บทที่ 8 แปดกระบี่ตระกูลฉี

จอมยุทธ์ระดับเซียนเทียนจำนวนมากทยอยเดินทางมาถึงลานประลองอย่างต่อเนื่อง

"ตระกูลฉี... ฉีเทียนอี้ มาถึงแล้ว!"

สิ้นเสียงตะโกนประกาศ บรรดาจอมยุทธ์เซียนเทียนที่อยู่ในบริเวณนั้นต่างพากันตื่นตัวขึ้นมาทันที

"ฉีเทียนอี้มาแล้วรึ? เด็กหนุ่มจากตระกูลฉีคนนั้น อัจฉริยะที่ว่ากันว่าฝึกฝนทักษะยุทธ์จนเกือบจะบรรลุขั้นสมบูรณ์แบบใช่หรือไม่? เขาคือตัวเก็งที่จะคว้าโควตาในปีนี้เลยนะ!"

"อายุเพียงสิบแปดปี แต่มีระดับพลังถึงขอบเขตเซียนเทียน แถมทักษะยุทธ์ยังเข้าใกล้ขั้นสมบูรณ์แบบ... สมกับเป็นยอดอัจฉริยะจริงๆ!"

"เหอะ จะเปิดตัวเอิกเกริกไปทำไม? พวกเราทุกคนก็เดินเข้ามาธรรมดา แต่หมอนั่นกลับต้องมีคนป่าวประกาศ คิดว่าตัวเองวิเศษวิโสมาจากไหน?"

"นั่นสิ นั่นสิ"

ปฏิกิริยาของเหล่าจอมยุทธ์เซียนเทียนมีหลากหลาย ทั้งตื่นเต้น อิจฉาริษยา และดูแคลน แต่ทุกบทสนทนาล้วนหมุนรอบตัวอัจฉริยะแห่งตระกูลฉีผู้นี้

ฉีเทียนอี้ ชายหนุ่มรูปงามผู้มีคิ้วดุจกระบี่และนัยน์ตาประดุจดารา สวมใส่อาภรณ์สีขาวสะอาดตา เขาเดินก้าวเข้ามาในลานประลองอย่างเชื่องช้าท่ามกลางเสียงเชียร์

"สวัสดีทุกท่าน... แหม เกรงใจกันเกินไปแล้ว" ฉีเทียนอี้ทักทายทุกคนทีละคนด้วยท่าทีเป็นกันเอง ไร้ซึ่งความถือตัว

"ใกล้ได้เวลาแล้ว" จอมยุทธ์เครางามเหลือบมองเอกสารรายชื่อในมือ

"จอมยุทธ์ที่ลงทะเบียนไว้มากันเกือบครบแล้ว การประลองคัดเลือกของเราเริ่มได้ทุกเมื่อ"

"อืม เริ่มกันเถอะ" จอมยุทธ์หัวโล้นพยักหน้าเห็นชอบ

ทว่าในจังหวะที่ทั้งสองกำลังจะเริ่มดำเนินการ เสียงตะโกนก้องก็ดังขึ้นอีกครั้งจากหน้าลานกว้าง

"ตระกูลฉี... ฉีหมิ่น มาถึงแล้ว!"

เมื่อได้ยินชื่อนี้ กรรมการทั้งสองถึงกับชะงัก

"ฉีหมิ่น? ทำไมเขาถึงมาที่นี่? เขาประจำการอยู่นอกเมือง คอยเฝ้าระวังเผ่าปีศาจอยู่ตลอดไม่ใช่หรือ?"

จอมยุทธ์หัวโล้นและจอมยุทธ์เครางามหารู้ไม่ว่า ฉีหมิ่นถูกท่านเจ้าเมืองเรียกตัวกลับมาเป็นการด่วน เนื่องจากเหตุการณ์ที่ปราณฟ้าดินเหือดแห้งหายไปอย่างกะทันหัน ท่านเจ้าเมืองจึงเรียกฉีหมิ่นมาช่วยตรวจสอบ

แต่หลังจากตรวจสอบมาสองวันก็ยังไม่พบเบาะแสใดๆ ฉีหมิ่นจึงวางแผนจะกลับไปประจำการ แต่ประจวบเหมาะกับที่ฉีเทียนอี้หลานชายของเขาจะลงประลองคัดเลือกในวันนี้ เขาจึงตัดสินใจแวะมาชมก่อนกลับกองทัพ

นั่นคือสาเหตุที่ฉีหมิ่นปรากฏตัวขึ้นที่นี่

การมาถึงของฉีหมิ่นทำให้เหล่าจอมยุทธ์เซียนเทียนรอบลานประลองตื่นเต้นยิ่งกว่าเดิม

"ฉีหมิ่น? ฉีหมิ่นผู้พิทักษ์เมืองคนนั้นน่ะรึ?"

