บทที่ 28: เหตุพลิกผันฉับพลัน

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องแหลมเล็กที่บาดลึกราวกับจะฉีกกระชากม่านราตรีก็แผดจ้าขึ้นมาอย่างไร้สุ่มเสียงเตือน

สุ้มเสียงนั้นแหลมก้องประดุจเหล็กร้อนแดงที่ถูกจุ่มพรวดลงในกระทะน้ำมันเดือดพล่าน ความเงียบสงัดของยามวิกาลถูกแผดเผาและแตกซ่านลงในพริบตา

ค่ายพักแรมชั่วคราวของขบวนรถที่เคยสงบเงียบ บัดนี้กลับกลายสภาพดั่งทะเลสาบราบเรียบที่ถูกหินผาขนาดยักษ์ร่วงหล่นใส่ มวลน้ำแตกกระเซ็นเป็นเกลียวคลื่นบ้าคลั่ง และฉุดดึงทุกสิ่งให้ดำดิ่งสู่ความโกลาหลวุ่นวายขีดสุด

เสียงสะอื้นไห้ด้วยความหวาดผวาของเหล่าหญิงสาวดังระเบ็งเซ็งแซ่ราวกับฝูงผึ้งแตกรัง เสียงร้องไห้กระซิกแปรเปลี่ยนเป็นเสียงกรีดร้องโหยหวนในเสี้ยววินาที เสียงคร่ำครวญเหล่านั้นดังก้องไปทั่วค่ายพักแรม บาดลึกทะลุแก้วหูจนพานให้หัวใจสั่นสะท้าน

เสียงร้องไห้จ้าของเหล่าเด็กน้อยก็ไร้ซึ่งทิศทางเช่นกัน มันไม่ใช่เพียงการงอแงเอาแต่ใจดังเช่นปกติ ทว่ากลับกลายเป็นเสียงกรีดร้องจากสัญชาตญาณแห่งความหวาดกลัวที่บาดลึกถึงขั้วหัวใจ เสียงร้องนั้นดุจดั่งเสียงคร่ำครวญของนกเค้าแมวราตรี ฟังดูแหลมบาดหูเป็นพิเศษท่ามกลางความสับสนวุ่นวายภายในค่าย

สุ้มเสียงทุ้มห้าวของเหล่าชายฉกรรจ์ระเบิดก้องราวกับถังดินปืนที่ถูกจุดชนวน เสียงคำรามและเสียงตวาดด่าทอดังปะปนกันจนแยกไม่ออกว่าพวกเขากำลังตะเบ็งเสียงใส่ปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติ หรือกำลังตวาดใส่พรรคพวกของตนเองกันแน่ "หุบปาก! อยากตายหรือไง!" "รีบไปแจ้งผู้ใช้ลำดับขั้นเร็วเข้า!" "กุญแจรถอยู่ไหนวะ! บัดซบเอ๊ย สตาร์ทเครื่องสิเว้ย!" เสียงตะโกนโหวกเหวกดังสลับกันไปมา สะท้อนก้องไปทั่วทั้งค่าย ยิ่งดึงรั้งเส้นประสาทของทุกคนให้ตึงเครียดขึ้นไปอีกขั้น

ท่ามกลางความอลหม่าน ผู้คนต่างวิ่งชนและผลักไสกันอย่างบ้าคลั่งราวกับแมลงวันหัวขาด บางคนตื่นตระหนกจนวิ่งเอาศีรษะพุ่งชนเข้ากับตัวถังรถยนต์อันเย็นเยียบเสียงดังทึบหนัก ราวกับว่ารถทั้งคันสั่นสะเทือนตามแรงกระแทก ในขณะที่บางคนก็ลุกลนพยายามกระชากซิปเต็นท์อย่างเอาเป็นเอาตาย เสียงผ้าฉีกขาดดังเสียดหูชวนให้รู้สึกสยดสยองท่ามกลางเสียงจอแจ ราวกับเป็นเสียงคร่ำครวญของความสิ้นหวัง

