บทที่ 2 - เรื่องราวของทุนการศึกษา

บทที่ 2 - เรื่องราวของทุนการศึกษา

ราตรีลึกล้ำ นอกหน้าต่างเสียงรถบรรทุกบดทับถนนที่เปียกชื้นดังครืนๆ

ลอนดอนกำลังเปลี่ยนผ่านสู่ยุคการเงิน ท่าเรือคานารีวาร์ฟกำลังรุ่งโรจน์ แต่ถนนที่ตั้งของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้ายังคงมีถุงขยะที่ยังไม่ถูกเก็บกวาดกองอยู่

ในบ้านมีกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้ออยู่เสมอ แต่ก็กลบกลิ่นอับชื้นไม่มิด พวกผู้ดูแลต่างเหนื่อยล้า เด็กๆ ก็หวาดระแวงราวกับลูกสัตว์ที่บาดเจ็บ

ชีนขดตัวอยู่ในผ้าห่มใยสังเคราะห์ราคาถูกที่เก่าคร่ำคร่า เขากำลังหลับฝันดี

เมื่อสักครู่นี้เอง เขาได้ทดสอบพรสวรรค์สีเขียวที่เพิ่งปลดล็อกไป

เกี่ยวกับเรื่องนี้ เขาอยากจะพูดแค่ประโยคเดียว

"ที่ผ่านมาฉันใช้ชีวิตลำบากอะไรขนาดนั้นเลยเหรอ"

ที่แท้การฝึกสามครั้งก็สามารถนับเป็นการฝึกที่ถูกต้องได้หนึ่งครั้ง

ที่แท้พ่อมดแม่มดสามารถรับรู้ถึงการออกเสียงของคาถาได้

เช่นคำว่า "สเคอร์จิฟาย" เขาเคยคิดมาตลอดว่าเป็น "สเคอร์—จ—อิฟาย" แต่เมื่อสักครู่ เขาก็นึกขึ้นมาได้อย่างฉับพลันว่า ทำไมจะเป็น "ส—เคอร์—จ—อิฟาย" ไม่ได้ล่ะ

แล้วในสภาวะที่น่าพิศวง เขาก็ได้บรรลุขั้น [ชำนาญ] เป็นครั้งแรก

ค่าความชำนาญตั้ง 10 แต้ม

ความคืบหน้าที่เขาเคยใช้เวลาถึงห้าวัน

เขาใช้เวลาเพียงห้าวิก็ทำได้

ไม่น่าแปลกใจเลยที่โลกเวทมนตร์เป็นโลกแห่งพรสวรรค์ เขาก็ได้สัมผัสกับมันบ้างแล้ว

พรุ่งนี้คือวันที่ศาสตราจารย์มักกอนนากัลจะมารับเขา หวังว่าเขาจะทำผลงานได้ดีพอ อย่างน้อยก็ต้องผ่านเกณฑ์ขั้นต่ำของทุนการศึกษา

ว่าแต่ฮอกวอตส์น่ะ เกณฑ์ทุนการศึกษาของพ่อมดแม่มดน้อยปีหนึ่งคืออะไร

ชีนไม่รู้ แต่เขามั่นใจว่าจะต้องทำให้ได้

ไม่มีเหตุผลอื่นใดเลย แค่ต้องพากเพียร

ตราบใดที่เขายังคงเรียนรู้เวทมนตร์อย่างไม่ย่อท้อ เขาจะต้องไปยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกเวทมนตร์ได้อย่างแน่นอน

ชีนหลับใหลไปพร้อมกับจินตนาการอันงดงามถึงอนาคต

...

