บทที่ 11: วาทะน้ำชาและแม่สาวชาเขียวเสี่ยวหลิน

เย่ฟานจอดรถหลบเร้นในเงามืดของซากปรักหักพัง เสียงเครื่องยนต์คำรามเฮือกสุดท้ายก่อนจะเงียบหายไปในอากาศที่คละคลุ้งด้วยกลิ่นสนิม เขาเอนกายพิงผนังคอนกรีตที่แตกร้าว สายตากวาดมองไปยังสุดถนนราวกับพัดจีบที่ค่อยๆ คลี่ออก ภายในห้องโดยสารที่ปิดทึบ มีเพียงเสียง ‘ติ๊ก’ แผ่วเบาของโลหะที่กำลังคลายความร้อน ดังเป็นจังหวะเคาะความเงียบงันประหนึ่งเข็มวินาทีของนาฬิกาวันสิ้นโลก

กลิ่นคาวเลือดข้นคลั่กราวกับจับต้องได้ ผสานกับไอเย็นยะเยือกดุจธารน้ำแข็งที่แผ่ออกมาจากร่างของซ่างกวนหลาน อัดแน่นอยู่ในพื้นที่แคบๆ เย่ฟานหันไปมองหญิงสาวที่นั่งหลับตาอยู่บนเบาะข้างคนขับ คราบเลือดแห้งกรังสีน้ำตาลเข้มบนเสื้อแจ็กเก็ตดูราวกับลวดลายสัญลักษณ์ทูตมรณะ ทว่าสิ่งเหล่านี้กลับไม่อาจบดบังความเฉียบคมที่ฉายชัดอยู่ระหว่างคิ้วของเธอได้แม้แต่น้อย

เถาหนามโลหะที่เคยพันรัดรอบแขนของเธอ บัดนี้สิ้นประกายความเย็นเยียบ แปรเปลี่ยนเป็นเถาวัลย์สีเทาอมเขียวที่แห้งเหี่ยว เหลือเพียงหยดเลือดสีดำทึบที่ปลายยอด คอยย้ำเตือนถึงการต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัวที่เพิ่งผ่านพ้น ดวงตาที่เคยลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสีทองหลอมเหลวกลับคืนสู่ความลึกล้ำดั่งเดิม ทว่าเปรียบเสมือนสระน้ำเย็นเยือกที่มีน้ำแข็งจับตัวอยู่ภายใน ยากจะละลาย

ความเงียบงันแห่งความตายปกคลุมทั่วห้องโดยสาร ถูกทำลายลงเพียงเสียงโลหะใต้ฝากระโปรงรถที่กำลังเย็นตัวและเสียงลมหายใจหนักหน่วงไม่เป็นจังหวะของทั้งสองคน กลิ่นคาวเลือด กลิ่นสนิม และรังสีอันตรายที่แผ่ออกมาจากซ่างกวนหลานผสมปนเปกัน กดดันบรรยากาศในพื้นที่แคบให้หนักอึ้ง

"ข... ขอบคุณครับ"

เย่ฟานเอ่ยทำลายความเงียบ น้ำเสียงของเขาแห้งผากเล็กน้อยขณะหันไปมองทางเบาะข้างคนขับ

ซ่างกวนหลานเอนกายพิงพนักเก้าอี้ ดวงตายังคงปิดสนิท ระหว่างคิ้วปรากฏร่องรอยความเหนื่อยล้าที่แทบสังเกตไม่เห็น คราบสกปรกบนใบหน้าและชุดทำงานบดบังผิวพรรณดั้งเดิมไปจนหมด แต่ความเฉียบขาดและเยือกเย็นนั้นมิได้จางหายไป

เถาวัลย์โลหะที่พันแขนเธออ่อนตัวลงจนไร้ประกายโลหะ กลับคืนสู่สภาพเถาไม้สีเทาอมเขียวธรรมดา ห้อยตกลงมาราวกับเครื่องประดับที่ไร้ชีวิต มีเพียงเลือดสีดำข้นคลั่กที่ปลายยอดเท่านั้นที่ยังคงอยู่ นัยน์ตาสีทองหลอมเหลวกลับกลายเป็นสีดำสนิท หากแต่ในความมืดมิดนั้น ยังคงซุกซ่อนความเย็นชาและการพินิจพิเคราะห์อยู่อย่างเงียบเชียบ

