บทที่ 19 ผู้ล่า? หรือเหยื่อ? พลาดเพียงก้าวเดียวคือความเสียใจชั่วนิรันดร์!

หัวลูกศรคมกริบสะท้อนแสงสีแดงจางๆ แต่ทิ่มแทงตาอย่างน่าสะพรึงกลัวภายใต้ดวงอาทิตย์ที่กำลังอัสดง นิ้วหัวแม่มือของเย่ฟานลูบไล้ไปตามก้านลูกศรอย่างเชื่องช้า ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงลายไม้หยาบกร้านและบิดเบี้ยวบนเนื้อไม้ราคาถูกอย่างชัดเจน ทุกการเคลื่อนไหวแผ่วเบาส่งความเย็นเยียบแล่นพล่านไปตามเส้นประสาทนิ้ว เจาะลึกเข้าสู่ไขกระดูก ย้ำเตือนถึงเจตนาร้ายถึงตายที่แฝงอยู่ในวัตถุชิ้นนี้

ในชั่วพริบตาที่ต้องหลบหลีกการลอบโจมตีเงียบเชียบนี้ จิตวิญญาณของเขาถูกบีบอัดและควบแน่นจนกลายเป็นกำแพงเหล็ก—การมองเห็น การได้ยิน และประสาทสัมผัสถูกเร่งจนถึงขีดสุด จับทุกกระแสลมและการร่วงหล่นของฝุ่นผง

ทว่าเมื่อวิกฤตการณ์ผ่านพ้นไปอย่างกะทันหัน กำแพงที่อัดแน่นนี้ก็หย่อนลงเหมือนสายธนูที่ถูกปล่อยฉับพลัน รอยร้าวที่มองไม่เห็นค่อยๆ ปรากฏขึ้น ความเหนื่อยล้าถาโถมเข้ามาดั่งน้ำป่าทะลักทำลายเขื่อน ซึมซ่านไปทั่วแขนขาและกระดูกที่แข็งเกร็ง แม้แต่ลมหายใจก็ยังหนักอึ้งราวกับถ่วงด้วยตะกั่ว

ลึกลงไปในร่างกาย พลังแห่งการ "ตื่นรู้" ซึ่งเป็นที่พึ่งเดียวในการต่อกรกับ "สิ่งลี้ลับ" และตัวตนที่ไม่ใช่มนุษย์ กำลังส่งเสียงคร่ำครวญเมื่อเข้าใกล้ขีดจำกัด ภายใต้การระเบิดพลังและการกดข่มอย่างรุนแรงในเสี้ยววินาทีเป็นตาย มันเหมือนลวดเหล็กที่ถูกขึงจนตึงเปรี๊ยะ สั่นสะท้านอย่างรุนแรงภายใต้แรงกดดันที่มองไม่เห็นและส่งเสียงฮึมฮั่มต่ำๆ ทุกการสั่นสะเทือนกระตุกปลายประสาท นำมาซึ่งความเจ็บปวดหลอนที่บาดลึก

พลังนี้เคยจุดประกายแสงสว่างขับไล่ความกลัวเมื่อเขาเผชิญหน้ากับกฎเกณฑ์บิดเบี้ยวของสิ่งลี้ลับ แต่กับลูกศรลอบสังหารจากน้ำมือมนุษย์ด้วยกันที่เคลือบด้วยแสงเย็นยะเยือกแห่งความตายนี้ล่ะ? มันจะต้านทานความชั่วร้ายที่กำเนิดจากหุบเหวแห่งจิตใจมนุษย์ได้หรือ? ความคิดนี้เหมือนสิ่วน้ำแข็ง ทิ่มแทงเข้าไปในเกราะป้องกันจิตใจที่เพิ่งผ่อนคลายลง

ใบหน้าเรียบเฉย สายตาล็อกไปที่ลายไม้ราคาถูกของก้านลูกศร แสงอาทิตย์ยามเย็นยืดเงาของลูกศรหักให้ยาวเหยียด ทาบทับลงบนพื้นโคลนราวกับงูพิษที่ตายซาก สัมผัสเย็นเยียบใต้หัวแม่มือชัดเจนขึ้น เนื้อไม้แข็งราวกับสลักลึกเข้าไปในเนื้อหนัง ทันใดนั้น ข้อมือของเขาหักเข้าหาตัว พลังระเบิดจากกล้ามเนื้อไหล่และแขนที่ตึงเครียดพุ่งทะลักเข้าสู่นิ้วมือ!

