บทที่ 18: การลอบสังหารในวันสิ้นโลก: ลูกศรทมิฬที่พุ่งมาอย่างฉับพลัน

อากาศที่นิ่งสงัดและหนักอึ้งอบอวลไปด้วยกลิ่นเฉพาะตัวของตลาด ทั้งกลิ่นเน่าเปื่อย กลิ่นเหงื่อไคล และกลิ่นการกัดกร่อนของโลหะเกรดต่ำ กดทับลงบนหน้าอกของเย่ฟานอย่างหนักหน่วง ความปวดหนึบที่ท้องน้อยเร่งเร้าให้เขาเดินไปยังพุ่มไม้เตี้ยๆ ตรงมุมตึก ในจังหวะที่เท้าขวายกขึ้นและถ่ายเทน้ำหนักตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย—ก่อนที่ตัวเขาจะหลุดพ้นจากเงามืดของแผงลอยอย่างสมบูรณ์—เหตุการณ์นั้นก็เกิดขึ้น

แรงสั่นสะเทือนที่เกินขีดจำกัดการได้ยินของมนุษย์ปกติ แฝงมาด้วยจังหวะแห่งความตาย ทะลุทะลวงผ่านเสียงจอแจรอบข้างเข้ามา มันไม่ใช่เสียง แต่เป็นคลื่นความถี่สูงที่ส่งผลโดยตรงต่อปลายประสาทบริเวณท้ายทอย กระแสลมที่แผ่วเบาแต่คมกริบราวกับใบมีดโกนแช่แข็ง เฉียดผ่านผิวหนังของเขาไปอย่างเย็นเยียบ พาดผ่านจุดตายบริเวณกระดูกต้นคอไปอย่างเฉียดฉิว!

ในชั่วพริบตานั้น เวลาดูเหมือนจะยืดขยายและบิดเบี้ยวไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

“ฉึก!”

เสียงทึบๆ ดังตามมา แทบจะถูกกลืนหายไปในเสียงอื้ออึงของตลาด ห่างจากใบหูของเย่ฟานเพียงนิ้วเดียว ลูกหน้าไม้สั้นที่ติดขนนกสีเทาสกปรกไว้ที่หาง พุ่งปักเข้าที่ลำต้นของ "ต้นตั๊กแตน" ที่ยืนต้นตายอยู่ข้างๆ ฝังลึกราวกับเขี้ยวของงูพิษ

ขนนกมอมแมมที่หางลูกศรยังคงสั่นระริกและส่งเสียงครางหึ่งๆ เศษไม้ระเบิดออกเหมือนน้ำพุขนาดจิ๋วในวินาทีที่เกิดแรงปะทะ ผสมปนเปไปกับเปลือกไม้ผุพังที่กระเด็นออกมา ก่อนจะร่วงกราวลงสู่พื้นอย่างเงียบเชียบ

การเคลื่อนไหวของเย่ฟานหยุดชะงักลงอย่างสมบูรณ์ภายในเสี้ยววินาที มันไม่ใช่ความแข็งทื่อแบบคนทั่วไป แต่เส้นใยกล้ามเนื้อและเส้นเอ็นทุกส่วนหดเกร็งทันทีภายใต้คำสั่งเด็ดขาดของสัญชาตญาณการเอาตัวรอด อัดแน่นจนแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า

กระดูกสันหลังของเขาโค้งงอราวกับคันธนูทรงพลังที่ถูกง้างจนสุด เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังระเบิด เขายืนค้างอยู่ในท่านั้น ร่างกายน้อมต่ำลงครึ่งหนึ่ง ดูราวกับแมลงที่ถูกแช่แข็งอยู่ในอำพัน

ในขณะเดียวกัน ประสาทสัมผัสที่เขาใช้พึ่งพาเพื่อความอยู่รอด—เรดาร์ตามสัญชาตญาณที่ถูกขัดเกลาผ่านการต่อสู้เสี่ยงตายนับครั้งไม่ถ้วนระหว่างผู้ล่าและเหยื่อ—ก็เริ่มทำงานเต็มกำลัง สแกนทุกตารางนิ้วในรัศมีหลายสิบเมตรด้วยเสียงหึ่งๆ ในหัว

กระแสลมที่ไหลเวียนแผ่วเบา เสียงร้องไห้ของเด็กที่ถูกกลั้นไว้ในระยะไกล เสียงตะโกนอย่างหัวเสียของพ่อค้าแม่ค้าใกล้ๆ... ข้อมูลเสียงที่ซับซ้อนทั้งหมดถูกฉีกกระชาก กรอง และเรียบเรียงใหม่อย่างรุนแรง การมองเห็นถูกเร่งจนถึงขีดสุด หางตาของเขาคมกริบดุจใบมีดที่ตีขึ้นจากน้ำแข็งพันปี ตวัดออกไปโดยไม่ลังเลและไร้ซึ่งความคลาดเคลื่อน ด้วยความเย็นยะเยือกที่แช่แข็งทุกสรรพสิ่ง มันพุ่งตรงไปยังต้นตอที่ลูกศรนั้นพุ่งออกมาดั่งสายฟ้าแลบ!

