บทที่ 7: การปรากฏตัวกะทันหันของหุ่นเชิดศพ

สถานที่แรกที่เย่ฟานเลือกหยุดคือร้านสะดวกซื้อจำหน่ายสุรายาสูบ ประตูบานกระจกหน้าร้านเต็มไปด้วยรอยร้าวระแหงดุจใยแมงมุม ปกคลุมด้วยฝุ่นหนาเตอะ ทว่ายังพอจะมองเห็นสภาพภายในได้ลางๆ

ผ่านกระจกมัวหมอง มองเห็นซองบุหรี่ที่ถูกลืมวางเรียงซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบในตู้โชว์กระจก บรรจุภัณฑ์หลากสียังคงสภาพสมบูรณ์แม้จะเปื้อนฝุ่น ราวกับชิ้นส่วนความรุ่งเรืองในอดีตที่ถูกผนึกไว้ ลึกเข้าไปในเงามืดหลังเคาน์เตอร์ ชั้นวางของโลหะยังคงตั้งตระหง่าน แบกรับเงารางๆ ของขวดโหลและถุงขนม แม้จะมีไม่มาก แต่ในยุควันสิ้นโลก ทุกชิ้นล้วนเป็นสมบัติล้ำค่า

เขาจอดรถตู้อย่างระมัดระวัง ร่างกายตึงเขม็งเล็กน้อย มือขวากุมด้าม "หน้าไม้ลงอักขระ" ที่เอวไว้นิ่ง ส่วนมือซ้ายค่อยๆ ผลักบานประตูแก้วที่แตกร้าว

"แอ๊ด—"

เสียงเสียดสีบาดหูดังแทรกความเงียบวังเวงของถนน ราวกับปลุกฝันร้ายที่หลับใหลให้ตื่นขึ้น กลิ่นเหม็นอับทึบอันรุนแรง—ส่วนผสมของอาหารหมดอายุ เชื้อรา และฝุ่นผง—พวยพุ่งออกมาปะทะจมูก

เย่ฟานกลั้นหายใจแทรกตัวเข้าไปในร้าน เอื้อมมือกลับมาปิดประตู ทว่าบานพับที่ขึ้นสนิมและบิดเบี้ยวมานานทำให้ปิดไม่สนิท เหลือช่องว่างเล็กๆ ทิ้งไว้

ภายในร้านมีเพียงแสงสลัวจากช่องประตูที่ส่องเข้ามาพอกระทบให้เห็นโครงร่างวัตถุ ฝุ่นละอองลอยฟุ้งเริงระบำเงียบงันในลำแสง บุหรี่ในตู้กระจกอยู่ใกล้มือเพียงเอื้อม

ทว่าสายตาของเย่ฟานเพียงกวาดผ่าน ความสนใจของเขาพุ่งตรงไปยังชั้นวางสินค้าที่ซ่อนอยู่ในเงามืดใกล้ๆ ทันที มีทั้งถั่วอัดสุญญากาศกองโต น้ำดื่มบรรจุขวดเปื้อนฝุ่นหลายแพ็ก บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปกระจัดกระจาย และช็อกโกแลตแท่งที่สัญญาว่าจะช่วย 'คืนความเป็นคุณ' ด้วยการพิชิตความหิว... เขายังเหลือบเห็นสิ่งที่ดูเหมือนเนื้อกระป๋องอีกหลายกระป๋องที่มุมชั้นล่างสุด!

หัวใจของเขาเต้นผิดจังหวะด้วยความตื่นเต้น ถึงเวลาแล้ว!

เขากวาดตามองรอบตัวอย่างรวดเร็ว เมื่อแน่ใจว่าไม่มีความเคลื่อนไหวใดนอกจากฝุ่นผง มือซ้ายก็กดไปยังกองน้ำดื่มที่เด่นสะดุดตาที่สุดโดยไม่ลังเล นี่ไม่ใช่การสัมผัสทางกายภาพ แต่เป็นคำสั่งจากห้วงลึกของจิตสำนึก ทันทีที่ปลายนิ้วอยู่ห่างจากกล่องกระดาษเพียงไม่กี่เซนติเมตร—

เก็บ!

