102 - เมื่อหลี่ต้านแปลงกายเป็นสตรี

102 - เมื่อหลี่ต้านแปลงกายเป็นสตรี

ดวงตะวันของวันนี้ช่างโหดร้ายนัก

ยามเที่ยงวัน ท้องนภาสีครามกระจ่างไร้ซึ่งเมฆาแม้เพียงเสี้ยว

แสงแดดอันร้อนระอุแผดเผาแผ่นดิน ไอความร้อนที่อบอวลอยู่ในอากาศทำให้ผู้คนรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

ไร้ซึ่งกระแสลมแม้เพียงนิด กระทั่งต้นไม้ใบหญ้าโดยรอบต่างก็พากันก้มหน้าลงอย่างหมดเรี่ยวแรง

ทุกคนต่างเก็บตัวพักผ่อนงีบหลับอยู่ในถ้ำหรือห้องพักของตน ผู้ใดที่ออกมาเพ่นพ่านในเวลานี้ ย่อมถือว่าเป็นคนวิกลจริตโดยแท้

ดังเช่นหลี่ต้านที่สวมเพียงกางเกงขาสั้น บนแผงอกมีพัดใบตาลวางอยู่หนึ่งเล่ม พลางนอนหลับกรนสนั่น

เขาส่งเสียงจ๊อบแจ๊บเป็นพักๆ ไม่รู้ว่ากำลังฝันหวานถึงสิ่งใดอยู่

ณ ตีนเขาไท่ฮวา หลังโขดหินใหญ่ที่วางระเกะระกะ จูเก๋อเหลียนเฉิงและพวกพ้องทั้งเจ็ดคนในยามนี้ต่างเหงื่อท่วมกาย ใบหน้าแดงก่ำด้วยความร้อน

เจ้าเจ็ดถึงกับซวนเซ เกือบจะลมจับเพราะแดดเผา

“ป่านนี้แล้ว คนเล่าอยู่ที่ใด?” จูเก๋อเหลียนเฉิงฟาดฝ่ามือลงบนหัวของลูกน้องที่ยังคงชะเง้อคอหาอย่างสุดทน

ลูกน้องผู้นั้นใช้มือหนึ่งปาดเหงื่อ อีกมือหนึ่งกุมหน้าพลางเอ่ยด้วยสีหน้าละห้อย “ข้า... ข้าก็ไม่รู้ ตามเวลาปกติ วันนี้มันควรจะลงเขามาตั้งนานแล้ว”

เขาเงยหน้ามองดวงตะวันเหนือศีรษะ ทันใดนั้นก็เกิดอาการหน้ามืด ตาลาย

เป็นลมแดดไปเสียแล้ว!

จูเก๋อเหลียนเฉิงมองดูเขาแล้วเตะออกไปพ้นทาง ก่อนจะหันไปมองศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นๆ

“จะเอาอย่างไรดี ข้ารู้สึกว่าพวกเราเหมือนกลุ่มคนโง่งมอย่างไรชอบกล”

“จะทำอย่างไรได้เล่า ก็คงต้องรอต่อไป ไม่เช่นนั้นที่ทนลำบากมาทั้งวันก็คงสูญเปล่า” ศิษย์พี่รองหานเซียวที่อยู่ในสภาพขาดน้ำอย่างหนักจนริมฝีปากแห้งผากเอ่ยขึ้น

คนอื่นๆ ต่างก็พยักหน้าเห็นพ้อง

“พวกเราไปหาที่ร่มไม้พักกันก่อนดีหรือไม่”

“ข้อเสนอนี้ดียิ่งนัก เหตุใดไม่รีบบอกเล่า ไปๆๆ”

…………

จวบจนถึงเวลาบ่ายคล้อย หลี่ต้านจึงหาวหวอดลุกขึ้นมาด้วยความงัวเงีย

เขามองออกไปเห็นอากาศที่ยังคงนิ่งสนิทขุ่นมัว หลี่ต้านรู้สึกโชคดีเหลือเกิน

นับว่ายังดีที่เป้าหมายถัดไปคือยอดเขาอิงลั่ว หากเป็นยอดเขาอื่น ป่านนี้เขาคงต้องออกเดินทางและถูกแดดเผาจนกลายเป็นศพแห้งไปแล้ว

