บทที่ 26: วันสิ้นโลก: เลือดและน้ำตา

กลิ่นหอมหวานราวกับตะขออาคมที่เกี่ยวทะลุเจตจำนงอันดื้อดึงของหญิงสาวไปในพริบตา ประกายแห่งการดิ้นรนในดวงตาที่พอกมาสคาร่าหนาเตอะเพื่อหวังเย้ายวน ดับวูบลงอย่างสิ้นเชิง เหลือเพียงความสิ้นหวังอันกลวงเปล่าและการยอมจำนนอย่างด้านชา กำปั้นที่กำแน่นซึ่งมีคราบขี้ไคลเกรอะกรังตามซอกเล็บ ค่อยๆ คลายออกอย่างสั่นเทา

"ตกลง..." น้ำเสียงของเธอแห้งผากราวกับกระดาษทรายที่เสียดสีกัน

ชายหนุ่มส่งเสียงฮึดฮัดในลำคออย่างพึงพอใจ แผ่กลิ่นอายความยโสโอหังของผู้มีอำนาจเหนือกว่า แล้วยัดช็อกโกแลตครึ่งชิ้นที่เย้ายวนใจอย่างร้ายกาจลงในฝ่ามืออันเย็นเฉียบของหญิงสาวอย่างหยาบคาย

นิ้วของหญิงสาวกระตุกเกร็งอย่างรุนแรงราวกับถูกไฟลวก ก่อนจะกำแน่นในทันทีจนข้อเทียนขาวซีดด้วยแรงบีบ ราวกับสิ่งที่เธอไขว่คว้าอยู่ไม่ใช่อาหาร แต่เป็นฟางเส้นสุดท้ายที่เธอคว้าไว้ได้ขณะกำลังจะจมน้ำ ฟางอันเปราะบางและล้ำค่าเส้นนี้ ต้องแลกมาด้วยศักดิ์ศรีและเรือนร่างหยาดสุดท้ายของเธอ

ชายคนนั้นไม่พูดพร่ำทำเพลง ยกมือขึ้นชี้ไปที่ข้างล้อรถบรรทุก ตรงนั้นมีเพิงชั่วคราวเตี้ยๆ ที่ส่งกลิ่นเหม็นอับและกลิ่นปฏิกูลคละคลุ้ง ถูกสร้างขึ้นอย่างลวกๆ จากผ้าใบกันน้ำขาดวิ่นและเสาไม้ที่เก็บมาได้ ผ้าม่านประตูเป็นเพียงเศษผ้าที่สกปรกยิ่งกว่า

หญิงสาวก้มหน้าไม่มองชายคนนั้นอีก และไม่มองใครหน้าไหนทั้งสิ้น เธอกำช็อกโกแลตครึ่งชิ้นนั้นไว้แน่นราวกับเป็นเศษเสี้ยววิญญาณของตนที่แตกสลาย ฝีเท้าของเธอซวนเซแต่กลับแฝงความรีบร้อนอย่างประหลาด ราวกับถูกเชือกที่มองไม่เห็นกระชากลากถู เธอเดินโซเซตามหลังร่างกำยำนั้นไป และหายลับเข้าไปหลังม่านผ้าใบที่สกปรกและเหม็นหึ่งอย่างรวดเร็ว

วินาทีที่ผ้าม่านตกลงมา มันได้ปิดตายโลกสองใบที่แยกออกจากกันอย่างสิ้นเชิง

สายตาของเย่ฝานคมกริบราวกับคมมีด ทะลุผ่านแสงสลัวเพื่อจับภาพโครงร่างสุดท้ายที่มองเห็นจากภายในพื้นที่คับแคบนั้น ผ่านช่องว่างของผ้าม่านที่พลิ้วไหว ภาพสุดท้ายที่หยุดนิ่งในสายตาของเขาคือ หญิงสาวถูกท่อนแขนอันหนาเตอะและแข็งกร้าวของชายคนนั้นผลักให้คุกเข่าลงบนพื้นดินที่เย็นเฉียบและชื้นแฉะ เกลื่อนกลาดไปด้วยสิ่งปฏิกูลอะไรก็ไม่อาจทราบได้