ซ่างกวนหลานไม่ได้ตอบรับคำขอบคุณของเย่ฟาน เธอไม่แม้แต่จะขยับเปลือกตา ราวกับว่าศึกหนักเมื่อครู่เป็นเพียงการปัดฝุ่นออกจากตัว ความเงียบงันของเธอแผ่แรงกดดันมหาศาล

ทันใดนั้น เสียงร้องไห้คร่ำครวญของหญิงสาวที่จงใจดัดให้เล็กแหลมและดังเกินเหตุ ก็แทรกผ่านความเงียบอันน่าอึดอัดขึ้นมา

"ฮือ... ฮือๆ... ดีใจจังเลย! พี่เย่ฟาน! ฉันขอขึ้นรถพี่ได้ไหมคะ?"

เย่ฟานหันไปมอง พบรถกระบะสภาพยับเยิน ฝากระโปรงหน้าบิดเบี้ยว ประตูบุบยุบ จอดเอียงกระเท่เร่ห่างออกไปไม่กี่เมตรจากหน้ารถของเขา

ชายรูปร่างกำยำผิดมนุษย์พุ่งลงมาจากที่นั่งคนขับ เขาใส่เสื้อกล้ามรัดรูปสีดำเผยให้เห็นมัดกล้ามเป็นลูกๆ ผิวสีทองแดงเป็นมันเลื่อม ที่คอห้อยจี้ดัมเบลเงินขนาดใหญ่ ใบหน้าของเขาฉายแววตื่นตระหนกปนหวาดกลัว เขาคือชายหัวโล้นที่เคยสวมสร้อยทองคนนั้นนั่นเอง

ส่วนทางด้านที่นั่งข้างคนขับ คือสาวน้อยจริต 'ชาเขียว' นุ่งสั้นที่เย่ฟานเคยปฏิเสธไปก่อนหน้านี้—เขาลืมชื่อเธอไปแล้ว จำได้ลางๆ ว่าเฉินอะไรสักอย่าง... หลิน เธอสวมกางเกงขาสั้นสีชมพูจี๊ดจ๊าดที่ดูขัดตาอย่างแรงในโลกยุควันสิ้นโลก มันสั้นกุดจนน่าตกใจ เผยให้เห็นเรียวขาขาวเนียนคู่หนึ่ง เท้าสวมรองเท้าผ้าใบสีขาวมอมแมม ส่วนท่อนบนเป็นเสื้อกล้ามรัดรูปโชว์สะดือ อวดเอวคอดกิ่ว

ใบหน้าของเธอดูจิ้มลิ้มพริ้มเพรา แก้มป่องแบบเบบี้แฟตดูน่าสงสาร ขณะนี้เธอกำลังร้องไห้ฟูมฟายดุจดอกสาลี่ต้องหยาดฝน ขนตาปลอมแพยาวเปียกชุ่มจับตัวเป็นก้อน เธอโซซัดโซเซตรงมาที่รถ สายตากวาดมองใบหน้าของเย่ฟานและซ่างกวนหลานอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะเมื่อเห็นสภาพมอมแมมและท่าทีเย็นชาของซ่างกวนหลาน เธอก็แอบเบะปากเล็กน้อย ก่อนจะเบนเป้าหมายระดม 'มารยา' ทั้งหมดใส่เย่ฟานที่ดู 'คุยง่ายกว่า'

"พี่จ๋า! พี่ชาย หนูขอร้องล่ะ!" เสี่ยวหลินถลามาเกาะขอบหน้าต่างรถฝั่งเย่ฟาน เธอโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย จงใจอวดส่วนเว้าส่วนโค้งและความอ่อนแอ น้ำตาไหลพราก "รถพวกเรา... รถพวกเราจะพังแล้ว! เมื่อกี้โดนพวกสัตว์ประหลาดชนยับเลย! พี่หลง... เขาเกือบจะ... เพื่อปกป้องหนู... ฮือๆ..." ไหล่บางสั่นสะท้านขณะสะอื้นไห้ น้ำเสียงสั่นเครือเต็มไปด้วยความน่าสงสารและต้องการที่พึ่งพิง

