บทที่ 16 แผงลอยวันสิ้นโลก: เกมแลกเปลี่ยนชะตาชีวิตในตลาดมืด

แสงอาทิตย์อัสดงเริ่มอ่อนกำลังลง ความร้อนแรงสีส้มแดงค่อย ๆ ซึมหายเข้าไปในเมฆสีเทาตะกั่วที่ก่อตัวหนาทึบตรงเส้นขอบฟ้า ปกคลุม "ตลาดชั่วคราว" ท่ามกลางซากปรักหักพังแห่งนี้ไว้ด้วยรัศมีอันแปลกประหลาดและน่าเศร้าสลด

พื้นยางมะตอยที่แตกร้าวดูราวกับเวทีแสดงขนาดมหึมา เหล่าผู้รอดชีวิตใช้ผ้าใบ ผ้าห่มขาดรุ่งริ่ง หรือแม้แต่รอยขีดข่วนบนพื้นดินเพื่อกำหนด "เขตอิทธิพล" ของตน สินค้าที่วางเรียงรายอยู่บนแผงเหล่านั้นขีดเส้นแบ่งชนชั้นไว้อย่างเงียบเชียบ

เพื่อความอยู่รอด ผู้คนต่างนำเสบียงที่มีอยู่ออกมาวางแลกเปลี่ยนหรือจำหน่าย ทว่าสิ่งของที่คนธรรมดาสรรหามาได้ส่วนใหญ่เป็นเพียงอาหารและเสื้อผ้าพื้น ๆ ในขณะที่ทรัพยากรสำคัญยิ่งชีพอย่างน้ำมันเชื้อเพลิงนั้นหาได้ยากยิ่ง

สถานการณ์ของเย่ฟานนั้นต่างออกไป เขายังมีน้ำมันเชื้อเพลิงสำรองไว้อีกหลายตันในมิติเก็บของ ซึ่งนับเป็นขุมทรัพย์มหาศาลในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้ แต่เย่ฟานไม่ใช่คนประเภทชอบโอ้อวด เขาเลือกที่จะยึดถือ "วิถีแห่งความรอบคอบ" และทำตัวให้กลมกลืนไปกับฝูงชน

ท้ายที่สุดแล้ว การทำตัวโดดเด่นในโลกที่โกลาหลย่อมไม่ใช่เรื่องดี ดังคำกล่าวที่ว่า "ลอบเข้าเงียบเชียบ ไร้เสียงปืน" การทำตัวให้ต่ำต้อยเข้าไว้เท่านั้นจึงจะรับประกันความปลอดภัยได้ หากเย่ฟานนำของมีค่าออกมาวางโชว์ ย่อมดึงดูดความโลภและสายตาที่จ้องจะเอาเปรียบ ซึ่งอาจนำมาซึ่งปัญหาไม่จบไม่สิ้น

ห่างออกไปจากพื้นที่ศูนย์กลางอันจอแจ บริเวณไหล่ทางที่มีวัชพืชขึ้นรกชัฏคือมุมที่ถูกลืมและเป็นอาณาเขตอันเงียบงันของคนธรรมดาส่วนใหญ่

"สินค้า" ที่นี่ดูหยาบและซอมซ่อจนน่าเวทนา มีขวด "น้ำกรอง" ขุ่นคลั่กวางอยู่หลายขวด ฉลากเลือนหายจนจำไม่ได้ ตัวขวดพลาสติกบุบเบี้ยวจากการถูกบีบอัด ราวกับกำลังบอกเล่าถึงความยากลำบากที่ผ่านมา

ผักอบแห้งไม่กี่ห่อที่บรรจุภัณฑ์ฉีกขาด ผงละเอียดร่วงกราวลงบนผ้าใบเหมือนเกล็ดหิมะ ชวนให้สงสัยว่ายังกินได้หรือไม่

เสื้อผ้าเก่า ๆ สีซีดจางและเต็มไปด้วยรูพรุนถูกพับไว้อย่างเรียบร้อย แต่ก็ไม่อาจปิดบังความอัตคัดขัดสนได้

นอกจากนี้ยังมีกองตะปูสนิมเขรอะ น็อต และประแจ เครื่องมือช่างเก่าเก็บที่เจ้าของแผงอุตส่าห์งัดแงะมาจากซากรถยนต์ร้าง วางกองรวมกันราวกับอนุสรณ์สถานแห่งอดีตอันรุ่งโรจน์ที่น่าสังเวช

ที่น่าแปลกใจยิ่งกว่าคือมีหนังสือเก่า ๆ วางอยู่ด้วย หน้ากระดาษเหลืองกรอบและม้วนงอ ชื่อเรื่องเลือนลาง ราวกับว่าพวกมันเองก็สูญเสียความหมายไปตามกาลเวลาเช่นกัน

