บทที่ 4: การตื่นรู้แห่งวิถีเต๋าและชาเขียวที่หน้าประตู

ลานโล่งหลังกำแพงพังทลายนั้นรกรุงรังไปด้วยวัชพืชและเศษอิฐปูน หลังจากปลดทุกข์เสร็จ เย่ฟานหมุนตัวกลับ แต่เท้าเจ้ากรรมดันไปเหยียบเข้ากับอะไรบางอย่างที่แข็งแต่ลื่น เขาเสียหลักล้มหน้าคะมำทันที

"ตุบ!" ฝุ่นตลบฟุ้ง ความเจ็บปวดแหลมคมแล่นปราดมาจากฝ่ามือซ้ายที่ถูกคมหินบาดจนเป็นแผลลึก เลือดสดๆ พุ่งออกมาทันที ย้อมผืนดินสีเทาจนกลายเป็นสีแดงฉาน

"โธ่เว้ย!" เย่ฟานสบถเบาๆ พยายามยันกายลุกขึ้น ในจังหวะที่มือซ้ายกดลงบนพื้นเพื่อพยุงตัวโดยสัญชาตญาณ เลือดจากฝ่ามือที่ไหลหยดลงมาได้เปรอะเปื้อนแผ่นป้ายไม้สีดำที่ฝังอยู่ในดินไปครึ่งหนึ่ง

และแล้วเรื่องประหลาดก็เกิดขึ้น

ทันทีที่แผ่นป้ายไม้สัมผัสเลือดของเย่ฟาน แสงสีทองบริสุทธิ์สว่างจ้าบาดตาก็ระเบิดออกมา! แสงนั้นวาบขึ้นแล้วหายไปรวดเร็วจนเหมือนภาพลวงตา ทว่า ความร้อนรุ่มที่อธิบายไม่ได้กลับไหลทะลักจากบาดแผลที่ฝ่ามือ พุ่งปราดไปตามเส้นชีพจรบนแขนและระเบิดเข้าสู่สมองของเขาในชั่วพริบตา!

"วิ้ง—"

เย่ฟานรู้สึกราวกับศีรษะถูกค้อนยักษ์ที่มองไม่เห็นกระแทกเข้าอย่างจัง สัญลักษณ์ลึกลับนับไม่ถ้วนที่ยากจะเข้าใจ บทสวดที่ลิ้นพันกัน แผนผังชีพจรมนุษย์ และวิถีโคจรของดวงดาว... ราวกับเขื่อนแตก ทั้งหมดถาโถมเข้าใส่จิตสำนึกของเขา! ความเจ็บปวดจากการบวมเป่งอย่างรุนแรงทำให้ตาพร่ามัวจนแทบสิ้นสติ กระแสข้อมูลมหาศาลนี้หลั่งไหลเข้ามาเต็มๆ สิบวินาทีก่อนจะค่อยๆ สงบลง

เมื่อเย่ฟานที่หอบหายใจถี่และเหงื่อท่วมตัวเริ่มได้สติ ความกระจ่างแจ้งอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนก็เข้าครอบครองห้วงจิตสำนึก เขาก้มมองแผ่นป้ายไม้ ตัวอักษรบนนั้นถูกเลือดของเขาปกคลุมไปเกือบหมด แต่ที่ขอบป้ายยังพอจะแกะรอยอักษรจารึกโบราณสี่ตัวได้ลางๆ—"อู๋" "เลี่ยง" "เทียน" "จุน" (อนันตเทวาจารย์)

ความคิดหนึ่งระเบิดก้องขึ้นกลางใจราวกับเสียงฟ้าผ่า: นักพรตเต๋า! เขาปลุกอาชีพนักพรตเต๋าตื่นขึ้นแล้ว!

