บทที่ 106 - ตั้งรับในพื้นที่ (ฟรี)

บทที่ 106 - ตั้งรับในพื้นที่

ในชั่วพริบตา ซูหรานตัดสินใจได้ทันที เขาหันไปมองเพื่อนร่วมทีม D-77 น้ำเสียงทุ้มต่ำแต่ชัดเจน

"วิ่งมั่วตามฝูงชนไปมีแต่ตายกับตาย ภารกิจบอกให้ช่วยสถาบันป้องกัน การปักหลักอยู่ที่นี่อาจจะเป็นทางรอดเดียวที่มี"

สายตาของเขาจับจ้องไปยังส่วนลึกของกลุ่มอาคารในสถาบันที่ชายชุดผ้าฝ้ายคนนั้นหายตัวไป ตรงนั้นน่าจะเป็นกุญแจสำคัญของดันเจี้ยนประหลาดนี้ ส่วนม่านฟ้ามืดมิดที่อยู่ตรงหน้า คือด่านเป็นตายด่านแรก และอาจเป็นด่านที่ตรงไปตรงมาที่สุดที่พวกเขาต้องเผชิญ

ในขณะที่ฝูงชนแตกตื่นหนีตาย สถานการณ์โกลาหลไปทั่ว และภายในทีม D-77 เองก็เต็มไปด้วยความกังวลและความลังเล จอมเวทวัยกลางคนจากหน่วยพิทักษ์เมืองกลับไม่ได้วิ่งตามใครไป แต่เขากลับพาเพื่อนร่วมทีมอีกสามคนเดินตรงมายังจุดที่พวกซูหรานยืนอยู่

สายตาของเขาพุ่งตรงมาที่ซูหราน การแจ้งเตือนที่แม่นยำในการต่อสู้ก่อนหน้านี้ และความเยือกเย็นในตอนนี้ของซูหราน สร้างความประทับใจให้เขาอย่างเห็นได้ชัด

"พ่อหนุ่ม เจอกันอีกแล้วนะ"

จอมเวทวัยกลางคนเอ่ยขึ้น น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงความหนักแน่นของผู้ผ่านโลกมามาก

"ฉันชื่อเมอร์ฟี่ ที่ปรึกษาหน่วยพิทักษ์เมืองเขต 7 สมาชิกทางการของสมาคมเวทมนตร์"

เขาแนะนำชื่อและตำแหน่งก่อน ซึ่งในสถานการณ์แปลกถิ่นและเต็มไปด้วยอันตรายแบบนี้ ถือเป็นการแสดงเจตนาดีและความไว้วางใจอย่างชัดเจน

ซูหรานพยักหน้าเล็กน้อย ตอบกลับสั้นๆ

"ซูหราน กิลด์กางเขนเหล็ก อาร์เคนเมจประจำทีม D-77"

เขาบอกสังกัดและหน้าที่ของตัวเอง

เมอร์ฟี่พยักหน้า กวาดสายตามองทาร์ลและคนอื่นๆ เป็นการทักทาย ก่อนสีหน้าจะเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม ลดเสียงลงต่ำ

"เวลาเหลือน้อย ฉันจะพูดสั้นๆ เกี่ยวกับสถานการณ์ของเราตอนนี้ เมื่อกี้ฉันพูดไปแค่ส่วนเดียว"

เขามองไปทางทิศที่พวกหนีตายหายไป แล้วหันกลับมามองม่านฟ้ามืดมิดที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้ามา แววตาฉายความกังวล

"ในแฟ้มลับสุดยอดของหน่วยพิทักษ์เมือง มีบันทึกกระจัดกระจายเกี่ยวกับเหตุการณ์ [การถูกจับกุมโดยดันเจี้ยนต่างมิติ] แบบนี้ สาเหตุที่มันถูกจัดเป็นความลับสูงสุด ไม่ใช่แค่เพราะมันหายาก แต่เพราะความหมายที่ซ่อนอยู่... และราคาที่ต้องจ่ายซึ่งหลีกเลี่ยงไม่ได้"

เขาจ้องตาซูหรานแล้วเน้นทีละคำ

"แฟ้มระบุชัดเจนว่า เมื่อไหร่ที่ถูกกลไกนี้จับตัวมาและได้รับภารกิจดันเจี้ยน นั่นเท่ากับว่าเราได้ทำ 'สัญญาชั่วคราว' กับกฎพื้นฐานบางอย่างหรือเจตจำนงของโลกต่างมิตินี้แล้ว ภารกิจ... ก็คือเนื้อหาของสัญญา"

