บทที่ 15 ตลาดแลกเปลี่ยนวันสิ้นโลก: ช่วงเวลาพักหายใจบนทางหลวง

หลังจากจัดการกับหญิงสาวจอมมารยาคนนั้นเรียบร้อยแล้ว เย่ฟานก็ขับรถไล่ตามขบวนผู้รอดชีวิตไปติดๆ เพื่อร่วมเดินทางหลบหนีต่อไป

เมื่อเวลาล่วงเลยไป ในที่สุดขบวนรถก็ได้หยุดพัก ณ พื้นที่ที่ค่อนข้างปลอดภัย เย่ฟานดับเครื่องยนต์ เตรียมลงจากรถเพื่อยืดเส้นยืดสาย

ในจังหวะนั้นเอง ซ่างกวนหลานและเย่ฟานได้พูดคุยกันสั้นๆ ก่อนจะแยกย้ายกันกลับไปยังรถของตน เนื่องจากเธอเป็นหนึ่งในสี่ "ผู้ตื่นรู้" ที่เปิดเผยตัวในขบวนนี้ เธอจึงจำเป็นต้องกลับไปรวมกลุ่มกับทีมของเธอ

เมื่อทอดสายตามองแผ่นหลังของซ่างกวนหลานที่ค่อยๆ ห่างออกไป เย่ฟานอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ ในโลกอันโหดร้ายใบนี้ ทุกคนต่างก็มีภาระหน้าที่และพันธกิจของตนเอง

ไม่นานนัก เย่ฟานก็เริ่มจับทาง "กฎแห่งการอยู่รอด" ภายในขบวนคาราวานนี้ได้ เขาตระหนักว่าแม้จะมีผู้ตื่นรู้จำนวนหนึ่ง แต่คนธรรมดาก็ยังคงเป็นประชากรส่วนใหญ่ ทว่าขีดความสามารถของคนธรรมดานั้นจำกัด ทำให้ยากต่อการหาเสบียงดีๆ ดังนั้นการจะหวังแลกเปลี่ยนของมีค่าจากพวกเขาจึงแทบเป็นไปไม่ได้

เป้าหมายในการเจรจาการค้าจึงเหลือเพียงกลุ่ม "ผู้มีลำดับขั้น" (Sequence Superiors) ที่อยู่ตรงหน้า แต่เย่ฟานรู้ดีแก่ใจว่า การทำธุรกิจกับคนกลุ่มนี้ย่อมต้องแลกมาด้วยต้นทุนที่สูงลิ่วอย่างแน่นอน

ถึงกระนั้น ตลาดแลกเปลี่ยนสินค้าครั้งนี้เปรียบเสมือนสายฝนที่ตกลงมาทันเวลาสำหรับเหล่าผู้รอดชีวิตที่ตกอยู่ในสภาวะตึงเครียดมาตลอด รอยยิ้มที่หาได้ยากยิ่งเริ่มปรากฏบนใบหน้าของผู้คน ราวกับว่าพวกเขาได้มองเห็นแสงแห่งความหวังรำไร

เหล่าผู้รอดชีวิตค่อยๆ คลานออกมาจากกรงขังเหล็กเคลื่อนที่ของตน ร่างกายแข็งเกร็งและอ่อนล้าจากการขดตัวเป็นเวลานาน การเร่งรีบเดินทางไกลทำให้ทุกคนดูราวกับพืชที่ขาดน้ำ ใบหน้าซีดเซียวหมองคล้ำ แววตาถ้าไม่ว่างเปล่าก็เต็มไปด้วยความหวาดระแวงจนเกินเหตุ

ทว่า ความร้อนรุ่มแปลกประหลาดชั่ววูบหนึ่งกำลังแผ่ซ่านไปทั่วดินแดนรกร้างแห่งนี้ ผู้คนพากันลากเป้ใบพองโต กล่องพลาสติกที่มัดแน่น หรือแม้แต่เศษสิ่งของที่ห่อด้วยผ้าขี้ริ้วออกมาจากท้ายรถ เริ่มจับจองพื้นที่เล็กๆ บนถนนที่แตกร้าวเพื่อตั้งแผงลอยชั่วคราวในวันสิ้นโลก การเคลื่อนไหวของพวกเขาคล่องแคล่ว ทว่าสายตากลับสอดส่ายไปรอบๆ อย่างตะกละตะกลาม ราวกับฝูงสัตว์ป่าที่ดิ้นรนหาอาหารมื้อสุดท้ายก่อนฤดูหนาวจะมาเยือน

