บทที่ 6: ผู้กล้าทั่วหล้าดุจฝูงปลาข้ามน้ำ

วันรุ่งขึ้น ขบวนรถออกเดินทางต่อ ผ่านย่านการค้าในเมืองแห่งหนึ่ง

สีแดงบนซุ้มประตูทางเข้าไม่ดูมงคลอีกต่อไป แต่คล้ำเข้มราวสะเก็ดเลือดแห้งกรัง รอยแตกตื้นลึกดูเหมือนบาดแผลแห้งผากของผืนดิน บอกเล่าเรื่องราวความรุ่งเรืองในอดีตที่หลุดล่อนและดับสูญ ความเวิ้งว้างหนักอึ้งดั่งเถ้าถ่านที่จับต้องได้ ถาโถมใส่จิตใจผู้คนที่พยายามจะก้าวผ่าน

เมื่อก้าวพ้นซุ้มประตูอันทรุดโทรม ถนนสายการค้ากว้างใหญ่ทอดยาวคดเคี้ยวราวกับงูหลามยักษ์ที่ตายซาก ร่างแข็งทื่อพุ่งทะลุขอบฟ้าเลือนรางในระยะไกล แม้จะเป็นเวลาบ่ายสามและดวงอาทิตย์ลอยเด่นสาดแสงสีขาวเจิดจ้าลงบนพื้นถนน แต่น่าประหลาดที่มันไม่อาจขับไล่ความมืดมิดหนาทึบที่ปลายทาง ซึ่งดูราวกับพร้อมจะกลืนกินแสงสว่างได้ทุกเมื่อ

อาคารพาณิชย์สองข้างทางเงียบเชียบเรียงรายดั่งป้ายหลุมศพที่แตกหัก ป้ายโฆษณาทุกป้ายสุดลูกหูลูกตาล้วนมีพื้นหลังสีดำตัวอักษรขาว แขวนอยู่อย่างเย็นชาบนซากตึกราวกับใบมรณบัตรแห่งลางร้าย

หญ้าแห้งแทงยอดผ่านรอยแยกบนถนน แม้ดูทรหดแต่ก็สิ้นหวัง ยามต้องลมไหวเอนส่งเสียงสวบสาบ ผนังปูนหลุดล่อนเป็นแผ่นกว้างเผยให้เห็นโครงอิฐอันน่าเกลียด แม้แต่ป้ายขาวดำเหล่านั้นส่วนใหญ่ก็แตกละเอียดและเอียงกระเท่เร่ ราวกับถูกกรงเล็บยักษ์ที่มองไม่เห็นฉีกกระชาก

ผ่านไปไม่ถึงหนึ่งเดือนนับตั้งแต่เหตุการณ์เหนือธรรมชาติปะทุขึ้น แต่ความเสื่อมโทรมของศูนย์กลางการค้าแห่งนี้กลับดูเหมือนถูกกาลเวลาดูดกลืนไปสิบหรือยี่สิบปีอย่างรุนแรง ความเงียบงันวังเวงทำให้ผู้คนขนลุกชัน

กลิ่นเหม็นสุดจะพรรณนา ซึ่งผสมปนเปไประหว่างเนื้อเน่า เชื้อรา และความชื้นแฉะ พุ่งเข้าปะทะโดยไม่ทันตั้งตัว มุดเข้าจมูกและเกาะติดอยู่ในลำคอ สัญญาณเตือนภัยทางกลิ่นนั้นรุนแรงและดิบเถื่อนกว่าภาพที่เห็น ตราบใดที่สติสัมปชัญญะยังหลงเหลือ ทุกคนย่อมเข้าใจดีว่าความเงียบนี้เป็นเพียงภาพลวงตา เขตนี้เต็มไปด้วยอันตราย

เสียงสะอื้นไห้แผ่วเบาดังขึ้นในหมู่ฝูงชน ใบหน้าของผู้คนซีดเผือดลงในทันทีราวกับกระดาษ ขาสั่นระริกควบคุมไม่ได้ ร่างกายถอยกรูดไปด้านหลังโดยสัญชาตญาณ พยายามหนีให้ห่างจากปากทางถนนแห่งนั้นให้มากที่สุด

เย่ฟานกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว มือวางนิ่งอยู่ที่เอว หน้าไม้ขนาดพกพาที่ดูธรรมดาแขวนอยู่ที่นั่น สัมผัสเย็นเยียบของโลหะที่ส่งผ่านฝ่ามือมอบความรู้สึกปลอดภัยอันเบาบางแต่จับต้องได้

