บทที่ 30: ผลประโยชน์อันเงียบงัน

ทั่วทั้งค่ายพักแรมอบอวลไปด้วยกลิ่นขมปร่าของควันฟืนและกลิ่นเหม็นเปรี้ยวของเหงื่อไคลที่หมักหมมมาเนิ่นนาน กลิ่นอายเหล่านั้นผสมปนเปและจับตัวกันแน่นในมวลอากาศอันหนักอึ้ง เปลวเพลิงจากกองไฟที่เริงระบำแทบจะไม่อาจฉีกทึ้งความมืดมิดอันหนาทึบของยามราตรี ทำได้เพียงขับเน้นเค้าโครงใบหน้าที่เหนื่อยล้าและชาชินให้ปรากฏขึ้นรางๆ

เมื่อน้ำเสียงที่ดูอ่อนโยนทว่าหนักแน่นเด็ดขาดของลุงหลี่ดังขึ้น "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น พวกเธอไม่กี่คนที่เพิ่งจะต้มโจ๊กเมื่อครู่นี้ ก็ไปพักผ่อนกันก่อนเถอะ" คำพูดนั้นราวกับก้อนหินที่มองไม่เห็นซึ่งร่วงหล่นกระแทกลงสู่ผืนน้ำอันขุ่นมัวและนิ่งสนิท

ในชั่วพริบตา มวลอากาศคล้ายจะบีบรัดตัวแน่นขึ้น หญิงสาวหลายคนที่กำลังง่วนอยู่รอบหม้อเหล็กใบเขื่อง ซึ่งพื้นผิวของมันถูกรมควันจากกองไฟจนดำปี๋ พลันชะงักงันการเคลื่อนไหวลงอย่างกะทันหัน

หนึ่งในนั้นยังคงวางนิ้วมือค้างไว้ท่ามกลางไอร้อนระอุที่ลอยกรุ่นขึ้นมาจากขอบหม้อ ข้อนิ้วของเธอขาวซีดจากการเกร็งแน่น พวกเธอเงยหน้าขึ้นแทบจะพร้อมเพรียงกัน สายตาของพวกเธอประดุจตะปูอาบยาพิษที่ตอกตรึงเข้ากลางหลังของผู้มาใหม่ที่ยืนอยู่หัวแถวซึ่งมีใบหน้าละม้ายคล้ายคลึงกับฝูโหมวเอ๋อร์ ความคับแค้นใจของพวกเธอนั้นเข้มข้นเสียจนแทบจะหยดทะลักออกมาจากหางตา แฝงไว้ด้วยความสิ้นหวังอันหนาวเหน็บจากการถูกแย่งชิงหนทางรอดไปต่อหน้าต่อตา

คำพูดอันอ่อนโยนของลุงหลี่ในยามนี้กลับฟังดูคล้ายเหล็กแหลมเจาะน้ำแข็งที่ทิ่มแทงทะลุแก้วหูของพวกเธอ เขาหันไปเผชิญหน้ากับกลุ่มผู้รอดชีวิตที่ยืนเบียดเสียดกันอยู่ในเงามืด ผู้ซึ่งมีแววตาเลื่อนลอยทว่ากลับปรากฏประกายความหวังที่เพิ่งจะถูกจุดขึ้นมาใหม่ "ผู้ชายคนไหนที่เต็มใจจะมาต้มโจ๊กบ้าง ใครเต็มใจก็ยกมือขึ้น!"

หญิงสาวผู้มีใบหน้าจิ้มลิ้มละม้ายคล้ายกับฝูโหมวเอ๋อร์ เพิ่งจะเข้ามาร่วมกลุ่มนี้ ทว่าเธอกลับหันหลังให้แก่สายตาอันเกรี้ยวกราดเหล่านั้นอย่างไม่สะทกสะท้าน แผ่นหลังของเธอเหยียดตรงแน่วแน่ ราวกับไม่รู้สึกถึงแรงกดดันจากสายตาอันร้อนระอุที่แผดเผาอยู่เบื้องหลัง

ทว่า ภายในใจของเธอกลับไม่ได้สงบนิ่งเหมือนดั่งที่แสดงออกภายนอก เธอสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงแรงกดดันที่มองไม่เห็นซึ่งกดทับลงบนหัวใจอย่างหนักอึ้ง ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นพยายามจะกดหัวเธอให้ตกลงไป เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามสงบจิตสงบใจ ทว่าโพรงจมูกกลับอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเปรี้ยวและกลิ่นเน่าเหม็นของหญ้าแห้งที่ถูกเผาไหม้ผสมผสานกับไอร้อนของเหงื่อไคล ทำให้เธอรู้สึกอึดอัดขึ้นมาบ้าง