ทันใดนั้น 'พี่หลง' หนุ่มหัวโล้นก็รีบวิ่งตามมายืนประกบหลังเฉินเสี่ยวหลิน พยายามยืดอกหนาๆ ของตนเอง เขาเสริมขึ้นด้วยเสียงอู้อี้ ทว่าสายตากลับกวาดมองสภาพรถของเย่ฟานที่ยังค่อนข้างสมบูรณ์และเสบียงที่วางกองอยู่เบาะหลังด้วยแววตาโลภมากที่แวบผ่าน "ใช่ครับพี่ชาย! โคตรอันตรายเลย! โชคดีที่ผมไหวตัวทัน! ดูสภาพรถผมสิ พังยับเยินหมดแล้ว! เราอยู่ที่นี่นานไม่ได้หรอก! พี่ชาย รถพี่ยังพอมีที่ว่าง ขอพวกเราติดรถไปด้วยได้ไหม? เสี่ยวหลิน... น้องเขาขี้ตกใจ กลัวจนขวัญหนีดีฝ่อหมดแล้ว!" พูดพลางเขาก็ยื่นมือไปลูบหลังเสี่ยวหลินอย่าง 'เวทนา' แต่นิ้วมือนั้นกลับลูบไล้หัวไหล่เนียนของเธออยู่นานสองนาน

เย่ฟานกวาดตามองทั้งสองคนอย่างราบเรียบ เสื้อผ้าที่สะอาดเกินเหตุและวาบหวิวของเสี่ยวหลินคือเรื่องตลกร้ายที่สุดในโลกหลังหายนะที่เต็มไปด้วยความสกปรกและคาวเลือด กลิ่นน้ำหอมราคาถูกที่หอมฉุนกึกจนเลี่ยนจมูก กลบแม้กระทั่งกลิ่นเลือดและฝุ่นผง ชัดเจนว่าเพิ่งฉีดพรมมาอย่างหนักเมื่อครู่นี้เอง ส่วนความสุขุมจอมปลอมของพี่หลงและความโลภในเสบียงที่ปิดไม่มิดนั้น ก็เด่นชัดราวกับเปลวเทียนในความมืด

"หือ? รถเสียเหรอ?" น้ำเสียงของเย่ฟานไร้อารมณ์ นิ้วมือเคาะพวงมาลัยเป็นจังหวะเบาๆ "ข้างหน้าไม่ไกล ตรงหัวมุมถนนดูเหมือนจะมี 'ลี่เจี้ยนยิม' อยู่ โครงสร้างที่นั่นแข็งแรง ประตูก็หนา น่าจะพอใช้ป้องกันตัวได้ พวกคุณไปหลบซ่อมรถที่นั่นก่อนสิ ปลอดภัยกว่าอยู่กลางแจ้งแบบนี้"

สีหน้าของเสี่ยวหลินและพี่หลงแข็งค้างไปพร้อมกัน เสียงสะอื้นของเสี่ยวหลินถึงกับชะงักไปครึ่งวินาที พวกเขาไม่คิดว่าเย่ฟานจะชี้เป้าสถานที่หลบภัยให้ดื้อๆ แทนที่จะใจอ่อนยอมให้ขึ้นรถทันที นี่มันผิดแผนที่พวกเขาจะเนียนขึ้นรถชัดๆ

พี่หลงตั้งสติได้ไว รีบปั้นหน้ายิ้มแบบ 'ลูกผู้ชายเข้าใจกัน' ออกมาทันควัน "ฮ่า! พี่ชายพูดถูก! ยิมเป็นที่ที่ดี! แข็งแรงทนทาน! แต่ว่า... ดูสิครับ ฟ้าจะมืดแล้ว (ทั้งที่แดดยังเปรี้ยง) ใครจะรู้ว่าพวกผีห่านั่นจะโผล่มาเมื่อไหร่? อีกอย่าง รถพวกเราขยับไม่ได้แล้วจริงๆ! เสี่ยวหลินก็เป็นแค่ผู้หญิงตัวเล็กๆ น้องเขากลัวจนขาอ่อนหมดแล้ว จะเอาแรงที่ไหนเดินไปไหวล่ะครับ?" พูดจบเขาก็แอบบีบแขนเสี่ยวหลินแรงๆ ทีหนึ่ง

