บทที่ 25: ผิวหนังและเบี้ยต่อรอง: การค้าประเวณีสีเลือดในวันสิ้นโลก

เช้าวันรุ่งขึ้น ขบวนรถเริ่มออกเดินทางอีกครั้ง สลับกับการหยุดพักเป็นระยะตลอดสิบกว่าชั่วโมง จนกระทั่งแสงสุดท้ายของดวงตะวันถูกขอบฟ้ากลืนกิน ขบวนรถจึงหยุดนิ่งลงกลางถิ่นทุรกันดารอันอ้างว้าง ขบวนรถสีเทาเหล็กขนาดมหึมาดูราวกับสัตว์ยักษ์ที่อ่อนแรง หมอบกายลงอย่างเงียบงันในยามสนธยาอันกว้างใหญ่

ภายในค่าย กองไฟเริ่มจุดสว่างขึ้นทีละจุด รัศมีแสงอันอ่อนแรงวูบวาบอยู่ในความมืดมิดราวกับลูกไฟผีสิงที่ล่องลอยในป่าช้า ในที่สุดมันก็ช่วยเติมกลิ่นอายแห่ง "ชีวิต" อันเบาบางลงไปในขบวนรถอพยพที่ดูเหมือนพิธีศพอันไร้วิญญาณนี้ พร้อมกับกลิ่นควันไฟที่ฉุนกึก ใบหน้าของผู้รอดชีวิตส่วนใหญ่ถูกสลักไว้ด้วยความด้านชาและว่างเปล่า ดวงตาลอยคว้างดั่งร่างไร้วิญญาณที่ถูกสูบจิตวิญญาณออกไป มีเพียงประกายไฟที่ปะทุขึ้นจากกองไฟเป็นพักๆ เท่านั้นที่พอจะฉายให้เห็นสัญชาตญาณดิบในการเอาชีวิตรอดที่หลงเหลืออยู่ลึกๆ ในแววตา

เย่ฝานกระชับผ้าโพกหัวเก่าๆ ที่เต็มไปด้วยฝุ่นและรอยขาดวิ่นบนศีรษะของซ่งเชี่ยนเพื่อปกปิดใบหน้าส่วนใหญ่ของเธอ จากนั้นเขาก็สวมเสื้อโค้ทตัวโคร่งของผู้ชายที่ขาดรุ่งริ่งทับลงบนเสื้อผ้าเนื้อหยาบของเธออีกชั้น ทำให้ร่างบางถูกกลืนหายไปในเนื้อผ้าหนาเตอะ ดูตัวเล็กและขี้ขลาดเป็นพิเศษ เขายังทาคราบน้ำมันเครื่องและดินโคลนลงบนใบหน้าของตัวเอง พร้อมกับขยี้ผมให้ดูเหนียวเหนอะหนะ เครื่องหน้าอันคมคายแต่เดิมกลายเป็นดูสามัญและจืดชืดไปในทันที เมื่อเสร็จสิ้นการอำพราง เขาจึงกุมมืออันเย็นเฉียบของซ่งเชี่ยนแล้วพากันก้าวลงจากรถเงียบๆ กลืนหายเข้าไปในเงามืดของฝูงชนที่เคลื่อนไหวอยู่ริมค่าย

"อยู่ใกล้ๆ ฉันไว้ อย่าสบตาใคร และอย่าพูดถ้าไม่จำเป็น" เย่ฝานกระซิบเสียงต่ำมากจนเกือบจะถูกเสียงฟืนปะทุกลืนหายไป ซ่งเชี่ยนบีบมือเขาเบาๆ เป็นการตอบรับว่าเธอเข้าใจ เย่ฝานคือผู้ที่ช่วยชีวิตเธอไว้ ในโลกหลังหายนะที่ผู้อ่อนแอตกเป็นเหยื่อของผู้แข็งแกร่งและระเบียบวินัยล่มสลายเช่นนี้ เย่ฝานคือที่พึ่งพิงและความปลอดภัยเพียงหนึ่งเดียวของเธอ

เย่ฝานเข้าใจแก่นแท้ของการเก็บตัวเป็นอย่างดี—ไม้ใหญ่ย่อมต้านลมแรง และสตรีผู้งดงามมักเป็นชนวนแห่งหายนะ เย่ฝานเพียงต้องการมีชีวิตอยู่ รอดพ้นอย่างสงบเหมือนมอสส์ในซอกหินที่ไม่เคยต้องแสงตะวัน เขาหลีกเลี่ยงแสงสปอตไลท์ที่อาจดึงดูดความโลภหรือปัญหาทุกรูปแบบ

จิตใจมนุษย์นั้นยากแท้หยั่งถึง คนเรามักเกลียดชังผู้ที่มี และหัวเราะเยาะผู้ที่ขาดแคลน ไฟพิษแห่งความอิจฉาริษยานั้นรุนแรงพอที่จะหลอมทองและกัดกร่อนเหล็กกล้า สามารถผลักไสใครก็ได้ลงสู่ก้นบึ้งอย่างเงียบเชียบ

