บทที่ 27: สัจธรรมแห่งการเอาชีวิตรอดในวันสิ้นโลก:

สายตาของเย่ฝานกวาดผ่านความวุ่นวายที่ชวนให้อึดอัด และหยุดลงยังเงามืดที่ลึกล้ำยิ่งกว่า นี่หรือคือการช่วยเหลือเกื้อกูลกันระหว่างเพื่อนมนุษย์? มันคือบาดแผลฉกรรจ์กลัดหนองที่ก่อตัวขึ้นท่ามกลางซากปรักหักพังหลังอารยธรรมล่มสลายต่างหาก ใต้ฝ่าเท้าคือโคลนตมสกปรก ทุกย่างก้าวเกิดเสียงเฉอะแฉะเหนอะหนะ ปะปนกับกลิ่นเน่าเหม็นชวนสะอิดสะเอียน

ความยุติธรรมเป็นดั่งผืนน้ำแข็งบางเฉียบที่แทบจะปกปิดผิวน้ำไว้ไม่ได้ในยามกลางวัน ทว่าเมื่อราตรีมาเยือน และจันทร์สีเลือดลอยเด่นขึ้นเหนือเส้นขอบฟ้าที่เว้าแหว่ง สาดส่องแสงเยียบเย็นยะเยือกเหนือความพินาศ ผืนน้ำแข็งนั้นก็แตกสลายและจมดิ่งลงอย่างเงียบงัน

ระเบียบแบบแผนจมหายลงไปในปลักโคลนที่ไม่อาจหยั่งลึก เหลือทิ้งไว้เพียงสัญชาตญาณดิบเถื่อนอันเปลือยเปล่าในการเอาชีวิตรอด ซึ่งกำลังปะทุและเดือดพล่านอยู่เบื้องใต้แสงจันทร์สีเลือด

ในวินาทีนี้ การแลกเปลี่ยนอันเงียบงันกำลังดำเนินไปในทุกซอกทุกมุมภายใต้สายตาของเย่ฝาน

ที่เต็นท์ชั่วคราวไม่ไกลนัก ผ้าม่านถูกกระชากเปิดอย่างแรง หญิงสาวคนหนึ่งแทบจะพุ่งตัววิ่งออกมา เส้นผมของเธอแนบติดขมับที่ชุ่มเหงื่ออย่างยุ่งเหยิง มือก็ลุกลนติดกระดุมเสื้อผ้าที่หลุดลุ่ยอย่างรีบร้อน

ท่วงท่าของเธอทั้งเร่งรีบและน่าสมเพช ดวงตาเลื่อนลอยกวาดมองฝูงชนที่เสียงดังจอแจและสกปรก ราวกับทุกสิ่งรอบตัวเป็นเพียงฉากหลังที่พร่ามัว เธอก้มหน้าลง ใช้หลังมือเช็ดริมฝีปากอย่างแรง จากนั้นก็จ้ำอ้าวราวกับหนีโรคระบาด มุ่งหน้าไปยังเพิงซอมซ่อเตี้ยๆ ริมตลาด และหายวับเข้าไปในความมืดอย่างรวดเร็ว

ในอากาศมีกลิ่นคาวจางๆ ของสารคัดหลั่งที่แทบจะสัมผัสไม่ได้ ปะปนอยู่กับกลิ่นเหม็นคละคลุ้งที่มีอยู่เดิม... เย่ฝานหลับตาลง และเมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ทุกสิ่งที่อยู่ในสายตาก็ถูกห่อหุ้มด้วยรัศมีอันน่าสะพรึงกลัวของพระจันทร์สีเลือด กองไฟ ชุดชั้นในลูกไม้ที่พลิ้วไหว รอยยิ้มยั่วยวนอันแข็งค้างของอาหง ร่างที่กำลังรีบร้อนติดกระดุมเสื้อผ้าแล้วจากไป ประกายแห่งความสิ้นหวังในแววตาของผู้แลกเปลี่ยน... ภาพเหตุการณ์ทั้งหมดนี้อาบชุ่มไปด้วยสีแดงข้นคลั่กที่ชวนให้อึดอัด แสงนี้นอกจากจะไม่นำพาความอบอุ่นใดๆ มาให้แล้ว ยังให้ความรู้สึกราวกับสะเก็ดเลือดที่แข็งตัวปกคลุมไปทั่วทั้งขบวนรถ ทำให้ทุกอิริยาบถของการดิ้นรนเอาชีวิตรอดดูโหดร้ายทารุณเป็นพิเศษ