ช่างโชคดียิ่งนัก

ทว่าเวลาก็ใกล้เข้ามาแล้ว ตามขั้นตอนปกติ อาจารย์หญิงคงจะไปแช่น้ำพุร้อนที่หลังเขา

และท่านอาจารย์ย่อมไม่ไว้ใจ ต้องคอยตามไปอารักขาอยู่ห่างๆ เป็นแน่

หลี่ต้านรีบล้างหน้าล้างตา สวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วมุ่งหน้าขึ้นไปยังส่วนยอดของเขา

เมื่อมาถึงที่พักของท่านอาจารย์และอาจารย์หญิง หลี่ต้านมองซ้ายมองขวา ก่อนจะประสานมือคารวะ “ท่านอาจารย์ อาจารย์หญิง พวกท่านอยู่หรือไม่?”

ไร้ซึ่งเสียงตอบรับจากภายใน

“มีคนอยู่หรือไม่? หากไม่มีข้าจะเข้าไปแล้วนะ!”

หลี่ต้านแผ่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปเบาๆ ปรากฏว่าไม่มีคนอยู่จริงๆ

เขาจึงดีดตัวม้วนหน้ามุดเข้าทางหน้าต่างทันที

อาจารย์หญิงจัดห้องหับไว้อย่างสะอาดสะอ้าน ไร้ซึ่งฝุ่นละออง หากเปลี่ยนเป็นท่านอาจารย์ที่ซอมซ่อ ป่านนี้ห้องคงจะส่งกลิ่นเหม็นอับไปนานแล้ว

หลี่ต้านหาตู้เสื้อผ้าของอาจารย์หญิงพบอย่างง่ายดาย เขาเปิดออกอย่างเบามือ ปรากฏให้เห็นอาภรณ์หลากสีสันนับร้อยชุด

เมื่อมองดูเสื้อผ้า กระโปรง รองเท้า ผ้าคาดเอว ปิ่นปักผม และเครื่องประดับมุกที่วางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ หลี่ต้านก็ได้แต่ส่ายหน้า

สตรีทั้งใต้หล้า ไม่ว่าจะโลกไหน พวกนางต่างมีความชอบที่เหมือนกันได้อย่างไร

นี่มันคือห้องแต่งตัวสุดหรูชัดๆ

หลี่ต้านเริ่มเลือกเสื้อผ้าให้ตนเอง สีต้องไม่ทึบเกินไป แต่ไม่สว่างจ้าเกินไป และต้องเข้ากับสีผิวของเขาได้

ยา!

นี่คือวิกผมหรือ?

อาจารย์หญิงไปหามาจากที่ใดกัน?

ทำเอาข้าขวัญกระเจิงหมด

หลี่ต้านขนลุกซู่ไปทั้งตัว ในขณะที่กำลังค้นหาเสื้อผ้าอยู่นั้น มือของเขาไปปัดโดนชุดชุดหนึ่งเข้า ปรากฏกลุ่มผมสีดำยาวสลวยโผล่ออกมา ทำเอาหลี่ต้านเกือบจะร้องลั่น

ยังดีที่เขาตะครุบปากตนเองไว้ได้ทัน

เมื่อหยิบขึ้นมาดู จึงพบว่าเป็นผมปลอมจริงๆ ไม่ใช่สิ ไม่ใช่ผมปลอม แต่น่าจะเป็นเส้นผมของอาจารย์หญิงที่หลุดร่วงแล้วนางเสียดายจึงรวบรวมเก็บไว้

ดูท่าว่าเมื่อถึงวัยนี้ ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียร ก็ยังต้องเผชิญกับความทุกข์ใจเรื่องผมร่วงอยู่ดี

ทว่าหลี่ต้านกลับรู้สึกยินดี เพราะเขากำลังขาดสิ่งนี้อยู่พอดี

หลังจากเลือกเสื้อผ้าเสร็จ หลี่ต้านก็แอบหยิบชาด ผัดหน้า และเครื่องหอมของอาจารย์หญิงติดมือไปด้วย จากนั้นจึงใช้ถุงมือสะอาดเช็ดพื้นจนเกลี้ยงเกลา ค่อยๆ ถอยไปที่หน้าต่าง ปิดมันลงอย่างแผ่วเบา แล้วจึงรีบหลบหนีกลับไปยังห้องพักช่วงกลางเขา

