บทที่ 17 ตลาดค้าขายวันสิ้นโลก: เศษเสี้ยวแห่งมโนธรรมที่ยังหลงเหลือ

ความหวังสุดท้ายมลายสิ้น เย่ฟานค่อยๆ ดันซองบุหรี่กลับเข้าไปในช่องลับของกระเป๋าเป้อย่างเงียบเชียบ สายตาหวาดระแวงและเย่อหยิ่งของชายฉกรรจ์ในโซนซ่อมบำรุงปฏิเสธเขาอย่างเย็นชายิ่งกว่าเกราะเหล็ก บุหรี่ที่เคยเป็นสกุลเงินแข็ง บัดนี้กลับสูญเสียความเย้ายวนใจไปแล้วในวงโคจรที่ถูกควบคุมโดยเหล่า "ผู้ตื่นรู้" ระดับแกนนำ

เย่ฟานไม่รอช้าอีกต่อไป เขากระชับสายสะพายเป้แล้วพุ่งตัวกลับเข้าสู่กระแสมนุษย์อันจอแจในตลาด สายตาคมกริบดุจมีดผ่าตัดเลี่ยงผ่านแผงลอยของผู้ตื่นรู้กลางตลาดที่คลาคล่ำไปด้วยกลิ่นหอมของอาหารและกลิ่นฉุนเฉพาะตัวของน้ำมันเบนซินอย่างแม่นยำ เขาเดินด้วยฝีเท้าหนักแน่น มุ่งหน้าสู่ชายขอบอันสิ้นหวังที่ซึ่งคนธรรมดารวมตัวกันอยู่

อากาศขุ่นมัวหนาทึบราวกับไขมันที่จับตัวเป็นก้อน ควันดำโขมงจากน้ำมันเกรดต่ำที่แสบจมูก กลิ่นเหม็นเปรี้ยวจากร่างกายที่ไม่ได้อาบน้ำ และกลิ่นคาวเลือดหวานเอียนจางๆ จากแผลเน่าเปื่อยผสมปนเปกับฝุ่นผง กดทับปอดของทุกคนอย่างหนักหน่วง

ใบหน้าของเย่ฟานซ่อนอยู่ภายใต้ฮู้ด ลมหายใจสม่ำเสมอ แต่ดวงตากลับเย็นชาและเฉียบคม กวาดมองทุกสิ่งที่ผ่านเข้ามา: เสื้อผ้าเด็กเก่าๆ เปื้อนคราบที่น่าสงสัยวางแบกะดินบนผ้าใบสีซีด ขวดน้ำเล็กๆ ที่ขุ่นคลั่กจนเห็นตะกอน ก้อนอะไรสักอย่างสีสันน่ากลัว... สิ่งเหล่านี้คือ "สมบัติ" ชิ้นสุดท้ายของเจ้าของแผง

สายตาของเขาหยุดชะงักที่เงาร่างหนึ่งซึ่งนั่งคุดคู้ หญิงสาวรูปร่างผอมโซจนเห็นกระดูกโหนกแก้มชัดเจน ผมยุ่งเหยิงราวกับหญ้าแห้งแนบติดหน้าผากที่ชุ่มเหงื่อ เธอกอดเด็กหญิงตัวน้อยที่ดูง่วงซึมไว้แน่นในอ้อมแขนที่เหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก เด็กน้อยมีผิวสีเหลืองซีดเซียว ริมฝีปากแห้งแตก ลอกเป็นขุย ทุกจังหวะการหายใจอันแผ่วเบาเจือไปด้วยเสียงหวีดหวิวจากทรวงอกที่ฟังดูไม่สู้ดีนัก

ผ้าใบตรงหน้าคือโลกทั้งใบของพวกเธอ มีเพียงเสื้อผ้าเด็กเก่าๆ ที่ปะชุนจนพรุนและขวดน้ำขุ่นมันเยิ้มเหลืออยู่ครึ่งขวด แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเย่ฟานคือมีดสั้นที่เหน็บอยู่ที่เอวของหญิงสาว ด้ามทำจากไม้หยาบๆ พันด้วยเชือกป่านและเศษผ้าอย่างลวกๆ ดูรู้ทันทีว่าเป็นของทำมือ แต่คมมีดที่ถูกขัดจนเงาวับสะท้อนแสงเย็นวาบในความสลัว บ่งบอกถึงความตั้งใจของผู้สร้าง

เย่ฟานย่อตัวลงเงียบๆ หยิบเสื้อตัวเล็กสีซีดขึ้นมาดู เนื้อผ้าบางและเปราะจนแทบจะขาดคามือหากออกแรงเพียงนิดเดียว เขาเอ่ยถามเสียงเบาและแหบพร่าราวกับกระดาษทรายถูแผ่นเหล็กสนิม "มีดเล่มนั้น แลกกับอะไร?"