วันที่ 1 กันยายน 1991

วันนี้เป็นวันพิเศษ ชีนกำลังจะออกจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าแล้ว

เขาเก็บเสื้อผ้าของตัวเองอย่างคล่องแคล่ว มีเพียงเสื้อซับในสองตัวกับกางเกงสองตัวที่ยังพอใช้ได้ ส่วนที่เหลือไม่ใหญ่เกินไปก็เล็กเกินไป

เมื่อเขาลากกระเป๋าเดินทางราคาถูกมาถึงหน้าประตูห้อง เขาก็ต้องประหลาดใจที่พบว่าของที่เป็นของเขาในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าแห่งนี้มันช่างน้อยนิดเหลือเกิน

"ชีน แกอย่าได้กลับมาเพราะจ่ายค่าเล่าเรียนไม่ไหวล่ะ ถึงตอนนั้นแกโดนดีแน่"

ผู้ดูแลอันนาบิดเอวอ้วนๆ ของเธอ น้ำเสียงยังคงแหลมคมและเสียดแทงเช่นเคย

"ไม่ต้องเป็นห่วงผมหรอกครับ คุณป้าทรงสี่เหลี่ยม หวังว่าคุณป้าคงจะไม่โดนไล่ออกจากการลดพนักงานช่วงนี้นะครับ แต่ดูจากผลงานของคุณป้าแล้ว คงต้องตกงานแน่ๆ"

พูดจบ ชีนก็รีบวิ่งไปที่ประตู ทิ้งไว้เพียงเสียงด่าทอแหลมสูงของผู้ดูแลอันนา

ชีนไม่เข้าใจคำสแลงพวกนั้น เขาได้แต่คิดว่าเธอกำลังด่าเขาอยู่

เฮ้อ ในที่สุดก็ได้ตอกกลับเจ้าทรงกระบอกนั่นสักที ก็เธอนั่นแหละที่ทำเป็นมองไม่เห็นอาการป่วยหนักของเจ้าของร่างเดิม เป็นหนึ่งในต้นเหตุการตายของเขา

ในโลกนี้ ไม่มีใครรู้เรื่องการตายของเจ้าของร่างเดิม ชีนที่มาจากอีกโลกหนึ่งคือคนเดียวที่รู้

การด่าเธออย่างสาสม ถือเป็นการเก็บดอกเบี้ยแทนเจ้าของร่างเดิม

ในยามปกติเรื่องแบบนี้เขาไม่กล้าแม้แต่จะคิด แต่ตอนนี้กลับลงมือทำทันที

โอ้พระเจ้า ชีน แกทำอะไรลงไปเนี่ย เจ๋งไปเลยนะเจ้าเพื่อนยาก

ชีนวิ่งไปที่ประตูไม้ที่สีลอกร่อนพร้อมรอยยิ้ม ป้ายชื่อ "บ้านเด็กโอ๊ก" ที่สีซีดจางแขวนอยู่อย่างเอียงๆ ฝุ่นผงร่วงหล่นตามแรงลม

ใต้ป้ายชื่อนั้น

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลสวมแว่นทรงสี่เหลี่ยม ผมสีดำม้วนเป็นมวยสูง สวมชุดคลุมยาวสีเขียวเข้ม เข้ากับเสื้อเชิ้ตลายสก็อต ทำให้เธอดูเคร่งขรึมและน่าเกรงขาม

แต่เมื่อเธอเห็นชีนที่ผอมบางวิ่งมา มุมปากของเธอก็ยกสูงขึ้นเล็กน้อย

"ศาสตราจารย์มักกอนนากัล ขอโทษครับที่ให้รอนาน"

ชีนวิ่งมาถึงหน้าศาสตราจารย์มักกอนนากัล ร่างกายของเขาไม่ค่อยแข็งแรง วิ่งไม่กี่ก้าวก็หอบแล้ว แต่เขาก็วิ่งมาหาศาสตราจารย์มักกอนนากัลแบบนี้เสมอ

ครั้งที่แล้วตอนไปซื้อของก็เป็นแบบนี้ เมื่อศาสตราจารย์มักกอนนากัลถามถึงเหตุผล เจ้าตัวเล็กก็ตอบด้วยเสียงที่แทบจะไม่ได้ยินว่า

"คนสำคัญ ต้องวิ่งไปหาครับ"