เมื่อกลับมาถึงห้อง หลี่ต้านอยู่หน้าคันฉ่องเพียงลำพัง มองดู ‘อุปกรณ์ก่อการ’ ของตนเอง สองมือบีบนวดสลับกับคลายออก

ไม่คาดคิดเลยว่าวันหนึ่งตนเองจะต้องมาแต่งกายเป็นสตรี หากเป็นเมื่อก่อน ต่อให้ตีให้ตายเขาก็ไม่มีวันทำ

ทว่า ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

เพื่อความมีวินัย เพื่อการเป็นนักปรุงโอสถระดับกลาง และเพื่อตบตาบรรดา ‘แม่บ้านหอพัก’ ผู้อาวุโสสตรีทั้งหลาย เขาคงมีเพียงหนทางนี้เท่านั้น

สู้ตาย!

หลี่ต้านตบโต๊ะดังปัง

อย่างไรเสียหน้าตาก็ไม่ต้องเอาแล้ว ไม่ได้เพิ่งจะมาหน้าด้านเอาตอนนี้เสียเมื่อไหร่

หลี่ต้านปิดประตูลงกลอนหน้าต่าง แล้วเริ่มลงมือผลัดผ้า...

จันทร์กระจ่างดาวดวงเด่น ยามนี้เข้าสู่ช่วงราตรีแล้ว อีกหนึ่งชั่วยามยอดเขาอิงลั่วจะประกาศเคอร์ฟิว ห้ามไม่ให้ผู้ใดเข้าออก เมื่อถึงเวลานั้นเวรยามและผู้อาวุโสจะเข้มงวดกว่าเดิมมาก

ภายในห้อง หน้าคันฉ่องทองเหลืองบานใหญ่ ปรากฏโฉมสะคราญ ‘สตรี’ ผู้หนึ่ง

‘นาง’ สวมอาภรณ์สีน้ำตาลเข้ม ผ้าคาดเอวเน้นย้ำให้เห็นเอวที่คอดกิ่ว บั้นท้ายกลมมนเชิดรั้นช่างดูเย้ายวนใจนัก

ใบหน้าพริ้มเพรา ผมยาวสลวย เมื่อแย้มยิ้มบางๆ ช่างดูเพริศพริ้งมีเสน่ห์ล้ำลึก

โดยเฉพาะส่วนอกที่นูนเด่นออกมาด้วยหมั่นโถวสองลูกนั้น ไม่อาจใช้เพียงคำว่าอวบอิ่มมาบรรยายได้เลย

อีกทั้งขนตางอนงาม พวงแก้มสีระเรื่อ กลิ่นหอมกรุ่นของสตรี...

หลี่ต้านมือสั่นขณะลูบไล้ใบหน้าตนเอง พลางตกตะลึงไปชั่วขณะ

“แม่เจ้า... ข้าเกิดผิดเพศหรืออย่างไรกัน พอแต่งตัวเช่นนี้แล้ว ช่างดูมีจริตจะก้านของสตรีเสียเหลือเกิน” หลี่ต้านจริตจะก้านอยู่หน้าคันฉ่องครู่หนึ่ง ก่อนจะรู้สึกว่าไม่สมควร จึงรีบหยุดการกระทำนั้น

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พลางให้กำลังใจตนเองในคันฉ่อง

“หลี่ต้าน นี่เป็นเพียงภารกิจเท่านั้น เจ้าอย่าได้คิดฟุ้งซ่าน และอย่าได้ติดนิสัยไม่ชอบมาเล่า เมื่อภารกิจสำเร็จ ก็จงนำไปคืนอาจารย์หญิงเสีย และห้ามแต่งกายเป็นสตรีอีกเป็นอันขาด”

“จำไว้ เจ้าคือบุรุษ บุรุษผู้มีความทะเยอทะยานอันสูงส่ง สวรรค์ประทานหอกมาให้เจ้า เพื่อให้เจ้าไปกอบกู้แผ่นดิน!”

