บทที่ 8 ถอนหมั้น 2

บทที่ 8 ถอนหมั้น 2

เมื่อคืน ม่านราตรีหนาทึบปกคลุมทั่วเมือง แสงนีออนนอกหน้าต่างสาดส่องเข้ามาเป็นเพียงดวงไฟพร่ามัว

ในขณะที่สวีชิวฉือในสภาพเมามายและเดินโซซัดโซเซถูกบอดี้การ์ดตระกูลเสิ่นประคองเข้ามาในบ้าน 'สวีอี้' ผู้เป็นปู่กำลังเดินวนไปวนมาด้วยความร้อนใจอยู่ในห้องนั่งเล่น

เมื่อเห็นหลานสาวในสภาพนี้ หัวใจของชายชราก็ดิ่งวูบลงทันที

หลังจากฟังบอดี้การ์ดรายงานเหตุการณ์อย่างตะกุกตะกักแต่พอจับใจความได้... เรื่องที่บาร์ เรื่องเย่เฟิง และเรื่องที่เสิ่นเช่อปรากฏตัวช่วยไว้ทันก่อนจะจากไป... ความโกรธที่พยายามสะกดกลั้นก็ปะทุขึ้นในใจของสวีอี้

ภาพเหตุการณ์เมื่อคืนหวนกลับมาฉายชัดตรงหน้าผู้เฒ่าสวีอีกครั้ง

เขานั่งอยู่บนโซฟาตัวใหญ่ โน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย สายตาจับจ้องไปที่เสิ่นเช่อ แววตาเต็มไปด้วยความกังวลลึกซึ้งและความห่วงใยที่ยังไม่จางหาย น้ำเสียงเจือความสั่นเครือที่แทบจับสังเกตไม่ได้

"อาเช่อ... บอกปู่มาตามตรง เมื่อคืนยัยชิวฉือทำเรื่องโง่ๆ อะไรให้หลานโกรธอีกหรือเปล่า? ที่หลานมาเมื่อเช้า... บอกว่าจะถอนหมั้น มันก็แค่คำพูดประชดด้วยความโมโหใช่ไหมลูก?"

เขาหวังเหลือเกินว่ามันจะเป็นเพียงอารมณ์ชั่ววูบของคนหนุ่มสาว

เสิ่นเช่อส่ายหน้าช้าๆ ทว่าท่วงท่านั้นกลับแฝงความหนักแน่นอย่างปฏิเสธไม่ได้

สายตาของเขาสงบนิ่ง น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่ชัดเจนทุกถ้อยคำ ราวกับแต่ละพยางค์ผ่านการกลั่นกรองทางความคิดมาอย่างดี

"ไม่ใช่ครับคุณปู่สวี เมื่อคืนผมคิดทบทวนเรื่องนี้อย่างถี่ถ้วนแล้ว การหมั้นหมายครั้งนี้ บางที... ตั้งแต่จุดเริ่มต้น มันอาจเป็นพันธนาการที่ฝืนใจทั้งคุณหนูสวีและตัวผมเอง"

เขาเว้นจังหวะเล็กน้อย สบสายตาซับซ้อนของสวีอี้ น้ำเสียงแฝงความจริงใจแต่ก็เว้นระยะห่าง

"อย่างที่ผมเพิ่งพูดไป ความสัมพันธ์แบบพี่น้องอาจจะเหมาะสมกับเรามากกว่า แตงที่บิดมาจากขั้วไม่หวานฉันใด การแต่งงานที่ฝืนใจก็ไม่นำความสุขมาให้ใครฉันนั้นครับ"

ขณะที่สวีอี้รับฟัง เขาเหมือนถูกกระชากกระดูกสันหลังออก ไหล่ลู่ลงด้วยความพ่ายแพ้

เขาถอนหายใจยาวเหยียด เป็นการถอนหายใจที่แบกรับความหนักอึ้งนับทศวรรษ เต็มไปด้วยความไร้หนทางที่จะย้อนเวลากลับไปแก้ไข

เขาค่อยๆ หันไปมองหลานสาวหน้าซีดเผือด สวีชิวฉือ ที่นั่งอยู่ข้างๆ แววตาเต็มไปด้วยความจนใจและความขมขื่นที่เห็นเหล็กไม่อาจหลอมเป็นเหล็กกล้า... เขาเห็นความเย็นชาและเหินห่างที่หลานสาวมีต่อเสิ่นเช่อมาตลอดหลายปี และมันทำให้เขาปวดใจเหลือเกิน