"สัญญา?" ซูหรานขมวดคิ้ว

"ถูกต้อง" เมอร์ฟี่เสียงเครียด "ถ้าเราเลือกหนีภารกิจ หรือทำภารกิจล้มเหลว ผลลัพธ์ไม่ใช่แค่ไม่ได้รางวัล ตามบันทึกบอกว่า ผู้ที่หนีหรือล้มเหลว จะถูกกฎของโลกนี้ 'ล็อกเป้า' และ 'ต่อต้าน' จนในที่สุดจะถูก... ย่อยสลายหรือเนรเทศ"

"ล็อกเป้าและต่อต้าน?" เซียนอดถามแทรกไม่ได้

"หมายความว่านายจะไม่มีทางใช้ชีวิตปกติในมุมไหนของโลกนี้ได้อีก" เมอร์ฟี่อธิบาย

"นายจะเหมือนไวรัสที่ถูกระบบภูมิคุ้มกันของโลกตรวจจับและกำจัด อาจจะเป็นการกัดกร่อนจากพลังงานที่มีอยู่ทุกที่ หรือสิ่งมีชีวิตในท้องถิ่นทั้งหมด รวมถึงตัวตนน่ากลัวเมื่อกี้จะไล่ล่าและเป็นศัตรูกับนาย หรืออาจจะถูกโยนเข้าไปในกระแสเวลาที่ปั่นป่วน... ไม่ว่าจะแบบไหน โอกาสรอดแทบเป็นศูนย์ แถมกระบวนการนี้มักไม่เกิดขึ้นทันที จะมีช่วงเวลาผ่อนผันให้นายค่อยๆ สัมผัสถึงความเกลียดชังของโลกท่ามกลางความสิ้นหวัง ซึ่งทรมานกว่าความตายทันทีเสียอีก"

เขาหยุดครู่หนึ่ง มองแววตาครุ่นคิดของซูหรานแล้วพูดต่อ

"เมื่อกี้เธอคงคิดว่า ถึงอย่างนั้นก็ยังดีกว่าตายเพื่อทำภารกิจใช่ไหม?"

ซูหรานไม่ปฏิเสธ พยักหน้ารับ ถ้าอยู่ต่อคือตายแน่ๆ การหนีก็อย่างน้อยก็ยังมีโอกาสรอดอันริบหรี่

เมอร์ฟี่ยิ้มขื่น "น่าเสียดาย แฟ้มบันทึกระบุว่า ในช่วงเวลาผ่อนผันของการหนีภารกิจ แทบไม่มีเคสไหนรอดชีวิต การต่อต้านจากกฎของโลกมันแทรกซึมไปทุกที่และรุนแรงขึ้นตามเวลา ส่วนการทำภารกิจล้มเหลว จะกระตุ้นกลไกบทลงโทษทันที มักจะเป็น 'ตายทันที' หรือการถูกลบตัวตนที่น่ากลัวยิ่งกว่าความตาย"

"ดังนั้น" เขาตบสรุป น้ำเสียงเจือความโหดร้ายของความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธ "สำหรับพวกเรา มีแค่สองทาง คือทำภารกิจให้สำเร็จ เพื่อคว้าสิทธิ์ในการกลับไป รางวัลอาจรวมถึงวิธีการหรือไอเทมที่ช่วยให้หลุดพ้นจากโลกนี้ หรือไม่ก็... รอรับจุดจบที่ช้าและทรมานในโลกแปลกหน้าที่เต็มไปด้วยความเป็นศัตรู ไม่มีทางที่สาม ไม่มีตัวเลือกให้หนีไปซ่อนแล้วรอดตาย"

คำพูดนี้ทำให้หัวใจของทุกคนในทีม D-77 ดิ่งวูบ ที่แท้การวิ่งหนีที่ดูเหมือนอิสระ ก็เป็นแค่เส้นทางสู่การประหารชีวิตที่ถูกเลื่อนออกไปเท่านั้น

ซูหรานสูดหายใจลึก มองไปยังส่วนลึกของสถาบันและม่านฟ้ามืดมิดไกลๆ อีกครั้ง

ดูเหมือนว่าการทำภารกิจให้สำเร็จจะเป็นทางรอดเดียวจริงๆ

มิน่าล่ะ ยอดฝีมือชุดผ้าฝ้ายคนนั้นถึงเมินเฉยต่อพวกเขา บางทีในสายตาคนนั้น พวกเขาที่เป็นคนนอกอาจเป็นแค่ตัวตายตัวแทนหรือเครื่องมือสำหรับทำตามสัญญาบางอย่างให้ครบเงื่อนไข?