บางคนสูญเสียสติสัมปชัญญะไปโดยสมบูรณ์ พวกเขาพุ่งตัวเข้าหารถยนต์คันที่อยู่ใกล้ที่สุดอย่างไม่คิดชีวิต พยายามใช้กำลังดิบเถื่อนงัดแงะประตูให้เปิดออก เสียงโลหะเสียดสีกันดังแหลมปรี๊ดขึ้นมาอย่างผิดแผกท่ามกลางความวุ่นวาย ชวนให้รู้สึกเสียวฟันจนขนลุกชัน

เปลวเพลิงจากกองไฟที่เคยลุกโชติช่วง บัดนี้กลับไร้ผู้คนเหลียวแลและหรี่มอดลงอย่างฉับพลัน มันดูคล้ายกับสิ่งมีชีวิตที่กำลังดิ้นรนเฮือกสุดท้ายก่อนสิ้นใจ พยายามแลบเลียกิ่งไม้แห้งกรอบสองสามอันที่เหลืออยู่อย่างสุดความสามารถเพื่อยื้อชีวิตให้ลุกไหม้ต่อไป

ทว่าความพยายามเฮือกสุดท้ายนั้นกลับสูญเปล่า เปลวเพลิงค่อยๆ อ่อนกำลังลง สิ่งที่ทอดทิ้งไว้มิใช่แสงสว่างอันอบอุ่น แต่กลับเป็นเงาดำทมึนขนาดมหึมาที่สั่นไหวและบิดเบี้ยวราวกับภูตผี เงาเหล่านั้นเริงระบำอย่างบ้าคลั่งทาบทับลงบนผืนเต็นท์และใบหน้าของผู้คน ประหนึ่งต้องการจะกลืนกินพวกเขาทั้งเป็น

สายลมหนาวเหน็บยามราตรีราวกับรับรู้ได้ถึงจังหวะเวลา มันพัดกรรโชกเข้ามาภายในค่าย หอบเอากลิ่นอับชื้นของพืชพรรณที่เน่าเปื่อยจากส่วนลึกของพงไพร ผสมปนเปมากับกลิ่นคาวอมหวานจางๆ ที่ยากจะอธิบาย กลิ่นอายเหล่านั้นชวนให้รู้สึกสะอิดสะเอียนและปลุกปั่นความหวาดหวั่นในจิตใจ สายลมยังได้พัดพาเอาฝุ่นผงและเถ้าถ่านปลิวว่อนจนลืมตาไม่ขึ้น ยิ่งทวีความตื่นตระหนกและความรู้สึกอึดอัดคับข้องให้เพิ่มพูน

เย่ฝานที่ยืนหยัดอยู่ท่ามกลางความโกลาหลรู้สึกได้ถึงเสียงอื้ออึงในแก้วหู ก้อนเนื้อในอกเต้นกระหน่ำรุนแรงประดุจเสียงรัวกลอง สายตาของเขากวาดมองฝูงชนที่กำลังแตกตื่นอย่างรวดเร็ว พยายามค้นหาต้นตอของเสียงกรีดร้องมรณะนั้น

ในจังหวะนั้นเอง ประกายแสงสีเข้มทะมึนสายหนึ่งพุ่งทะยานแหวกอากาศมาจากทางเฉียงซ้ายด้านหน้าของเขาด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ ก่อให้เกิดเสียงหวีดหวิวเสียดแก้วหู มันรวดเร็วเสียจนเย่ฝานไม่มีแม้แต่เวลาจะตอบสนอง ก่อนที่มันจะพุ่งแหวกอากาศแล้วปักฉึกฝังลึกเข้าไปในเนื้อไม้ของต้นไม้ใหญ่เสียงดังทึบ!

แท้จริงแล้วมันคือลูกดอกหน้าไม้ที่ตีขึ้นจากเหล็กกล้าชั้นดี! หางของลูกดอกยังคงสั่นระริกอย่างรุนแรง ส่งเสียงครางต่ำราวกับกำลังประกาศก้องถึงพลานุภาพและความเร็วอันน่าทึ่ง การปรากฏตัวของลูกดอกดอกนี้ยิ่งทำให้สถานการณ์ที่สับสนวุ่นวายอยู่แล้ว ทวีความตึงเครียดและน่าสะพรึงกลัวขึ้นไปอีกขั้น

วินาทีต่อมา ร่างกำยำสูงใหญ่ดุจดั่งหอคอยเหล็กกล้าก็พุ่งทะยานเข้าหาพุ่มไม้มืดมิดบริเวณชายขอบค่ายพักแรม ซึ่งเป็นทิศทางเดียวกับต้นตอของเสียงกรีดร้องแรก ร่างนั้นพุ่งทะยานราวกับพยัคฆ์ร้ายที่หลุดออกจากกรงขัง ดาบยาวในมือสะท้อนประกายแสงเย็นเยียบคมกริบภายใต้แสงจันทร์สลัว แผ่ซ่านคลื่นแห่งจิตสังหารอันดุดันออกมาอย่างรุนแรง!