บรรยากาศในห้องนั่งเล่นดูเหมือนจะแข็งตัวเป็นก้อนตะกั่วหนักอึ้ง ทำให้หายใจลำบาก

มีเพียงเสียงเข็มวินาทีของนาฬิกาตั้งพื้นโบราณที่ยังคงเดิน "ติ๊ก-ต็อก ติ๊ก-ต็อก" อย่างดื้อรั้น ชัดเจนและบาดหู ราวกับค้อนเล็กๆ ที่เคาะลงบนเส้นประสาทของทุกคน ประกาศก้องว่าการเปลี่ยนแปลงที่ไม่อาจหวนกลับกำลังเกิดขึ้น

"อาเช่อ..." เสียงของสวีอี้ขึ้นจมูกด้วยความหนักอึ้ง เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและเสียใจ

"ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ความรู้สึกที่หลานมีต่อชิวฉือ คนตระกูลสวีทุกคนเห็นและจดจำมันได้เสมอ หลานให้ความสำคัญกับเธอเป็นที่หนึ่ง คอยดูแลเธอเสมอ ความรักนี้หนักแน่นดั่งขุนเขา เป็นนังหนูของบ้านเราเอง... ที่ตาบอดมองไม่เห็นค่า ไม่รู้จักรักษาไว้ และครั้งแล้วครั้งเล่า... ที่ทำให้หัวใจหลานต้องหนาวเหน็บ!"

ริ้วรอยบนใบหน้าของชายชราดูเหมือนจะลึกขึ้นด้วยความเสียใจอย่างสุดซึ้ง

เขายืดตัวขึ้นเล็กน้อย สีหน้าเคร่งขรึมเป็นพิเศษ ราวกับกำลังประกาศการตัดสินใจที่เกี่ยวพันกับความรุ่งโรจน์หรือล่มสลายของตระกูล

"การหมั้นหมายนี้ ตั้งแต่รุ่นปู่ของพวกเรากำหนดขึ้น มันดึงดูดความสนใจจากผู้คนมากมายเหลือเกิน ชนชั้นนำทางการเมืองและธุรกิจของเมืองมัวตู สื่อมวลชนนับไม่ถ้วน ต่างจับตามองการเกี่ยวดองครั้งนี้"

สวีอี้หยิบถ้วยชาที่เริ่มเย็นชืดตรงหน้าขึ้นมาจิบ ราวกับจะใช้ความขมฝาดข่มความปั่นป่วนในใจ

"ถ้าจู่ๆ จะยกเลิกการหมั้นตอนนี้ มันก็เหมือนโยนหินก้อนใหญ่ลงในทะเลสาบที่สงบนิ่ง! แรงกระเพื่อมย่อมส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงของหลานทั้งสองอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ข่าวลือซุบซิบ การคาดเดาในแง่ร้ายจากภายนอก จะวาดภาพพวกหลานออกมาเป็นยังไง? ไม่อยากจะจินตนาการเลย และที่สำคัญกว่านั้น..."

สายตาของเขากวาดมองเสิ่นเช่อ ด้วยความเฉียบคมของนักธุรกิจ

"ความสัมพันธ์ทางธุรกิจที่แนบแน่นของสองตระกูลเราตลอดหลายปี ก็จะเกิดรอยร้าวที่ยากจะประสาน การดำเนินโครงการต่างๆ การแบ่งปันทรัพยากร... ทั้งหมดจะต้องเผชิญกับอุปสรรคและความหวาดระแวงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน"

เขาวางถ้วยชาลง ประสานมือไว้บนหัวเข่า แล้วโน้มตัวเข้าหาเสิ่นเช่ออีกครั้ง แววตาเต็มไปด้วยความจริงใจและความคาดหวัง

"อาเช่อ ปู่คิดเพื่อหลานจริงๆ การเกี่ยวดองนี้จะนำมาซึ่งแรงสนับสนุนมหาศาลต่อสถานะส่วนตัวของหลานในวงการธุรกิจ และการขยายอาณาจักรของตระกูลเสิ่นในอนาคต!"