แสงอาทิตย์อัสดงย้อมจุดพักรถชั่วคราวริมทางหลวงให้กลายเป็นสีส้มแดงอันน่าสลด เย่ฟานยืนพิงประตูรถตู้ของเขา จ้องมองการรวมตัวที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาตินี้อย่างเย็นชา มองดูเหล่าผู้รอดชีวิตตั้งแผงง่ายๆ บนยางมะตอยที่แตกร้าว แต่ละแผงต่างกำหนดเขตอิทธิพลของตน ราวกับฝูงหมาป่าที่กำลังแบ่งสรรปันส่วนอาณาเขตบนทุ่งหญ้า...

"จุดแลกเปลี่ยนชั่วคราว มีเวลาหนึ่งชั่วโมงห้าสิบนาที! อีกสองชั่วโมงเราจะออกเดินทางตรงเวลา" เสียงแหบแห้งแต่ชัดเจนดังแทรกผ่านความจอแจ มันคือเสียงของกัปตัน "หลี่อ้ายกั๋ว" เขายืนอยู่บนท้ายรถบรรทุกขนาดกลาง รูปร่างไม่สูงใหญ่นัก ใบหน้าฉายแววเหนื่อยล้าจากการตรากตรำทั้งแรงกายและแรงใจมาอย่างยาวนาน แต่ดวงตาคู่นั้นกลับลึกล้ำและสงบนิ่งเป็นพิเศษ ราวกับสามารถมองทะลุหมอกแห่งความสิ้นหวังที่ปกคลุมฟ้าดินนี้ไปได้

"ไม่มีกฎพิเศษสำหรับการแลกเปลี่ยน ตราบใดที่ทั้งสองฝ่ายพอใจ กติกายังคงเหมือนเดิม: ยุติธรรมและสมัครใจ จะแลกอะไร อย่างไร ให้ตกลงกันเอง เมื่อหมดเวลา เครื่องยนต์สตาร์ท เราจะไม่รอใครทั้งนั้น!" ไม่มีคำปลุกใจยืดยาว มีเพียงคำสั่งที่กระชับและเด็ดขาด

ชายผู้นี้มีลำดับพลังที่ชื่อว่า 'นักพยากรณ์' (Diviner) เขาใช้ความสามารถที่ไม่ใช่สายต่อสู้แต่อันตรายค่ามหาศาลนี้ คำนวณหาช่องทางรอดอันริบหรี่ให้กับขบวนอพยพของมนุษย์ที่เปราะบาง ท่ามกลางกองซากศพ ทะเลเลือด และความบ้าคลั่งที่อันตราย ครั้งแล้วครั้งเล่า

ขบวนรถปลอดภัยมาได้ระยะหนึ่ง อย่างน้อยก็ไม่ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น ทั้งหมดนี้ต้องยกความดีความชอบให้กับกัปตันหลี่อ้ายกั๋ว พลังของเขาคือที่พึ่งสำคัญที่สุดที่ทำให้ขบวนนี้รอดมาได้จนถึงปัจจุบัน

สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติพวกนั้นกระหายเลือด การเคลื่อนย้ายคนกลุ่มใหญ่ไม่ต่างอะไรกับคบเพลิงยักษ์ในความมืด การหยุดนิ่งเท่ากับตาย มีเพียงการเคลื่อนที่ตลอดเวลาและเร่งรุดไปตาม 'เส้นทางปลอดภัย' ที่ชี้นำโดยนักพยากรณ์เท่านั้นที่จะช่วยยื้อเวลาแห่งความตายออกไปได้ การอพยพคือเป้าหมาย การมีชีวิตรอดคือจุดหมายปลายทางเพียงหนึ่งเดียว

หลังจากเพิ่งฝ่าวงล้อมออกมาจากฐานที่มั่นในซูเปอร์มาร์เก็ตแถบชานเมือง—สถานที่ซึ่งผ่านการต่อสู้อันดุเดือดและแลกมาด้วยความสูญเสีย—ทุกคนต่างมี 'ของสงคราม' ติดมือมาไม่มากก็น้อย ตอนนี้คือโอกาสที่จะนำสิ่งที่มีไปแลกสิ่งที่ขาด รีดเค้นมูลค่าสูงสุดจากทุกเศษเสี้ยวทรัพยากร เพื่อเพิ่มแต้มต่ออันน้อยนิดให้กับการเดิมพันชีวิตในเส้นทางข้างหน้าที่ไม่อาจหยั่งรู้