ลูกหน้าไม้ธรรมดาย่อมไม่อาจทำอันตรายสิ่งลี้ลับไร้รูปกายได้ ทว่าพานท้ายและขาหน้าไม้นี้สลักลวดลายยันต์คาถาสีทองเข้มลึกตื้นเอาไว้ หลังจากตื่นรู้ในวิถีเต๋า เขาใช้เวลาหลายวันใช้เลือดจากปลายนิ้วผสานพลังเต๋าอันเบาบางจารึกมันทีละขีดเพื่อเป็นยันต์คุ้มกาย เพียงพอที่จะสังหารวิญญาณเร่ร่อนและภูตผีทั่วไปได้ในนัดเดียว

ท่ามกลางความเงียบอันน่าอึดอัด ขณะที่เหล่าผู้รอดชีวิตลังเลและความหวาดกลัวเริ่มเกาะกุมจิตใจราวกับเถาวัลย์ เสียงแหบพร่าหยาบกระด้างดั่งฆ้องแตกก็ระเบิดขึ้น ทำลายความเงียบงันอย่างหยาบคาย

"บัดซบ! พวกแกทำตัวเหมือนเด็กผู้หญิงกันไปหมด! ไอ้พวกขี้ขลาดตาขาว รีบไสหัวไปซะ อย่ามาขวางทางรวยของข้า!"

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่การยั่วยุอันกะทันหันนั้น ข้างรถออฟโรดคันยักษ์ที่ดัดแปลงจนดูเหมือนสัตว์ร้ายเหล็กกล้า ร่างสูงใหญ่ดั่งหอคอยกำลังพยายาม "เบียด" ตัวเองออกมาจากที่นั่งข้างคนขับ

ใช่แล้ว เบียด... ประตูรถดูคับแคบไปถนัดตาเมื่อเทียบกับขนาดตัวของเขา เมื่อเท้าของเขากระแทกพื้นถนนที่เต็มไปด้วยฝุ่นและกรวดดัง "ตุ้บ" แล้วยืนหยัดอย่างมั่นคง เย่ฟานสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากภาพที่เห็นตรงหน้าอย่างแท้จริง

ความสูงน่าสะพรึงกลัวกว่าสองเมตร กล้ามเนื้อขดเป็นปมปูดโปนราวกับก้อนหินหนักหุ้มด้วยเหล็กเส้น แขนที่โผล่พ้นเสื้อออกมาหนาจนน่าตกใจ เทียบเท่ากับเอวของผู้ชายทั่วไป! นี่ไม่ใช่แค่คนแข็งแรง แต่เหมือนช้างยักษ์ดึกดำบรรพ์ในคราบมนุษย์

เขาไม่แม้แต่จะปรายตามองสายตาหวาดกลัวหรือโกรธเคืองรอบข้าง ทันทีที่ยืนมั่น เสียงคำรามต่ำอู้อี้ก็ดังลอดจากลำคอ สองขาถีบพื้นส่งร่างมหึมาพุ่งทะยานด้วยความเร็วผิดธรรมชาติ มุ่งหน้าลึกเข้าไปในถนนสู่ป้ายโฆษณา "ซูเปอร์มาร์เก็ตฟู่หว่านเจีย" ขนาดใหญ่ที่เอียงกะเท่เร่อยู่บนตึก!

ซูเปอร์มาร์เก็ตขนาดยักษ์! คำคำนี้เปรียบเสมือนประกายไฟที่โยนลงในน้ำมันเดือด ระเบิดความโลภในจิตใจที่เงียบงันของผู้รอดชีวิตขึ้นมาทันที!

"โธ่เว้ย! ไอ้โง่ตัวโต แกอยากตายรึไง?! รอข้าด้วย!" เสียงสบถอย่างหัวเสียดังมาจากรถออฟโรดคันยักษ์ เครื่องยนต์คำรามลั่น ฝุ่นตลบฟุ้งขณะพุ่งตามหลังยักษ์ใหญ่ผู้นั้นไป

ราวกับโดมิโนตัวแรกถูกผลักล้ม ฝูงชนตกอยู่ในความเงียบงันเพียงชั่วอึดใจ ก่อนที่ดวงตาหลายคู่จะลุกโชนด้วยประกายแสงสีแดงแห่งนักพนัน

"แม่งเอ๊ย ใจกล้าก็รวยเละ! เอาด้วยเว้ย!" รถออฟโรดคันที่สองพุ่งทะยานออกมา ยางบดถนนกรวดดังสนั่น มุ่งหน้าสู่ "ฟู่หว่านเจีย" อันเย้ายวนเช่นกัน

ฉากนี้เหมือนการจุดชนวนถังดินปืน ฝูงชนที่เคยสั่นกลัวเดือดพล่านขึ้นมาทันที เสียงด่าทอ การผลักดัน และเสียงตะโกนปลุกใจดังระงมขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า

