บทที่ 6 ปราณวิญญาณที่อันตรธาน

"เจ้าโง่หรือเปล่า? ข้าบอกแล้วไงว่า—ในกรณีที่ปัจจัยอื่นใกล้เคียงกัน!" จอมยุทธ์หัวโล้นตบศีรษะจอมยุทธ์เคราดกฉาดใหญ่

"ยกตัวอย่างเช่น ถ้าหากนายน้อยตระกูลฉีกับหลินเฟิงแสดงฝีมือออกมาได้สูสีกัน เราก็จะคัดเจ้าหนูแซ่ฉีนั่นออก!"

"เมื่อความแข็งแกร่งเท่าเทียมกัน หลินเฟิงที่อายุน้อยกว่าย่อมสมควรได้ไปต่อ แต่ถ้าหากระดับพลังห่างชั้นกันมาก แน่นอนว่าต้องให้เจ้าหนูตระกูลฉีเข้ารอบ"

"อ้อ... อ้อ... เข้าใจแล้ว" จอมยุทธ์เคราดกพยักหน้าหงึกหงักราวกับไก่จิกข้าวสาร "พลังเท่ากัน อายุน้อยกว่าได้ไปต่อ... เป็นกฎที่สมเหตุสมผล"

ทว่าทั้งสองต่างรู้อยู่แก่ใจว่า เมื่อถึงเวลาจริง เจ้าหนูตระกูลฉีจะต้องลงประลองทุกรอบบนเวที ผลาญพละกำลังไปเรื่อยๆ

ในขณะที่หลินเฟิงจะได้รับสิทธิ์ 'ชนะผ่าน' ไปเรื่อยๆ โดยไม่ต้องออกแรง เมื่อเป็นเช่นนี้ โอกาสที่เขาจะเอาชนะเจ้าหนูตระกูลฉีได้ย่อมพุ่งสูงขึ้น... แต่สิ่งที่ทั้งคู่คาดไม่ถึงก็คือ หลินเฟิงในยามนี้สามารถบดขยี้คุณชายตระกูลฉีได้ด้วยพลังดิบล้วนๆ โดยไม่ต้องพึ่งเล่ห์กลใดๆ

ไม่ว่าจะใช้แผนการตื้นเขินหรือล้ำลึกเพียงใด ก็แทบไม่มีผลต่อผลลัพธ์ที่จะเกิดขึ้น

"ชิ... ข้าล่ะอยากเห็นจริงๆ ว่าถึงตอนนั้นเจ้าเด็กนั่นจะไปถึงระดับไหนแล้ว" จอมยุทธ์หัวโล้นเก็บแฟ้มประวัติของหลินเฟิงเข้าที่ แววตาฉายแววคาดหวังวูบหนึ่ง

หลังจากนั้น เขาก็จัดการจัดระเบียบเอกสารของคนอื่นๆ จนเสร็จสิ้น

"จะว่าไป..." เมื่อกองเอกสารทั้งหมดถูกจัดเรียงเรียบร้อย จอมยุทธ์หัวโล้นก็นึกบางอย่างขึ้นได้และหันไปมองสหายเคราดก

"เจ้าได้ยินเรื่องประหลาดที่เกิดขึ้นในเมืองหลีหัวช่วงสองวันนี้บ้างไหม?"

"เรื่องประหลาด?" ชายเคราดกกระพริบตาปริบๆ ก่อนจะพยักหน้าอย่างครุ่นคิด "เจ้าหมายถึงเรื่องปราณวิญญาณที่หายไปงั้นรึ?"

"ถูกต้อง" จอมยุทธ์หัวโล้นพยักหน้า

"ช่วงนี้ ปราณวิญญาณฟ้าดินในหลายเขตของเมืองหลีหัวจู่ๆ ก็เหือดแห้งหายไปจนหมดเกลี้ยง... แถมยังเกิดขึ้นเป็นลำดับไล่เลี่ยกันอีกด้วย!"

"ทันทีที่เขตแรกแห้งเหือด เขตถัดไปก็ประสบชะตากรรมเดียวกันตามมาติดๆ!"