พร้อมกันนั้น "ความรู้" ชุดหนึ่งก็ประทับแน่นในสมอง: ปัจจุบันเขาทำได้เพียงวาดและปลุกเสกยันต์พื้นฐานเบื้องต้น (เช่น ยันต์กันภัยและยันต์ขับไล่สิ่งชั่วร้ายแบบง่ายๆ) ซึ่งต้องใช้อุปกรณ์เฉพาะ (ชาด, กระดาษยันต์ ฯลฯ ซึ่งตอนนี้เขาไม่มี)

แต่สิ่งที่มาพร้อมกับการตื่นรู้ของอาชีพ คือความรู้สึกถึง "ชี่" (พลังปราณ) ที่เบาบางแต่มีอยู่จริง ซึ่งได้ก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบใน "ตันเถียน" (จุดศูนย์รวมพลัง) นี่คือสัญญาณแห่งการเติบโตในอนาคต—ฝ่ามืออัสนี, คาถาเรียกสายฟ้า... วิชาเต๋าในตำนานที่สามารถเรียกลมเรียกฝน ปราบปีศาจและขับไล่ภูตผี!

ความปิติยินดีอย่างบ้าคลั่งพุ่งพล่านขึ้นสมองราวกับลาวา มือไม้สั่นเทาขณะที่เย่ฟานประคองแผ่นป้ายไม้เปื้อนเลือดขึ้นมาอย่างทะนุถนอม ความรู้สึกแปลกประหลาดของการเชื่อมโยงทางสายเลือดก่อตัวขึ้น เขากำแผ่นป้ายแน่นจนข้อนิ้วซีดขาวด้วยความตื่นเต้น เขาค้นหาแทบพลิกแผ่นดินแต่กลับมาเจอโดยบังเอิญ! ในวันสิ้นโลกที่ไร้ทางออกนี้ ในที่สุดเขาก็คว้าเชือกเส้นสุดท้ายเพื่อการอยู่รอดของตัวเองไว้ได้!

เขารีบซ่อนแผ่นป้ายไม้ไว้ในกระเป๋าเสื้อด้านในสุด สัมผัสถึงน้ำหนักของที่พึ่งพิงใหม่ ภายใต้แสงจันทร์สีเลือดสลัวๆ เขาพยายามสงบจิตใจและชักนำกระแสอุ่นในตันเถียนที่เบาบางจนแทบจับสัมผัสไม่ได้ เมื่อเจตจำนงมุ่งไป กระแสอุ่นนั้นกลับไหลตามดั่งสายน้ำที่ว่านอนสอนง่าย ค่อยๆ รวมตัวกันไปที่ฝ่ามือซ้ายที่บาดเจ็บ

ความรู้สึกคันยิบๆ เกิดขึ้น เลือดที่ไหลซึมจากบาดแผลชะลอตัวลงจนสังเกตเห็นได้ด้วยตาเปล่า! แม้จะยังห่างไกลจากการรักษาให้หายสนิท แต่นี่คือประโยชน์รูปธรรมอย่างแรกที่การตื่นรู้มอบให้เขาอย่างไม่ต้องสงสัย

ก้อนหินหนักอึ้งในใจของเย่ฟานถูกยกออกไปในที่สุด เขารู้สึกโล่งใจ ความสับสนและความกลัวที่สะสมมานานถูกพลังใหม่อันกะทันหันนี้ปัดเป่าออกไปจนเกือบหมด เขาสูสูดลมหายใจลึก ตั้งสติ แล้วเริ่มเช็ดล้างคราบเลือดและดินโคลนออกจากมืออย่างระมัดระวัง

คราบเลือดและดินไม่เพียงทำให้มือดูสกปรก แต่ยังมีกลิ่นคาวจางๆ ที่ชวนอึดอัด เย่ฟานเช็ดถูอย่างละเอียด กลัวว่าจะเหลือร่องรอยแม้แต่นิดเดียว

หลังจากทำความสะอาดมือเสร็จ เย่ฟานก็กลับมาที่รถคู่ใจอย่างเงียบเชียบ เขาเปิดประตูรถอย่างเบามือที่สุด กลัวว่าจะเกิดเสียงแม้เพียงเล็กน้อย แล้วค่อยๆ หย่อนตัวลงนั่งบนเบาะคนขับ

เมื่อปิดประตูรถ เย่ฟานเอนตัวพิงเบาะ หลับตาลงและเริ่มรวบรวมสมาธิ เขาต้องการสัมผัสพลังใหม่—การไหลเวียนของชี่—ที่เบาบางแต่มีตัวตนอยู่จริงในร่างกายอย่างจริงจัง