เขาเห็นเสิ่นเช่อเป็นลูกหลานแท้ๆ และเขาก็รักหลานสาวของตัวเองจริงๆ

ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ เขาต่อสู้กับความคิดตัวเองอยู่นาน สุดท้ายตาชั่งในใจก็เอนเอียงไปทางความรู้สึกของเด็กทั้งสอง

สายตาของสวีอี้เคลื่อนไปมาระหว่างใบหน้าสงบนิ่งของเสิ่นเช่อและดวงตาที่หลุบต่ำของสวีชิวฉือ ราวกับจะจารึกช่วงเวลานี้ไว้ในใจ

เขาสูดหายใจลึก พยายามคุมเสียงให้มั่นคง แต่ยังคงมีความสั่นเครือเจือปน

"แต่ว่า... ท้ายที่สุดแล้ว ชื่อเสียงจอมปลอมและผลประโยชน์ชั่วคราว ผลประโยชน์ของตระกูลเหล่านี้ ล้วนสำคัญน้อยกว่าการที่หลานทั้งสองมีความสุขและพอใจจริงๆ"

เขาฝืนยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก รอยยิ้มที่ไม่เพียงไม่ช่วยคลายความหม่นหมอง แต่กลับเพิ่มความรู้สึกอ้างว้าง

"เอาอย่างนี้แล้วกัน... ในเมื่อยังเหลือเวลาอีกสักพักกว่าจะถึงพิธีหมั้นอย่างเป็นทางการ เราตกลงกันไว้ก่อนว่า... จะถอนหมั้นในอีกสองเดือนข้างหน้า"

เขาเอนหลังพิงพนักโซฟาอย่างอ่อนแรง ราวกับคำพูดนั้นสูบพลังชีวิตไปจนหมดสิ้น ดวงตาเหม่อลอย

"ในช่วงสองเดือนนี้... พวกหลาน... ลองใจเย็นๆ แล้วคิดทบทวนให้ดี ถ้าถึงตอนนั้น... ความตั้งใจของพวกหลานยังไม่เปลี่ยน พวกเราคนแก่... ก็จะไม่คัดค้านการถอนหมั้นนี้อีก"

เมื่อเห็นท่าทางชราภาพและหดหู่ลงอย่างกะทันหันของสวีอี้ ความโศกเศร้าสายหนึ่งก็แล่นพล่านขึ้นในใจของเสิ่นเช่อ

ชายชราคนนี้เลี้ยงดูฟูมฟักเขามาเหมือนหลานชายแท้ๆ จริงๆ

ตอนที่เจ้าของร่างเดิมก้าวเข้าสู่วงการธุรกิจใหม่ๆ ด้วยความเขลาและไร้เดียงสา ก็ได้สวีอี้นี่แหละที่จับมือสอน ถ่ายทอดกลยุทธ์ทางธุรกิจและมารยาททางสังคมให้อย่างไม่หวงวิชา เสิ่นเช่อซาบซึ้งในบุญคุณนี้ดี

อย่างไรก็ตาม การได้ปลดพันธนาการนี้อย่างสมบูรณ์ในอีกสองเดือนข้างหน้า นับเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดสำหรับเขาในตอนนี้

"การจัดการนี้เหมาะสมมากครับ ขอบคุณคุณปู่สวีที่เข้าใจ" น้ำเสียงของเสิ่นเช่อเจือความอบอุ่นจริงใจ

"โปรดวางใจครับ ไม่ว่าจะมีการหมั้นหมายหรือไม่ ในใจของผม คุณปู่ยังเป็นผู้หลักผู้ใหญ่และญาติของผมเสมอ มิตรภาพระหว่างสองตระกูลเราจะไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อยเพราะเรื่องนี้ครับ"

ข้างๆ กันนั้น อารมณ์ของสวีชิวฉือแปรปรวนราวกับใบไม้แห้งที่ถูกลมพายุพัดกระหน่ำ นับตั้งแต่เสิ่นเช่อเอ่ยคำว่า "ถอนหมั้น" ออกมา

เมื่อได้ยินบทสรุปสุดท้ายจากปากปู่ว่า "ถอนหมั้นในอีกสองเดือน" ความรู้สึกโล่งใจมหาศาลแทบจะเป็นปฏิกิริยาทางกายภาพก็ถาโถมเข้าใส่เธอทันที!

