บทที่ 3: หลังรอดพ้นจากนาทีมรณะ

หลังจากรอดพ้นจากนาทีมรณะมาได้ ทุกคนต่างมารวมตัวกันเพื่อพักผ่อน... ดวงจันทร์สีเลือดลอยเด่นอยู่กลางเวหาราวกับนัยน์ตาขุ่นมัวของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ จ้องมองลงมายังพื้นโลกอย่างเย็นชา แสงสีแดงหม่นสาดส่องทะลุยอดไม้โปร่งลงมา ย้อมค่ายพักแรมชั่วคราวริมทางด่วนร้างให้กลายเป็นสีแดงฉานน่าสะพรึงกลัวไปทุกตารางนิ้ว

เศษเสี้ยวของระเบียบวินัยที่พอจะประคับประคองมาได้ในตอนกลางวัน ถูกเงาทะมึนเหล่านี้บดขยี้จนย่อยยับ ความหวาดกลัวเปรียบเสมือนไอพิษที่มองไม่เห็น กดทับลงกลางใจของทุกคนอย่างหนักอึ้ง

ขบวนรถจอดระเกะระกะอยู่ในเงาของซากปรักหักพังริมทาง ประตูรถถูกเปิดออกอย่างยากลำบาก ผู้รอดชีวิตตะเกียกตะกายลงมาทีละคนสองคนในสภาพเหมือนถูกเลาะกระดูกสันหลังออก เสียงสะอึกสะอื้นที่กลั้นไม่อยู่ดังแทรกขึ้นเป็นระยะ ฟังดูบาดหูและบีบหัวใจอย่างยิ่งในความเงียบสงัดยามดึก

คนส่วนใหญ่ยังคงเงียบงัน ลากขาที่หนักอึ้งราวกับตะกั่วเดินโซซัดโซเซเข้าไปในช่องว่างแคบๆ ระหว่างรถเพื่อปลดทุกข์ หรือไม่ก็นั่งยองๆ พิงตัวถังรถที่เย็นเฉียบ เหม่อมองพื้นดินด้วยแววตาว่างเปล่า ใบหน้าของแต่ละคนดูเหลืองซีดและบวมฉุภายใต้แสงจันทร์สีเลือด เบ้าตาลึกโหล สะท้อนความเหนื่อยล้าและความด้านชาจากการหนีตายและความหิวโหยที่กัดกิน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเปรี้ยวของเหงื่อไคล กลิ่นอุจจาระ และกลิ่นสาบสางของความสิ้นหวัง

เย่ฟานปิดประตูฝั่งคนขับของรถคู่ใจ เสียงเสียดสีของโลหะดังชัดเจนเป็นพิเศษในคืนที่เงียบสงบ เขาเดินอ้อมไปเปิดฝากระโปรงท้าย ภายในมีกระเป๋าเดินป่าใบเขื่องวางกองอยู่หลายใบ แม้จะดูระเกะระกะแต่แท้จริงแล้วคือฉากบังหน้าที่จัดวางไว้อย่างดี

เขาแสร้งทำเป็นรื้อค้นข้าวของอยู่ลึกๆ แต่ภายใต้การบังตา ด้วยการขยับความคิดเพียงเล็กน้อย สิ่งของหลายอย่างก็ถูกเคลื่อนย้ายจากมิติส่วนตัวมาสู่มือของเขาอย่างเงียบเชียบ: บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปรสเนื้ออบผักกาดดองถ้วยบุบๆ หนึ่งถ้วย, น้ำดื่มที่เหลือครึ่งขวด, เตาแก๊สปิกนิก, และหม้อสแตนเลสใบเล็ก

ไม่นานหม้อก็ถูกวางลงบนเตา เปลวไฟสีฟ้าจางๆ เลียไล้ก้นหม้อ เสียงน้ำเดือดปุดๆ นำมาซึ่งพลังชีวิตที่แปลกประหลาด ช่วยปลอบประโลมความเงียบงันแห่งความตายที่ชุ่มโชกไปด้วยความสิ้นหวังนี้ได้บ้าง