"ความพลุกพล่าน" ในค่ายนั้นแตกต่างจากความเงียบงันภายนอกอย่างสิ้นเชิง คลื่นใต้น้ำอันหนักอึ้งและเหนียวหนืดที่หอบเอาพยาธิแห่งความสิ้นหวังลอยวนอยู่ในเงามืด ที่นี่ไม่ใช่ "ตลาด" ที่เป็นทางการ แต่เป็นตลาดมืดใต้ดินที่เกิดจากสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดอันเปลือยเปล่าและสันดานมนุษย์ที่บิดเบี้ยว

พื้นที่ซื้อขายในค่ายชั่วคราวถูกซ่อนไว้ใต้ท้องรถบรรทุก หลังป้ายจราจรที่บิดเบี้ยว หรือแม้แต่รอบๆ เพิงเตี้ยๆ ที่ค้ำยันด้วยผ้าใบสกปรก แสงสว่างถูกจำกัดไว้อย่างขี้เหนียว และเสียงพูดคุยก็แผ่วเบาจนเหลือเพียงเสียงหอบหายใจด้วยความละโมบ เสียงความเจ็บปวดที่ถูกสะกดกั้น และเสียงสากๆ ของสิ่งของที่เสียดสีกัน

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหงื่อ กลิ่นยาสูบคุณภาพต่ำ กลิ่นเปรี้ยวของของเน่าเสีย และกลิ่นคาวหวานจางๆ ของความสิ้นหวัง ร่างของหญิงสาวกลายเป็นทัศนียภาพที่สะดุดตาที่สุดในเขตสีเทานี้ ส่วนใหญ่ยังเป็นวัยรุ่น หรือเคยเป็น แต่บัดนี้ถูกปกคลุมด้วยเลเยอร์ของความทรุดโทรมที่สลัดไม่หลุด

พวกเธอพยายามอย่างยิ่งที่จะทาเครื่องสำอางราคาถูกสีสันประหลาดที่ขุดขึ้นมาจากซอกหลืบของซากปรักหักพัง เพื่อหวังจะปกปิดความเหนื่อยล้าที่ฝังลึกถึงกระดูกและผิวพรรณที่เหลืองซีดจากการขาดสารอาหาร ชุดกระโปรงราคาถูกที่ซีดจางและขาดวิ่นแนบชิดกับร่างกายที่ชุ่มเหงื่อ เน้นให้เห็นส่วนเว้าส่วนโค้งที่ซูบผอมจนเห็นซี่โครง หรือไม่ก็ถูกดันให้เด่นชัดอย่างจงใจ

พวกเธอแทบจะไม่เรียกหาลูกค้า แต่ใช้ดวงตาที่ว่างเปล่าซึ่งถูกฝืนให้ดูเย้ายวนคอยกวาดมองผ่านฝูงชนและแสงไฟวูบวาบ สายตาเหล่านั้นเปรียบเสมือนใยไหมที่มีเงี่ยง คอยเกี่ยวพันเข้าหาชายหนุ่มที่ดูแข็งแรงหรือมีหน้าท้องพองนูน (ซึ่งอาจซ่อนอาหารหรืออาวุธไว้) ในดวงตาคู่นั้นมีความเว้าวอนอย่างเงียบงัน การเดิมพันอันสิ้นหวัง และการดิ้นรนเฮือกสุดท้ายที่ริมเหว

เย่ฝานพาล่งเชี่ยนเดินผ่านไป พยายามทำตัวให้ดูเหมือนเงาเลือนลางที่กลมกลืนไปกับฉากหลัง ทว่าสายตาของเขากลับคมกริบดั่งเหยี่ยว คอยลอบสำรวจรอบข้างอย่างไม่ให้เป็นที่สังเกต เขาเดินผ่านแผงลอยหลายแห่ง: มีคนใช้ขนมปังขึ้นราครึ่งชิ้นแลกกับผ้าพันแผลม้วนเล็กที่ค่อนข้างสะอาด; มีคนอวดมีดเลาะกระดูกที่ขัดจนเงาวับ กระซิบถามหายาปฏิชีวนะชนิดใดก็ได้; หญิงชราเหี่ยวแห้งคนหนึ่งนั่งคุดคู้ตรงมุมมืด มีผ้าขาดๆ ปูอยู่ข้างหน้า บนนั้นมีผักป่าเหี่ยวเฉากับเกลือหยาบขุ่นๆ เพียงหยิบมือ ดวงตาฝ้าฟางของเธอมองผู้คนที่ผ่านไปมาโดยไม่มีใครแยแส

และการแลกเปลี่ยนที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดกำลังเกิดขึ้นที่ด้านหลังของรถบรรทุกขนาดเล็กที่เป็นสนิมเขรอะห่างออกไปไม่ไกล