เย่ฝานละสายตาจากค่ายพักแรมชั่วคราวของขบวนรถ ภายในใจของเขาไม่มีคลื่นลมรุนแรงใดๆ ปะทุขึ้น มีเพียงความเข้าใจอันเยียบเย็นและลึกซึ้ง ราวกับแกนน้ำแข็งที่ไม่เคยละลายมานับพันปีในส่วนลึกของชั้นดินเยือกแข็ง

"ความยุติธรรม" ที่กัปตันหลี่อ้ายกั๋วพยายามประคับประคองไว้อย่างสุดความสามารถนั้น เป็นดั่งเปลวเทียนที่ริบหรี่กลางสายลม ซึ่งทำได้เพียงส่องสว่างพื้นที่แคบๆ ในยามกลางวันเท่านั้น แสงของมันไม่อาจเจาะทะลวงความมืดมิดอันหนาทึบที่ฟักตัวขึ้นจากขุมนรกแห่งความสิ้นหวังนี้ได้เลย

บนแหล่งเพาะพันธุ์แห่งความมืดมิดนี้ การเอาชีวิตรอดถูกลอกคราบเปลือกนอกแห่งอารยธรรมออกจนหมดสิ้น เหลือเพียงสมการที่ดิบเถื่อนและโหดร้ายที่สุด นั่นคือ ความต้องการ เทียบกับ ราคาที่ต้องจ่าย

เลือดเนื้อ ศักดิ์ศรี สายเลือด ความเป็นมนุษย์... ทุกสิ่งสามารถนำมาตีค่า วางลงบนแท่นบูชายัญสีเลือด และใช้เป็นเดิมพันเพื่อซื้อลมหายใจต่อไป ตราบใดที่ยังเอาชีวิตรอดได้ ไม่ว่าราคาจะแพงลิ่วเพียงใด ก็ย่อมมีคนเต็มใจ หรือถูกบีบบังคับให้ต้องจ่าย ผู้รับย่อมไม่รู้สึกผิด เพราะมันก็เป็นเพียงแค่การแลกเปลี่ยน

ณ ที่แห่งนี้ ความเห็นอกเห็นใจคือความหรูหราที่อันตรายถึงชีวิต เป็นสัตว์ดึกดำบรรพ์ที่สูญพันธุ์ไปนานแล้ว สิ่งที่ดำรงอยู่มีเพียงความสัมพันธ์อันเปลือยเปล่าระหว่างอุปสงค์และอุปทาน ซึ่งถูกสลักลึกราวกับกฎเหล็กฝังลงในกระดูกดำของทุกดวงวิญญาณที่กำลังหอบหายใจ

บรรยากาศอันน่าอึดอัดที่แผ่ซ่านไปทั่วอากาศเริ่มทวีความรุนแรงและเข้มข้นขึ้น ราวกับสัตว์ร้ายนับไม่ถ้วนที่ถูกต้อนให้จนมุม กำลังแผดเสียงคำรามอย่างเงียบงันอยู่ในกรงแคบๆ เดือดพล่านและระเหยเป็นไอภายใต้สายตาของจันทร์สีเลือด เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าความบ้าคลั่งที่ลึกล้ำยิ่งกว่ากำลังก่อตัวและรวมศูนย์อย่างเงียบๆ อยู่ในเงามืด

ร่างของซ่งเชี่ยนคล้ายจะสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว และเย่ฝานก็ไม่อยากทนเห็นความทุกข์ทรมานของมนุษย์เหล่านี้อีกต่อไป เขาจึงประคองซ่งเชี่ยนให้ออกไปจากบริเวณนั้นอย่างรวดเร็ว ราวกับภูตผีสองตนที่กลืนหายไปในเงามืด ถอยห่างจากพื้นที่ที่อาบย้อมไปด้วยการแลกเปลี่ยนอันสิ้นหวังอย่างเงียบเชียบและฉับไว ฝีเท้าของเย่ฝานดูหนักแน่น ทว่าภายในใจกลับมีคลื่นพายุโหมกระหน่ำ

เขาจูงมืออันเย็นเฉียบของซ่งเชี่ยน ก้าวเดินอย่างรวดเร็วผ่านสายตาที่ด้านชา หวาดระแวง หรือเต็มไปด้วยความโลภอย่างโจ่งแจ้ง มุ่งหน้าไปยังรถตู้ของพวกเขา