"แครก!"

เสียงหักดังกรอบแกรบแหลมคม ราวกับกระดูกคอของสิ่งมีชีวิตบางอย่างถูกบดขยี้ ดังแทรกผ่านเสียงจอแจที่หลงเหลือในตลาด ก้านไม้เนื้อแข็งที่เคยตรงดิ่งหักสะบั้นกลางลำ หักอย่างหมดจดราวกับกระดูกสันหลังถูกหักด้วยแรงมหาศาลที่มองไม่เห็น ตรงรอยหัก เสี้ยนไม้แหลมคมชี้ชันขึ้นมาเหมือนเขี้ยวสัตว์สีซีด ทิ่มแทงเข้าไปในผิวหนังตรงขอบฝ่ามือของเย่ฟานอย่างโหดร้าย

ความเจ็บปวดจี๊ดๆ ที่แผ่วเบาแต่สมจริงแล่นผ่านเข้ามาทันที ราวกับเข็มเย็นๆ นับไม่ถ้วนทิ่มแทงพร้อมกัน หรือเหมือนเสียงหัวเราะเยาะเย้ยที่เงียบเชียบแต่โหดเหี้ยม จี้ใจดำถึงความโชคดีและความกลัวที่ยังตกค้างจากการเผลอเรอชั่วขณะ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะความเจ็บปวด แต่เพราะความอับอายที่มันเป็นตัวแทน

เขาคลายมือ ปล่อยซากก้านลูกศรหักร่วงหล่นจากปลายนิ้ว มันวาดวิถีโค้งต่ำๆ อย่างสิ้นหวัง แล้วตกลงไปในคูระบายน้ำขุ่นคลั่กข้างทางพร้อมเสียง "จ๋อม" เบาๆ น้ำครำสีเขียวดำเข้มที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าผสมอุจจาระเพียงแค่กระเพื่อมไหวเล็กน้อย ก่อตัวเป็นวังน้ำวนละโมบที่กลืนกินเศษซากอาวุธสังหารไร้ค่าลงไปอย่างรวดเร็วและสมบูรณ์ ราวกับมันไม่เคยมีตัวตนอยู่

ผู้ล่า? หรือเหยื่อ?

สายตาของเย่ฟานค่อยๆ ละจากน้ำดำมืดที่กลืนกินทุกสิ่ง กวาดมองฝูงชนในซากปรักหักพังที่ดูเหมือนนกตื่นตระหนก บนแผ่นดินที่ถูกแผดเผาแห่งนี้ ที่ซึ่งทุกอย่างพังทลายและกฎเกณฑ์ล่มสลาย สถานะไม่ใช่ป้ายชื่อที่ตายตัว แต่มันเหมือนเสื้อโค้ทขาดวิ่นที่พร้อมจะถูกฉีกกระชากได้ทุกเมื่อด้วยเจตจำนงของผู้ที่แข็งแกร่งกว่า

วินาทีหนึ่ง คุณอาจยังกลั้นหายใจซ่อนตัวหลังซากปรักหักพัง เล็งศูนย์หน้าไม้เย็นเฉียบไปยังเป้าหมายที่คุณคิดว่าเป็นเหยื่อ แต่วินาทีถัดมา ควันปืนร้อนระอุอาจระเบิดออกมาจากมุมมืดที่คุณไม่คาดคิด ห่อหุ้มคุณด้วยตาข่ายมรณะ ทำให้คุณกลายเป็นเพียงเครื่องสังเวยเลือดเนื้ออันไร้ค่าต่อหน้ากระบอกปืนหรือคมมีดของคนอื่น

"พลัง"—พลังดิบเถื่อน ตรงไปตรงมา และท่วมท้น—คือบัตรผ่านทางเดียวที่ได้รับการยอมรับในเขาวงกตเปื้อนเลือดนี้ และความระแวดระวัง การตื่นตัวที่กัดกินเส้นประสาททุกวินาที คือปูนฉาบบางๆ ชั้นสุดท้ายบนรากฐานการเอาตัวรอดที่กำลังพังทลาย

"นี่มันวันสิ้นโลกแล้วนะ..." เสียงเย็นชาดังก้องลึกในใจ ไม่ใช่คำบ่น แต่เป็นการเฆี่ยนตีตัวเองอย่างรุนแรง "ฉันประมาทขนาดนี้ได้ยังไง! ฉันไม่ควรเลย เกือบจะทำให้การก้าวพลาดเพียงครั้งเดียวกลายเป็นความเสียใจชั่วนิรันดร์ไปซะแล้ว!"

