บทที่ 10: ราชินีหนามเหล็กกลางคลื่นวิปโยคกับการสังหารสวนกลับมรณะ
บทที่ 10: ราชินีหนามเหล็กกลางคลื่นวิปโยคกับการสังหารสวนกลับมรณะ
ฝุ่นควันตลบอบอวล เศษซากปลิวว่อนไปทุกทิศทาง!
ก่อนที่ฝุ่นผงจะทันจางหาย ร่างสูงเพรียวคมกริบดุจหอกก็ยืนปักหลักอยู่ที่ปากทางเข้าร้านที่พังยับเยิน
เธอคือสตรีร่างสูงโปร่ง กะด้วยสายตาน่าจะเกิน 175 เซนติเมตร รูปร่างมิได้บอบบางอ้อนแอ้น หากแต่แฝงไว้ด้วยพลังปราดเปรียวดั่งเสือชีตาห์ที่ซ่อนรูปอยู่ในชุดช่างสีเทาเข้มเปื้อนคราบน้ำมันและฝุ่นหนา ทว่าชุดนั้นกลับขับเน้นส่วนโค้งเว้าอันน่าทึ่งให้เด่นชัด
เรือนผมยาวไม่ได้เรียบลื่น หากแต่หยักศกเป็นลอนเล็กๆ ดูดิบเถื่อน รวบไว้อย่างลวกๆ ที่ท้ายทอย ปอยผมบางส่วนแนบติดหน้าผากชุ่มเหงื่อและกรอบหน้าคมชัด ใบหน้าเปรอะเปื้อนคราบไคลไม่อาจบดบังความลึกซึ้งและเยือกเย็นของเครื่องหน้า โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้น... บัดนี้ลุกโชนด้วยแสงสีทองเข้มดุจลาวาหลอมเหลว มันเย็นชา ร้อนแรง ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกเยี่ยงมนุษย์ มีเพียงจิตสังหารแช่แข็งวิญญาณอันบริสุทธิ์เท่านั้น
เธอยืนหยัดเผชิญหน้ากับเงาทมิฬบิดเบี้ยวพิสดารที่ทะลักออกมาอย่างบ้าคลั่งจากส่วนลึกของร้านฮาร์ดแวร์ รวมถึงสัตว์ประหลาดกระจัดกระจายที่ถูกดึงดูดด้วยเสียงระเบิดและกำลังโอบล้อมมาจากทิศทางอื่นๆ ของถนน
แสงแดดสาดส่องกระทบเสี้ยวหน้าหนึ่ง อีกครึ่งหนึ่งซ่อนอยู่ในเงามืดของร้าน ก่อเกิดภาพสะท้อนอันทรงพลังราวกับการผสมผสานระหว่างเทพเจ้าและปีศาจ
"โฮก—!" สัตว์กลายพันธุ์หลายตัวที่ร่างกายปกคลุมด้วยแผ่นเหล็กขึ้นสนิมและมีหนามโลหะแหลมคมงอกออกมาจากข้อต่อ ส่งเสียงคำรามเสียดสีบาดหูแล้วพุ่งเข้าใส่เป็นชุดแรก! ความเร็วของพวกมันน่าตกใจ มาพร้อมกับกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง!
สตรีผู้นี้—ซ่างกวนหลาน—นัยน์ตาสีทองลาวาของเธอไม่มีแม้แต่ระลอกคลื่นแห่งความหวั่นไหว เธอไม่ถอยแม้แต่ครึ่งก้าว เพียงยกแขนขวาขึ้นฉับพลัน กางนิ้วออก แล้วทำท่า "คว้า" กลางอากาศไปยังสัตว์กลายพันธุ์ที่พุ่งเข้ามา!
"วูบ—เคร้งๆๆ!!!"
ภายในร้านฮาร์ดแวร์ ราวกับพายุเหล็กถูกจุดระเบิด! เหล็กเส้นนับไม่ถ้วน ฉากเหล็กหัก ท่อเหล็กทิ้งร้าง ประแจหนาหนัก หรือแม้แต่น็อตและสกรูตัวจิ๋ว... วินาทีนี้ วัตถุทุกชิ้นที่มีส่วนผสมของโลหะราวกับถูกปลุกให้มีชีวิตอันเกรี้ยวกราด! พวกมันส่งเสียงกรีดแหลมแหวกอากาศ พุ่งทะยานออกมาจากพื้น ชั้นวาง และเงามืดตามมุมห้อง รวบรวมกันเป็นกระแสน้ำเชี่ยวแห่งเหล็กกล้าที่ส่องประกายมรณะเย็นเยียบ! กระแสธารโลหะเหล่านี้มิได้ไร้ทิศทาง หากแต่แม่นยำราวจับวาง เคลื่อนไหวรัดรึงและบดขยี้ดั่งถูกควบคุมด้วยโปรแกรมที่มองไม่เห็น!