ที่ปลายสายตาคือกองยางรถยนต์เก่าทิ้งร้างตรงชายขอบตลาด ซึ่งทับถมกันจนกลายเป็นภูเขาขยะมหึมา ยางเหล่านั้นวางซ้อนกันเป็นรูปทรงเรขาคณิตที่บิดเบี้ยวและพิสดาร มีวัชพืชสีเหลืองเขียวที่ดูอ่อนแอแต่ทนทายาดงอกแทรกอยู่ตามรอยแตก

ทันทีที่สายตาของเย่ฟานล็อกเป้า ลึกลงไปในเงามืดหนาทึบที่เกิดจากยางสกปรกและหญ้ารกชัฏ ซึ่งแสงแทบจะส่องเข้าไปไม่ถึง เงาร่างเลือนรางร่างหนึ่งวูบไหวเพียงเล็กน้อย ราวกับภาพลวงตาที่ตื่นตระหนก!

มันไม่ใช่ภาพที่สมบูรณ์ชัดเจน แต่เป็นเพียงระลอกคลื่นแห่งความมืดที่เข้มข้นกว่าฉากหลังที่หนืดเหนียว ความเร็วของมันเหนือกว่าขีดจำกัดที่เรตินาของมนุษย์จะจับภาพได้ทัน ทิ้งไว้เพียงรอยประทับเย็นเยียบว่า "เคยมีอยู่" ตรงนั้น ราวกับภูตผีตัวจริงที่สลายไปในความว่างเปล่า

ไม่มีลูกศรสังหารดอกที่สองตามมา และไม่มีการยั่วยุหรือโจมตีใดๆ เพิ่มเติม มีเพียง "ความรู้สึกถูกจ้องมอง" ที่บริสุทธิ์และเย็นยะเยือกดุจไนโตรเจนเหลว แผ่ซ่านออกมาจากเงามืดนั้น

สายตานี้ไม่ได้เต็มไปด้วยความโกรธแค้นหรือเกรี้ยวกราด แต่เป็นการพินิจพิเคราะห์ที่ไร้อารมณ์และวางอำนาจ ลามเลียไปทั่วทุกตารางนิ้วบนผิวหนังของเย่ฟานอย่างเย็นชาและจดจ่อ มันไม่ได้พยายามปกปิดเจตนาร้าย แต่กลับประกาศการมีอยู่ด้วยท่าทีของการแสดงความเป็นเจ้าของ ราวกับงูพิษที่ขดตัวอยู่ในความมืด แลบลิ้นออกมาอย่างเชื่องช้าและเงียบงัน

ทุกที่ที่สัมผัสเย็นเยียบนั้นพาดผ่าน ขนทั่วร่างของเขาลุกชันราวกับถูกไฟฟ้าสถิต ความหนาวเหน็บน่าสะพรึงกลัวที่เกิดจากสัญชาตญาณทางชีวภาพวิ่งพล่านไปตามกระดูกสันหลัง พุ่งตรงขึ้นสู่กลางกระหม่อม

จะตามไปดีไหม? กล้ามเนื้อของเย่ฟานส่งสัญญาณกระตุ้นให้ระเบิดพลัง และปลายประสาทกรีดร้องให้กระโจนใส่เงานั้น แต่เหตุผลเปรียบเสมือนน้ำเย็นจัดถังใหญ่ที่สาดโครมลงมา ดับกระหายสัญชาตญาณดิบนี้ในทันที

ในตลาดวันสิ้นโลกที่ไร้กฎหมายแห่งนี้ ประกายไฟเพียงเล็กน้อยอาจจุดระเบิดถังดินปืนที่ไม่อาจคาดเดาได้ นักฆ่าที่ตำแหน่งถูกเปิดเผยย่อมอันตราย แต่หากเขามุทะลุพุ่งเข้าไป ใครจะรู้ว่ามีผู้สมรู้ร่วมคิดซ่อนอยู่หลังกองยางนั้นอีกกี่คน? มันจะก่อให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่กว่าเดิมหรือไม่? จะดึงดูดความสนใจที่ไม่จำเป็นหรือนักล่าที่ทรงพลังกว่านี้มาหรือเปล่า? ที่นี่ "ความขัดแย้งที่ไม่จำเป็น" หมายถึงความตาย หรือปฏิกิริยาลูกโซ่แห่งหายนะที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตาย

อย่างช้าๆ... ช้าที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาค่อยๆ ยืดหลังตรง การเคลื่อนไหวนั้นดูเป็นธรรมชาติราวกับคนที่ขาชาจากการนั่งยองๆ หน้าแผงลอยมานานและเพิ่งได้ยืดเส้นยืดสาย เขาถึงกับแกล้งบิดคอที่แข็งเกร็ง ข้อต่อกระดูกคอดัง "กร๊อบ" เบาๆ ราวกับว่าลูกศรสังหารเมื่อครู่เป็นเพียงสาเหตุเดียวที่ทำให้ร่างกายเขาแข็งทื่อ