"คำใบ้ภารกิจบอกว่าให้ต้านทานจนกว่ากองกำลังสนับสนุนจะมาถึง หรือแหล่งกำเนิดการกัดกร่อนถูกทำลาย" ซูหรานวิเคราะห์อย่างใจเย็น

"กองกำลังสนับสนุนอาจหมายถึงพลังของคนในโลกนี้ เช่นคนเมื่อกี้ ส่วนการทำลายต้นตอ... คงยากเกินไป เป้าหมายแรกของเราควรเป็นการมีชีวิตรอด และพยายามหาข้อมูลหรือยกระดับตัวเองระหว่างป้องกัน เพื่อหากุญแจสำคัญในการจบภารกิจ"

เมอร์ฟี่พยักหน้าอย่างชื่นชม "ตัดสินใจได้เฉียบขาดมาก งั้นทีมของพวกเธอจะยอมร่วมมือชั่วคราวกับกลุ่มหน่วยพิทักษ์เมืองของพวกเราไหม? ในสถานการณ์แบบนี้ คนเยอะขึ้น โอกาสรอดก็มากขึ้น"

ข้อเสนอของเขาเป็นจริงเป็นจัง กลุ่มหน่วยพิทักษ์เมือง 4 คนมีฝีมือและประสบการณ์สูง ส่วน D-77 ก็มีการจัดทีมที่สมดุลและเพิ่งผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน การร่วมมือกันมีแต่ได้กับได้

ทาร์ลหันไปมองลูกทีม ลิเลีย, เซียน และวิร่า ต่างพยักหน้าเงียบๆ

"ตกลง!" ทาร์ลตอบเสียงเข้ม "ทีม D-77 ยินดีร่วมมือชั่วคราวกับที่ปรึกษาเมอร์ฟี่ เพื่อรับมือวิกฤตครั้งนี้"

พันธมิตรเฉพาะกิจก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็วท่ามกลางวิกฤต

และในตอนนี้ ม่านฟ้ามืดมิดในระยะไกลก็ขยับเข้ามาใกล้ขึ้นอีก เสียงคำรามของอันเดดเริ่มชัดเจนขึ้น กลิ่นอายความตายอันหนาวเหน็บเริ่มแผ่ซ่านเข้ามา ทางสถาบันยังคงเงียบสงัด แต่สัมผัสได้ลางๆ ถึงการไหลเวียนและรวมตัวของพลังงานบางอย่าง

เวลาเหลือน้อยเต็มที

พวกเขาตัดสินใจสร้างแนวป้องกันตรงนี้ทันทีเพื่อรับแรงปะทะ

คำเตือนของเมอร์ฟี่และความจริงอันโหดร้าย ทำให้พวกอาชีพที่ยังไม่ได้หนีไปไหนรีบตระหนักถึงสถานการณ์ ความตื่นตระหนกไม่ช่วยอะไร มีแต่ต้องร่วมมือกันเพื่อรอด

นับจำนวนคน คนที่เหลืออยู่มี 24 คนพอดี นอกจากกลุ่มหน่วยพิทักษ์เมือง 4 คน (เมอร์ฟี่และเพื่อนอีก 3 คน: ผู้พิทักษ์ถือดาบ, โจรใช้มีดคู่, และนักบวชถือกระบองกับตราศักดิ์สิทธิ์) และทีม D-77 อีก 5 คน ยังมีอีก 3 ทีมที่เลือกใช้เหตุผลและความสามัคคี:

ทีมผู้พิทักษ์หินผา: สังกัดตรงกองบัญชาการป้องกันเมือง 6 คน หัวหน้าคือชายร่างยักษ์ที่เคยโดนสไลม์กัดกร่อน หลังได้รับการรักษาและชำระล้างง่ายๆ อาการก็ทรงตัว แววตามุ่งมั่น

ทีมพายุหมุน: 5 คน หัวหน้าคือชายตาเหยี่ยวรูปร่างผอมสูง ตอนนี้เก็บความหยิ่งทะนงไว้ สีหน้าเคร่งเครียด

และทีมชั่วคราวที่รวมตัวจากทหารรับจ้างอิสระ 3 คนกับจอมเวทอิสระ 1 คน รวม 4 คน อุปกรณ์หลากหลายแต่ดูดุดัน น่าจะเป็นพวกเจนสนามที่เลียเลือดบนคมดาบมาโชกโชน