หญิงสาวสะดุ้งเฮือกราวกับถูกไฟช็อต แสงสว่างวาบขึ้นในดวงตาที่ลึกโหล ตามมาด้วยความปีติยินดีอย่างเหลือล้นราวกับคนจมน้ำที่คว้าขอนไม้ไว้ได้ เธอกอดลูกสาวแน่นขึ้นโดยสัญชาตญาณ หน้าอกผอมแห้งกระเพื่อมไหวอย่างรุนแรง เสียงสูดลมหายใจแหบแห้งดังลอดจากลำคอ นิ้วมือเหี่ยวย่นเกร็งกระตุก พลางตอบกลับด้วยน้ำเสียงสั่นเทาที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความอ่อนแรง: "อาหาร! ยา!... อะไรก็ได้ที่ลูกกินได้... อะไรก็ได้! อะไรก็ได้!" ทุกคำพูดดูเหมือนจะถูกเค้นออกมาจากก้นบึ้งของบ่อน้ำที่แห้งขอด แฝงไว้ด้วยความปรารถนาครั้งสุดท้ายก่อนตาย

เย่ฟานรูดซิปกระเป๋าเป้ด้วยสีหน้าเรียบเฉย ท่าทางดูสบายๆ แต่กล้ามเนื้อไหล่และหลังกลับเกร็งตัวขึ้นทันที หางตาเหลือบมองใบหน้าสอดรู้สอดเห็นรอบข้างอย่างแนบเนียน หลังจากเสียงพลาสติกเสียดสีกันเบาๆ มือของเขาก็ดึงออกมาจากกระเป๋า—ในอุ้งมือมีกล่อง "ลูกอมรสผลไม้รวม" กล่องเล็กที่ยังไม่แกะ เปลือกพลาสติกยังคงสีสันสดใส

ก่อนวันสิ้นโลก นี่เป็นเพียงของยั่วใจราคาถูกที่วางขายเกลื่อนตามเคาน์เตอร์คิดเงินในซูเปอร์มาร์เก็ต แต่ตอนนี้ บรรจุภัณฑ์พลาสติกที่สมบูรณ์และเม็ดน้ำตาลหลากสีที่มองเห็นผ่านเปลือกใส ส่องประกายแวววาวราวกับอัญมณีสังเคราะห์ แผดเผาดวงตาของทุกคนท่ามกลางฉากหลังสีเทาแห่งความสิ้นหวังนี้ อากาศดูเหมือนจะหยุดนิ่ง เย่ฟานได้ยินเสียงสูดลมหายใจที่พยายามกลั้นไว้จากคนรอบข้างอย่างชัดเจน แม้แต่เสียงครางอย่างเจ็บปวดของเด็กน้อยในอ้อมแขนแม่ก็เงียบหายไปชั่วขณะ เพราะเผลอกลั้นหายใจอันแผ่วเบา

เขาไม่ได้ยื่นมันให้ทันที เพียงแค่ถือกล่องลูกอมสีฉูดฉาดนั้นไว้นิ่งๆ สายตาจับจ้องไปที่ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความปีติของหญิงสาวราวกับสิ่วเจาะน้ำแข็ง น้ำเสียงทุ้มต่ำและหนักแน่นดังขึ้นอย่างไม่อาจปฏิเสธได้: "มีดเล่มนั้น" เขาเว้นจังหวะ สายตาเลื่อนไปหยุดที่กองเชือกไนลอนสีเทาเปื้อนน้ำมันที่ม้วนเก็บไว้อย่างเรียบร้อยแทบเท้าของเธอ "กับนั่นด้วย"