เย่ฟานฉีกฝาถ้วยบะหมี่ออก กางส้อมพลาสติกอย่างคล่องแคล่ว ใส่ซอส ผงปรุงรส และผักอบแห้งตามลำดับ เมื่อเทน้ำเดือดลงไป ไอน้ำที่หอบเอากลิ่นหอมฉุนรุนแรงและเข้มข้นของผักกาดดองก็พวยพุ่งขึ้นมา ฉีกกระชากอากาศที่หนาทึบในค่ายพักแรมทันที กลิ่นหอมราคาถูกแต่ทรงอานุภาพดุจราชันย์นี้ เปรียบเสมือนมือที่มองไม่เห็น ยื่นเข้าไปกระตุกรูจมูกที่ไวต่อความรู้สึกของผู้รอดชีวิตทุกคนที่กำลังทรมานด้วยความหิวและความกลัวอย่างหยาบคาย

เย่ฟานประคอง "อาหารเลิศรส" แห่งวันสิ้นโลกนี้ไว้ พิงตัวลงกับล้อยางที่เย็นเฉียบ แล้วกลืนเส้นร้อนๆ ลงคออย่างเครื่องจักร ไข่พะโล้ที่แช่น้ำซุปจนนุ่มรสชาติเค็มมัน แต่เมื่ออยู่ในปากเขากลับรู้สึกเหมือนเคี้ยวเทียนไข

สายตาของเขาทอดมองผ่านเปลวไฟที่วูบไหว (มีใครบางคนก่อกองไฟเล็กๆ อยู่ไกลๆ) ออกไปยังทุ่งรกร้างอันมืดมิดไร้ขอบเขตที่ถูกปกคลุมด้วยแสงจันทร์สีเลือด คำถามหนึ่งเลื้อยรัดหัวใจของเขาแน่นราวกับงูพิษเย็นเยียบ: ต่อให้ขับรถไปถึงซินเจียงได้จริง ที่นั่นจะเป็นสรวงสวรรค์แน่หรือ? หรือสิ่งที่รออยู่จะเป็นเพียงพายุหมุนแห่งความสิ้นหวังที่ใหญ่กว่าและลึกกว่าเดิม?

เขากลืนน้ำซุปคำสุดท้ายลงคออย่างยากลำบาก รสเปรี้ยวเผ็ดกระตุ้นลำคอแต่ไม่อาจสร้างความอบอุ่นให้หัวใจที่หนาวเหน็บ เขาเป็นเพียงคนธรรมดาที่ดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด ในขณะที่โลกซึ่งภูตผีอาละวาดนี้คือลานล่าสัตว์ที่เตรียมไว้สำหรับ "ผู้ตื่นรู้" โดยเฉพาะ สิ่งเหล่านั้น... ไฟเผาไม่ตาย เหล็กแทงไม่เข้า

ภาพเหตุการณ์น่าสลดใจในช่วงเริ่มต้นของการระบาดหวนกลับมาเผาผลาญประสาทของเขาอีกครั้ง: นักดับเพลิงในชุดป้องกันเต็มยศ เหวี่ยงขวานดับเพลิงขนาดใหญ่พร้อมคำรามก้อง ฟันใส่เงาดำที่บิดเบี้ยว คมขวานผ่านร่างนั้นไปอย่างไร้แรงต้านราวกับฟันถูกอากาศ วินาทีถัดมา ร่างของผู้กล้าก็เน่าเปื่อยและสลายไปต่อหน้าต่อตาเย่ฟานโดยไม่มีโอกาสได้ส่งเสียงร้อง กลายเป็นความว่างเปล่าโดยสมบูรณ์ ในขณะที่เงาดำนั้นยังคงบิดตัวอยู่ที่เดิมโดยไร้รอยขีดข่วน ภาพนั้นกลายเป็นฝันร้ายที่บดขยี้ความหวังลมๆ แล้งๆ ของคนธรรมดาจนหมดสิ้น

ผู้ตื่นรู้... เย่ฟานเคี้ยวคำคำนี้ในใจด้วยความขมขื่นและโหยหาอยู่ลึกๆ พวกเขาคือลูกรักของยุคมืด เป็นผู้ครอบครองกุญแจสำคัญในการต่อกรกับภูตผี เขาเคยเห็นคนจู่ๆ ก็ระเบิดพลังไฟหรือน้ำแข็งออกมาเมื่อตกอยู่ในความกลัวสุดขีด และเคยได้ยินเรื่องเล่าของคนที่โชคดีไปสัมผัสวัตถุเรืองแสงประหลาดแล้วได้รับพลังเหนือมนุษย์ทันที