รองเท้าหนังบูตคู่หนาของชายคนนั้นที่เปรอะเปื้อนโคลนและน้ำมันเครื่อง วางอยู่ข้างน่องอันผอมโซและสั่นเทาของหญิงสาว ซึ่งสั่นสะท้านจากความหนาวเหน็บและความหวาดกลัว ก่อให้เกิดเป็นภาพองค์ประกอบของความกดขี่และความอัปยศอดสูที่ชวนให้อึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

ผ้าม่านตกลงมาปิดสนิท บดบังทัศนียภาพและกลบสรรพเสียงใดๆ ที่อาจเล็ดลอดออกมา ทว่าภาพอันไร้เสียงนั้นได้ประทับแน่นลงบนจอประสาทตาของผู้เห็นเหตุการณ์ทุกคนราวกับเหล็กเผาไฟอันร้อนผ่าว

มันบาดลึกยิ่งกว่าเสียงกรีดร้องแหลมสูงใดๆ โหดร้ายยิ่งกว่าฉากนองเลือดใดๆ มันประกาศกร้าวอย่างเงียบงันถึงกฎเกณฑ์แก่นแท้ที่เย็นชาและโสมมที่สุดของวันสิ้นโลก ที่แห่งนี้ ร่างกาย โดยเฉพาะร่างกายของสตรี เป็นเพียงสกุลเงินพิเศษที่ใช้แลกเปลี่ยนกับสิ่งจำเป็นพื้นฐานที่สุดในการเอาชีวิตรอด

เย่ฝานสัมผัสได้ว่านิ้วของซ่งเชี่ยนที่เกาะกุมแขนของเขาอยู่นั้น บีบแน่นขึ้นมากะทันหัน เล็บของเธอแทบจะจิกเข้าไปในเนื้อของเขา เขารับรู้ได้ถึงความสั่นเทาแผ่วเบาของร่างกายเธอที่ส่งผ่านเสื้อผ้าเนื้อหยาบสองชั้นมาได้

เย่ฝานไม่ได้หันไปมอง เพียงแต่กุมมือเธอตอบให้แน่นขึ้น ความอบอุ่นหยาบกร้านจากฝ่ามือของเขาสื่อถึงการปกป้องอย่างเงียบๆ ทว่าสายตาของเขากลับเยียบเย็นและคมกริบยิ่งขึ้น ราวกับใบมีดที่ถูกตีขึ้นจากน้ำแข็ง คอยกวาดตามองทุกมุมมืดอย่างระแวดระวัง เพื่อตรวจตราสายตาอันตรายใดๆ ที่อาจเพ่งเล็งมาทางพวกเขา

ถัดจากเต็นท์เหม็นหึ่งนั้น การแลกเปลี่ยนอีกวงกำลังใกล้จะสิ้นสุด ชายร่างผอมโซที่ดูราวกับคนเก็บขยะกอดขวดที่ห่อด้วยพลาสติกสกปรกหลายชั้นแน่น ภายในขวดมีน้ำขุ่นคลั่กปริมาณราวๆ สองร้อยห้าสิบมิลลิลิตร ซึ่งมีสิ่งเจือปนต้องสงสัยลอยล่องอยู่

ฝั่งตรงข้ามของเขาคือหญิงสาวในเสื้อโค้ทที่ค่อนข้างสะอาดตา เธออยู่ในวัยสามสิบกว่า ใบหน้าเต็มไปด้วยความวิตกกังวลและซูบซีด เธอกำห่อของเล็กๆ ไว้แน่น ผ่านแผ่นพลาสติกกึ่งโปร่งใส สามารถมองเห็นเนื้อแห้งสีเข้มรูปร่างบิดเบี้ยวเพียงไม่กี่ชิ้นได้อย่างเลือนราง ปริมาณของมันน้อยนิดจนน่าเวทนา