เสี่ยวหลินรับลูกทันที ร่างกายของเธออ่อนยวบยาบเอนซบไปที่หน้าต่างฝั่งคนขับ เสียงเครือปนสะอื้น "พี่เย่ฟาน... หนูเดินไม่ไหวแล้วจริงๆ... หนูขลัว... ได้โปรดเถอะนะ..." กลิ่นน้ำหอมฉุนกึกทะลักเข้ามาในรถรุนแรงยิ่งกว่าเดิมตามการขยับตัวของเธอ

สายตาของเย่ฟานแสร้งทำเป็นมองผ่านๆ ไปยังกระเป๋ากางเกงคาร์โก้เปื้อนน้ำมันของพี่หลง—มันตุงออกมา เผยให้เห็นด้ามช้อนพลาสติกสีขาวและผงสีเหลืองอ่อนที่ติดอยู่จางๆ จากนั้นเขาก็เหลือบมองตัวรถสีขาวที่จอดเอียงกระเท่เร่—ตำแหน่งล้อหน้าซ้ายดูผิดปกติ ในซอกระหว่างยางกับวงล้อมีคราบน้ำมันเครื่องสีดำสดใหม่ มันดูไม่เหมือนร่องรอยจากการชน แต่ดูเหมือน... จงใจทำให้พังมากกว่า?

"งั้นก็ได้" จู่ๆ เย่ฟานก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงยังคงราบเรียบราวกับพูดเรื่องดินฟ้าอากาศ "เห็นแก่ความน่าเวทนาของพวกคุณ ไปหลบภัยที่ยิมข้างหน้านั่นก่อน รถผมยังพอวิ่งไหว เดี๋ยวผมไปส่ง"

ประกายความปิติและแววตาของผู้ชนะฉายวาบขึ้นในดวงตาของเสี่ยวหลินและพี่หลงทันที! เสี่ยวหลินยิ้มร่าทั้งน้ำตา เอ่ยเสียงหวานหยด "ขอบคุณค่ะพี่ชาย! พี่เป็นคนดีจริงๆ!" ฝ่ายพี่หลงก็ตบประตูรถเสียงดังปัง "พี่ชายใจนักเลง! รักพวกพ้อง! บุญคุณนี้พี่หลงคนนี้จำไม่ลืม!" ทั้งสองรีบวิ่งกลับไปที่รถซึ่ง 'พังยับ' ของตน แล้วแสร้งคว้าเป้ใบเล็กเบาหวิวติดมือมาคนละใบอย่างรวดเร็ว

บทที่ 10: ราชินีหนามเหล็กกลางคลื่นวิปโยคกับการสังหารสวนกลับมรณะ

ฝุ่นควันตลบอบอวล เศษซากปลิวว่อนไปทุกทิศทาง!

ก่อนที่ฝุ่นผงจะทันจางหาย ร่างสูงเพรียวคมกริบดุจหอกก็ยืนปักหลักอยู่ที่ปากทางเข้าร้านที่พังยับเยิน

เธอคือสตรีร่างสูงโปร่ง กะด้วยสายตาน่าจะเกิน 175 เซนติเมตร รูปร่างมิได้บอบบางอ้อนแอ้น หากแต่แฝงไว้ด้วยพลังปราดเปรียวดั่งเสือชีตาห์ที่ซ่อนรูปอยู่ในชุดช่างสีเทาเข้มเปื้อนคราบน้ำมันและฝุ่นหนา ทว่าชุดนั้นกลับขับเน้นส่วนโค้งเว้าอันน่าทึ่งให้เด่นชัด

เรือนผมยาวไม่ได้เรียบลื่น หากแต่หยักศกเป็นลอนเล็กๆ ดูดิบเถื่อน รวบไว้อย่างลวกๆ ที่ท้ายทอย ปอยผมบางส่วนแนบติดหน้าผากชุ่มเหงื่อและกรอบหน้าคมชัด ใบหน้าเปรอะเปื้อนคราบไคลไม่อาจบดบังความลึกซึ้งและเยือกเย็นของเครื่องหน้า โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้น... บัดนี้ลุกโชนด้วยแสงสีทองเข้มดุจลาวาหลอมเหลว มันเย็นชา ร้อนแรง ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกเยี่ยงมนุษย์ มีเพียงจิตสังหารแช่แข็งวิญญาณอันบริสุทธิ์เท่านั้น