เจ้าของแผงส่วนใหญ่เป็นคนชรา ผู้หญิงลูกติด หรือชายร่างกายอ่อนแอ แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสับสน นั่งกอดเข่าคุดคู้หลังแผง ตัดขาดจากโลกภายนอก รอคอยอย่างเงียบงันด้วยสีหน้าด้านชา ราวกับชินชากับชะตากรรมและเลิกคาดหวังกับอนาคตไปแล้ว

นาน ๆ ครั้งจะมีคนหยุดดู หยิบขวดน้ำขึ้นมาชั่งน้ำหนักด้วยความสงสัย ทันใดนั้นเจ้าของแผงจะตื่นตัวขึ้นมาทันที รีบเงยหน้าขึ้นมองผู้ถามด้วยแววตาที่มีประกายความหวังจุดวาบขึ้นมาเล็กน้อย เหมือนเปลวไฟริบหรี่ในความมืด

เสียงของเจ้าของแผงเบาหวิวราวยุงบิน เจือด้วยความสั่นเครือและถ่อมตน "ยาแก้อักเสบ... สองเม็ด หรือ... บิสกิตอัดแท่งชิ้นเล็กแลกน้ำหนึ่งขวด..." น้ำเสียงลังเล ราวกับกลัวว่าราคาที่บอกไปจะทำให้ลูกค้าหนี

แต่ส่วนใหญ่แล้ว ผู้ถามมักจะส่ายหน้าเบา ๆ วางของลงแล้วเดินจากไปโดยไม่เหลียวแล ประกายความหวังในดวงตาเจ้าของแผงดับวูบลงทันที เหมือนเปลวเทียนที่ถูกลมหนาวพัดดับ กลับคืนสู่ความเงียบงันดั่งเถ้าถ่านอีกครั้ง

ทว่าในบางครั้ง การแลกเปลี่ยนก็เกิดขึ้นจริง น้ำหนึ่งขวดแลกกับขนมปังธัญพืชหยาบแข็ง ๆ ชิ้นเล็ก หรือยาแก้ปวดล้ำค่าไม่กี่เม็ด ทั้งสองฝ่ายต่างระมัดระวังตัวแจ ตรวจสอบสินค้าของอีกฝ่ายอย่างละเอียดก่อนจะยื่นหมูยื่นแมว ราวกับกำลังประกอบพิธีกรรมที่ศักดิ์สิทธิ์แต่ก็เจียมเนื้อเจียมตัว

แน่นอนว่าในหมู่คนธรรมดาก็ยังมีกลุ่มที่มีอิทธิพลอยู่บ้าง พวกเขามักมีเสบียงพร้อมกว่าและประกอบด้วยชายฉกรรจ์จำนวนมาก เช่น "พันธมิตรช่างซ่อมบำรุง" ที่เชี่ยวชาญการซ่อมรถ หรือ "พันธมิตรฟิตเนสคลับ" ที่รวมตัวกันของคนรักการออกกำลังกาย

แต่ที่แตกต่างจากกลุ่มเหล่านี้อย่างสิ้นเชิงคือ "ย่านการค้าหลัก" ที่ก่อตัวขึ้นรอบรถออฟโรดแข็งแกร่งหลายคัน ใจกลางย่านนี้ผู้คนพลุกพล่านจอแจ

ท่ามกลางฝูงชนที่ส่งเสียงอื้ออึง มีคนกลุ่มหนึ่งที่โดดเด่นสะดุดตา ไม่ว่าชายหรือหญิงต่างมีท่าทีหยิ่งผยอง ดูแคลนทุกสิ่งรอบกาย ฝูงชนต่างเว้นระยะห่างจากพวกเขาโดยอัตโนมัติราวกับเป็นพื้นที่สุญญากาศ ไม่มีใครกล้าเฉียดกรายเข้าไปใกล้ นี่คือเวทีแสดงตัวตนของเหล่า "ผู้มีลำดับขั้น" (Sequence Superiors) และทีมยอดฝีมือ

หนึ่งในนั้นคือ ซ่างกวนหลาน ที่เพิ่งกลับมาถึง เธอวางกล่องเสบียงหนักอึ้งลงบนฝากระโปรงรถ "แร็ปเตอร์หุ้มเกราะ" เสียงกระแทกทึบหนักแน่นประกาศการกลับมาและศักยภาพของเธอ