"...เพิ่มอีก! เพิ่มอีกหน่อย! แกคิดว่าเนื้อแห้งแค่นี้จะแลกกับน้ำทั้งหมดนี้ได้งั้นเหรอ? รู้ไหมว่าตอนนี้น้ำสะอาดมันหายากแค่ไหน!" เสียงของชายเก็บของเก่าแหบพร่าด้วยความฉุนเฉียว เส้นเลือดบนท่อนแขนปูดโปนขณะที่เขากอดขวดน้ำไว้แน่น

ริมฝีปากของหญิงสาวสั่นระริก ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความร้อนรนและเว้าวอน "พี่ชาย... ไม่มีอีกแล้วจริงๆ... นี่คือส่วนสุดท้ายที่ฉันซ่อนไว้... ลูกของฉัน ลูกของฉันไข้ขึ้นมาสองวันแล้ว เขาแค่ต้องการดื่มน้ำ..." เสียงของเธอสั่นเครือและสะอื้นไห้ สายตาจดจ้องไปที่ขวดน้ำในอ้อมแขนของอีกฝ่ายอย่างสิ้นหวังราวกับว่ามันคือน้ำอมฤตต่อชีวิต

ชายเก็บของเก่าไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย ดวงตาละโมบของเขากวาดมองเรือนร่างของหญิงสาว "น้ำเหรอ? ฉันแทบจะเอาชีวิตไปทิ้งกว่าจะได้น้ำนี่มา! แล้วแกให้แค่นี้เนี่ยนะ?" เขาเดาะห่อเนื้อแห้งอันน้อยนิดจนน่าสมเพชในมืออย่างดูแคลน

ในตอนนั้นเอง จากภายในเต็นท์ก็มีเสียงครางอู้อี้ สั้นๆ และเจ็บปวดเล็ดลอดออกมา เป็นเสียงที่พยายามกลั้นไว้อย่างสุดความสามารถแต่ก็ไม่อาจปิดมิด ก่อนจะถูกบางสิ่งอุดปากไว้อย่างรุนแรง

เย่ฝานสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าร่างของซ่งเชี่ยนกระตุกเฮือกอย่างรุนแรงราวกับถูกกระแสไฟฟ้าช็อต เสียงครางนั้นเหมือนเสียงร้องของสัตว์ที่กำลังจะตาย มันทะลุผ่านผ้าใบสกปรกและทะลวงผ่านปราการป้องกันอันแข็งแกร่งของเย่ฝาน ก่อให้เกิดความเจ็บปวดอันเยียบเย็นและตื้อตันขึ้นในอก

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป เย่ฝานดึงมือซ่งเชี่ยนด้วยเรี่ยวแรงที่ไม่อาจขัดขืน ดึงเธอให้มาหลบอยู่ด้านหลังเขาทั้งตัว ใช้ร่างกายของตนเป็นโล่กำบัง และสกัดกั้นสายตาสอดรู้สอดเห็นใดๆ ที่อาจมองมาจากทิศทางนั้น

"ไปกันเถอะ" เสียงของเขาทุ้มต่ำและห้วนสั้น แฝงไว้ด้วยความเด็ดขาดอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ขณะที่พวกเขาหันหลังกลับ กลิ่นน้ำหอมราคาถูกที่ผสมปนเปกับกลิ่นควันฉุนรุนแรงของเชื้อเพลิงคุณภาพต่ำก็โชยมาปะทะจมูกของเย่ฝาน

"ว่าไงจ๊ะสุดหล่อ อยากสนุกหน่อยไหม" น้ำเสียงนั้นจงใจลากพยางค์ให้ยาวขึ้นด้วยโทนเสียงหวานเลี่ยนเหนอะหนะ ทุกถ้อยคำหยาดเยิ้มไปด้วยความยั่วยวนอย่างโจ่งแจ้ง เธอส่งสายตาเชิญชวนให้เย่ฝานอย่างหน้าไม่อาย ก่อนจะชายตามองซ่งเชี่ยน หญิงสาวผู้เงียบขรึมและระแวดระวังตัวอยู่เสมอที่เกาะติดแนบชิดเขา ดวงตาของหล่อนไม่มีร่องรอยของความเกรงใจหลงเหลืออยู่ มีเพียงการยั่วยุอย่างด้านชา

