บทที่ 29: ผู้ลี้ภัยใต้เงาจันทร์สีเลือด

"หยุดนะ! พวกคุณเป็นใคร?" น้ำเสียงทุ้มต่ำทรงอำนาจทำลายความเงียบงันชั่วขณะของค่ายพักแรมลง

ทุกคนหันขวับไปมอง กัปตันหลี่อ้ายกั๋วปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าฝูงชนอย่างไร้สุ้มเสียง ห่างจากกลุ่มผู้รอดชีวิตที่เพิ่งมาเยือนเพียงสิบก้าวเท่านั้น

ร่างสูงใหญ่ของเขาดูน่าเกรงขามเป็นพิเศษภายใต้แสงไฟกะพริบวิบวับจากกองไฟและกระบอกไฟฉาย มือขวาของเขาทิ้งตัวลงข้างลำตัวอย่างสบายๆ ทว่าเย่ฝานกลับสังเกตเห็นอย่างเฉียบคมว่ามีเหรียญทองแดงโบราณขอบคมกริบซุกซ่อนอยู่ระหว่างนิ้วมือของเขาอย่างแนบเนียน สายตาของกัปตันกวาดมองแขกที่ไม่ได้รับเชิญหลายสิบชีวิตราวกับไฟฉายสปอตไลต์อันเย็นเยียบ ความระแวดระวังไม่ลดละลงแม้แต่น้อย

เมื่อถูกอาบไล้ด้วยแสงไฟจ้าและถูกตอกตรึงด้วยสายตาดุดันของหลี่อ้ายกั๋ว ชายผู้เป็นผู้นำกลุ่มในชุดขาดรุ่งริ่งก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรงราวกับจะล้มพับไปอีกรอบ เขากลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ริมฝีปากที่แห้งแตกขยับเขยื้อน น้ำเสียงของเขายังคงแหบพร่า ทว่ากลับอัดแน่นไปด้วยความสิ้นหวังอันลึกล้ำราวกับกำลังประกาศวาระสุดท้าย

"กะ... กัปตันครับ... พวกเรา... หนีตายมาจากเมืองหยาง" เขาเค้นชื่อเมืองที่เคยเจริญรุ่งเรืองออกมาอย่างยากลำบาก ราวกับว่าแต่ละคำพูดนั้นสูบเอาเรี่ยวแรงหยดสุดท้ายของเขาไปจนหมดสิ้น "เมืองหยาง... แตกพ่าย... อย่างสมบูรณ์แล้ว!"

"โฮ... โฮ..." ราวกับว่าคำประกาศิตนี้ได้พรากเอาเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายของพวกเขาไป และเปิดประตูระบายความสิ้นหวัง เสียงสะอื้นไห้ที่ถูกอดกลั้นไว้ราวกับสัตว์บาดเจ็บของคนนับสิบไม่อาจเก็บงำไว้ได้อีกต่อไป เสียงคร่ำครวญแผ่วเบาผสานรวมกันเป็นบทเพลงแห่งความโศกเศร้าที่บาดลึกถึงขั้วหัวใจ แผ่ซ่านไปทั่วอาณาบริเวณภายใต้แสงจันทร์สีเลือด

เย่ฝานรู้สึกถึงเสียงอื้ออึงในหัวอย่างกะทันหัน ราวกับถูกค้อนเล่มเขื่องทุบเข้าอย่างจัง แม้ว่าเมฆหมอกแห่งความมืดมิดจะก่อตัวขึ้นในใจของเขาอยู่ก่อนแล้ว ทว่าการได้ยินคำพิพากษาวันสิ้นโลกจากปากของผู้ที่เพิ่งตะเกียกตะกายหนีรอดขุมนรกมาด้วยตนเอง ก็ได้นำพาความสิ้นหวังอันหนาวเหน็บและหนักอึ้ง มาทิ่มแทงทำลายความหวังริบหรี่เส้นสุดท้ายราวกับถูกเหล็กแหลมเจาะทะลวง

เมืองหยาง... มหานครแห่งการท่องเที่ยวระดับแนวหน้าที่โด่งดังไปทั่วโลก เลื่องชื่อในเรื่องทิวทัศน์อันงดงามตระการตาและอาหารเลิศรสหาตัวจับยาก เมืองที่เคยคลาคล่ำไปด้วยผู้คนและแสงไฟระยิบระยับ... ก็ล่มสลายไปแล้วเช่นกันงั้นหรือ?