ชี่นี้เปรียบเสมือนเชือกช่วยชีวิตเส้นแรกที่ควานหาเจอในความมืดมิด แม้จะบางเบาและอ่อนแอ แต่มันมอบความหวังและความกล้าหาญให้แก่เย่ฟาน เขาจดจ่ออยู่กับความรู้สึกของการไหลเวียนของลมปราณ ราวกับมองเห็นมันเดินทางไปทั่วร่าง หล่อเลี้ยงทุกเซลล์ในร่างกาย

สักพัก เย่ฟานค่อยๆ ลืมตาขึ้น รอยยิ้มปรากฏที่มุมปาก เขารู้ดีว่าแม้ชี่นี้จะยังอ่อนแอมาก แต่ตราบใดที่เขาเพียรพยายามฝึกฝน มันจะต้องแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ อย่างแน่นอน

สุดท้าย เย่ฟานเก็บแผ่นป้ายไม้เข้าสู่มิติส่วนตัวด้วยความระมัดระวัง เพราะ "คนมีของดีไม่ควรโอ้อวด" เขาไม่อยากดึงดูดปัญหาที่ไม่จำเป็นเพราะแผ่นป้ายไม้นี้ การทำตัวให้กลมกลืนพร้อมกอบโกยเงียบๆ คือแผนการระยะยาว!

ค่ำคืนผ่านไปอย่างทรมานท่ามกลางเสียงลมหวีดหวิว เสียงสะอื้นไห้เป็นครั้งคราว และเสียงกรีดร้องโหยหวนของสิ่งมีชีวิตนิรนามในระยะไกล ในที่สุด ดวงจันทร์สีเลือดก็จมหายไปทางขอบฟ้าทิศตะวันตก แสงสีซีดขาวราวคนตายปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า ประกาศการมาถึงของอีกวันที่เต็มไปด้วยความไม่รู้และอันตราย

เย่ฟานฉีกซองขนมปัง "พานพาน" และเคี้ยวอย่างเครื่องจักร เศษขนมปังแห้งๆ ครูดคอจนต้องหมุนขวดน้ำดื่มกระดกตามลงไป จังหวะที่กำลังจะแกะขนมปังชิ้นที่สอง เสียงบางอย่างก็ดังขึ้น

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

กระจกหน้าต่างรถถูกเคาะเบาๆ

เย่ฟานชะงักและหันไปมอง ใบหน้าหนึ่งที่เครื่องสำอางเลอะเทอะไปบ้างแต่ยังพยายามรักษาความประณีตบรรจงไว้แนบชิดกับกระจกฝั่งผู้โดยสาร เป็นผู้หญิงคนนั้น เมื่อสองวันก่อน ในโกดังร้านสะดวกซื้อที่ถูกปล้น ตอนที่เธอและผู้หญิงอีกหลายคนถูกทีมกู้ภัยพบตัว เธอรู้วิธีใช้จุดเด่นของตัวเอง เธอโดดเด่นเป็นพิเศษท่ามกลางกลุ่มผู้หญิงที่กระเซอะกระเซิง และดึงดูดสายตาโลมเลียของผู้ชายบางคนได้อย่างรวดเร็ว

ในขณะนี้ ท่อนบนของเธอสวมเสื้อแจ็คเก็ตผู้ชายตัวโคร่งที่ไม่พอดีตัว แต่ซิปถูกรูดขึ้นมาแค่หน้าอก เผยให้เห็นเสื้อสายเดี่ยวปักเลื่อมคอลึกด้านใน กางเกงยีนส์ขาสั้นจู๋ท่อนล่างดูขัดกับเสื้อแจ็คเก็ตอย่างสิ้นเชิง เรียวขาที่สัมผัสอากาศหนาวยามเช้าเริ่มขึ้นสีเขียวช้ำ แต่เธอยังคงโพสท่าบิดตัวโชว์ส่วนเว้าส่วนโค้งอย่างตั้งใจ รอยยิ้มหวานเลี่ยนถูกปั้นแต่งขึ้นบนใบหน้า แต่แววตากลับแฝงความเหนื่อยล้าและการคำนวณผลประโยชน์ที่ซ่อนไว้ไม่มิด