ช็อกโกแลตให้พลังงานสูงและบิสกิตอัดแท่งในห่อสีเหลืองสดสะท้อนแสงแดดยามเย็นดูเย้ายวนใจ ข้าง ๆ กันมีเนื้อตุ๋น ไข่พะโล้แพ็กสูญญากาศ และน้ำมันเชื้อเพลิงวางกองไว้อย่างไม่ใส่ใจ นอกจากนี้ยังมีหน้าไม้และคันธนูวางอยู่ด้วย เธอยืนกอดอกพิงประตูรถหุ้มเกราะด้วยสีหน้าเย็นชา นาน ๆ ครั้งจะกวาดสายตาคมกริบดุจเหยี่ยวไปรอบ ๆ ป้ายหน้าร้านเขียนไว้สั้น ๆ ห้วน ๆ ว่า: "อาหารเกรดพรีเมียม/ยาเฉพาะทาง แลกเปลี่ยนมูลค่าเท่ากัน งดต่อรอง"

ไม่ไกลกันนัก "ผู้ตื่นรู้สายพละกำลัง" กำลังโชว์ดาบยาวโลหะผสมที่ส่องประกายเย็นยะเยือก คราบเลือดสีแดงคล้ำที่ยังหลงเหลืออยู่บนใบดาบบอกเล่าถึงวีรกรรมที่ผ่านมาอย่างเงียบงัน

นอกจากอาวุธน่าเกรงขาม แผงของเขายังมีเสบียงทหารให้พลังงานสูงบรรจุสูญญากาศหลายกล่อง ชุดปฐมพยาบาล (ที่มีแม้กระทั่งยาฉีด) และกาแฟสำเร็จรูปกระป๋องเล็ก วิธีการแลกเปลี่ยนของเขาตรงไปตรงมายิ่งกว่า: "ดาบแลกเนื้อตากแห้งห้ากิโลกรัม หรือยา/น้ำมันเชื้อเพลิงมูลค่าเท่ากัน เสบียงแลกแบบกล่องต่อกล่อง ราคาคุยกันหลังดูของ"

อีกแผงหนึ่งเป็นเด็กสาวตัวเล็กสูงเพียง 155 เซนติเมตร ใบหน้าจิ้มลิ้มเหมือนตุ๊กตาและมีหน้าอกอวบอิ่ม เธอคือ "ผู้มีลำดับขั้น" ฉายา "องค์หญิงน้ำแข็ง" หลินเว่ย

สินค้าบนแผงของหลินเว่ยทำเอาผู้คนต้องอ้าปากค้าง สิ่งแรกที่สะดุดตาคือเนื้อวัวแผ่นอบแห้งแพ็กสูญญากาศที่ดูน่าทานจนน้ำลายสอ

ถัดไปเป็นชุดปฐมพยาบาลครบครันที่เตรียมไว้รับมือเหตุฉุกเฉิน และที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือมีน้ำดื่มบรรจุขวดทั้งแพ็คที่ยังไม่แกะ ซึ่งนับเป็นทรัพยากรล้ำค่าหาได้ยากยิ่งในสถานการณ์เช่นนี้

หนำซ้ำยังมีส้มสด ๆ อีกไม่กี่ลูก ส่งกลิ่นหอมจาง ๆ ชวนให้รู้สึกสดชื่น

นอกจากนี้ยังมีผลึกน้ำแข็งขนาดเท่าไข่นกพิราบวางอยู่หลายก้อน ผลึกเหล่านี้หักเหแสงสีน้ำเงินเข้มท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดง ดูลึกลับและงดงาม

เมื่อเพ่งมองใกล้ ๆ จะเห็นหมูหันทั้งตัวถูกผนึกอยู่ในผลึกน้ำแข็งยักษ์! นี่คือเทคนิคการถนอมอาหารเฉพาะตัวของ "ผู้ตื่นรู้ธาตุน้ำแข็ง" ที่ร่ำลือกันว่าสามารถเก็บรักษาความสดใหม่ได้นานถึงสามถึงห้าเดือน

ป้ายหน้าแผงของหลินเว่ยระบุชัดเจน: "รับแลกอาหารกระป๋องทหารเกรดดี ยา หรือน้ำมันเชื้อเพลิง แลกเปลี่ยนมูลค่าเท่ากัน งดต่อรอง" นี่คือทรัพยากรยุทธศาสตร์ที่มีเพียงทีมผู้ตื่นรู้เท่านั้นที่จะหามาได้ ผู้รอดชีวิตทั่วไปเพียงแค่เฉียดกรายเข้าไปใกล้ก็ถูกไอเย็นที่มองไม่เห็นผลักดันออกมาแล้ว