สัตว์กลายพันธุ์ตัวหน้าสุดถูกเหล็กเส้นบิดเบี้ยวกว่าสิบแท่งเสียบทะลุร่างจากทิศทางต่างๆ ในพริบตา! แรงกระแทกมหาศาลตรึงมันไว้กลางอากาศราวกับตัวอย่างแมลงสยองขวัญ! มันดิ้นรนอย่างไร้ผล แผ่นเหล็กบนร่างเสียดสีกันเสียงดังแสบแก้วหู เลือดสีดำสาดกระเซ็นดั่งสายฝน
ตามมาด้วยเศษโลหะอีกระลอกที่หมุนวนและเชือดเฉือนอย่างบ้าคลั่งดั่งใบมีดเครื่องบดเนื้อ! แผ่นเหล็ก กระดูก เนื้อหนัง... ท่ามกลางเสียงโลหะเสียดสีและฉีกกระชากชวนเสียวฟัน ร่างเหล่านั้นถูกบดขยี้จนกลายเป็นเศษเนื้อเน่าเหม็นและเศษเหล็กปลิวว่อนเต็มท้องฟ้า!
แต่นี่ยังเป็นเพียงจุดเริ่มต้น! ภาพที่น่าตระหนกยิ่งกว่าตามมาติดๆ! (หมายเหตุ: ซ่างกวนหลานเป็นผู้มีพลังสายโลหะธาตุ เธอไม่จำเป็นต้องพึ่งพาอุปกรณ์ภายนอก สามารถควบคุมและแปรสภาพธาตุโลหะในอากาศให้เป็นอาวุธหรือเกราะได้โดยตรง หรือใช้เศษโลหะพุ่งโจมตีด้วยความเร็วสูง ควบคุมความถี่การสั่นสะเทือน เพื่อสร้างความเสียหายแบบเจาะทะลุหรือระเบิดใส่เป้าหมายจำนวนมาก)
ใต้ฝ่าเท้าของซ่างกวนหลาน เถาวัลย์หญ้าป่ากลายพันธุ์ที่งอกเงยดื้อด้านตามรอยแยกคอนกรีตหลังวันสิ้นโลก ดูเหมือนจะถูกอัญเชิญและเร่งปฏิกิริยาด้วยพลังลึกลับบางอย่าง พวกมันขยายตัว แข็งตัว และบิดเกลียวอย่างบ้าคลั่งด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า! เถาวัลย์สีเขียวอมเทาเปลี่ยนสภาพราวกับชุบด้วยเหล็กหลอมเหลวในพริบตา เปล่งประกายโลหะด้านๆ พื้นผิวผุดหนามแหลมสีดำนับไม่ถ้วนที่ส่องแสงเย็นเยียบ! เถาวัลย์หนามโลหะเหล่านี้เปรียบเสมือนงูพิษหรืองูหลามยักษ์ที่มีชีวิตจิตใจ เลื้อยแผ่ไปตามพื้นอย่างรวดเร็วและพุ่งทะยานขึ้นสู่เบื้องบน!
"ฉึก! ฉึก! ฉึก!"
เสียงทะลวงเนื้อหนาแน่นจนหนังศีรษะชาหนึบดังระงม! สัตว์กลายพันธุ์ตัวเล็กปราดเปรียวหลายตัวที่พยายามอ้อมไปลอบโจมตีช่วงล่างของซ่างกวนหลาน ถูกเถาวัลย์หนามที่พุ่งขึ้นจากพื้นเสียบทะลุฝ่าเท้า น่อง และหน้าท้องในพริบตา! หนามแหลมที่มีเงี่ยงโลหะฉีกกระชากร่างกายพวกมันอย่างโหดเหี้ยม ตรึงร่างไว้กับที่!
เถาวัลย์รัดแน่นและบิดเกลียวฉับพลัน! หนามคมฝังลึกเข้าไปในร่างสัตว์กลายพันธุ์ เลือดสีดำไหลตามร่องเถาวัลย์โลหะ ส่งเสียง "ฉ่า" เหมือนกรดกัดกร่อน ทว่าเถาวัลย์กลับยิ่งดูดำคล้ำและน่าสยดสยองขึ้น! สัตว์กลายพันธุ์ที่ถูกตรึงส่งเสียงโหยหวนผิดมนุษย์ ร่างกายเหี่ยวแห้งลงอย่างรวดเร็วภายใต้การรัดรึงของหนามเหล็ก ราวกับพลังชีวิตถูกสูบกลืนไปโดยหนามปีศาจเหล่านั้น! หลังจากดูดซับสารอาหาร เถาวัลย์หนามดั่งงูหลามอิ่มเลือดก็เลื้อยมาพันรอบแขนและน่องของซ่างกวนหลาน บิดเกลียวเป็นปลอกแขนและสนับแข้งหนามที่แฝงกลิ่นอายแห่งความตายและความงดงามแบบปีศาจ โดยยังมีเลือดสีดำข้นหยดติ๋งจากปลายหนาม
พายุโลหะแห่งความตายและขุมนรกหนามกลืนกินชีวิต! ซ่างกวนหลานยืนหยัดอยู่ใจกลางพายุและนรกขุมนั้น ดวงตาสีทองหลอมเหลวกวาดมองสนามรบที่ถูกกวาดล้างจนราบคาบในพริบตา ดั่งราชินีผู้เย็นชาที่กำเนิดจากซากปรักหักพัง กุมอำนาจเหนือเหล็กกล้าและขวากหนาม
แสงแดดตกกระทบเสี้ยวหน้าเปื้อนเลือดและแขนที่พันธนาการด้วยหนามเหล็ก สะท้อนประกายเย็นเยียบมรณะ คลื่นความวิปริตโดยรอบดูเหมือนจะชะงักงันไปชั่วขณะ สัญชาตญาณรับรู้ได้ถึงแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวจากลำดับขั้นที่เหนือกว่า
รถตู้ของเย่ฟานเบรกตัวโก่งจนล้อลาก หยุดลงในระยะประชิดอันตรายที่ขอบแดด ห่างจากซ่างกวนหลานไม่ถึงห้าเมตร เขาเป็นประจักษ์พยานการกวาดล้างอันน่าสะพรึงกลัวราวกับเทพมารจุติ หัวใจแทบหยุดเต้น ผู้หญิงคนนี้... แข็งแกร่งอย่างแท้จริง!