แม่แมวสูงวัยปากแข็งไม่พูดอะไร แต่ในใจกลับอ่อนยวบยาบไปหมด

"เธอจะเดินช้าๆ ก็ได้นะ คุณกรีน เรายังมีเวลาอีกเยอะ"

น้ำเสียงของศาสตราจารย์มักกอนนากัลไม่ได้เคร่งขรึมเหมือนสีหน้าของเธอ เธอจูงมือของชีนเบาๆ

แต่แล้วก็พบว่าเจ้าตัวเล็กที่ผอมบางคนนี้กำลังมองเธออย่างระมัดระวังและตั้งใจ

"ส—เคอร์—จ—อิฟาย"

พร้อมกับที่ชีนวาดไม้กายสิทธิ์ ฝุ่นบนผมของศาสตราจารย์มักกอนนากัลก็หายไป

"ของสกปรก อยู่บน...หัวของท่านไม่ได้ครับ"

ชีนยังคงหอบ หลังจากทำขั้นตอนนี้เสร็จ ลมหายใจของเขาก็ยิ่งถี่ขึ้น เสียงที่เขาเปล่งออกมาเบามาก แต่ก็แฝงไปด้วยความดื้อรั้น

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลจ้องมองชีนอย่างเหม่อลอย แววตาฉายแววประหลาดใจและยินดี

"คาถาทำความสะอาดที่ได้มาตรฐาน เธอเรียนรู้มันได้เมื่อไหร่กัน คุณกรีน"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลถามขณะที่จูงมือเขาเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

"เพิ่งเรียนได้เมื่อวานครับ ศาสตราจารย์"

ชีนหายหอบแล้ว เขาก้มหน้าลงต่ำ น้ำเสียงแฝงความระมัดระวังและไม่มั่นใจ

"เธอทำได้ดีมาก คุณกรีน ดูเหมือนว่าเธอจะได้รับทุนการศึกษานั่นจริงๆ"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลสังเกตเห็นความระมัดระวังนั้น เธอยิ้มและกล่าวคำให้กำลังใจ

ชีนเงียบไป เขาเพียงแค่เงยหน้าขึ้นมาสบตากับศาสตราจารย์มักกอนนากัลด้วยดวงตาเป็นประกายแวววาว แล้วก็รีบหลบสายตาอย่างรวดเร็ว

ในใจกำลังเปิดแชมเปญฉลองแล้ว

ตามนิสัยของศาสตราจารย์มักกอนนากัล เมื่อเธอพูดประโยคนี้ออกมา ทุนการศึกษาของเขาก็เหมือนกับอยู่ในกระเป๋าไปแล้วครึ่งหนึ่ง แม้ว่าการแสดงเป็นเด็กกำพร้าน่าสงสารจะดูไม่ค่อยมีคุณธรรมนัก แต่เพื่อทุนการศึกษา เพื่อเอาชีวิตรอดจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่อันตรายถึงชีวิต ชีนไม่มีทางเลือก

ร่างกายของเขายังต้องการการพักฟื้น ทุนการศึกษาคือเงินที่เขามีโอกาสหามาได้มากที่สุด

เป็นไปตามคาด ประโยคถัดไป ศาสตราจารย์มักกอนนากัลก็เปิดเผยข่าวเกี่ยวกับทุนการศึกษา

"อาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์อนุมัติแล้ว ภายในเดือนแรก ถ้าเธอสามารถทำคะแนนเจ็ดวิชาหลักได้ในระดับดีเยี่ยมทั้งหมด ก็จะได้รับทุนการศึกษาหกร้อยเกลเลียนทอง"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลกล่าวข่าวที่ทำให้หัวใจของชีนเต้นระรัวอย่างใจเย็น เธอมองเด็กชายข้างๆ ราวกับกำลังรอรอยยิ้มของเขา

ไม่คาดคิด ชีนกลับก้มหน้าลงต่ำกว่าเดิม

เนิ่นนาน เสียงของเขาจึงดังขึ้นอย่างแผ่วเบา

"ขอบคุณครับ ศาสตราจารย์ จริงๆ แล้ว ผมรู้จากหนังสือว่า ฮอกวอตส์ไม่มีทุนการศึกษาสำหรับพ่อมดแม่มดน้อยปีหนึ่ง ขอบคุณสำหรับความพยายามของท่าน ที่ทำให้ผมได้เรียนเวทมนตร์ครับ"