สายตาของหญิงสาวจับจ้องไปที่กล่องลูกอมแทบไม่กระพริบ รูม่านตาขยายและหดตัว ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงอย่างยากลำบาก ริมฝีปากแห้งผากขยับไปมาโดยไม่รู้ตัว สีสันสดใสนั้นดูเหมือนจะดูดวิญญาณของเธอไปจนหมดสิ้น โดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เธอแทบจะพุ่งตัวไปข้างหน้า คว้ามีดสั้นจากเอวพร้อมกับม้วนเชือกไนลอนหนักอึ้ง ยัดใส่มือเย่ฟานอย่างสุดแรงเกิด การเคลื่อนไหวของเธอรวดเร็วจนน่าตกใจ ราวกับกลัวว่าเขาจะเปลี่ยนใจ หรือกลัวว่ากล่องลูกอมนั้นเป็นเพียงภาพหลอนอันโหดร้าย

ฝ่ามือของเย่ฟานรับด้ามมีดเย็นเฉียบและเชือกหยาบๆ ไว้ได้อย่างมั่นคง นิ้วหัวแม่มือซ้ายลูบผ่านคมมีดวาววับอย่างชำนาญ ความรู้สึกแสบเย็นเล็กน้อยยืนยันความคมของมัน มือขวาคลี่เชือกออกมาช่วงสั้นๆ นิ้วมือลูบไล้ไปตามเกลียวเชือกเพื่อสัมผัสความเหนียวแน่นและน้ำหนัก ยืนยันว่าไม่มีรอยเปื่อยยุ่ยหรือแตกหัก

การกระทำง่ายๆ เหล่านี้แฝงไว้ด้วยความเย็นชาและเฉียบขาด ราวกับเพชฌฆาตที่กำลังตรวจเชือกแขวนคอ เมื่อมั่นใจว่าทุกอย่างถูกต้อง เขาจึงสะบัดข้อมือ โยนกล่องลูกอมที่เป็นดั่งความหวังทั้งหมดของหญิงสาวออกไปเป็นวิถีโค้ง ตกกระทบลงบนผ้าใบตรงหน้าเธออย่างแม่นยำ

สิ้นเสียง "ตุบ" เบาๆ หญิงสาวกรีดร้องโหยหวนราวกับสัตว์ป่า ร่างทั้งร่างพุ่งเข้าใส่ มือทั้งสองข้างตะปบกล่องพลาสติกใบเล็กไว้แน่นจนข้อนิ้วขาวซีด เธอกดกล่องลูกอมแนบกับหน้าอกที่กระเพื่อมไหว ราวกับมันคือหัวใจของเธอเอง น้ำตาขุ่นคลั่กทะลักออกมาทันที ไหลเป็นทางยาวผ่านคราบสกปรกบนใบหน้า

ริมฝีปากสั่นระริกขณะที่เธอก้มลงแนบหน้าผากร้อนผ่าวของลูกสาว ปากขยับพึมพำไร้เสียง คำพูดขาดห้วงหลุดรอดออกมาจากริมฝีปากที่สั่นเทา: "หนูแนน... ลูกอม... มีหวังแล้ว..." เด็กน้อยลืมตาขึ้นอย่างอ่อนแรง เมื่อสายตาว่างเปล่ากระทบกับสีสันสดใสนั้น ความตายด้านในแววตาดูเหมือนจะถูกจุดประกายขึ้นราวกับหัวไม้ขีดไฟ ส่องแสงวูบวาบอย่างริบหรี่ที่สุด

เย่ฟานไม่รั้งรอ เขา ลุกขึ้นยืนอย่างทะมัดทะแมง คมมีดเย็นเฉียบหายวับเข้าไปในช่องลึกข้างรองเท้าคอมแบทหุ้มข้อ ส่วนเชือกไนลอนหนักอึ้งถูกยัดลงในช่องข้างกระเป๋าเป้จนตุง ภาพแม่ลูกที่นั่งกอดกันร้องไห้เริ่มเลือนรางและเล็กลงอย่างรวดเร็วเบื้องหลังเขา สำหรับกระเป๋าเป้อันหนักอึ้งของเขา การแลกเปลี่ยนครั้งนี้เป็นเพียงการได้เครื่องมือเย็นชาไร้ค่ามาสองชิ้น แต่สำหรับร่างที่คุดคู้อยู่บนผ้าใบ มันอาจหมายถึงลมหายใจที่ยื้อต่อไปได้อีกไม่กี่วัน