เป็นซ่างกวนหลานและจางซาน! ผู้อยู่ในลำดับขั้นสูงลงมือแล้ว! ความตื่นตระหนกสาดซัดโถมกระหน่ำดั่งเกลียวคลื่นที่จับต้องได้ เข้ากระแทกเส้นประสาทอันตึงเครียดของทุกคนในค่าย เงามืดอันเร้นลับราวกับหนอนแมลงที่ชอนไชฝังลึกเข้าไปในกระดูกดำ มันถูกสลักลึกทับลงบนจิตวิญญาณของผู้รอดชีวิตทุกคน เพียงแค่มีความเคลื่อนไหวผิดปกติแม้แต่น้อยนิด ก็มากพอที่จะฉุดกระชากพวกเขากลับไปสู่ฝันร้ายแห่งภูเขาซากศพ ทะเลเลือด และการหลบหนีอย่างสิ้นหวังอีกครั้ง

ซ่งเชี่ยนคว้าจับท่อนแขนของเย่ฝานเอาไว้แน่น ปลายเล็บแทบจะจิกจมลึกลงไปในเนื้อของเขา ใบหน้าของเธอซีดเผือดราวกับคนตาย ฟันกระทบกันดังกึกๆ อย่างไม่อาจควบคุมได้ นัยน์ตาเบิกโพลงด้วยความหวาดกลัวขีดสุด จ้องเขม็งไปยังแนวป่าเบื้องหน้าซึ่งดูอัปมงคลและชั่วร้ายเป็นพิเศษภายใต้แสงจันทร์สีเลือด

"เย่... เย่ฝาน ดูนั่นสิ... ในป่า..." น้ำเสียงที่สั่นเทาของเธอเต็มไปด้วยเสียงสะอื้นไห้ ขาดห้วงเป็นระยะ "เงา... เงาเต็มไปหมดเลย... มันกำลังขยับ!"

เมื่อมองตามสายตาอันหวาดผวาของเธอไป เย่ฝานก็พลันรู้สึกถึงความหนาวเหน็บที่แล่นริ้วจากฝ่าเท้าขึ้นไปจรดกระหม่อม ดวงจันทร์สีเลือดดวงมหึมาที่ดูลักษณะคล้ายลิ่มเลือดข้นคลัช ลอยเด่นอยู่ต่ำต้อยบนท้องนภา สาดส่องแสงสีแดงฉานอันน่าสยดสยองลงมา ท่ามกลางแนวป่าอันเบาบาง เงาของต้นไม้ไหวโอนเอนพริ้วไหว ดูพร่ามัวและเลือนราง

ทว่า เมื่อเย่ฝานเพ่งมองอย่างละเอียด เขาก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าการสั่นไหวของเงามืดเหล่านั้นมิได้เกิดจากสายลมพัดผ่าน! ภายใต้กิ่งก้านสาขาที่สลับซับซ้อนและเงามืดที่บิดเบี้ยว กลับมีร่างสีดำทะมึนหลายสิบชีวิตที่มีรูปร่างแตกต่างกันออกไปและมีโครงร่างอันพร่าเลือนเร้นกายอยู่! ร่างเหล่านั้นดูประหนึ่งภูตผีปีศาจที่ลอบคลานออกมาจากก้นบึ้งแห่งขุมนรก พวกมันยืนนิ่งสงบอยู่ ณ ตรงนั้น ทว่ากลับดูเหมือนจะโอนเอนไปมาเล็กน้อย แผ่ซ่านกลิ่นอายความลี้ลับที่ทำเอาเสียวสันหลังวาบ