"ฉีหมิ่นประจำการอยู่นอกเมืองหลีหัวตลอดทั้งปีเพื่อต้านทานเผ่าปีศาจ! เมืองของเราไม่ถูกพวกปีศาจบุกมาเกือบสิบปีแล้ว ก็เพราะได้ฉีหมิ่นผู้นี้แหละ!"

เหล่าจอมยุทธ์เซียนเทียนต่างวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรส

"ผลงานของท่านแม่ทัพฉีหมิ่นเป็นที่ประจักษ์ แม้แต่ท่านเจ้าเมืองคนปัจจุบันยังวางตัวให้เขาเป็นเจ้าเมืองคนต่อไป!"

"ใช่แล้ว ท่านแม่ทัพฉีหมิ่นไม่เพียงแต่มีผลงาน แต่พรสวรรค์ยังล้ำเลิศ ว่ากันว่าเขาบรรลุทักษะยุทธ์ขั้นสมบูรณ์แบบตั้งแต่อายุสิบแปด!"

"จริงด้วย... อายุสิบแปดก็บรรลุขั้นสมบูรณ์แบบ ท่านแม่ทัพฉีหมิ่นคืออัจฉริยะที่โดดเด่นที่สุดในรอบร้อยปีของเมืองหลีหัวอย่างแท้จริง!"

ท่ามกลางเสียงสรรเสริญเยินยอ ฉีเทียนอี้มองไปยังฉีหมิ่นด้วยสายตาเปี่ยมเลื่อมใส

"ท่านอาหมิ่น... ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง!"

ฉีหมิ่นคือไอดอลในดวงใจของเขา

"ข้าจะเจริญรอยตามท่าน และกลายเป็นวีรบุรุษผู้ปกป้องเมืองหลีหัว!"

ฉีหมิ่นเดินตรงเข้ามาหาฉีเทียนอี้ โดยมีบ่าวไพร่และญาติมิตรตระกูลฉีติดตามมาเบื้องหลัง

"เทียนอี้ ทำให้เต็มที่ คว้าโควตาแนะนำของปีนี้มาให้ได้"

"ขอรับ ท่านอาหมิ่น!" ฉีเทียนอี้ขานรับด้วยความตื่นเต้น

"เจ้าหนู อย่าทำให้พวกเราขายหน้าล่ะ" ชายอีกคนที่ยืนอยู่ด้านหลังฉีหมิ่นเอ่ยขึ้น เขาคือน้องชายของฉีหมิ่น หรือที่คนทั่วไปเรียกว่า 'อาสี่' แห่งตระกูลฉี

"ท่านอาสี่ ข้าจะพยายามให้ดีที่สุด" ฉีเทียนอี้พยักหน้าอย่างหนักแน่น

"ฮ่าฮ่า ดีมาก" อาสี่ตบไหล่หลานชายเบาๆ

"เอาล่ะ น้องสี่ พวกเราไปหาที่นั่งชมการประลองกันเถอะ" ฉีหมิ่นเอ่ยชวน

"ขอรับ" อาสี่ตอบรับด้วยความเคารพ

ภายในตระกูลฉี บารมีของฉีหมิ่นนั้นเป็นรองเพียงแค่ประมุขตระกูลเท่านั้น

เมื่อฉีหมิ่นแยกตัวออกไป ความตื่นเต้นฮือฮาของฝูงชนก็ค่อยๆ สงบลง

"เอาล่ะ ทุกท่าน!" จอมยุทธ์เครางามและจอมยุทธ์หัวโล้นก้าวออกมาด้านหน้าพร้อมกัน

"ผู้เข้าแข่งขันที่ลงทะเบียนมากันครบแล้ว! การประลองคัดเลือกในวันนี้จะเริ่มขึ้น ณ บัดนี้ ปีนี้พวกเราสองคนจะทำหน้าที่เป็นกรรมการตัดสิน"

"รับทราบ!" ผู้เข้าแข่งขันขานรับเป็นเสียงเดียวกันโดยไม่มีข้อโต้แย้ง

มีเพียงจอมยุทธ์บางคนที่แอบเหลือบมองหลินเฟิงด้วยสายตามีเลศนัย

เพราะก่อนหน้านี้กรรมการทั้งสองได้เข้าไปทักทายหลินเฟิงเป็นการส่วนตัว ทำให้เกิดความสงสัยเคลือบแคลง...

กรรมการทั้งสองนั่งประจำที่ หยิบเอกสารขึ้นมาจัดเรียงพลางประกาศกติกา

"เอาล่ะ ข้าเรียกชื่อใคร ให้คนนั้นขึ้นมาบนเวที! ชนะได้ไปต่อ แพ้ตกรอบ! รอบแรก เริ่มได้... [ชื่อ] ปะทะ [ชื่อ]"

เมื่อสิ้นเสียงประกาศ จอมยุทธ์สองคนก็ก้าวขึ้นสู่ลานประลอง

การต่อสู้เป็นไปอย่างดุเดือด จนในที่สุดก็ได้ผู้ชนะ

หลังจากนั้น การประลองรอบแล้วรอบเล่าก็ดำเนินต่อไปบนเวที

"คู่ต่อไป! ฉีเทียนอี้ ปะทะ ลู่เหรินเจี่ย!"