"เมืองหยาง... เมืองหยางก็ไม่เหลือแล้วงั้นหรือ?!" หญิงชราผมสีดอกเลาในค่ายกรีดร้องขึ้นมา น้ำเสียงของเธอแหลมปรี๊ดและบิดเบี้ยว เธอเซถอยหลังไปก้าวหนึ่งก่อนจะทรุดตัวลงกองกับพื้น "จบสิ้นแล้ว... จบสิ้นกันเสียที... ลูกชายฉัน... ครอบครัวของลูกชายฉันอยู่ที่เมืองหยางทั้งบ้านเลย! สวรรค์โปรด!" เธอทุบลงบนพื้นดินอันเย็นเยียบ หยาดน้ำตาขุ่นมัวพรั่งพรูออกมาไม่ขาดสาย

"พวกเราต้านไม่อยู่หรอก! ต้านเอาไว้ไม่อยู่แน่ๆ! ถ้าแม้แต่เมืองหยางยังแตกพ่าย แล้วความหวังของมนุษยชาติจะไปอยู่ที่ไหนเล่า?!" ชายวัยกลางคนสวมแว่นตาหน้าตาคงแก่เรียนพึมพำอย่างสิ้นหวัง แก้วน้ำในมือร่วงหล่นกระแทกพื้นแตกกระจาย

"โฮ... พ่อคะ... แม่คะ... ทั้งสองคนในเมืองหยางยังปลอดภัยดีไหม..." เด็กสาวอายุราวสิบห้าสิบหกปีนั่งยองกอดเข่าซุกหน้าสะอื้นไห้ หัวไหล่ของเธอสั่นเทาอย่างรุนแรง

"บัดซบเอ๊ย! หรือพวกเราจะไม่มีปัญญาต่อกรกับไอ้ตัวประหลาดพวกนั้นเลยจริงๆ?!" ชายหนุ่มคนหนึ่งเตะยางรถยนต์ใกล้ๆ อย่างเกรี้ยวกราด ระเบิดเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นและอับจนหนทาง

ค่ายพักแรมที่เพิ่งจะสงบลงหลังจากยืนยันได้ว่าผู้มาเยือนคือมนุษย์ กลับถูกฉุดกระชากดำดิ่งสู่วังวนแห่งความตื่นตระหนกและความสิ้นหวังอันมหาศาลอีกครา ข่าวการล่มสลายของเมืองหยางนั้นหนักอึ้งและชวนอึดอัดเสียยิ่งกว่าความหวาดหวั่นเฉพาะหน้าที่เกิดจากการปรากฏตัวของสิ่งลี้ลับใดๆ เพราะมันได้บดขยี้แสงเทียนแห่งความหวังอันริบหรี่และลวงตาสำหรับอนาคต รวมถึงการดำรงอยู่ของอารยธรรมมนุษย์ไปจนหมดสิ้น

"พวกเราหนีตายมาจากเมืองหยาง" ชายผู้เป็นผู้นำกล่าวท่ามกลางเสียงสะอื้นของพรรคพวก น้ำเสียงของเขาสั่นเครือทว่าเจือไปด้วยความเหนื่อยล้าจากการหนีตายอย่างหวุดหวิด เขายกมืออันแสนสกปรกขึ้น ชี้ไปทางด้านหลังซึ่งเป็นทิศทางที่กลืนกินบ้านเกิดของพวกเขา ทุกถ้อยคำล้วนอาบชุ่มไปด้วยเลือดและน้ำตา "เมืองหยาง... ตอนนี้... เต็มไปด้วย... เต็มไปด้วยสิ่งลี้ลับเต็มไปหมด!"

แสงไฟจากกองไฟพริ้วไหวอย่างรุนแรง สาดส่องให้เห็นความหวาดกลัวที่ฝังรากลึกถึงกระดูกบนใบหน้าของเขา ไม่จำเป็นต้องมีคำพูดใดมากไปกว่านี้ ความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังถ้อยคำที่ไม่ได้เอื้อนเอ่ย ภาพเหตุการณ์อันวิปริตและน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ซ่านไปทั่วทุกซอกทุกมุมของเมืองหยาง มากพอที่จะทำให้ผู้รอดชีวิตทุกคนที่อยู่ที่นี่รู้สึกสยดสยองไปถึงขั้วกระดูก และฉุดรั้งพวกเขาให้ดิ่งลึกลงสู่ห้วงเหวอันหนาวเหน็บ