เธอยืนหยัดเผชิญหน้ากับเงาทมิฬบิดเบี้ยวพิสดารที่ทะลักออกมาอย่างบ้าคลั่งจากส่วนลึกของร้านฮาร์ดแวร์ รวมถึงสัตว์ประหลาดกระจัดกระจายที่ถูกดึงดูดด้วยเสียงระเบิดและกำลังโอบล้อมมาจากทิศทางอื่นๆ ของถนน

แสงแดดสาดส่องกระทบเสี้ยวหน้าหนึ่ง อีกครึ่งหนึ่งซ่อนอยู่ในเงามืดของร้าน ก่อเกิดภาพสะท้อนอันทรงพลังราวกับการผสมผสานระหว่างเทพเจ้าและปีศาจ

"โฮก—!" สัตว์กลายพันธุ์หลายตัวที่ร่างกายปกคลุมด้วยแผ่นเหล็กขึ้นสนิมและมีหนามโลหะแหลมคมงอกออกมาจากข้อต่อ ส่งเสียงคำรามเสียดสีบาดหูแล้วพุ่งเข้าใส่เป็นชุดแรก! ความเร็วของพวกมันน่าตกใจ มาพร้อมกับกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง!

สตรีผู้นี้—ซ่างกวนหลาน—นัยน์ตาสีทองลาวาของเธอไม่มีแม้แต่ระลอกคลื่นแห่งความหวั่นไหว เธอไม่ถอยแม้แต่ครึ่งก้าว เพียงยกแขนขวาขึ้นฉับพลัน กางนิ้วออก แล้วทำท่า "คว้า" กลางอากาศไปยังสัตว์กลายพันธุ์ที่พุ่งเข้ามา!

"วูบ—เคร้งๆๆ!!!"

ภายในร้านฮาร์ดแวร์ ราวกับพายุเหล็กถูกจุดระเบิด! เหล็กเส้นนับไม่ถ้วน ฉากเหล็กหัก ท่อเหล็กทิ้งร้าง ประแจหนาหนัก หรือแม้แต่น็อตและสกรูตัวจิ๋ว... วินาทีนี้ วัตถุทุกชิ้นที่มีส่วนผสมของโลหะราวกับถูกปลุกให้มีชีวิตอันเกรี้ยวกราด! พวกมันส่งเสียงกรีดแหลมแหวกอากาศ พุ่งทะยานออกมาจากพื้น ชั้นวาง และเงามืดตามมุมห้อง รวบรวมกันเป็นกระแสน้ำเชี่ยวแห่งเหล็กกล้าที่ส่องประกายมรณะเย็นเยียบ! กระแสธารโลหะเหล่านี้มิได้ไร้ทิศทาง หากแต่แม่นยำราวจับวาง เคลื่อนไหวรัดรึงและบดขยี้ดั่งถูกควบคุมด้วยโปรแกรมที่มองไม่เห็น!

สัตว์กลายพันธุ์ตัวหน้าสุดถูกเหล็กเส้นบิดเบี้ยวกว่าสิบแท่งเสียบทะลุร่างจากทิศทางต่างๆ ในพริบตา! แรงกระแทกมหาศาลตรึงมันไว้กลางอากาศราวกับตัวอย่างแมลงสยองขวัญ! มันดิ้นรนอย่างไร้ผล แผ่นเหล็กบนร่างเสียดสีกันเสียงดังแสบแก้วหู เลือดสีดำสาดกระเซ็นดั่งสายฝน

ตามมาด้วยเศษโลหะอีกระลอกที่หมุนวนและเชือดเฉือนอย่างบ้าคลั่งดั่งใบมีดเครื่องบดเนื้อ! แผ่นเหล็ก กระดูก เนื้อหนัง... ท่ามกลางเสียงโลหะเสียดสีและฉีกกระชากชวนเสียวฟัน ร่างเหล่านั้นถูกบดขยี้จนกลายเป็นเศษเนื้อเน่าเหม็นและเศษเหล็กปลิวว่อนเต็มท้องฟ้า!