"พี่เย่ฟานคะ~"

เสียงลอดผ่านกระจกรถที่ปิดไม่สนิทเข้ามา น้ำเสียงดัดจริตจนน้ำผึ้งแทบหยด พยางค์ท้ายลากเสียงยาวสั่นเครืออย่างจงใจ

"ขอนั่งรถพี่ไปด้วยได้ไหมคะ? สองสามวันที่ผ่านมาหนูนั่งรถบัสคันนั้นมาตลอด มันทรมานจะแย่อยู่แล้ว! รถคันนั้นเหม็นมาก~ ทำเอาหนูเวียนหัวไปหมด ผิวพรรณหนูจะเสียหมดแล้วเนี่ย!" ขณะพูด เธอก็ทำปากยื่นปากยาว ย่นจมูกแสดงความรังเกียจ นิ้วมือแสร้งทำเป็นลูบไล้ลำคอและไหปลาร้าที่เปิดเปลือย สายตาจ้องมองเย่ฟานอย่างเว้าวอน เต็มไปด้วยความคาดหวังแบบ "น่าสงสาร"

การแสดงอันน่าหมั่นไส้นี้เปรียบเหมือนก้อนหินที่โยนลงไปในสระน้ำนิ่ง สร้างแรงกระเพื่อมในค่ายพักแรมยามเช้าอันน่าเบื่อหน่ายทันที พวกเด็กแว้นผมทองผมแดงจากเมื่อคืนที่จ้องถ้วยบะหมี่น้ำลายยืด ต่างหูตาสว่างขึ้นมาทันที ส่งสายตาหื่นกระหายโลมเลียอย่างไม่ปิดบัง พร้อมส่งเสียงกระแอมกระไอในลำคอ

ชายวัยกลางคนหลายคนที่ยืนพิงรถสูบบุหรี่มวนเองก็เงยหน้าขึ้น แววตาขุ่นมัวกวาดมองเรียวขาของหญิงสาวไปมา พร้อมรอยยิ้มกรุ้มกริ่มและกระซิบกระซาบกัน อากาศเริ่มอบอวลไปด้วยความร้อนรุ่มของฮอร์โมนที่น่าอึดอัดและมึนเมา เธอเปรียบเหมือนดอกไม้ปลอมที่จงใจเบ่งบานบนกองดินเน่าเปื่อย แม้รู้ว่ามีพิษ แต่บางคนก็อดไม่ได้ที่จะอยากดมกลิ่น

เย่ฟานมองเธอด้วยสีหน้าเรียบเฉย แววตาไร้ระลอกคลื่น มีเพียงความเย็นชาที่ไร้ก้นบึ้ง เขาจำได้แม่นยำ ตอนที่ได้รับการช่วยเหลือใหม่ๆ เป้าหมายแรกของผู้หญิงคนนี้คือรถบ้าน (RV) กันกระสุนสุดหรูที่มีคุณหนูท่าทางเก่งกาจเป็นคนขับ ท้ายที่สุดยังไม่ทันได้แตะประตูรถ เธอก็ถูกคุณหนูคนนั้นปฏิเสธผ่านกระจกด้วยสายตาคมกริบและคำพูดไร้อุณหภูมิว่า "ที่เต็ม"

จากนั้นเธอก็หันไปหาเจ้ารถจี๊ป Wrangler ดัดแปลงที่เป็นผู้นำขบวน เจ้าของเป็นชายไว้เคราท่าทางดุดัน รายล้อมด้วยลูกน้องท่าทางนักเลง ชายไว้เครามองเธอหัวจรดเท้าแล้วแค่นหัวเราะ: "รถข้าบรรทุกแต่ของมีประโยชน์กับพี่น้อง ไม่เลี้ยงคนว่างงาน และไม่เลี้ยงตัวปัญหา!" เธอถูกปฏิเสธซ้ำอีกครั้ง