ความเงียบงันดุจความตายปกคลุมไปทั่วทั้งค่าย เหลือเพียงเสียงปะทุของกองไฟ เสียงครางของผู้บาดเจ็บ และเสียงสะอื้นไห้ที่ไม่อาจกลั้นเอาไว้ได้ ดวงจันทร์สีเลือดเฝ้ามองดินแดนแห่งความสิ้นหวังนี้อย่างเงียบเชียบ แสงสีแดงฉานอาบไล้ใบหน้าอันซีดเซียวของผู้รอดชีวิตทุกคน และซึมลึกเข้าไปในความมืดมิดของพงไพรที่เพิ่งจะคายผู้ลี้ภัยหลายสิบชีวิตเหล่านี้ออกมา เด็กชายตัวน้อยที่ซุกซ่อนอยู่ในอ้อมกอดของมารดายื่นมืออันมอมแมมออกมาด้วยความไร้เดียงสา ราวกับต้องการสัมผัสแสงสีแดงอันเป็นลางร้ายที่กำลังอาบไล้ลงมา

ความจริงกระจ่างชัดขึ้นอย่างรวดเร็ว ผู้คนตรงหน้าเหล่านี้หนีรอดมาจากเมืองหยางจริงๆ ตามคำบอกเล่าของผู้รอดชีวิต เมืองหยางในยามนี้เต็มไปด้วยสิ่งลี้ลับเพ่นพ่านไปทั่วทุกหนแห่ง มันได้กลายสภาพเป็นเขตหวงห้ามแห่งใหม่ของมนุษยชาติไปเสียแล้ว ก่อนหน้านี้พวกเขาหลบซ่อนตัวอยู่ในห้องลับภายในโบสถ์แห่งหนึ่ง ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาก็ไม่อาจทนต่อการใช้ชีวิตที่ไร้ซึ่งแสงตะวันได้อีกต่อไป และตัดสินใจเสี่ยงตายหลบหนีออกมาในที่สุด

แต่เดิมกลุ่มของพวกเขามีจำนวนราวสองร้อยคน แต่หลังจากการหลบหนีและความยากลำบากตลอดการเดินทาง บัดนี้เหลือรอดเพียงไม่กี่สิบชีวิต เมื่อต้องเผชิญกับความสูญเสียอันหนักหน่วง กัปตันหลี่อ้ายกั๋วก็สัมผัสได้ถึงความรับผิดชอบอันใหญ่หลวง ในฐานะผู้นำ เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากก้าวออกมาและเอ่ยปาก "จะให้พวกคุณร่วมเดินทางไปด้วยก็ย่อมได้ แต่พวกคุณต้องปฏิบัติตามกฎ!"

น้ำเสียงของหลี่อ้ายกั๋วนั้นดุดันและเด็ดขาด แผ่ซ่านอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้งได้ เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าภายใต้สภาวะอันเลวร้ายเช่นนี้ วินัยและความเป็นระเบียบเรียบร้อยคือปัจจัยสำคัญในการเอาชีวิตรอด

เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่อ้ายกั๋ว เงามืดผู้เป็นผู้นำก็รีบตอบกลับในทันที "ตราบใดที่พวกเรามีชีวิตรอด จะให้ทำตามกฎข้อไหนพวกเราก็ยอม!" น้ำเสียงของเงามืดนั้นแหบพร่าอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งเป็นผลมาจากการเดินทางอันยาวนานและความหวาดกลัว

ที่เขาถูกเรียกว่า 'เงามืด' เป็นเพราะชายผู้นี้สกปรกมอมแมมไปทั้งตัวจนยากจะแยกแยะใบหน้าที่แท้จริงได้ ผู้คนสามารถมองออกเพียงเพศสภาพคร่าวๆ เท่านั้น ส่วนลักษณะเด่นอื่นๆ ถูกบดบังด้วยคราบสกปรกจนหมดสิ้น

อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางหมู่เงามืดเหล่านั้น หญิงสาวรูปร่างดีหลายคนกลับดึงดูดสายตาของผู้คน พวกเธอดูเหมือนจะมีปฏิกิริยาเป็นพิเศษต่อคำพูดของหลี่อ้ายกั๋ว พวกเธอค่อยๆ ทัดปอยผมไว้หลังใบหูอย่างอ่อนช้อย ราวกับกำลังบอกใบ้อะไรบางอย่าง

"เพื่อที่จะเอาชีวิตรอดในขบวนรถของผม มีกฎเพียงข้อเดียวเท่านั้น นั่นก็คือความยุติธรรม!" กัปตันหลี่อ้ายกั๋วกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย น้ำเสียงของเขาแม้จะไม่ดังนัก ทว่ากลับสร้างความฮือฮาไปทั่วทั้งขบวนรถ หลังจากกล่าวจบ เขาก็ไม่แม้แต่จะหันกลับไปมองฝูงชน ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