แต่นี่ยังเป็นเพียงจุดเริ่มต้น! ภาพที่น่าตระหนกยิ่งกว่าตามมาติดๆ! (หมายเหตุ: ซ่างกวนหลานเป็นผู้มีพลังสายโลหะธาตุ เธอไม่จำเป็นต้องพึ่งพาอุปกรณ์ภายนอก สามารถควบคุมและแปรสภาพธาตุโลหะในอากาศให้เป็นอาวุธหรือเกราะได้โดยตรง หรือใช้เศษโลหะพุ่งโจมตีด้วยความเร็วสูง ควบคุมความถี่การสั่นสะเทือน เพื่อสร้างความเสียหายแบบเจาะทะลุหรือระเบิดใส่เป้าหมายจำนวนมาก)

ใต้ฝ่าเท้าของซ่างกวนหลาน เถาวัลย์หญ้าป่ากลายพันธุ์ที่งอกเงยดื้อด้านตามรอยแยกคอนกรีตหลังวันสิ้นโลก ดูเหมือนจะถูกอัญเชิญและเร่งปฏิกิริยาด้วยพลังลึกลับบางอย่าง พวกมันขยายตัว แข็งตัว และบิดเกลียวอย่างบ้าคลั่งด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า! เถาวัลย์สีเขียวอมเทาเปลี่ยนสภาพราวกับชุบด้วยเหล็กหลอมเหลวในพริบตา เปล่งประกายโลหะด้านๆ พื้นผิวผุดหนามแหลมสีดำนับไม่ถ้วนที่ส่องแสงเย็นเยียบ! เถาวัลย์หนามโลหะเหล่านี้เปรียบเสมือนงูพิษหรืองูหลามยักษ์ที่มีชีวิตจิตใจ เลื้อยแผ่ไปตามพื้นอย่างรวดเร็วและพุ่งทะยานขึ้นสู่เบื้องบน!

"ฉึก! ฉึก! ฉึก!"

เสียงทะลวงเนื้อหนาแน่นจนหนังศีรษะชาหนึบดังระงม! สัตว์กลายพันธุ์ตัวเล็กปราดเปรียวหลายตัวที่พยายามอ้อมไปลอบโจมตีช่วงล่างของซ่างกวนหลาน ถูกเถาวัลย์หนามที่พุ่งขึ้นจากพื้นเสียบทะลุฝ่าเท้า น่อง และหน้าท้องในพริบตา! หนามแหลมที่มีเงี่ยงโลหะฉีกกระชากร่างกายพวกมันอย่างโหดเหี้ยม ตรึงร่างไว้กับที่!

เถาวัลย์รัดแน่นและบิดเกลียวฉับพลัน! หนามคมฝังลึกเข้าไปในร่างสัตว์กลายพันธุ์ เลือดสีดำไหลตามร่องเถาวัลย์โลหะ ส่งเสียง "ฉ่า" เหมือนกรดกัดกร่อน ทว่าเถาวัลย์กลับยิ่งดูดำคล้ำและน่าสยดสยองขึ้น! สัตว์กลายพันธุ์ที่ถูกตรึงส่งเสียงโหยหวนผิดมนุษย์ ร่างกายเหี่ยวแห้งลงอย่างรวดเร็วภายใต้การรัดรึงของหนามเหล็ก ราวกับพลังชีวิตถูกสูบกลืนไปโดยหนามปีศาจเหล่านั้น! หลังจากดูดซับสารอาหาร เถาวัลย์หนามดั่งงูหลามอิ่มเลือดก็เลื้อยมาพันรอบแขนและน่องของซ่างกวนหลาน บิดเกลียวเป็นปลอกแขนและสนับแข้งหนามที่แฝงกลิ่นอายแห่งความตายและความงดงามแบบปีศาจ โดยยังมีเลือดสีดำข้นหยดติ๋งจากปลายหนาม

พายุโลหะแห่งความตายและขุมนรกหนามกลืนกินชีวิต! ซ่างกวนหลานยืนหยัดอยู่ใจกลางพายุและนรกขุมนั้น ดวงตาสีทองหลอมเหลวกวาดมองสนามรบที่ถูกกวาดล้างจนราบคาบในพริบตา ดั่งราชินีผู้เย็นชาที่กำเนิดจากซากปรักหักพัง กุมอำนาจเหนือเหล็กกล้าและขวากหนาม

แสงแดดตกกระทบเสี้ยวหน้าเปื้อนเลือดและแขนที่พันธนาการด้วยหนามเหล็ก สะท้อนประกายเย็นเยียบมรณะ คลื่นความวิปริตโดยรอบดูเหมือนจะชะงักงันไปชั่วขณะ สัญชาตญาณรับรู้ได้ถึงแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวจากลำดับขั้นที่เหนือกว่า

รถตู้ของเย่ฟานเบรกตัวโก่งจนล้อลาก หยุดลงในระยะประชิดอันตรายที่ขอบแดด ห่างจากซ่างกวนหลานไม่ถึงห้าเมตร เขาเป็นประจักษ์พยานการกวาดล้างอันน่าสะพรึงกลัวราวกับเทพมารจุติ หัวใจแทบหยุดเต้น ผู้หญิงคนนี้... แข็งแกร่งอย่างแท้จริง!