หลายคนถูกกระตุ้นด้วยความบ้าบิ่นของยักษ์ใหญ่และการกระทำของผู้บุกเบิก จนเลือดในกายสูบฉีดพล่าน ใบหน้าที่เคยซีดเผือดเปลี่ยนเป็นแดงก่ำอย่างผิดปกติ พวกเขาตะเกียกตะกายสตาร์ทรถ เข้าร่วมขบวนฝุ่นตลบดั่งมังกรโคลน มุ่งตรงไปยังซูเปอร์มาร์เก็ตยักษ์ที่ซ่อนอยู่ลึกเข้าไปในถนน... สัญลักษณ์แห่งสวรรค์ของทรัพยากร

อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกคนที่ถูกกระแสดึงดูดไป คนจำนวนไม่น้อยยังคงตรึงอยู่ที่เดิม สายตากวาดมองสลับไปมาระหว่างซูเปอร์มาร์เก็ตแสนล่อตาล่อใจในระยะไกลกับร้านค้าโทรมๆ ริมถนนใกล้ตัว ความกลัวและความโลภต่อสู้กันอย่างดุเดือด เหงื่อกาฬผุดพรายบนหน้าผาก แต่สองขาเหมือนถูกทากาวตราช้างเอาไว้ ขยับไปไหนไม่ได้

เย่ฟานไม่ลังเล เขาขับรถตู้เคลื่อนเข้าสู่ถนนช้าๆ เช่นกัน

แต่เป้าหมายของเขาไม่ใช่ซูเปอร์มาร์เก็ตยักษ์ที่สว่างไสว (หากยังมีไฟอยู่) แห่งนั้นแน่ ที่นั่นอยู่ลึกเกินไป ราวกับปากที่อ้ากว้างของสัตว์ร้าย หากเข้าไปแล้วทางออกถูกปิดกั้นด้วยสิ่งลี้ลับ ผลลัพธ์ที่ตามมาย่อมยากจะจินตนาการ

สายตาของเย่ฟานคมกริบดุจเหยี่ยว กวาดมองร้านค้าขนาดเล็กสองข้างทางที่อยู่ติดกับพื้นที่ที่มีแสงแดดส่องถึงอย่างใจเย็น

ร้านเหล้า ร้านอุปกรณ์ฮาร์ดแวร์ ร้านขายข้าวสารอาหารแห้ง ร้านขายยา... ทรัพยากรในร้านเหล่านี้อาจเทียบไม่ได้กับซูเปอร์มาร์เก็ตขนาดใหญ่ แต่ในวันสิ้นโลก บิสกิตอัดแท่งทุกชิ้น น้ำสะอาดทุกขวด และยารักษาโรคทุกกล่อง หมายถึงการต่อลมหายใจให้รอดชีวิต

ที่สำคัญที่สุดคือมันอยู่ใกล้มือ! หากสถานการณ์พลิกผัน เพียงไม่กี่ก้าวก็สามารถถอยกลับมายังโซนแสงแดดอันล้ำค่ากลางถนนได้!

หนึ่งในกฎเหล็กที่สรุปโดยผู้รอดชีวิตที่ดิ้นรนบนเส้นด้ายระหว่างความเป็นและความตายคือ แสงแดดเป็นเขตหวงห้ามตามธรรมชาติที่สิ่งลี้ลับยังไม่เต็มใจหรือไม่สามารถก้าวข้ามได้ชั่วคราว! ตราบใดที่สองเท้ายังยืนอยู่บนพื้นที่สว่าง ก็ยังพอจะยื้อเวลาพักหายใจได้

เย่ฟานสังเกตว่าเขาไม่ใช่คนเดียวที่มีความคิดนี้ ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ต้องรู้ว่าผู้กล้าทั่วหล้านั้นมีมากมายดุจฝูงปลาข้ามน้ำ ผู้ที่สามารถเอาตัวรอดในวันสิ้นโลกได้ย่อมไม่พึ่งพาการแห่ตามกระแสอย่างมืดบอด

ผู้รอดชีวิตหลายคนรอบตัวเขาที่มีแววตาสงบนิ่งและคำนวณผลได้ผลเสียอย่างเฉียบแหลม ต่างก็จับจ้องร้านค้าที่ค่อนข้าง "ปลอดภัย" เหล่านี้เงียบๆ สายตาของพวกเขาประสานกันชั่วครู่ แฝงไว้ด้วยความระแวดระวังและความเข้าใจที่รู้กันโดยไม่ต้องเอ่ยปาก... ต่างคนต่างอยู่ ต่างคนต่างกอบโกย โชคดีที่บนถนนสายหลักนี้มีร้านค้าเรียงรายหนาแน่นพอที่จะแบ่งปันให้ทุกคน