เจตจำนงของเขาเปรียบเสมือนหนวดที่มองไม่เห็น โอบรัดแพ็กน้ำและถุงถั่วบริเวณใกล้เคียงอย่างแม่นยำ พื้นที่บนชั้นวางตรงนั้นว่างเปล่าลงในพริบตาอย่างเงียบเชียบ! ราวกับพวกมันไม่เคยดำรงอยู่ตรงนั้นมาก่อน

ภายในมิติแห่ง "ห้วงทะเลจิต" แพ็กน้ำและถุงถั่วลอยนิ่งอยู่ท่ามกลางแสงสลัว มั่นคงดุจตัวอย่างแมลงในก้อนอำพัน ไม่มีการถ่ายเทน้ำหนัก ไร้แรงกดดันจากปริมาตร มีเพียงพิกัด 'จุดยึด' ที่ชัดเจนเพิ่มขึ้นในสมองของเขา

ความตื่นเต้นที่ยากจะพรรณนาและความรู้สึกปลอดภัยมหาศาลถาโถมเข้าสู่จิตใจของเย่ฟาน ด้วยมิตินี้ เสบียงจะไม่ใช่ภาระหนักอึ้งอีกต่อไป แต่เป็นหลักประกันความอยู่รอดที่พกพาติดตัวได้ตลอดเวลา!

เขาไม่หยุดมือ ทำหน้าที่ราวกับเครื่องจักรเก็บเกี่ยวประสิทธิภาพสูง มือซ้ายปัดผ่านชั้นวางอย่างรวดเร็ว บิสกิตสุญญากาศ อาหารกระป๋องที่กระจัดกระจาย น้ำตาลทรายขาวถุงใหญ่... ที่ใดที่เขาแตะผ่าน ชั้นวางก็ว่างเปล่าในพริบตา การเคลื่อนไหวรวดเร็วแต่ไม่สะเปะสะปะ หูตาตื่นตัวเต็มที่ และ "หน้าไม้ลงอักขระ" ก็พร้อมลั่นไกอยู่เสมอ

ในวันสิ้นโลก ความประมาทเพียงนิดเดียวอาจหมายถึงชีวิต เขาจำได้แม่นถึงเงาดำเลือนรางรูปร่างผิดมนุษย์ที่หางตาเหลือบเห็นหลังหน้าต่างชั้นสองของตึกแถวตอนเพิ่งเข้ามาในถนนเส้นนี้

เมื่อชั้นวางโซนด้านนอกถูกกวาดไปเกือบหมด สายตาของเย่ฟานก็ล็อกเป้าไปที่กองสินค้าเล็กๆ มุมชั้นล่างสุด ดูเหมือนจะเป็นไข่พะโล้อัดสุญญากาศและเนื้อแห้ง เขาจึงย่อตัวลงตามความเคยชิน

วินาทีที่ปลายนิ้วของเขากำลังจะแตะห่ออาหารเหล่านั้น—

จากเงามืดมิดที่สุดใต้ชั้นวาง ก้อนเงาดำทะมึนพุ่งสวนออกมาโดยไร้สัญญาณเตือน! ความเร็วของมันเหนือขีดจำกัดการตอบสนองของคนทั่วไป มาพร้อมกับกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงจนชวนอาเจียน!

นั่นไม่ใช่สัตว์! แต่มันคือสิ่งมีชีวิตรูปร่างมนุษย์!

เสื้อผ้าบนร่างฉีกขาดเป็นริ้ว ติดหนึบอยู่กับผิวหนังสีน้ำตาลคล้ำที่กึ่งหลอมละลาย ใบหน้าบวมเป่งและเป็นแผลเหวอะหวะ ลูกตาข้างหนึ่งห้อยต่องแต่งอยู่บนแก้ม อีกซีกหน้าเผยให้เห็นกระดูกสีขาวน่าสยดสยอง

ปากฉีกกว้างในมุมที่ผิดมนุษย์ ส่งเสียง 'แฮ่... แฮ่...' เหมือนเครื่องสูบลมรั่ว แขนเน่าเฟะสีดำมุ่งตรงมายังลำคอของเย่ฟาน! นี่คือ 'หุ่นเชิดศพ' ร่างกายที่ถูกกัดกร่อนและกลายพันธุ์โดย 'สิ่งลี้ลับ' สูญเสียตัวตนเกือบหมดเหลือเพียงสัญชาตญาณนักล่า! มันซ่อนตัวอยู่ในจุดบอดใต้เงามืดของชั้นวางของมาตลอด!

สัมผัสแห่งความตายพุ่งเสียบสันหลังราวกับลิ่มน้ำแข็ง! รูม่านตาของเย่ฟานหดวูบ หนังศีรษะชาวาบ! ท่านั่งยองทำให้การเคลื่อนไหวติดขัด จะถอยหนีตอนนี้ก็สายเกินไปเสียแล้ว!

ในเสี้ยววินาทีเป็นตาย! ราวกับสัญชาตญาณร่างกายทำงานเร็วกว่าคำสั่งสมอง มือขวาที่กำหน้าไม้ลงอักขระตวัดขึ้นจากเอวในมุมที่เหลือเชื่อ เล็งและลั่นไก! ทุกกระบวนการจบลงในชั่วลมหายเดียว ภายในเวลาไม่ถึง 0.1 วินาที!