แต่เดิม ขบวนรถนี้มีผู้คนอยู่ราวสองร้อยชีวิต ทว่าเมื่อขับผ่านห้างสรรพสินค้าแห่งหนึ่ง คนกว่าครึ่งกลับเลือกที่จะปักหลักอยู่ที่นั่นและไม่เคยกลับออกมาอีกเลย บัดนี้ ผู้มาใหม่เหล่านี้ได้เข้ามาเติมเต็มที่ว่าง ทำให้จำนวนคนในขบวนรถมีตัวเลขเข้าใกล้หนึ่งร้อยคนอีกครั้ง

เย่ฝานเฝ้ามองกลุ่ม 'เงามืด' ที่เพิ่งเข้าร่วมอย่างเงียบๆ พลางจมอยู่ในห้วงความคิด เขารู้ดีว่าบัดนี้ชะตากรรมของคนเหล่านี้ได้ผูกติดกับขบวนรถแล้ว แต่เขาก็ไม่อยากเข้าไปก้าวก่ายให้มากความ ท้ายที่สุดแล้ว ในโลกที่เต็มไปด้วยภยันตรายเช่นนี้ ทุกคนต่างก็ต้องรับผิดชอบต่อการเอาชีวิตรอดของตนเอง

หลังจากจ้องมอง 'เงามืด' เหล่านั้นด้วยแววตาลึกซึ้ง เย่ฝานก็หันหลังเตรียมตัวเข้านอน เขาคิดในใจว่า หากแผ่นฟ้าถล่มลงมา คนตัวสูงก็ต้องเป็นฝ่ายค้ำยันเอาไว้ก่อน การมาและการไปของคนเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องที่เขาจะเป็นผู้ตัดสินใจ นั่นเป็นเรื่องที่ผู้ใช้พลังลำดับขั้นที่ตื่นรู้ควรจะเป็นคนพิจารณามากกว่า

ในขณะเดียวกัน ค่ายพักแรมก็เริ่มกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง ด้วยเหตุผลด้านมนุษยธรรม กัปตันหลี่อ้ายกั๋วจึงตัดสินใจแจกจ่ายอาหารให้ทุกคนฟรีเพียงคืนนี้คืนเดียวเท่านั้น เริ่มตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ผู้มาใหม่เหล่านี้จะต้องพึ่งพาความพยายามของตนเองในการหาอาหาร

ลำดับต่อมา กัปตันได้จัดการให้ลุงหลี่ ผู้ช่วยของเขา เป็นคนคัดเลือกผู้หญิงสองสามคนมาช่วยกันต้มโจ๊ก

เย่ฝานกอดซ่งเชี่ยนเอาไว้แน่น สัมผัสได้ถึงไออุ่นจากตัวเธอ จากนั้นก็กระชับผ้าห่มให้แน่นขึ้น เตรียมตัวดำดิ่งสู่ห้วงนิทรา ทว่าในขณะที่สติสัมปชัญญะของเขากำลังเลือนรางและจวนเจียนจะหลับแหล่ ทันใดนั้น เสียงผู้หญิงแหลมปรี๊ดแปลกๆ ก็บาดทะลุความเงียบสงบของยามค่ำคืน

"ไม่ยุติธรรมเลย! ทำไมงานถึงตกเป็นของผู้หญิงหมดล่ะ? ทำไมพวกผู้ชายถึงไม่ทำอะไรเลย? พวกคุณกำลังเอาเปรียบผู้หญิงอยู่นะ!" เสียงนั้นดังกึกก้องราวกับฟ้าผ่า ปลุกให้เย่ฝานสะดุ้งตื่น เขาตระหนักได้ทันทีว่ากำลังมีคนหาเรื่องใส่ตัว

เย่ฝานบ่นอุบอิบในใจ นี่มันยุควันสิ้นโลกนะเว้ย ทุกคนต่างดิ้นรนเอาชีวิตรอด แต่กลับมีใครบางคนเลือกที่จะมาเล่นการ์ดสิทธิความเท่าเทียมทางเพศในเวลานี้เนี่ยนะ? ช่างน่าขันสิ้นดี ทว่าเมื่อมีเรื่องมีราวเกิดขึ้น ความอยากรู้อยากเห็นของเย่ฝานก็ถูกจุดประกาย เขาตัดสินใจที่จะรอดูว่าเรื่องตลกฉากนี้จะจบลงอย่างไร