เขาเคลื่อนที่ต่อไปท่ามกลางกลิ่นเหม็นเน่าและเสียงขอทานสลับกับเสียงทะเลาะวิวาทที่ดังขึ้นลงราวกับปลาที่ว่ายน้ำเงียบเชียบ สายตากวาดมองแผงลอยขยะอย่างใจเย็น: ชามกระเบื้องบิ่นๆ เศษผ้าสีตุ่นๆ แผ่นเหล็กสนิมเขรอะ... จนกระทั่งชายชราผมขาวสวมแว่นสายตาที่ขาแว่นข้างหนึ่งถูกพันด้วยลวดเส้นบางๆ ปรากฏขึ้นในครรลองสายตา

ชายชรานั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวเล็ก หลังเหยียดตรงอย่างเกร็งๆ ดวงตาขุ่นมัวจ้องมองผ่านเลนส์หนาเตอะไปยังผู้คนที่เดินผ่านแผงลอยอันเงียบเหงา บนผ้าใบมีหนังสือวิชาการปกแข็งสภาพยับเยินหน้าเหลืองกรอบ ("คู่มือการแปรรูปโลหะ", "พื้นฐานวิศวกรรมไฟฟ้า") วางซ้อนกันอย่างสะเปะสะปะ ข้างๆ เป็นกองเฟือง น็อต และตลับลูกปืนเก่าเก็บที่ขึ้นสนิม

แต่สายตาของเย่ฟานกลับถูกดึงดูดโดยสิ่งที่ถูกทับอยู่ใต้กองหนังสือ โผล่มาให้เห็นเพียงมุมเดียว—วิทยุพกพาที่เปรอะเปื้อนคราบน้ำมันและฝุ่นผง แต่ปาฏิหาริย์คือไม่มีรอยแตกให้เห็นบนตัวเครื่อง ที่สำคัญที่สุดคือแผงโซลาร์เซลล์ขนาดเล็กแต่ชัดเจนที่ติดอยู่ด้านบน

"แลกอาหาร หรือ..." ชายชราสังเกตเห็นเย่ฟานหยุดยืน จึงเงยหน้าขึ้นมอง เสียงแหบพร่าราวกับลมพัดผ่านกรอบหน้าต่างผุพัง แววตาขุ่นมัวเจือไปด้วยศักดิ์ศรีที่หลงเหลือจากความเป็นช่างเทคนิคในโลกยุคเก่า "...มียาแก้อักเสบบ้างไหม?" นิ้วมือที่เหมือนเปลือกไม้แห้งหงิกงอโดยไม่รู้ตัว

เย่ฟานเปิดกระเป๋าเป้อีกครั้ง คราวนี้เขาหยิบบิสกิตอัดแท่งสองห่อที่ซีลด้วยพลาสติกราคาถูกออกมา คำว่า "ก้อนพลังงานโภชนาการสูง" พิมพ์จางๆ อยู่บนห่อ มุมซองเปื่อยยุ่ยเล็กน้อย เขาชั่งน้ำหนักในมือแล้ววางลงบนขอบผ้าใบของแผงลอยอย่างไม่ใส่ใจ

วิทยุเหรอ? ในโลกซากปรักหักพังปัจจุบันที่เต็มไปด้วยสัญญาณสับสนและคลื่นรบกวนที่ระบุที่มาไม่ได้ โอกาสที่จะรับคลื่นสัญญาณชัดเจนได้นั้นริบหรี่พอกับงมเข็มในมหาสมุทร แต่สิ่งที่เย่ฟานสนใจคือแผงโซลาร์เซลล์นั่น—กระแสไฟฟ้าอ่อนๆ ที่มันผลิตได้เสถียรมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการหล่อเลี้ยงอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ขนาดเล็กบางชิ้นให้ทำงานได้ เช่น เซ็นเซอร์ตรวจจับสภาพแวดล้อมขนาดจิ๋วในกระเป๋าเป้ของเขาที่ใช้สำหรับการตรวจจับระยะสั้น

"อันนี้" เย่ฟานชี้ไปที่วิทยุฝุ่นเขรอะ จากนั้นปลายนิ้วเลื่อนไปที่หนังสือเล่มหนึ่งข้างๆ ซึ่งเต็มไปด้วยฝุ่นเช่นกัน ปกมีตัวอักษรสีแดงจางๆ เขียนว่า: "คู่มือซ่อมฮาร์ดแวร์เบื้องต้น" "กับเล่มนี้"