เมื่อตรวจสอบทุกอย่างจนแน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดรั่วไหล หลี่ต้านก็สูดหายใจยาวอีกหลายครา ถกขากางเกงขึ้น ถอดตาข่ายดักปลาออก (ถุงน่อง) แล้วค่อยๆ แอบเปิดประตูห้อง มองดูท้องฟ้ายามราตรีที่มีดวงดาวพร่างพราย ก่อนจะมุ่งหน้าลงเขาไป...

ณ ตีนเขาไท่ฮวา จูเก๋อเหลียนเฉิงและพี่น้องทั้งหกคนต่างอดทนต่อการถูกยุงมดกัดกิน

ต่างคนต่างมองหน้ากัน

“พวกเรากลับกันดีหรือไม่ รู้สึกอับอายขายหน้าเหลือเกิน พวกเราดูเหมือนคนโง่งมอย่างไรชอบกล”

“ดึกดื่นป่านนี้แล้ว คาดว่ามันคงหลับไปนานแล้ว”

“ข้าเพียงแต่ไม่ยินยอม ยิ่งคิดยิ่งช้ำใจ หนึ่งวันเชียวนะ พวกเราตากแดดมาทั้งวัน!”

“เจ้าหลี่ต้านสารเลว ทั้งหมดนี้เป็นเพราะมัน!”

“ชู่ว์ๆ มีคนลงมาแล้ว รีบหลบเร็ว!”

ทั้งหกคนรีบซุ่มซ่อนกาย พลางหรี่ตามองดู เงาร่างอันลับๆ ล่อๆ ร่างหนึ่งกำลังเหลียวซ้ายแลขวาลงมาจากเขา เมื่อแน่ใจว่าไม่มีคน จึงรีบมุ่งหน้าไปตามทางเล็กๆ มุ่งสู่ยอดเขาอิงลั่ว

ขณะวิ่งไป มือก็คอยบีบคอปรับเสียง ดูเหมือนกำลังฝึกเสียง หรือไม่เช่นนั้นก็กำลังอาลัยอาวรณ์สิ่งใดอยู่

“หลี่ต้าน... ต้านต้าน... ต้านเอ๋อ...”

กลุ่มคนมองดูเงาร่างที่สะโอดสะองเย้ายวนนั้น ได้ยินนางขานเรียกชื่อหลี่ต้าน ต่างก็ชะโงกหน้าออกมาจากหลังต้นไม้อย่างไม่อยากเชื่อสายตา

แต่ละคนแข็งค้างราวกระเบื้องเคลือบ ก่อนจะพากันเดือดดาลขึ้นมาพร้อมกัน

“เดรัจฉานนัก! บนยอดเขาไท่ฮวาไม่เคยมีศิษย์สตรี เห็นหรือไม่ นี่น่ะหรือยอดบุรุษผู้รักเดียวใจเดียวในสายตาผู้อื่น”

“หน้าด้าน! ถ่มน้ำลายใส่เสียที หน้าด้านสิ้นดี ถึงขนาดพาขึ้นไปค้างอ้างแรมบนเขาเชียวหรือ”

“รู้อย่างนี้ น่าจะพาเจ้าน้องหญิงหลี่มาด้วย ให้นางเห็นกับตาเสียว่าเจ้าหลี่ต้านนี่มันเป็นคนประเภทไหน”

“พวกเจ้าได้ยินนางเรียกขานเมื่อครู่หรือไม่ เสียงแหบแห้งไปหมดแล้ว ขนาดนี้ยังอาลัยอาวรณ์ไม่จบสิ้น”

“ถุย! ลับๆ ล่อๆ ทำตัวน่าสงสัย... ช้าก่อน ข้าคิดแผนออกแล้ว ศิษย์น้องห้า หก เจ็ด พวกเจ้าเฝ้าอยู่ที่นี่ต่อไป ส่วนศิษย์พี่รอง ศิษย์น้องสี่ และข้า พวกเราสามคนจะตามนางไปดูเสียหน่อย บางที นางอาจจะเป็นกุญแจสำคัญให้พวกเราจัดการมันก็ได้”

จูเก๋อเหลียนเฉิงเอ่ยขึ้น

ทุกคนต่างเห็นพ้อง ด้วยความมืดมิดยามราตรี ทั้งสามร่างจึงแฝงกายไปกับเงามืด ลอบติดตามไปอย่างเงียบเชียบ...

……………….