ในตอนนั้นเอง เธอเอียงศีรษะเล็กน้อยและเหลือบมองด้วยหางตา เห็นหญิงสาวอีกหลายคนที่เพิ่งจะเข้าร่วมขบวนรถเช่นกัน พวกเธอกำลังขยับฝีเท้าอย่างเงียบเชียบจนแทบจะแนบไปกับพื้นดิน ราวกับพยายามจะขยับเข้ามาใกล้ตำแหน่งของเธอให้มากขึ้น นัยน์ตาของพวกเธอไม่ได้ว่างเปล่าหรือหวาดกลัวดังเช่นก่อนหน้านี้อีกต่อไป ทว่ากลับทอประกายแสงประหลาด ที่ผสมปนเปไปด้วยการหยั่งเชิง ความอยากรู้อยากเห็น และร่องรอยของการพึ่งพาอาศัยที่แฝงอยู่อย่างแนบเนียน

เมื่อเห็นเช่นนั้น ความพึงพอใจก็วาบผ่านเข้ามาในใจของหญิงสาว เธอรู้ดีว่านี่คือสิ่งที่เธอคาดหวังไว้พอดิบพอดี นั่นคือการรวบรวมใจคน ในสภาพแวดล้อมที่แปลกประหลาดและโหดร้ายเช่นนี้ การจะตั้งหลักให้ได้เร็วที่สุด การก้าวขึ้นเป็นกระบอกเสียงแห่งผลประโยชน์ย่อมเป็นหนทางที่ดีที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

ลุงหลี่กวาดสายตามองฝูงชน ไม่นานนัก ชายที่มีรูปร่างบึกบึนพอประมาณสองสามคนก็ถูกชี้ตัว ใบหน้าที่เคยซีดเซียวอมเหลืองของพวกเขากลับถูกแทนที่ด้วยความตื่นเต้นอย่างเจียมเนื้อเจียมตัว ชายที่มีหนวดเคราเฟิ้มและผอมแห้งราวกับไม้เสียบผี ถึงกับพยายามแทรกตัวหลุดออกมาจากฝูงชนอย่างกระตือรือร้น น้ำเสียงของเขาแหบพร่า "ลุงหลี่ เลือกผมเถอะครับ! เมื่อก่อนผมเคยเป็นพ่อครัวร้านอาหารมาก่อนนะ!" เขาพยายามยืดอกที่ซูบตอบของตนขึ้น ราวกับว่าตัวตนที่สูญหายไปนานนี้ได้กลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายในการต่อลมหายใจ

หญิงสาวผู้มีใบหน้าละม้ายคล้ายฝูโหมวเอ๋อร์เฝ้ามองฉากนี้ ความพึงพอใจที่เพิ่งจะก่อตัวขึ้นเมื่อครู่พลันเย็นเยียบลงอย่างรวดเร็ว ถูกแทนที่ด้วยความสับสนและความไม่สบายใจอันหนักอึ้ง เธอขมวดคิ้วลงเล็กน้อย

ทิศทางของเหตุการณ์ดูเหมือนจะแตกต่างไปจากบทละครที่เธอจินตนาการไว้อย่างสิ้นเชิง เธอจงใจก้าวออกไปเพื่อทำลายการแบ่งหน้าที่อันตายตัว เพื่อต่อสู้แย่งชิงโอกาสที่อาจจะยุติธรรมกว่าเดิม แม้ว่านั่นจะเป็นเพียงโอกาสที่จะได้ซดโจ๊กเพิ่มอีกสักคำก็ตาม เธอคิดว่านี่คือความต้องการร่วมกันของผู้หญิงทุกคน โดยเฉพาะกลุ่มคนที่เพิ่งมาใหม่และไร้ซึ่งรากฐานที่พึ่งพิง