จนกระทั่งประตูฝั่งคนขับถูกล็อกเสียงดัง 'คลิก' ปิดกั้นอากาศที่หนาวเหน็บ สกปรก และสิ้นหวังไว้ภายนอก เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเย่ฝานจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย พื้นที่อันคับแคบแต่ปลอดภัยภายในห้องโดยสารอบอวลไปด้วยกลิ่นคุ้นเคยของพวกเขาเอง ปะปนกับกลิ่นน้ำมันเครื่อง ผ้าใบเก่าๆ และร่องรอยเศษอาหาร

ซ่งเชี่ยนพิงตัวกับผนังรถอันเย็นเยียบ หอบหายใจอย่างหนักหน่วง ราวกับพยายามจะขับไล่ความโสมมทั้งหมดที่เพิ่งสูดดมเข้าไป เธอปลดผ้าโพกหัวผืนเก่าออก เผยให้เห็นใบหน้าที่แม้จะอยู่ภายใต้แสงไฟฉุกเฉินสลัวๆ ก็ยังคงงดงามอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ ทว่าบัดนี้กลับซีดเผือดราวกับกระดาษ ในแววตาของเธอยังคงหลงเหลือความตกตะลึง หวาดกลัว และความรู้สึกโศกเศร้าระคนขยะแขยงที่ยากจะทนทาน

เย่ฝานเดินเงียบๆ ไปยังกล่องเก็บของตรงมุมรถ เปิดฝาขึ้นอย่างค่อนข้างรุนแรงและรื้อค้นดูภายใน เขาหยิบอาหารกระป๋องออกมาสองสามกระป๋องพร้อมกับบิสกิตอัดแท่งในถุงสุญญากาศขนาดเล็ก ยัดมันใส่อ้อมแขนของซ่งเชี่ยนอย่างแรงโดยไม่พูดอะไรสักคำ กระป๋องโลหะเย็นเฉียบกระแทกแขนของซ่งเชี่ยนจนช้ำ แต่สัมผัสที่แข็งกระด้างและเย็นเยียบนี้กลับนำพาความรู้สึกถึงความเป็นจริงและความปลอดภัยอันน่าขันมาให้อย่างประหลาด

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็จับจ้องไปยังกองไฟที่ลุกโชนวูบวาบราวกับลูกไฟผีสิงนอกค่ายพักแรม และเงาร่างมนุษย์ที่ดิ้นพล่านอยู่รอบๆ อย่างระแวดระวัง โครงหน้าคมคายของเขาซึ่งถูกส่องสว่างด้วยแสงไฟฉุกเฉินและแสงไฟสลัวจากภายนอก ดูเย็นชาและแข็งกร้าวเป็นพิเศษ ดวงตาของเขาลึกล้ำราวกับบ่อน้ำโบราณอันหนาวเหน็บ

ซ่งเชี่ยนกอดอาหารที่เย็นชืดไว้ ร่างกายยังคงสั่นเทาเล็กน้อย เธอมองแผ่นหลังอันเหยียดตรงของเย่ฝานที่ดูราวกับกำแพงอันเงียบงันและแข็งแกร่ง ริมฝีปากของเธอขยับสองสามครั้ง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา

เธอฉีกห่อบิสกิตอัดแท่งอย่างเงียบเชียบ เคี้ยวมันอย่างเชื่องช้าและหนักหน่วง ราวกับต้องการบดขยี้ความหวาดกลัว ความสิ้นหวัง และความอัปยศอดสูทั้งหมดที่เพิ่งพบเจอ ไปพร้อมกับอาหารที่แห้งผากและแข็งกระด้างระหว่างซี่ฟันของเธอ

หยาดน้ำตาไหลรินอาบแก้มอย่างเงียบงัน หยดแหมะลงบนฝาโลหะเย็นเฉียบของกระป๋อง แผ่ขยายเป็นรอยความชื้นสีเข้มวงเล็กๆ

ภายนอกรถตู้ คลื่นใต้น้ำในค่ายพักแรมยังคงไม่สงบลง เต็นท์เล็กๆ ที่มีกลิ่นเหม็นหึ่งถูกแหวกออก ชายใบหน้าอูมท้วมที่โชยกลิ่นเหม็นผสมปนเปเดินก้าวออกมาพร้อมกับสีหน้าอิ่มเอมอย่างหยาบโลน เขาจัดแจงเสื้อผ้ากางเกงอย่างลวกๆ แล้วรีบหายลับเข้าไปในเงามืดอีกมุมหนึ่งของค่ายพักแรม