หลังจากพูดคำเหล่านี้ เขาก็ไม่พูดอะไรอีก

นี่คือคำพูดจากใจจริงของเขา

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นหัวใจของเธอก็อ่อนยวบลงช้าๆ เช่นเดียวกับรอยยิ้มของเธอ

"นี่คือสิ่งที่เธอสมควรได้รับ คุณกรีน เธอไม่จำเป็นต้องขอบคุณสำหรับเรื่องแบบนี้"

เธอเหลือบมองชีนโดยไม่ตั้งใจ แต่กลับสบเข้ากับสายตาที่แอบมองอย่างระมัดระวังของเขาเป็นครั้งที่สาม

"เธอฝึกคาถานานแค่ไหน"

ก่อนจะถึงชานชาลา ศาสตราจารย์มักกอนนากัลถามคำถามสุดท้าย

"สิบสามชั่วโมงครับ ศาสตราจารย์"

ชีนตอบตามตรง

"ทั้งหมดเหรอ"

แววตาของศาสตราจารย์เป็นประกาย ดูเหมือนจะหนักอึ้งอยู่บ้าง

"ทุกวันครับ"

...

สถานีรถไฟเต็มไปด้วยเสียงจอแจ ชีนลากกระเป๋าเดินทางที่หนักอึ้ง ฝ่าฝูงชนที่เบียดเสียดไปอย่างยากลำบาก

"หลังชานชาลานั่นคือรถด่วนฮอกวอตส์ ไม่ต้องกลัว วิ่งเข้าไปเลยนะ คุณกรีน"

คำพูดของศาสตราจารย์มักกอนนากัลยังคงก้องอยู่ในหัว เขามองกำแพงที่แข็งแรงนั้น แม้จะรู้ว่าจะไม่มีปัญหา แต่ชีนก็ยังอดกังวลไม่ได้ แต่เมื่อคิดว่าศาสตราจารย์มักกอนนากัลอาจจะยังมองอยู่ เขากัดฟัน หลับตาแล้วก็พุ่งทะลุเข้าไปในกำแพง

แต่ในสายตาของแม่แมวสูงวัย ชีนไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย เขาวิ่งตรงเข้าหากำแพงนั้น

"เด็กคนนั้นเชื่อใจเธอมากนะ มิเนอร์ว่า"

เสียงชราภาพดังขึ้นข้างๆ ศาสตราจารย์มักกอนนากัล

"การได้คะแนนดีเยี่ยมทั้งเจ็ดวิชาไม่ใช่เรื่องง่ายเลยนะ เธอเชื่อว่าเขาจะทำได้เหรอ"

ด้วยความนึกสนุกบางอย่าง พ่อมดขาวผู้หนึ่งก็เอ่ยถามประโยคนี้ด้วยรอยยิ้ม

"อัลบัส ต่อให้ทั้งฮอกวอตส์มีเพียงคนเดียวที่ทำได้ ฉันก็เชื่อว่านั่นคือชีน"

สายตาของศาสตราจารย์มักกอนนากัลแน่วแน่ เธอยังคงจมอยู่กับประโยคที่ว่าวันละสิบสามชั่วโมง

แม้แต่ในช่วงที่เธอทุ่มเทให้กับการเรียนจนลืมกินลืมนอน ก็ยังไม่สามารถเรียนหนักขนาดนี้ติดต่อกันสองเดือนได้

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพวกพ่อมดแม่มดน้อยจอมซนในฮอกวอตส์เลย

"ชีนเป็นเด็กที่น่าสงสาร และก็เป็นเด็กที่...เชื่อฟังและรู้จักความ เขาคู่ควรกับทุนการศึกษานั่น"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงให้ความเห็นเช่นนั้น

[จบแล้ว]