เย่ฟานกวาดสายตามองแผงขายของหลักเหล่านี้พลางประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็ว ของส่วนใหญ่เป็น "สกุลเงินแข็ง" และปัจจัยสำคัญในการเอาชีวิตรอด แต่เขามีของพวกนี้อยู่เต็มมิติเก็บของแล้วจึงไม่จำเป็นต้องซื้อ การกว้านซื้อจำนวนมากรังแต่จะดึงดูดความสนใจและเพิ่มความเสี่ยง... เย่ฟานจึงหยิบเสบียงออกมาจากรถตู้ของเขาเพื่อวางขายบ้าง แน่นอนว่าเขาเลือกแลกเปลี่ยน "บุหรี่" เพราะมันเป็นของมีค่า และตัวเขาเองก็ไม่สูบบุหรี่

“ไอ้หนู บุหรี่แลกยังไง?” ทันใดนั้นเสียงห้าว ๆ ก็ขัดจังหวะการสังเกตการณ์ของเย่ฟาน ชายสวมกางเกงช่างเปื้อนน้ำมันนั่งยอง ๆ อยู่หน้าแผง นิ้วมือแห้งเกร็งราวกับกิ่งไม้กำลังหยิบซองบุหรี่จงหัวที่ยังไม่แกะขึ้นมาพิจารณา เสียงพลาสติกห่อหุ้มดังกรอบแกรบแผ่วเบา

ด้านหลังชายคนนั้นมีพรรคพวกผอมเกร็งอีกสองคนยืนคุมเชิง ที่เอวเหน็บขวานดับเพลิงเงาวับ เห็นได้ชัดว่าทั้งสามเป็นพวกเดียวกัน เย่ฟานลอบถอนหายใจ นี่คือสมาชิกของ "พันธมิตรช่างซ่อมบำรุง" หนึ่งในกลุ่มอิทธิพลที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่คนธรรมดาของขบวนคาราวาน!

เย่ฟานกวาดตามองสินค้าของอีกฝ่าย เห็นน้ำมันเครื่องครึ่งถัง หัวเทียนสามหัว และมัลติมิเตอร์พันเทปพันสายไฟ หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่งเขาก็เอ่ยขึ้น “น้ำมันเครื่องแลกบุหรี่ หนึ่งถังต่อสองซอง”

พูดจบเขาก็ใช้ปลายเท้าเขี่ยถังน้ำมันเครื่องของชายคนนั้นเบา ๆ รอยขีดข่วนบนถังฟ้องชัดเจนว่าเป็นของที่งัดแงะมาจากปั๊มน้ำมันร้าง

“ทำไมแกไม่ปล้นฉันเลยล่ะวะ?” ชายในชุดช่างลุกพรวดขึ้นทันทีที่ได้ยิน น้ำลายกระเด็นออกมาเหมือนกระสุนปืน บางหยดเปรอะลงบนรองเท้าผ้าใบของเย่ฟาน น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยโทสะ “อาทิตย์ที่แล้ว ไอ้เฒ่าหวังแลกบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปทั้งลังกับบุหรี่แค่ครึ่งซอง!”

ผู้คนเริ่มมุงดูเหตุการณ์ หญิงสาวหลายคนอุ้มลูกชะเง้อมองออกมาจากหลังรถออฟโรด เสื้อไหมพรมสีซีดและถุงเท้าขาดวิ่นปลิวไสวตามแรงลมเหมือนใบไม้แห้งที่ยังติดอยู่บนกิ่ง

เย่ฟานค่อย ๆ เก็บซองบุหรี่ใส่กระเป๋าเสื้อ นิ้วมือเผลอปัดผ่านกริชทหารที่เอว คราบเลือดสีแดงจาง ๆ ที่ขอบใบมีดแทบมองไม่เห็นหากไม่สังเกตให้ดี

“ตอนนี้มันเวลาพิเศษ” เขาพูดพลางจ้องมองรอยขาดตรงหัวเข่ากางเกงของอีกฝ่าย “คลื่นวิปริตที่ซูเปอร์มาร์เก็ตเมื่อวาน—ทีมของคุณเสียคนไปสามคนไม่ใช่เหรอ?”

ลูกกระเดือกของชายคนนั้นขยับขึ้นลงอย่างรุนแรง ทีมของพวกเขาจ่ายค่าตอบแทนราคาแพงลิบในการแย่งชิงเสบียงเมื่อวานนี้จริง ๆ

“จะเอาหรือไม่เอา ถ้าสู้ราคาไม่ไหวก็ไปป้ายหน้า ราคานี้แหละ!”

เสียงซุบซิบของไทยมุงเงียบลงทันที ทุกสายตาจับจ้องไปที่ใบหน้าเรียบเฉยของเย่ฟาน ราวกับกำลังประเมินภูมิหลังของเด็กหนุ่มเจ้าของรถตู้คนนี้