เย่ฝานรีบลุกขึ้นนั่ง สายตาจดจ้องไปยังทิศทางของต้นเสียง เขาเห็นหญิงร่างท้วมเล็กน้อย ใบหน้ากลม นัยน์ตาตี่เล็ก และคางแหลม ยืนตวาดอย่างเกรี้ยวกราดอยู่ไม่ไกล หน้าตาของเธอคล้ายคลึงกับฝูโหมวเอ๋อร์อยู่บ้าง แผ่ซ่านรังสีความเป็นปรปักษ์ออกมาอย่างชัดเจน

ดูเหมือนว่าการแผดเสียงเพียงครั้งเดียวของหญิงผู้นี้ จะดึงดูดความสนใจของฝูงชนที่เคยเงียบสงบให้หันขวับมามองทางเธอเป็นตาเดียว เย่ฝานคิดในใจว่า ผู้หญิงคนนี้ต้องสติไม่ดีแน่ๆ ที่มาโวยวายสร้างเรื่องในเวลาแบบนี้

ถึงกระนั้น เย่ฝานก็ไม่ได้มีความคิดที่จะยื่นมือเข้าไปสอด เขาคิดว่านี่เป็นเรื่องที่กัปตันหลี่อ้ายกั๋วต้องจัดการ ดังนั้นเขาจึงล้วงเอาเมล็ดทานตะวันออกจากมิติเก็บของมาอย่างสบายอารมณ์ และเริ่มแทะกินอย่างเมามัน อยู่ในท่าทีของคนที่พร้อมจะรับชมมหรสพ

กัปตันหลี่อ้ายกั๋วคงคาดไม่ถึงอย่างแน่นอนว่า ท่ามกลางสภาพแวดล้อมแห่งวันสิ้นโลกเช่นนี้ จะมีคนงัดเอาลูกไม้แบบนี้มาใช้ เมื่อมองไปที่หญิงผู้นั้น คลื่นแห่งความจนปัญญาพลันซัดโถมเข้าใส่เขา หมัดที่ดูเหมือนเบาหวิวนี้ กลับอัดแน่นไปด้วยกระบวนท่าที่สั่งสมมานับสิบปี ชัดเจนเลยว่าไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะรับมือได้ง่ายๆ

ลุงหลี่ยืนอยู่ด้านข้าง บนใบหน้าฉายแววขบขันเล็กน้อย เขามองหญิงสาวด้วยความสนใจ รอยยิ้มบางๆ ประดับอยู่บนมุมปาก ราวกับรู้สึกทึ่งในการแสดงของเธอ เมื่อหญิงสาวตั้งคำถามกับเขาว่าความยุติธรรมคืออะไร ลุงหลี่ก็ไม่ได้ตอบกลับไปในทันที เขาเพียงแต่จ้องมองเธอด้วยแววตาหยอกเย้า ราวกับกำลังสังเกตการณ์สัตว์ประหลาดหายาก

ดวงตาของหญิงสาวกลอกไปมาราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง ทันใดนั้น ราวกับปิ๊งไอเดียสุดบรรเจิด เธอก็โพล่งขึ้นมาอย่างไม่อ้อมค้อม "นี่มันวันสิ้นโลกแล้วนะ! นี่คือช่วงเวลาที่เราต้องการพวกคุณผู้ชายมากที่สุด! แต่กลับให้ผู้หญิงมาต้มโจ๊ก ส่วนผู้ชายก็นั่งรอเสวยสุขเนี่ยนะ? นี่เหรอวิถีผู้นำกัปตันของพวกคุณ?" น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความไม่พอใจและคำกล่าวหา

บางทีอาจเป็นเพราะกัปตันหลี่อ้ายกั๋วและลุงหลี่เพิ่งจะแสดงท่าทีเป็นมิตรและเข้าถึงง่าย จึงทำให้ผู้หญิงคนนี้คิดว่าพวกเขาคงรังแกได้ง่ายๆ หรือบางทีชุดความคิดของเธออาจจะยังคงติดหล่มอยู่ในยุคก่อนวันสิ้นโลก ที่มีค่านิยมเรื่องบทบาททางเพศฝังรากลึก หรือไม่เธอก็อาจจะแค่ไร้สมองและไม่เข้าใจกฎเกณฑ์ของการเอาชีวิตรอดในยุคโลกาวินาศ ใครจะไปรู้ล่ะว่าในหัวของเธอคิดอะไรอยู่กันแน่?