ที่ด้านหลังแผงลอยของเธอ มีชุดชั้นในลูกไม้ที่เปิดเผยสัดส่วนจนเกินงามแขวนอยู่บนเชือกที่ขึงระหว่างเสาไม้บิดเบี้ยว พลิ้วไหวอย่างน่าเวทนาในสายลมยามเย็น ฟองน้ำราคาถูกใต้เนื้อผ้าบางเบาดุนทรงจนดูเกินจริง ราวกับลูกโป่งสีชมพูที่พองโตแต่กำลังจะแฟบลง ส่งสัญญาณแห่งความสิ้นหวังและราคาถูกออกมา

ผู้หญิงคนนี้ชื่อ จางซาน อย่างน้อยนั่นก็คือชื่อที่ใครบางคนในขบวนรถเรียกเธอเมื่อเดือนก่อน เย่ฝานจำได้ว่าเธอเคยมีดวงตาที่สุกใสกระจ่าง เธอเหมือนจะเคยเป็นครูอนุบาล หรืออาจจะพยาบาล? อัตลักษณ์ที่หลงเหลือจากโลกเก่าของเธอนั้นไม่มีความหมายมานานแล้ว

ความเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นเมื่อลูกสาวของเธอมีไข้สูงไม่ยอมลด และยาปฏิชีวนะเพียงหนึ่งเดียวในขบวนรถก็ตกอยู่ในมือของผู้ตื่นรู้ เย่ฝานเคยเห็นเธออ้อนวอนอย่างสิ้นหวังอยู่หน้าเต็นท์ของกัปตันหลี่ น้ำเสียงของเธอแหบพร่าและเต็มไปด้วยความสูญสิ้น ก่อนจะถูกลูกน้องของกัปตันหลี่ไล่ตะเพิดอย่างเย็นชา

หลังจากนั้น เด็กหญิงก็หายตัวไป ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าเธอถูกฝังไว้ที่ไหนสักแห่ง หรือเหมือนกับอีกหลายคนที่หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย กลายเป็นส่วนหนึ่งของการค้าขายกับความมืด จางซานเองก็หายหน้าไปสองสามวัน เมื่อเธอปรากฏตัวอีกครั้ง ลิปสติกสีแดงสดราคาถูกซึ่งแดงฉานราวกับบาดแผล ก็ถูกทาเลอะเทอะอยู่บนริมฝีปาก เธอไม่พยายามออกไปค้นหาเสบียงด้วยตัวเองอีกต่อไป แต่เริ่มมาป้วนเปี้ยนอยู่ที่ริมขอบตลาดมืดแห่งนี้

ในช่วงสองสามวันแรก ดวงตาของเธอยังคงแฝงความอับอายและหวาดกลัวของสิ่งมีชีวิตที่ใกล้ตาย ทุกการแลกเปลี่ยนรู้สึกราวกับร่างกายถูกฉีกทึ้ง แต่ตอนนี้ ความอับอายนั้นถูกบดขยี้หายไปนานแล้ว เหลือเพียงความแข็งกระด้างที่เย็นชาและไร้ความรู้สึก สายตาเชิญชวนและท่วงท่าที่จงใจบิดส่ายพวกนั้น เป็นเพียงกลไกการเอาชีวิตรอดที่ถูกกระตุ้นด้วยความทรงจำของกล้ามเนื้อ ชุดชั้นในลูกไม้กลายเป็นต้นทุนเพียงอย่างเดียวของเธอ สัญญาณสีชมพูคือเสียงกรีดร้องเพื่อขอเอาชีวิตรอด ที่ส่งออกไปในขุมนรกแห่งนี้...