ทว่า สิ่งที่ทำให้เธอฉงนใจอย่างไม่รู้จบก็คือ ใบหน้าของหญิงสาวเหล่านั้นที่เพิ่งสูญเสียงานชิ้นนี้ไปเพราะคำพูดของเธอ กลับไม่ปรากฏร่องรอยของความซาบซึ้งใจเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน ใบหน้าของพวกเธอกลับเต็มไปด้วยความเกลียดชังอย่างโจ่งแจ้ง เป็นสายตาที่อำมหิตและเยียบเย็นยิ่งเสียกว่าสายตาของสัตว์กลายพันธุ์ที่เธอเคยเผชิญหน้ามาตลอดการหลบหนีเสียอีก

หญิงสาวเหล่านั้นเม้มริมฝีปากที่แห้งผากและแตกเกล็ดจนแน่น แก้มของพวกเธอตึงเขม็งราวกับกำลังพยายามบดขยี้ความคับแค้นใจทั้งหมดไว้ระหว่างซี่ฟัน ท่ามกลางพวกเธอ มีหญิงวัยกลางคนผู้มีผมสีเหลืองแห้งกรอบและแก้มซูบตอบ กำลังกำไม้เขี่ยไฟในมือเอาไว้แน่น ท่อนไม้นั้นส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดในกำมือของเธอ ราวกับว่ามันอาจจะหักสะบั้นลงได้ทุกเมื่อ

ภาพที่เห็นทำให้ความหนาวเหน็บแล่นริ้วจากฝ่าเท้าพุ่งพล่านไปทั่วทั้งร่างอย่างรวดเร็ว เธอกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างเลื่อนลอย หวังเพียงจะได้พบเศษเสี้ยวของการยอมรับและการสนับสนุนจากฝูงชนรอบกาย โชคดีที่ไม่ได้มีเพียงสายตาที่เต็มไปด้วยความเป็นปรปักษ์เท่านั้น ผู้มาใหม่บางคน โดยเฉพาะหญิงสาวสองสามคนที่แอบขยับเข้ามาใกล้เธอเมื่อครู่นี้ ยังคงมีแววตาแห่งการให้กำลังใจและการยอมรับอย่างระแวดระวังปรากฏให้เห็น

น้ำใจเพียงน้อยนิดนี้ช่วยปลอบประโลมเส้นประสาทของเธอให้สงบลงได้บ้าง บางทีพวกผู้หญิงที่เกลียดชังเธอเข้าไส้อาจจะแค่คุ้นชินกับระเบียบแบบแผนเดิมๆ และสิ่งที่เธอทำก็เป็นเพียงการจุดประกายความหวังนี้ขึ้นมา ในโลกยุคโลกาวินาศเช่นนี้ ผู้คนต่างเลือกที่จะเบียดเสียดเข้าหากันเพื่อให้ความอบอุ่นตามสัญชาตญาณ และเธออาจจะเป็นเพียงผู้ที่จุดเชื้อไฟขึ้นมาก็เป็นได้

กองไฟส่งเสียงปะทุแตกเปรี๊ยะ และในที่สุดหม้อเหล็กก็เริ่มเดือดพล่านไปด้วยน้ำใสแจ๋ว มันไม่ใช่โจ๊กด้วยซ้ำ แต่แทบจะเป็นเพียงน้ำแกงจืดชืด บนผิวน้ำที่ขุ่นมัวมีเมล็ดข้าวที่พองโตและบิดเบี้ยวลอยฟ่องอยู่เพียงหยิบมือ มันเบาบางเสียจนไม่อาจปกปิดก้นหม้อได้ด้วยซ้ำ จำนวนเมล็ดข้าวนั้นมองเห็นได้ชัดเจนจนไม่ต้องเสียเวลานับ

สิ่งที่อบอวลอยู่ในอากาศไม่ใช่กลิ่นหอมกรุ่นของข้าวที่ชวนให้น้ำลายสอ ทว่ากลับเป็นกลิ่นจางๆ ที่แทบจะสัมผัสไม่ได้ซึ่งลอยมาพร้อมกับไอร้อน กลิ่นนั้นจืดชืด ไร้รสชาติ และปราศจากความน่าลิ้มลองใดๆ

ถึงกระนั้น สำหรับเหล่าผู้รอดชีวิตที่เพิ่งจะหนีรอดออกมาจากขุมนรกอย่างเมืองหยางได้อย่างหวุดหวิด กลิ่นอายเพียงบางเบานี้กลับเปรียบดั่งปาฏิหาริย์ที่สั่นสะเทือนไปถึงจิตวิญญาณ เบ้าตาที่ลึกโหลของพวกเขาในยามนี้เปล่งประกายสีเขียวอันน่าสะพรึงกลัวออกมา ราวกับว่าความหิวโหยได้เปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นฝูงสัตว์ร้ายไปเสียแล้ว