ตลอดเวลาที่ผ่านมา การหมั้นแบบคลุมถุงชนนี้เป็นเหมือนโซ่ตรวนที่มองไม่เห็น หนักอึ้ง พันธนาการอิสรภาพของเธอ ทำให้เธอรู้สึกอึดอัดหายใจไม่ออกภายใต้สายตารักใคร่ทุกครั้งของเสิ่นเช่อ

โซ่ตรวนกำลังจะถูกปลดออก เธอคิดว่าตัวเองจะโห่ร้องด้วยความยินดี จะรู้สึกเป็นอิสระอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ทว่า... เมื่อความโล่งใจที่พุ่งพล่านนั้นลดระดับลงดั่งน้ำลง เธอกลับต้องตกตะลึงเมื่อพบว่า ลึกลงไปในใจกลับมีความว่างเปล่าและสับสน ความปีติยินดีที่คาดหวังไว้กลับไม่ปรากฏ

เธอเผลอกัดริมฝีปากล่างแน่นจนได้กลิ่นคาวเลือดจางๆ

คิ้วเรียวขมวดแน่น ดวงตาคู่สวยเต็มไปด้วยความสับสนงุนงงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

"ทำไม... ทำไมฉันถึงไม่ดีใจอย่างที่คิดไว้?" "ทำไมกลับรู้สึก... เหมือนทำของสำคัญหล่นหายไป?" ความคิดเหล่านี้เตลิดเปิดเปิงราวกับม้าป่าที่หลุดจากการควบคุม วิ่งพล่านไปทั่วสมองที่สับสนวุ่นวาย ทำให้เธอจับต้นชนปลายไม่ถูก

เสิ่นเช่อค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

มองดูผู้เฒ่าสวีที่จมอยู่ในความโศกเศร้าและดูแก่ลงไปสิบปีในพริบตา ความรู้สึกผิดในใจเขาก็เพิ่มมากขึ้น

เขาโค้งคำนับเล็กน้อย น้ำเสียงนุ่มนวลและแฝงความขอโทษ

"คุณปู่สวี ผมยังมีธุระที่บริษัทต้องไปจัดการ คงไม่รบกวนนานกว่านี้ รักษาสุขภาพด้วยนะครับ"

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินตรงไปที่ประตู

เมื่อมองแผ่นหลังสูงโปร่งนั้น... แผ่นหลังที่เคยคอยดูแลเอาใจใส่เธอทุกอย่าง แต่ตอนนี้กลับหวงแหนแม้แต่การหันกลับมามอง สวีชิวฉือรู้สึกเหมือนมีมือที่มองไม่เห็นบีบหัวใจเธออย่างแรง ความขมขื่นที่อธิบายไม่ได้จุกแน่นขึ้นมาจนหายใจลำบาก

ราวกับแรงดลใจประหลาด ก่อนที่สมองจะทันได้สั่งการ คำพูดก็หลุดออกจากปากเธอ

"คุณชายเสิ่น... ฉันเดินไปส่งค่ะ"

สิ้นเสียง แม้แต่ตัวเธอเองยังตะลึง ปลายนิ้วเผลอบิดชายกระโปรงแน่น

คำพูดหลุดออกไปแล้ว สายน้ำไม่ไหลย้อนกลับ

ฝีเท้าของเสิ่นเช่อชะงักกึก เขาหันกลับมา ใบหน้าฉายแววประหลาดใจอย่างปิดไม่มิด เจือด้วยความสงสัย

ความกังขาแล่นผ่านสมองเขาอย่างรวดเร็ว: วันนี้เธอเป็นอะไร? ตามนิสัยปกติที่พยายามหลบหน้าเขาแทบตาย เธอควรจะนั่งนิ่งๆ โล่งใจ หรือกระทั่งภาวนาให้เขารีบๆ หายหัวไปเสียด้วยซ้ำ การเสนอตัวเดินมาส่ง? นี่มันผิดปกติเกินไปแล้ว

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ใบหน้าของเธอชั่วครู่ อารมณ์ซับซ้อนบนใบหน้านั้นทำให้เขาอ่านเธอไม่ออก

สุดท้าย เขาก็เพียงพยักหน้าเรียบๆ น้ำเสียงไร้ซึ่งคลื่นอารมณ์

"อืม ขอบคุณครับ"

แค่เดินไปส่งไม่กี่ก้าว ตามมารยาท ไม่มีความหมายอะไรหรอก

เสิ่นเช่อเน้นย้ำกับตัวเองในใจ รีบกดความรู้สึกสงสัยในความผิดปกตินั้นลงไป

อีกอย่าง เรื่องนี้จะไม่เปลี่ยนแปลงความสัมพันธ์ในอนาคตของพวกเขาแม้แต่น้อย