ครู่ต่อมา หญิงสาวที่เครื่องสำอางหนาเตอะบนใบหน้าไหลเยิ้มจนดูราวกับภูตผีก็เดินโซเซออกมา เธอกำหมัดแน่น ภายในนั้นมีช็อกโกแลตครึ่งชิ้นที่ยังคงหลงเหลือไออุ่นจากร่างกาย เธอมองซ้ายมองขวาอย่างหวาดระแวงราวกับนกที่ตื่นตระหนก ก่อนจะรีบวิ่งไปยังรถตู้ซอมซ่อคันเล็กริมค่ายพักแรม ขณะที่เธอเปิดประตูและปีนเข้าไปข้างใน เสียงสะอื้นไห้ที่ถูกกลั้นไว้จนแผ่วเบาอย่างยิ่ง และเสียงเด็กเล็กเรียก "แม่" ด้วยความประหลาดใจอย่างไร้เดียงสา ก็ดังแว่วออกมาจากในรถตู้

ในขณะเดียวกัน ที่ข้างกองไฟอีกกองซึ่งอยู่ไม่ไกลจากรถตู้ หญิงที่นำเนื้อแห้งมาแลกน้ำก็ทำสำเร็จในที่สุด เธอต้องจ่ายสิ่งแลกเปลี่ยนเพิ่มเติม—บางทีอาจจะเป็นต่างหูเงินราคาถูกบนติ่งหูที่สูญเสียความแวววาวไปนานแล้ว หรืออาจจะเป็นคำสัญญาอันรีบร้อนและสิ้นหวัง

ในวินาทีนี้ เธอกำลังกอดขวดน้ำขุ่นคลั่กไว้แน่นราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า เดินโซเซไปยังเพิงที่ซอมซ่อยิ่งกว่าตรงมุมหนึ่ง ใบหน้าของเธอผสมปนเปไปด้วยความรู้สึกโล่งใจที่ได้มา และความอัปยศอดสูระคนโศกเศร้าที่ลึกล้ำสุดหยั่ง

มโนธรรมแตกซ่านดั่งธุลีดิน และศักดิ์ศรีถูกทำให้แข็งกระด้างราวกับเสบียงต่อชีวิต ในโลกที่เต็มไปด้วยเงามืดอันหนักอึ้งนี้ การแลกเปลี่ยนดำเนินไปอย่างเงียบงันไร้สุ้มเสียง วัตถุทุกชิ้นที่ดูเหมือนไร้ค่า ล้วนถูกตีตราด้วยราคาอันนองเลือดท่ามกลางแสงสนธยาสีชาดนี้

เย่ฝานค่อยๆ ละสายตาจากช่องมอง ภายในห้องโดยสารสีเทาเหล็กเงียบสงัดราวกับป่าช้า ประหนึ่งแม้อากาศก็ยังถูกแช่แข็ง มีเพียงเสียงเคี้ยวที่พยายามสะกดกลั้นของซ่งเชี่ยน และเสียงหัวใจของเขาที่เต้นระรัวดังถล่มทลายดังก้องอยู่ในหูอย่างต่อเนื่องจนแทบหนวกหู

เย่ฝานกำหมัดแน่น เล็บจิกลึกเข้าไปในฝ่ามือ ความเจ็บปวดแสบสันทำให้เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ทว่าเขากลับไม่คลายมือออก ซ้ำยังกำแน่นยิ่งขึ้น ปล่อยให้เล็บทิ้งรอยเลือดทางยาวไว้บนฝ่ามืออย่างชัดเจน นั่นคืออีกหนึ่งรอยประทับอันเงียบงันที่กฎแห่งวันสิ้นโลกได้สลักลงบนตัวเขา เพื่อย้ำเตือนว่าเพียงแค่การมีชีวิตอยู่ ก็คือการแลกเปลี่ยนที่มีราคาแพงลิ่วและไม่มีวันสิ้นสุด

ตัวเขาและซ่งเชี่ยน ก็เป็นเพียงมดสองตัวที่ดิ้นรนอย่างสุดชีวิตในหม้อเลือดที่กำลังเดือดพล่านใบนี้ เพื่อพยายามรักษาไออุ่นหยาดสุดท้ายของร่างกายเอาไว้ให้ได้