"ขึ้นรถ!"
เย่ฟานไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เขากระชากประตูฝั่งผู้โดยสารเปิดออกและตะโกนใส่ร่างที่อาบด้วยเศษโลหะและเงาหนาม เสียงของเขาชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางเสียงคำรามของเครื่องยนต์และเสียงกรีดร้องของสัตว์กลายพันธุ์ ในเมื่อเย่ฟานต้องการทำตัวเป็น "คนธรรมดาผู้เจียมเนื้อเจียมตัว" และไม่อยากเปิดเผยพลังผู้มีพรสวรรค์ เขาจึงตัดสินใจชวนเธอขึ้นรถทันที เพราะพลังที่เธอแสดงออกมาคือปราการด่านเดียวที่จะต้านทานคลื่นนรกที่ถาโถมตามหลังมาได้! การทิ้งเธอไว้นอกรถอันตรายยิ่งกว่าการให้เธอเข้ามาเสียอีก!
นัยน์ตาสีทองหลอมเหลวของซ่างกวนหลานล็อกเป้าที่เย่ฟานทันที สายตานั้นเย็นยะเยือกดั่งใบมีด ทะลุกระจกหน้ารถเข้ามาจนเลือดในกายเย่ฟานแทบแข็งตัว เวลาดูเหมือนจะหยุดเดินไปเสี้ยววินาที ในขณะที่เย่ฟานคิดว่าเธอจะปฏิเสธหรือแม้แต่โจมตีเขา ซ่างกวนหลานก็เคลื่อนไหว
เถาวัลย์หนามโลหะใต้เท้าหดกลับวูบหายเข้าไปในขากางเกงของเธอราวกับหนวดปลาหมึกที่มีชีวิต โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ร่างของเธอวูบไหวรวดเร็วจนทิ้งภาพติดตา หอบเอากลิ่นคาวเลือดรุนแรงและไอโลหะเย็นเยียบเข้ามานั่งบนเบาะข้างคนขับในพริบตา "ปัง!" เธอดึงประตูปิดตามหลัง แรงกระแทกทำเอาตัวรถทั้งคันสั่นสะเทือน
"ไป" คำเดียวสั้นๆ เย็นชา แหบพร่า และแฝงน้ำเสียงออกคำสั่งที่ห้ามปฏิเสธ ราวกับเธอเป็นเจ้าของรถคันนี้
เย่ฟานไม่มีเวลาแม้แต่จะตระหนักถึงความบ้าบอของสถานการณ์ เท้าขวาของเขากระทืบคันเร่งจมมิดโดยสัญชาตญาณ! รถตู้ส่งเสียงคำรามอย่างหงุดหงิด ยางรถบดพื้นถนนพุ่งทะยานไปข้างหน้า พุ่งเข้าสู่ "เขตปลอดภัย" ที่อาบไล้ด้วยแสงแดดตรงปากทางถนนอย่างเต็มตัว
พื้นที่บริเวณนี้ค่อนข้างเปิดโล่งเหมือนขอบจัตุรัสเล็กๆ รถไม่กี่คันที่โชคดีหนีรอดมาได้เหมือนพวกเขาจอดอยู่ไกลๆ ใบหน้าคนในรถซีดเผือดด้วยความตกใจ พวกเขาจ้องมองฝุ่นควันที่ยังไม่จางและร่องรอยการต่อสู้อันน่าสยดสยองแถวร้านฮาร์ดแวร์อย่างหวาดกลัว รวมถึงคลื่นทมิฬที่ยังคงม้วนตัวอยู่ในส่วนลึกของถนนไกลออกไป ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้รถตู้ของเย่ฟาน ซึ่งบัดนี้เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดเน่าและเศษเนื้อ