"ผึง!" เสียงสายหน้าไม้สั่นสะเทือนต่ำทุ้มทรงพลัง! ผสานกับเสียงลูกดอกแหวกอากาศหวีดหวิว!

ลำแสงสีทองจางๆ ที่แทบมองไม่เห็นด้วยตาเปล่าวาบผ่านตัวหน้าไม้ลงอักขระ เข้าห่อหุ้มลูกดอกที่พุ่งออกไปในพริบตา!

ฉึก! แม่นยำราวจับวาง! ลูกดอกที่อาบด้วยแสงสีทองจางๆ เปรียบเสมือนเหล็กร้อนทะลวงเนย เจาะทะลุหน้าผากเน่าเฟะของหุ่นเชิดศพโดยไร้แรงต้าน!

"แฮ่—!" การพุ่งโจมตีของหุ่นเชิดศพหยุดชะงักกลางอากาศ เสียงขู่ฟ่อประหลาดหลุดรอดจากลำคอ ไอมรณะขุ่นมัวและหมอกดำเย็นเยียบที่วนเวียนอยู่ในเบ้าตา (หากยังเรียกว่าตาได้) ปั่นป่วนรุนแรงและสลายไปทันทีที่ปะทะกับลูกดอกลงอักขระ ราวกับน้ำเดือดราดรดบนกองหิมะ!

ร่างเน่าเปื่อยกระตุกเกร็งรุนแรงไม่กี่ครั้ง แม้แรงเฉื่อยจากการพุ่งจะยังไม่หมด แต่ความดุร้ายทั้งหมดอันตรธานไปสิ้นเหมือนถุงหนังที่แฟบลง มันล้มฟาดพื้นข้างเท้าเย่ฟานเสียงดัง 'ตุ้บ' ฝุ่นตลบฟุ้ง แน่นิ่งสนิท เหลือเพียงเปลือกกายหยาบที่เริ่มเน่าเปื่อยเร็วขึ้นเท่านั้น

เหงื่อกาฬชุ่มเสื้อยืดของเย่ฟานในพริบตา เสียงหัวใจเต้นรัวดังก้องในร้านที่เงียบสงัดจนปวดแก้วหู เมื่อครู่นี้ ลมหายใจแห่งความตายเพิ่งจะรดลงบนใบหน้าของเขา! เย่ฟานข่มความกลัวและความคลื่นไส้ที่ตีตื้นขึ้นมา จ้องมองซากศพแทบเท้าด้วยสายตาเย็นชา

ทิ้งไว้ไม่ได้! เศษซากใดๆ ที่ปนเปื้อนพลังงานลี้ลับอาจชักนำปัญหาใหญ่กว่านี้มาให้!

เขาสูดหายใจลึก ยื่นมือซ้ายออกไปอีกครั้ง คราวนี้เป้าหมายคือศพเน่าเฟะน่าสยดสยองที่เท้า

เก็บ! เจตจำนงอันแรงกล้าทำงานอีกครั้ง เข้าห่อหุ้มซากศพ แรงต้านจางๆ สะท้อนกลับมาจากมิติ ราวกับมันรังเกียจวัตถุที่เต็มไปด้วยไอมรณะโสโครกนี้ ทว่าเจตจำนงของเย่ฟานนั้นเด็ดเดี่ยวและทรงพลังยิ่งกว่า!

ศพหายวับไป

ในขณะเดียวกัน ที่ขอบของพื้นที่ขนาด 1,000 ลูกบาศก์เมตรในห้วงทะเลจิต ไอสีดำทมิฬบางเบาจนแทบโปร่งใสลอยออกมาจากจุดที่ศพหายไป ราวกับหยดหมึกในบึงน้ำใส มันพยายามจะแผ่ขยายปนเปื้อนแสงสลัวเหล่านั้น ทว่าผนังทั้งสี่ด้านของพื้นที่มิติที่ดูเหมือนว่างเปล่ากลับสว่างวาบขึ้นด้วยตารางแสงสีทองจางๆ คล้ายตัวกรองบริสุทธิ์ที่มีความละเอียดสูง

ซี่... เสียงการถูกทำลายล้างเบาบางดั่งภาพลวงตาดังขึ้น ทันทีที่ไอสีดำแตะถูกตารางแสง มันก็เหมือนแผ่นน้ำแข็งบางที่เจอกับดวงอาทิตย์อันร้อนแรง ระเหยหายไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตา ถูกชำระล้างจนหมดจด มิติกลับคืนสู่ความสงบและใสกระจ่างดังเดิม ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเย่ฟานจึงค่อยผ่อนคลายลง มิตินี้ไม่เพียงแต่เก็บของได้ แต่ยังมีฟังก์ชัน 'ชำระล้าง' ในตัว! การค้นพบนี้มีมูลค่ามหาศาลยิ่งกว่าน้ำดื่มพวกนั้นเสียอีก!