เมื่อได้ยินชื่อตนเอง ฉีเทียนอี้ก็กระโดดขึ้นสู่เวทีด้วยท่วงท่าสง่างาม

"พี่ลู่ โปรดชี้แนะด้วย"

"น้องฉี" ลู่เหรินเจี่ยก้าวขึ้นเวทีเช่นกัน เขามองฉีเทียนอี้ด้วยความระมัดระวัง

เขารู้ดีว่าความแข็งแกร่งของฉีเทียนอี้นั้นไม่อาจดูแคลนได้!

"ฉีเทียนอี้... ในที่สุดก็ถึงตาเขาแล้ว" เมื่อเขาขึ้นเวที เหล่าจอมยุทธ์ด้านล่างก็เริ่มวิจารณ์กันอีกครั้ง

"พอเขาลงมือ เดี๋ยวเราก็จะได้เห็นระดับฝีมือที่แท้จริง"

"อืม จับตาดูให้ดีว่าเขาจะเก่งกาจสักแค่ไหน"

"ฉีเทียนอี้ ใครๆ ก็ว่าเจ้าแข็งแกร่งที่สุด แต่ข้าไม่เชื่อหรอก ข้าจะไม่แพ้เจ้าแน่!"

ไม่ไกลออกไปนัก กลุ่มของฉีหมิ่นเองก็กำลังจดจ่ออยู่กับการประลองบนเวที

"เทียนอี้ อัดมันให้เละไปเลย!" อาสี่ชูกำปั้นเชียร์อย่างออกรส

เหล่าคนรับใช้ที่อยู่ใกล้เคียงต่างก็ร่วมส่งเสียงเชียร์

บนลานประลอง ฉีเทียนอี้ชักกระบี่ยาวออกจากฝักด้านหลัง

"พี่ลู่ ท่านคงรู้ดีว่าตระกูลฉีของข้าเชี่ยวชาญเพลงกระบี่! วันนี้ข้าจะใช้กระบี่ยาวเล่มนี้ขอคำชี้แนะจากท่าน"

"《 แปดกระบี่ตระกูลฉี 》... ใครบ้างจะไม่เคยได้ยินชื่อเสียง?" ลู่เหรินเจี่ยชักดาบของตนออกมาและกำชับแน่น

"ข้าเองก็อยากจะเห็นกับตาว่าเจ้าจะเก่งแค่ไหน"

"ดี!" ฉีเทียนอี้พุ่งทะยานเข้าหาลู่เหรินเจี่ยทันที

"กระบี่ที่เจ็ด: 《 เส้นขอบฟ้า 》!"

"เปิดมาก็ใช้กระบี่ที่เจ็ดเลยรึ? ไอ้หนูนี่กะเอาตายเลยนี่หว่า!" ลู่เหรินเจี่ยตกใจจนต้องรีบเปลี่ยนมาเป็นตั้งรับอย่างจ้าละหวั่น

ด้านล่างเวที หลินเฟิงเฝ้ามองการแลกเปลี่ยนกระบวนท่าของทั้งคู่

"กระบี่ที่เจ็ด 'เส้นขอบฟ้า' นี้แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งความสมบูรณ์แบบ ดูเหมือนว่า... หากฝึกฝน 《 แปดกระบี่ตระกูลฉี 》 จนถึงระดับเชี่ยวชาญ ก็จะเข้าใกล้ขั้นสมบูรณ์แบบได้โดยอัตโนมัติ"

"ฉีเทียนอี้ยังไปไม่ถึงขั้นสมบูรณ์แบบ แสดงว่าเขาฝึกมาได้แค่ถึงกระบี่ที่เจ็ดเท่านั้น สินะ..."

หลินเฟิงจ้องมองเพลงกระบี่ของฉีเทียนอี้ แววตาฉายประกายแห่งความคิดวิเคราะห์

"รากฐานของเขายังอ่อนแอเกินไป แม้จะจับเคล็ดของกระบี่ที่เจ็ดได้ แต่ด้วยพื้นฐานที่ย่ำแย่เช่นนี้ เขาไม่มีทางสำเร็จวิชากระบี่ที่แปดได้แน่นอน!"

"ทุกคนต่างพูดว่าฉีเทียนอี้เข้าใกล้ขั้นสมบูรณ์แบบแล้ว แต่จากที่ข้าดู... เขายังห่างไกลจากคำนั้นอีกโข..."