"ขึ้นรถ!"

เย่ฟานไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เขากระชากประตูฝั่งผู้โดยสารเปิดออกและตะโกนใส่ร่างที่อาบด้วยเศษโลหะและเงาหนาม เสียงของเขาชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางเสียงคำรามของเครื่องยนต์และเสียงกรีดร้องของสัตว์กลายพันธุ์ ในเมื่อเย่ฟานต้องการทำตัวเป็น "คนธรรมดาผู้เจียมเนื้อเจียมตัว" และไม่อยากเปิดเผยพลังผู้มีพรสวรรค์ เขาจึงตัดสินใจชวนเธอขึ้นรถทันที เพราะพลังที่เธอแสดงออกมาคือปราการด่านเดียวที่จะต้านทานคลื่นนรกที่ถาโถมตามหลังมาได้! การทิ้งเธอไว้นอกรถอันตรายยิ่งกว่าการให้เธอเข้ามาเสียอีก!

นัยน์ตาสีทองหลอมเหลวของซ่างกวนหลานล็อกเป้าที่เย่ฟานทันที สายตานั้นเย็นยะเยือกดั่งใบมีด ทะลุกระจกหน้ารถเข้ามาจนเลือดในกายเย่ฟานแทบแข็งตัว เวลาดูเหมือนจะหยุดเดินไปเสี้ยววินาที ในขณะที่เย่ฟานคิดว่าเธอจะปฏิเสธหรือแม้แต่โจมตีเขา ซ่างกวนหลานก็เคลื่อนไหว

เถาวัลย์หนามโลหะใต้เท้าหดกลับวูบหายเข้าไปในขากางเกงของเธอราวกับหนวดปลาหมึกที่มีชีวิต โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ร่างของเธอวูบไหวรวดเร็วจนทิ้งภาพติดตา หอบเอากลิ่นคาวเลือดรุนแรงและไอโลหะเย็นเยียบเข้ามานั่งบนเบาะข้างคนขับในพริบตา "ปัง!" เธอดึงประตูปิดตามหลัง แรงกระแทกทำเอาตัวรถทั้งคันสั่นสะเทือน

"ไป" คำเดียวสั้นๆ เย็นชา แหบพร่า และแฝงน้ำเสียงออกคำสั่งที่ห้ามปฏิเสธ ราวกับเธอเป็นเจ้าของรถคันนี้

เย่ฟานไม่มีเวลาแม้แต่จะตระหนักถึงความบ้าบอของสถานการณ์ เท้าขวาของเขากระทืบคันเร่งจมมิดโดยสัญชาตญาณ! รถตู้ส่งเสียงคำรามอย่างหงุดหงิด ยางรถบดพื้นถนนพุ่งทะยานไปข้างหน้า พุ่งเข้าสู่ "เขตปลอดภัย" ที่อาบไล้ด้วยแสงแดดตรงปากทางถนนอย่างเต็มตัว

พื้นที่บริเวณนี้ค่อนข้างเปิดโล่งเหมือนขอบจัตุรัสเล็กๆ รถไม่กี่คันที่โชคดีหนีรอดมาได้เหมือนพวกเขาจอดอยู่ไกลๆ ใบหน้าคนในรถซีดเผือดด้วยความตกใจ พวกเขาจ้องมองฝุ่นควันที่ยังไม่จางและร่องรอยการต่อสู้อันน่าสยดสยองแถวร้านฮาร์ดแวร์อย่างหวาดกลัว รวมถึงคลื่นทมิฬที่ยังคงม้วนตัวอยู่ในส่วนลึกของถนนไกลออกไป ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้รถตู้ของเย่ฟาน ซึ่งบัดนี้เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดเน่าและเศษเนื้อ