การปรากฏตัวของพวกมันช่างรวดเร็วและเป็นปริศนา ราวกับฝูงวิญญาณร้ายที่ถูกห่อหุ้มด้วยความมืดมิด กำลังจ้องมองโลกแห่งแสงไฟอันเปราะบางของค่ายพักแรมอยู่อย่างเงียบงัน เย่ฝานรู้สึกชาวาบไปทั้งหนังศีรษะ คลื่นแห่งความสิ้นหวังอันเย็นเยียบทะลักทลายเข้าสู่หัวใจ บีบรัดเอาไว้จนแน่นขนัด

หากเงามืดอันลี้ลับเพียงไม่กี่สิบสายยังสามารถทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวและไร้หนทางสู้ได้ถึงเพียงนี้ แล้วหากผืนป่าแห่งนี้อัดแน่นไปด้วยตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นเล่า? ผู้คนนับร้อยชีวิตในค่ายพักแรมคงไม่พอแม้แต่จะอุดซอกฟันของพวกมันด้วยซ้ำ!

เมื่อคิดได้ดังนั้น หัวใจของเย่ฝานก็พลันเต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัยและความหวาดหวั่นขีดสุด กัปตันหลี่อ้ายกั๋วผู้เป็นถึงผู้หยั่งรู้ มิได้มีประสาทสัมผัสทางวิญญาณที่สามารถตรวจจับการคืบคลานเข้ามาของสิ่งลี้ลับได้หรอกหรือ? แล้วเหตุใดสิ่งเหนือธรรมชาติเหล่านี้จึงสามารถลอบเร้นเข้ามาจนถึงชายขอบค่ายพักแรมได้อย่างเงียบเชียบโดยที่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้หรือส่งสัญญาณเตือนเลยแม้แต่น้อย?

ท่ามกลางจุดสูงสุดของความหวาดผวาอันเงียบงัน ร่างสีดำร่างหนึ่งก็เดินซวนเซออกมาจากเงามืดมิดที่สุดบริเวณชายป่า เขา... หรือควรจะเรียกว่า 'มัน' ดี? ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของมันช่างแข็งทื่อและเชื่องช้า ราวกับว่าการก้าวเดินแต่ละก้าวนั้นสูบเรี่ยวแรงของมันไปจนหมดสิ้น

"ช่วย... ช่วยพวกเราด้วย..." น้ำเสียงที่แหบพร่าและอ่อนระโหยโรยแรงขีดสุด ราวกับกระดาษทรายที่ขัดถูลงบนท่อนไม้ผุพัง ลอยละล่องแว่วมาอย่างยากลำบาก น้ำเสียงนั้นเจือปนไปด้วยความสิ้นหวังของผู้ที่กำลังจะสิ้นใจ และความหวังอันริบหรี่สายสุดท้าย

ฟุ่บ! ในชั่วพริบตานั้น ลำแสงสว่างจ้าบาดตาก็สาดส่องออกมาจากใจกลางค่ายพักแรม จับจ้องไปยังร่างที่เพิ่งก้าวพ้นแนวป่าออกมาพอดิบพอดี! แสงสว่างอันเจิดจ้าดูราวกับจะแผดเผาร่างนั้น มันยกท่อนแขนขึ้นมาตามสัญชาตญาณ พยายามอย่างสูญเปล่าเพื่อบดบัง 'แสงสว่าง' ที่เหินห่างไปนานจนแทบจะกลายเป็นสิ่งแปลกปลอม

ภายใต้ลำแสงนั้น โครงร่างของร่างดังกล่าวก็ปรากฏชัดเจนขึ้น เสื้อผ้าหลุดลุ่ยห้อยต่องแต่งราวกับเศษผ้าขี้ริ้วโสโครก แขนขาที่โผล่พ้นเสื้อผ้าออกมาเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำสีม่วงคล้ำและบาดแผลถลอกที่ตกสะเก็ด ขากางเกงข้างหนึ่งฉีกขาดหายไปตั้งแต่หัวเข่าลงมา ส่วนอีกข้างก็ขาดรุ่งริ่ง สวมรองเท้าผ้าใบขาดรุ่งริ่งเพียงข้างเดียว ส่วนเท้าอีกข้างเปลือยเปล่า เปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนเกรอะกรัง นิ้วเท้าบวมเป่ง ซอกเล็บอัดแน่นไปด้วยคราบสิ่งสกปรกสีดำขลับ ใบหน้ายิ่งดูสกปรกมอมแมม เบ้าตาลึกโหล เผยให้เห็นดวงตาแดงก่ำที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก ริมฝีปากแห้งแตกจนเลือดซึม เส้นผมจับตัวกันเป็นก้อนแข็งเกรอะกรังไปด้วยเศษหญ้าและฝุ่นผง