แสงไฟตรงนั้นสลัวที่สุด ถูกปกคลุมด้วยเงามืดดั่งน้ำหมึกจากตัวถังรถ มีร่างหนึ่งที่สะดุดตาเป็นพิเศษ—หญิงสาวคนหนึ่ง ใบหน้าของเธอแต่งแต้มด้วยเครื่องสำอางฉูดฉาดจนเกือบดูน่าเกลียด ลิปสติกราคาถูกสีแดงสดเปรอะเปื้อนอยู่ที่มุมปากราวกับเลือดแห้ง

เธอสวมมินิสเกิร์ตประดับเลื่อมที่เก็บมาจากซากบาร์สักแห่ง ซึ่งสะท้อนแสงวิบวับอย่างประหลาดในเงามืด แขนและน่องของเธอที่โผล่พ้นอากาศหนาวเย็นนั้นผอมโซจนเห็นกระดูก ผิวหนังมีสีขาวซีดปนน้ำเงินที่ดูไม่สุขภาพดี

กลิ่นน้ำหอมราคาถูกผสมกับกลิ่นเหงื่อโชยมาจนน่าสะอิดสะเอียน ตรงหน้าเธอคือชายร่างบึกบึน ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อหยาบและหนวดเครารุงรัง ดวงตาสามเหลี่ยมฉายแววดุร้ายดั่งสัตว์ป่า สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือรอยนูนที่เอว ซึ่งมีมีดพกในซองหนังเสียบอยู่ ด้ามมีดโผล่พ้นออกมาและขึ้นเงาจากการใช้งานบ่อยครั้ง

ชายคนนั้นสำรวจเธอเหมือนพ่อค้าในตลาดปศุสัตว์ที่กำลังเลือกสัตว์เข้าโรงเชือด สายตาของเขาจดจ้องไปตามร่างกายของเธออย่างไม่ปิดบัง เขาเอื้อมมือออกไปบีบต้นแขนของหญิงสาวอย่างแรงและหยาบคาย ตามด้วยหัวไหล่ และถึงขั้นผลักเธอให้หันตัวไปรอบๆ ราวกับกำลังประเมินความทนทานของกระดูกและพลังชีวิตที่ยังหลงเหลืออยู่ในกล้ามเนื้ออันซูบซีดนั้น

ร่างกายของหญิงสาวแข็งทื่อไปในทันทีราวกับก้อนหินเย็นๆ สีเลือดจางหายไปจากใบหน้าที่ซีดเผือดซึ่งมีเพียงแป้งหนาเตอะปกปิดไว้ แต่เธอกลับฝืนฉีกยิ้มที่มุมปาก—รอยยิ้มที่แข็งค้างและบิดเบี้ยว แสดงถึงความยอมจำนนที่จวนเจียนจะแตกสลาย

เสียงพูดคุยต่ำและรวดเร็วโต้ตอบกันในเงามืด เสียงของหญิงสาวแผ่วเบาดั่งเสียงยุง แฝงไปด้วยการอ้อนวอนที่สั่นเครือ ส่วนเสียงของชายหนุ่มนั้นแหบพร่า รำคาญ และเด็ดขาด

"...บิสกิตอัดแท่งครึ่งชิ้นเหรอ? ไม่นะ! ร่างกายฉันยังสะอาด อย่างน้อย... อย่างน้อยต้องหนึ่งชิ้นเต็ม หรือ... หรือช็อกโกแลตครึ่งแท่งก็ได้!" หญิงสาวรวบรวมความกล้าพูดออกมา แต่เสียงของเธอยังคงแผ่วเบา และท้ายประโยคก็สั่นหายไปภายใต้สายตาอันเย็นชาของชายคนนั้น

"เหอะ! สะอาดงั้นรึ?" ชายคนนั้นเหยียดยิ้มเยาะและถ่มน้ำลายก้อนใหญ่ลงบนพื้นข้างข้อเท้าเปล่าเปลือยของหญิงสาว "ช็อกโกแลตของข้าชิ้นนี้ แลกข้าวสารได้ตั้งสามชั่ง! กับคนอย่างแกเนี่ยนะ?" สายตาของเขาดูแคลนยิ่งกว่าเดิม "ราคาเดียว: ช็อกโกแลตแค่ครึ่งแท่งนี้ จะเอาหรือไม่เอา"

ชายเคราดกหยิบวัตถุชิ้นเล็กออกมาจากกระเป๋าด้านในของเสื้อโค้ทผ้าใบสกปรกอย่างระมัดระวัง แล้วฉีกกระดาษห่อไขที่กันน้ำมันออกเล็กน้อย—กลิ่นหอมหวานที่แสนเบาบางทว่าบริสุทธิ์และเข้มข้นก็โชยออกมา ระเบิดออกราวกับเสียงฟ้าร้องท่ามกลางอากาศที่เน่าเฟะรอบด้าน

มันคือช็อกโกแลตนมยี่ห้อดังของจริงครึ่งแท่ง! ส่วนที่โผล่พ้นจากขอบกระดาษห่อเป็นประกายสีน้ำตาลเย้ายวนใจ เย่ฝานถึงกับได้ยินเสียงลอบกลืนน้ำลายจากผู้คนที่อยู่ใกล้เคียง...