ทว่า ภายใต้การเคลื่อนไหวที่ดูเหมือนไม่ใส่ใจนี้ ดวงตาของเขากลับกลายเป็นสปอตไลท์ที่มีน้ำหนักมหาศาล! สายตาตรึงแน่นราวกับหมุดที่มองไม่เห็น ฝังลึกลงไปในจุดศูนย์กลางของเงากองยางนั้น ทะลวงผ่านกำแพงยางสกปรกและช่องว่างของวัชพืชที่ไหวเอน พยายามล็อกเป้าและชำแหละเงาที่ซ่อนเร้นนั้นอย่างละเอียด

ตลาดยังคงจอแจ เด็กมอมแมมไม่กี่คนวิ่งไล่เตะกระป๋องเปล่าบนพื้น เสียงต่อรองราคาสินค้าอย่างหยาบคายดังแว่วมาจากระยะไกล ปนกับเสียงหัวเราะแหบแห้ง ความเฉียดตายที่เกิดขึ้นในชั่วพริบตา—ลูกศรที่เกือบจะฝังเข้าไปในท้ายทอยของเขา—เปรียบเสมือนก้อนหินเล็กๆ ที่ถูกโยนลงบ่อโคลน ไม่สามารถสร้างแรงกระเพื่อมใดๆ ได้เลย ความเฉยชาที่ด้านชาคือเกราะป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุดสำหรับการมีชีวิตรอดในวันสิ้นโลก

ไม่มีอารมณ์ใดปรากฏบนใบหน้าของเย่ฟาน เขาเหมือนหินผาที่ผ่านลมหนาวมานับพันปี เขาเอื้อมมือออกไป นิ้วมือมั่นคงไร้ซึ่งอาการสั่นเทา คีบที่หางลูกศรซึ่งฝังลึกอยู่ในเนื้อไม้ สัมผัสนั้นเย็นและหยาบกร้าน เขาออกแรงที่ข้อมือ พร้อมกับเสียงครางแผ่วเบาของเส้นใยไม้ที่ถูกฉีกกระชาก ลูกศรถูกดึงออกมาอย่างหมดจด

เขาถืออาวุธสังหารที่เกือบปลิดชีพเขาไว้ตรงหน้า พินิจพิเคราะห์อย่างละเอียดภายใต้แสงอาทิตย์สีเลือดที่เริ่มคล้อยต่ำแต่ยังคงแสบตา หัวลูกศรเป็นทรงสามเหลี่ยมหยาบๆ ที่ฝนด้วยมือจากแผ่นเหล็กเกรดต่ำ ขอบยังมีรอยขรุขระหลงเหลืออยู่ ปราศจากการออกแบบร่องเลือดที่ซับซ้อนใดๆ ก้านทำจากไม้เนื้อแข็งราคาถูกที่มีพื้นผิวหยาบไม่ขัดเงา สัมผัสได้ถึงความไม่เรียบเนียนอย่างชัดเจน

ขนนกสีเทาสกปรกไม่กี่กระจุกที่หาง น่าจะถอนมาจากส่วนที่สะดุดตาน้อยที่สุดของนกสักชนิดในแดนร้าง ไม่สวยงามและไม่ได้ช่วยเรื่องอากาศพลศาสตร์มากนัก ลูกศรทั้งดอกดูราคาถูกเหมือนกับเจ้าของ ซ่อนตัวอยู่ในความสกปรก ไร้ความโดดเด่น แต่แฝงไว้ด้วยเจตนาร้ายถึงตาย ไม่มีสัญลักษณ์ เครื่องหมาย หรือสีพิเศษใดๆ—เป็นอาวุธสังหารนิรนามที่สมบูรณ์แบบ กลมกลืนไปกับฉากหลังอันโกลาหลนี้ได้อย่างไร้ที่ติ

“น่าสนใจ” รอยยิ้มที่ชวนขนหัวลุกค่อยๆ ก่อตัวและแผ่ซ่านขึ้นอย่างเงียบงันในส่วนลึกที่สุดของหัวใจเย่ฟาน

ดูเหมือนว่าใบหน้าใหม่ของเขา หรืออาจเป็นสิ่งที่เขาพกติดตัว—ไม่ว่าจะเป็นเสื้อผ้าที่สะอาดเกินไป (ซึ่งเป็นบาปกำเนิดในวันสิ้นโลก) แววตาที่สงบนิ่งเกินไป (ซึ่งดูแปลกแยกท่ามกลางความโกลาหล) หรือแม้แต่เสบียงที่เขาเผลอแสดงให้เห็นโดยไม่ตั้งใจระหว่างการแลกเปลี่ยน—ได้ไปสะกิดความสนใจของงูบทที่ 18: การลอบสังหารในวันสิ้นโลก: ลูกศรทมิฬที่พุ่งมาอย่างฉับพลัพิษบางตัวที่ซ่อนอยู่ในความมืดเข้าเสียแล้ว

พวกมันไม่ได้ลงมือด้วยความยุติธรรมหรือความเกลียดชัง เพียงแค่ได้กลิ่นของ "เหยื่อ" และแยกเขี้ยวออกมาตามสัญชาตญาณเท่านั้นเอง