อารมณ์เย็นเยียบผสมปนเปกับความหวาดกลัวที่ยังตกค้างและการตำหนิตัวเองอย่างรุนแรง กระแทกเข้าที่ท้องน้อยอย่างจัง ปั่นป่วนจนรสขมปร่าเหมือนสนิมเหล็กตีตื้นขึ้นมาในลำคอ ความรู้สึกถึงพลังที่ได้จากการ "ตื่นรู้" เปลวไฟดวงเล็กๆ ที่เพียงพอจะฉีกกระชากหมอกแห่งสิ่งลี้ลับ ได้แอบบดบังดวงตาของเขาอย่างเงียบเชียบ ทำให้เขาเผลอผ่อนคลายความระมัดระวังขั้นสูงสุดที่มีต่อ "ความเป็นมนุษย์" ไปชั่วขณะอย่างโง่เขลา!

เมื่อต้องรับมือกับสิ่งบิดเบี้ยวที่มีตรรกะประหลาดชวนขนลุก เขาอาศัยเปลวไฟที่เพิ่งเกิดนี้เรียกความกล้าหาญเพื่อเอาตัวรอดบนคมมีด แต่เมื่อเผชิญหน้ากับเพื่อนมนุษย์ด้วยกัน ที่พร้อมจะแทงข้างหลังเพื่อนเพื่อขนมปังขึ้นราครึ่งแผ่นหรือน้ำสกปรกหนึ่งอึก? ฝูงหมาในที่บิดเบี้ยวและแปลกแยกด้วยความสิ้นหวัง เหลือเพียงความโลภและสัญชาตญาณสัตว์ป่าในแววตา? ณ วินาทีนี้ เขาไม่ต่างอะไรกับลูกแกะหลงทางที่เดินมาถึงหน้าโรงเชือด รอเพียงให้ใบมีดร่วงหล่นลงมาเท่านั้น!

"คนไม่ตั้งใจทำร้ายเสือ แต่เสือกลับจ้องจะทำร้ายคน?" ความเมตตาช่างน่าขันสิ้นดี! บนแดนร้างนี้ หัวใจของเสือและหมาป่ากลายเป็นโรคระบาดที่พบเห็นได้ทั่วไป การไม่มีเจตนาทำร้ายใครกลับกลายเป็นหนทางสู่ความตาย! ในห้องเรียนวันสิ้นโลกอันโหดร้าย งูพิษที่ร้ายกาจที่สุดมักไม่ได้ขดตัวอยู่ในพุ่มหนามกลางป่า แต่ซ่อนตัวลึกอยู่ในเงามืดของฝูงชนด้านหลังคุณ ใช้ลิ้นอุ่นๆ เลียนแบบภาษาพวกเดียวกัน และใช้ความเมตตาจอมปลอมปิดบังคมเขี้ยวเย็นยะเยือก

ลูกศรหน้าไม้ราคาถูก สกปรก แต่เคลือบยาพิษเมื่อครู่ ได้มอบบทเรียนการเอาตัวรอดอันล้ำค่าให้เขาด้วยวิธีที่ตรงไปตรงมาและเลือดเย็นที่สุด—ในโรงเรียนแห่งนี้ ค่าเล่าเรียนราคาแพงลิบลิ่วจะถูกเรียกเก็บด้วยสกุลเงินเดียวเท่านั้น: เลือดที่ยังสดและอุ่น

วิกฤตการณ์ยังไม่จบลง สายตาเย็นเยียบที่เกาะติดแผ่นหลังราวกับจับต้องได้นั้น แม้จะถอยกลับเงียบเชียบเหมือนน้ำลงหลังจากลูกศรพลาดเป้า ไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ราวกับเป็นเพียงฝันร้ายชั่ววูบยามพลบค่ำ แต่สิ่งที่หลงเหลืออยู่ไม่ใช่ความสงบ แต่เป็นความหนาวเหน็บที่ลึกกว่าเดิม เกาะกินเหมือนหนอนบ่อนไส้