ภายในลำคอของพวกเขา เสียงกลืนน้ำลายอันหนักหน่วงและดุร้ายราวกับสัตว์ป่าดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่าอย่างไม่อาจควบคุม เสียงเหล่านั้นอัดแน่นไปด้วยความหิวโหยและความปรารถนาอันแรงกล้าต่ออาหาร มากพอที่จะทำให้ผู้ฟังรู้สึกขนลุกซู่ ร่างกายของพวกเขาโน้มไปข้างหน้าเล็กน้อย สายตาจ้องเขม็งไปที่หม้อเหล็ก ราวกับพร้อมที่จะกระโจนเข้าใส่ประดุจพยัคฆ์หิวโซได้ทุกเมื่อ

แม้แต่สมาชิกดั้งเดิมของขบวนรถก็ไม่อาจต้านทานต่อสิ่งล่อใจอันเป็นสัญชาตญาณดิบที่สุดนี้ได้ หลายคนเลียริมฝีปากที่แห้งแตกจนลอกเป็นขุยอย่างลืมตัว ลูกกระเดือกของพวกเขาขยับขึ้นลงอย่างรุนแรงราวกับกำลังพยายามกลืนน้ำลายที่ไม่มีอยู่จริง

ความหวาดกลัวและความสิ้นหวังทาบทับลงบนหัวใจของทุกคนหนักอึ้งเสียยิ่งกว่าความหิวโหย มื้อต่อไปจะไปหาได้จากที่ไหน? คำถามนี้ลอยวนอยู่เหนือศีรษะของทุกคนราวกับเมฆหมอกทมึน ทำให้พวกเขารู้สึกไร้หนทางและสูญเสียทิศทาง และสำหรับกลุ่มผู้ลี้ภัยที่เพิ่งเข้าร่วม พวกเขายิ่งรู้น้อยกว่าเสียอีก ในวินาทีนี้ หม้อน้ำแกงจืดชืดตรงหน้าได้กลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายในการหล่อเลี้ยงชีวิต ช่วยให้พวกเขายึดเหนี่ยวเพื่อเอาชีวิตรอดต่อไปได้

บริเวณชายขอบของค่ายพักแรม ภายใต้เงามืด เย่ฝานถ่มเปลือกเมล็ดทานตะวันออกมาเบาๆ รอยยิ้มหยอกเย้าผุดขึ้นที่มุมปาก ประดุจดั่งนายพรานที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด เขาเฝ้ามองเหยื่อที่กำลังก้าวเข้าสู่กับดักที่วางไว้ด้วยความสนใจ แสงไฟจากกองไฟเต้นระบำอยู่ภายในดวงตาของเขา สะท้อนให้เห็นถึงความหยั่งรู้ที่เยือกเย็น เขารู้ดีว่าภายใต้พื้นผิวที่ดูเหมือนจะสงบนิ่งนี้ คลื่นใต้น้ำกำลังจะก่อตัวและซัดโถมในไม่ช้า

ในที่สุด ชามที่เก่าซอมซ่อก็ถูกแจกจ่ายออกไป ไร้ซึ่งความเป็นระเบียบเรียบร้อย มีเพียงการแย่งชิง การผลักไส และเสียงคำรามต่ำที่ถูกอดกลั้นไว้ หลังจากความโกลาหลช่วงสั้นๆ ผ่านพ้นไป ผู้ที่ถือชามเอาไว้ในมือ ไม่ว่าจะมีปริมาณอยู่มากน้อยเพียงใด ต่างก็ถอยร่นหลบมุมไปราวกับกำลังประคับประคองสมบัติล้ำค่า พวกเขาสูดดมไออุ่นอันน่าสมเพชนั้นอย่างตะกละตะกลามและแทบจะเทิดทูนบูชา

การซดแต่ละคำเป็นไปอย่างเชื่องช้าถึงขีดสุด ลิ้นของพวกเขาตวัดเลียขูดไปตามผนังชามซ้ำแล้วซ้ำเล่า พยายามรีดเค้นเอาหยดสุดท้ายของแก่นแท้แห่งธัญพืชออกมา ค่ายพักแรมเหลือเพียงเสียงซดน้ำแกงและเสียงขูดชามอันสากหูที่ดังสลับกันไปมา