มุมปากของเย่ฟานยกขึ้นเล็กน้อยแทบมองไม่เห็น เขาเข้าใจดี ที่นี่ไม่มีการช่วยเหลือเกื้อกูลอันอบอุ่น มีเพียงการเดิมพันเพื่อความอยู่รอดที่เปลือยเปล่า "ความยุติธรรม" ที่หลี่อ้ายกั๋วพยายามรักษาไว้ เป็นเพียงใบไม้ใบสุดท้ายที่ใช้ปกปิดความโหดร้ายภายใต้กฎแห่งป่านี้ บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียดและความเย็นชา สายตาของทุกคนเผยให้เห็นความระมัดระวังและการคำนวณผลได้ผลเสียอย่างลึกซึ้ง

ในไม่ช้า เย่ฟานก็ตระหนักถึง "กฎแห่งการอยู่รอด" ของขบวนนี้ การกระจายทรัพยากรนั้นเหลื่อมล้ำอย่างที่สุด ผู้แข็งแกร่งยิ่งแข็งแกร่ง ผู้โอนอ่อนยิ่งอ่อนแอ ทุกมุมเต็มไปด้วยการแข่งขันเงียบงันและคลื่นใต้น้ำ

คนธรรมดายังคงเป็นคนส่วนใหญ่ พวกเขาสวมใส่เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง แววตาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและไร้ทางสู้ ราวกับพร้อมจะถูกโลกที่ไร้หัวใจใบนี้กลืนกินได้ทุกเมื่อ

แต่คนธรรมดามีขีดจำกัดและแทบหาเสบียงดีๆ ไม่ได้ อาหาร ยา และเครื่องมือหายากเหล่านั้นแลกมาด้วยการค้าขายที่ยากลำบากและการเสี่ยงตาย ผู้ที่คุ้มค่าแก่การแลกเปลี่ยนด้วยมีเพียง "ผู้มีลำดับขั้น" ไม่กี่คนที่อยู่ตรงหน้า แต่ราคาย่อมต้องสูงลิ่ว การดำรงอยู่ของพวกเขาเปรียบดั่งเทพเจ้าผู้สูงส่งที่กุมชะตาของขบวนรถไว้ ทุกการแลกเปลี่ยนคือการเดิมพันที่วางแผนมาอย่างดี ก้าวพลาดเพียงนิดเดียวอาจหมายถึงการร่วงหล่นสู่หุบเหวไร้ก้นบึ้ง เย่ฟานลอบคำนวณในใจว่าจะยืนหยัดในเกมการพนันนี้อย่างไรเพื่อกอบโกยผลประโยชน์สูงสุด

ไม่ว่าจะเป็นบุคคลสำคัญอย่างหลี่อ้ายกั๋วหรือคนธรรมดาที่สุดในขบวน หากต้องการเสบียง มีเพียงสองหนทาง: ออกไปหาด้วยตัวเอง หรือนำสิ่งของที่มีมูลค่าเทียบเท่ามาแลกเปลี่ยน

เช่นเดียวกับที่เย่ฟานเคยเห็นในยามค่ำคืน บางคนยอมมุดเข้าเต็นท์ของผู้ชายคนอื่น นี่ไม่ใช่เรื่องที่น่าอับอายจนพูดถึงไม่ได้ ตราบใดที่ยอมจ่ายค่าตอบแทน ก็สามารถมีชีวิตรอดในโลกวันสิ้นโลกอันโหดร้ายนี้ได้ ในเมื่อไม่มีเบี้ยต่อรองในมือ เพื่อรักษาชีวิตรอด พวกเขาดูเหมือนจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากการเสนอเรือนร่างของตน

อย่างไรก็ตาม เย่ฟานไม่ได้รู้สึกรังเกียจเดียดฉันท์ในเรื่องนี้ ในสถานการณ์วันสิ้นโลกเช่นนี้ การที่ยังมีใครสักคนยึดมั่นในแนวคิดเรื่อง "ความยุติธรรม" นับเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งแล้ว