ความหนาวเหน็บนี้เจาะลึกเข้าไขกระดูก ฝังแน่นในส่วนลึกของเส้นประสาทที่ไวเป็นพิเศษจากการตื่นรู้ มันไม่ได้จบลง แต่เพิ่งเริ่มต้น เป็นประกาศิตแห่งความประสงค์ร้าย เป็นรอยกรงเล็บที่กรีดลงบนเส้นทางหนีของเหยื่อเพื่อแสดงความเป็นเจ้าของ งูพิษตัวนั้นแค่ถอยกลับไปชั่วคราวในรังที่เต็มไปด้วยสิ่งปฏิกูลและแผนชั่ว

มันซ่อนตัวในเงามืดที่ลึกและหนาทึบกว่าเดิม ลิ้นของมันตวัดในอากาศด้วยความถี่สูง จับทุกการเปลี่ยนแปลงของกลิ่นเหยื่อที่ลอยมาตามลมอย่างตะกละตะกลาม—จังหวะหอบหายใจหลังรอดตาย อาการสั่นเทาเล็กน้อยที่ควบคุมไม่ได้หลังจากอะดรีนาลีนจางหาย ชีพจรที่เต้นเร็วขึ้นกะทันหันด้วยความกลัว

มันรอคอยอย่างอดทน รอให้เหยื่อผ่อนคลายอีกครั้งเมื่อได้พักหายใจ รอช่วงเวลาอ่อนแอที่ลึกกว่าเดิมหลังจากพลังที่เพิ่งตื่นถูกใช้จนหมด รอจังหวะที่แม่นยำเพื่อขย้ำคอหอยในครั้งต่อไป บางทีมันอาจกำลังรอพรรคพวกผู้หิวโหยตัวอื่นๆ ที่ถูกดึงดูดด้วยกลิ่นเลือดจางๆ นี้ ตลาดแห่งนี้ไม่เคยเป็นหลุมหลบภัย แต่เป็นสนามล่าสัตว์ขนาดย่อมภายใต้ "กฎแห่งป่ามืด"

ความจอแจและชีวิตชีวาอันน้อยนิดที่ตลาดพยายามรักษาไว้ หลังจากเจออุณหภูมิที่พุ่งสูงขึ้นชั่ววูบนี้ ก็ถูกปกคลุม กดทับ และบดขยี้ด้วยแรงดันหนักอึ้งที่มองไม่เห็น ราวกับถูกน้ำเย็นจัดสาดใส่

ดวงอาทิตย์ เทววัตถุขนาดยักษ์ที่กำลังเร่งความเร็วสู่เส้นขอบฟ้า บัดนี้กลายเป็นสีแดงชาดเข้มข้นราวกับน้ำเหล็กเดือดในเตาหลอม ชุ่มโชกและหลอมละลายท้องฟ้าทิศตะวันตกจนหมดสิ้น ท้องฟ้ากลายเป็นมหาสมุทรสีแดงกว้างใหญ่ไพศาล ราวกับพลาสมาที่จับตัวเป็นก้อน ส่งกลิ่นอายความงามวันสิ้นโลกที่ทั้งอลังการสุดขีดและเศร้าสลดถึงแก่น

แสงสีเลือดนี้สูญสิ้นความเมตตาอันอ่อนโยน นำพาคลื่นความร้อนระอุและกลิ่นสนิมเหล็กหนักอึ้ง ราวกับพลาสมาเดือดที่ถูกเทพเจ้าสาดลงมา ทะลักทลายเหนือหลังคาพังๆ กำแพงที่ล้มครืน และโครงเหล็กบิดเบี้ยว จมทุกตารางนิ้วของผืนดินแตกแห้งที่ส่งกลิ่นอายความสิ้นหวังใต้ฝ่าเท้า

โครงร่างของซากปรักหักพังบิดเบี้ยวอย่างน่าเกลียดน่ากลัวในแสงสีเลือดนี้ ลากเงายาวเหยียดเหมือนภูตผี ดึงตลาดทั้งแห่งจมดิ่งสู่หลุมศพสีแดงชาดขนาดยักษ์ที่เงียบงันและลึกล้ำขึ้นเรื่อยๆ แสงสีแดงไหลอาบไล้ไปทั่วใบหน้าที่ด้านชาหรือหวาดผวา สะท้อนอยู่ในดวงตาราวกับถ่านไฟที่กำลังคุกรุ่น