ไม่มีรูปแบบตายตัว ไม่มีตำราเรียน มันเหมือนการทอยลูกเต๋าเสี่ยงดวงของโชคชะตามากกว่า สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกอึดอัดอย่างที่สุด เขาเคยชินกับการใช้ชีวิตบนโลกเดิม ที่ทุกอย่างมีคู่มือและ "สูตรโกง" ให้ค้นหา

แต่ในโลกคู่ขนานแห่งนี้ เมื่อเผชิญกับพลังที่ไม่อาจเข้าใจได้ เขาเปรียบเสมือนโปรแกรมเมอร์ที่หลงทางในป่าดงดิบ—เต็มไปด้วยตรรกะในหัว แต่หาทางรันโค้ดไม่ได้ "ฉันจะ 'โกง' ข้อสอบความเป็นความตายนี้ได้อย่างไร?" ความกังวลที่ไร้คำตอบกัดกินใจเขา

กลิ่นหอมรุนแรงของบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปเปรียบเสมือนหนวดที่มองไม่เห็น เดินขบวนไปทั่วค่ายพักแรมที่คละคลุ้งด้วยกลิ่นเหงื่อและเลือด ก่อให้เกิดความโกลาหลแฝงอยู่เงียบๆ ไกลออกไป กลุ่มวัยรุ่นผมทองผมแดงหลายคนนั่งจับกลุ่มกัน หันขวับมาทางต้นตอของกลิ่นราวกับหุ่นเชิดที่ถูกดึงสาย ลูกกระเดือกของพวกเขาขยับขึ้นลงอย่างรุนแรง จมูกสูดดมอย่างตะกละตะกลามแทบคลุ้มคลั่ง แววตาเต็มไปด้วยแสงสีเขียวดุจหมาป่าหิวโซ

หนึ่งในนั้น ชายร่างผอมสูงที่มีรอยสักลายดอกไม้บนแขน กวาดสายตาไปมาระหว่างเย่ฟานและมีดพร้าที่เปื้อนคราบเลือดแห้งกรังแทบเท้าของเขา กล้ามเนื้อเกร็งเขม็งราวกับพร้อมจะกระโจนเข้าใส่ได้ทุกเมื่อ เย่ฟานไม่ได้เงยหน้าขึ้น เพียงแค่วางถ้วยบะหมี่ที่ว่างเปล่าลงกับพื้นเบาๆ ดัง "กึก" มือขวาวางพาดลงบนด้ามมีดพร้าที่พิงอยู่กับรถอย่างผ่อนคลาย นิ้วมือที่เปื้อนคราบน้ำมันลูบไล้ด้ามไม้หยาบๆ ด้วยน้ำหนักที่พอดี รอยถลอกที่ยังไม่หายดีบนข้อนิ้วดูสะดุดตาเป็นพิเศษ

การกระทำที่เงียบเชียบนี้เปรียบเสมือนประตูเหล็กเย็นเฉียบที่ปิดกระแทกใส่หน้า หยุดยั้งฝีเท้าที่กระสับกระส่ายของกลุ่มวัยรุ่นอันธพาลเหล่านั้นทันที ชายร่างผอมสูงถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างเจ็บใจแล้วเบือนหน้าหนี เย่ฟานรู้สึกโล่งใจวูบหนึ่ง—โชคดีที่เขาไม่ได้ติดสิ่งเสพติดผูกมัดอย่างบุหรี่หรือเหล้า มิเช่นนั้นในสภาพแวดล้อมที่เสบียงขาดแคลนเช่นนี้ แค่อาการลงแดงก็เพียงพอที่จะทำให้คนเป็นบ้าได้

ความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วกระเพาะ แต่ก็ไม่อาจระงับแรงดันในกระเพาะปัสสาวะได้ เย่ฟานลุกขึ้น คว้ามีดพร้าคู่กาย กวาดสายตามองรอบตัวอย่างระแวดระวัง ที่ขอบค่ายพักแรม ซากปรักหักพังของ "อารามเต๋า" ร้างทอดเงาหยักๆ ภายใต้แสงจันทร์สีเลือด ดูราวกับสัตว์ร้ายที่หมอบซุ่มอยู่

ด้านหลังนั่นน่าจะลับตาคนพอสมควร เขากระชับด้ามมีดในมือ เดินลัดเลาะผ่านกลุ่มคนที่นั่งพิงกันสัปหงกอย่างระมัดระวัง พยายามไม่ให้เกิดเสียงฝีเท้าขณะมุ่งหน้าไปยังกำแพงพังทลายที่ประตูหลังของอาราม