รูม่านตาขุ่นมัวของชายชราดูเหมือนจะหดตัวลงขณะที่สายตาเลื่อนไปมาระหว่างบิสกิตอัดแท่งและทิศทางที่นิ้วของเย่ฟานชี้ มือที่เต็มไปด้วยกระและรอยแตกสั่นระริกขณะเอื้อมไปที่วิทยุ แล้วชักกลับราวกับถูกของร้อน ก่อนจะไปหยุดที่คู่มือเล่มนั้นในที่สุด

เขาใช้แขนเสื้อเช็ดฝุ่นออกจากปกอย่างระมัดระวังแทบจะทะนุถนอม เผยให้เห็นชื่อหนังสือที่ดำคล้ำด้วยคราบน้ำมัน การเคลื่อนไหวนั้นเชื่องช้าและเคร่งขรึมราวกับกำลังทำความสะอาดสมบัติประจำตระกูล ในที่สุด เหมือนตัดสินใจอะไรบางอย่างได้ เขาค่อยๆ ดันวิทยุและคู่มือไปทางเย่ฟาน ริมฝีปากบางเม้มเป็นเส้นตรง ไม่พูดอะไรอีก แต่แผ่นหลังที่เคยตั้งตรงดูเหมือนจะค้อมลงอีกนิด

เย่ฟานรับของมาเงียบๆ สอดคู่มือไว้ใต้วิทยุแล้วยัดใส่กระเป๋าเป้ เสียงรูดซิปปิดดังเบาๆ แต่หนักแน่น ชายชรารีบคว้าบิสกิตอัดแท่งสองห่อนั้นมากอดไว้แนบอก กำแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว ในวินาทีนั้น เย่ฟานเหมือนจะเห็นแสงแห่งศักดิ์ศรีของโลกยุคเก่าริบหรี่วูบวาบขึ้นมาในดวงตาขุ่นมัวคู่นั้น แม้จะแผ่วเบาแต่ก็มีอยู่จริง

กระเป๋าเป้ของเขาหนักขึ้นเล็กน้อยเมื่อมีมีดสั้น เชือก วิทยุ และหนังสือเพิ่มเข้ามา แรงกดที่ไหล่ไม่ได้นำมาซึ่งความอิ่มเอมใจจากการได้ครอบครอง แต่กลับรู้สึกเหมือนก้อนหินเย็นเยียบ ฝุ่นใต้ฝ่าเท้าผสมกับคราบสกปรกที่ไม่รู้ที่มา สร้างความรู้สึกเหนียวเหนอะหนะน่าสะอิดสะเอียนทุกย่างก้าว

ไกลออกไป เสียงหัวเราะร่าเริงของพวกผู้ตื่นรู้และกลิ่นหอมจางๆ ของเนื้อย่างลอยมาจากโซนแกนกลาง ประสานกันเป็นบทเพลงที่ขัดแย้งอย่างรุนแรงกับความสิ้นหวังอันเงียบงัน ณ ที่แห่งนี้ ลมวูบหนึ่งพัดมา หอบเอาฝุ่นและเศษขยะปลิวว่อน และยังนำพาเสียงไอโขลกๆ ที่พยายามกลั้นไว้ของเด็กน้อยคนนั้นมาด้วย เสียงไอดังขาดห้วงเหมือนเปลวเทียนสุดท้ายที่กำลังจะดับ ก่อนจะถูกกลืนหายไปอย่างโหดร้ายในเสียงอื้ออึงของตลาด

เย่ฟานดึงปีกหมวกลงต่ำ ซ่อนใบหน้าเรียบเฉยให้ลึกเข้าไปในเงามืด ร่างของเขาหายวับไปอย่างรวดเร็วในแสงสลัวที่ลึกเข้าไปอีกตรงชายขอบตลาด ซึ่งถูกแบ่งแยกด้วยซากอาคารร้าง

ในตลาดวันสิ้นโลก เบื้องหลังทุกการกระทำที่ดูเหมือน "เมตตา" อาจเป็นใยแมงมุมที่ถักทอไว้อย่างแนบเนียน แต่ทุก "การแลกเปลี่ยน" ที่เย็นชา อาจเผลอจุดตะเกียงริบหรี่ดวงหนึ่งที่พร้อมจะดับลงได้ทุกเมื่อเมื่อต้องลม ความชั่วร้ายเปรียบดั่งหนอนบ่อนไส้ และความดีงามเปรียบดั่งเทียนไขในสายลม ต่อสู้กันอย่างเงียบงันบนดินแดนรกร้างแห่งนี้ ก่อนจะถูกความมืดมิดไร้ขอบเขตกลืนกิน