นั่นคือมนุษย์! มนุษย์ที่ยังมีชีวิต! บรรยากาศอันตึงเครียดภายในค่ายพักแรมประหนึ่งลูกโป่งที่ถูกเจาะระบายอากาศในทันที เสียงหอบหายใจหนักหน่วงที่ถูกกลั้นเอาไว้เนิ่นนานนับไม่ถ้วนปะทุขึ้นมาพร้อมเพรียงกัน

มัดกล้ามเนื้อที่ตึงเกร็งบนท่อนแขนของซ่างกวนหลานผ่อนคลายลงเล็กน้อย ทว่าแววตาของเธอยังคงคมกริบดุจพญาอินทรี ทิศทางการพุ่งทะยานของจางซานหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน ปลายดาบยาวชี้ตกลงสู่พื้นดิน ทรวงอกกระเพื่อมไหวอย่างรุนแรง ซ่งเชี่ยนใช้มือปิดปากแน่น ในที่สุดหยาดน้ำตาก็พรั่งพรูไหลอาบสองแก้ม ทว่าเรือนร่างของเธอไม่ได้สั่นสะท้านอย่างรุนแรงอีกต่อไป เย่ฝานได้ยินเสียงชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่ข้างกายพ่นลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก พร้อมกับสบถด่าเสียงต่ำ "เชี่ยเอ๊ย! ตกใจแทบตายห่า!"

พวกเขายังมีชีวิตอยู่! มิน่าเล่ากัปตันจึงมิได้ส่งสัญญาณเตือนภัยล่วงหน้า เย่ฝานพลันกระจ่างแจ้งขึ้นมาในทันที ในฐานะที่หลี่อ้ายกั๋วเป็น 'ผู้หยั่งรู้' ท่ามกลางหมู่ผู้ใช้ลำดับขั้นสูง สัมผัสการรับรู้ถึงกลิ่นอายอันลี้ลับของเขาย่อมแม่นยำประดุจเรดาร์ตรวจจับ ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับมนุษย์ที่ยังมีชีวิต โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่อ่อนแอและอยู่ในสภาพปางตายเช่นนี้ ประสาทสัมผัสทางวิญญาณ 'การรับรู้ถึงภยันตราย' ของเขาย่อมต้องลดทอนประสิทธิภาพลงไปอย่างมหาศาล

หลังจากนั้นไม่นานนัก ร่างที่สองก็สั่นเทาและห่อไหล่เดินลากตีนออกมาจากเงามืดของพงไพร ตามมาด้วยร่างที่สาม ร่างที่สี่... ประหนึ่งหุ่นเชิดที่ถูกชักใยด้วยเส้นด้ายที่มองไม่เห็น ร่างแล้วร่างเล่าทยอยปรากฏตัวออกมาอย่างเชื่องช้าและซวนเซ ภายใต้สายตานับสิบสิบคู่ที่จ้องมองมาด้วยความตกตะลึงและความรู้สึกอันซับซ้อน ไร้ซึ่งข้อยกเว้นใดๆ พวกเขาล้วนอยู่ในสภาพเสื้อผ้าหลุดลุ่ย ใบหน้าซูบตอบ นัยน์ตาเหม่อลอยหรืออัดแน่นไปด้วยความหวาดผวา ราวกับกลุ่มผู้ลี้ภัยที่เพิ่งตะเกียกตะกายหนีรอดกลับมาจากปากเหวแห่งขุมนรก พวกเขาพยุงร่างของกันและกัน ทว่ากลับดูเปราะบางเสียจนแทบจะแตกสลาย ประหนึ่งว่าเพียงแค่ลมพัดแรงกว่านี้สักนิด ก็คงจะพัดพาให้ร่างของพวกเขาปลิวละลิ่วแตกกระจายไปได้เลย