"มันหายไปเร็วมาก ครั้งที่หนักที่สุด ปราณวิญญาณหายไปถึงหนึ่งในสิบของเมือง มันช่างพิสดารนัก... แม้ว่าปราณวิญญาณฟ้าดินจะค่อยๆ ฟื้นฟูกลับมาได้เองตามธรรมชาติ แต่การหายไปในวงกว้างขนาดนี้ มันชวนให้รู้สึกไม่สบายใจเอาเสียเลย!"

...

ราตรีมาเยือน ณ คฤหาสน์เจ้าเมือง ท่านเจ้าเมืองกำลังจ้องมององครักษ์เบื้องหน้าด้วยสายตาคมกริบ

"ตกลงว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?" น้ำเสียงของเจ้าเมืองคุกรุ่นไปด้วยโทสะที่พยายามข่มกลั้น "ยังหาคำตอบไม่ได้อีกรึ?"

"เรียนท่านเจ้าเมือง... พวกเราจนปัญญาจริงๆ ขอรับ" องครักษ์ก้มศีรษะลงต่ำ "การสูญหายของปราณวิญญาณนี้ไร้ร่องรอยให้ติดตาม บางครั้งก็เกิดที่บล็อกถนนนี้ บางครั้งก็ไปโผล่ที่อีกบล็อกหนึ่ง ไม่มีรูปแบบที่แน่นอนเลย"

"พื้นที่ที่สูญเสียปราณวิญญาณฟ้าดินมีมากเกินไปแล้ว" เจ้าเมืองหรี่ตาลง

"ชาวบ้านจำนวนมากเข้ามาร้องเรียนว่าไม่สามารถดูดซับพลังบำเพ็ญเพียรได้... ความจริงนั่นเป็นเพียงปัญหาเล็กน้อย"

"สิ่งที่ข้ากังวลที่สุดคือพวก 'เผ่าปีศาจ' พวกมันอาจกำลังใช้สมบัติวิเศษบางอย่างลอบดูดกลืนปราณวิญญาณของเมืองเรา"

"หากวันหนึ่งปราณวิญญาณทั่วทั้งเมืองหลีหัวอันตรธานไปพร้อมกัน เราจะตกอยู่ในที่นั่งลำบาก... ต่อให้มันฟื้นฟูได้ภายในครึ่งชั่วยาม แต่นั่นก็คือเวลาตั้งครึ่งชั่วยาม หากพวกปีศาจบุกเข้ามาในช่วงเวลานั้น พวกเราจบเห่แน่"

องครักษ์พยักหน้าเห็นด้วยด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

ปราณวิญญาณคือรากฐานพลังต่อสู้ของเหล่าจอมยุทธ์ หากขาดการเติมเต็ม พลังย่อมลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว

หากจอมยุทธ์ทุกคนในเมืองหลีหัวอ่อนแอลง พวกปีศาจย่อมสามารถตีฝ่ากำแพงเมืองเข้ามาได้โดยง่ายดาย

"จงไปสืบสวนต่อ... หาเบาะแสมาให้ข้าสักอย่างก็ยังดี" เจ้าเมืองกำหมัดแน่น "ถ้าไม่ใช่ฝีมือพวกปีศาจก็แล้วไป แต่ถ้าใช่ เราต้องรีบกำจัดพวกมัน!"

"รับทราบ!" องครักษ์ก้มหัวรับคำสั่ง แต่แล้วก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามข้อสงสัย "ท่านเจ้าเมือง... เป็นไปได้หรือไม่ว่า จะมีใครบางคนกำลังบำเพ็ญเพียรและดูดซับปราณวิญญาณทั้งหมดนั่นไป?"

"เป็นไปไม่ได้!" เจ้าเมืองส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน

"การจะสูบปราณวิญญาณจนแห้งเหือดทั้งเขตได้ในพริบตา... ความเร็วในการดูดซับระดับนั้นไม่เคยมีมาก่อน มนุษย์ที่ไหนจะไปทำเรื่องแบบนั้นได้!"

"อ้อ... จริงด้วยขอรับ" องครักษ์พยักหน้า

การที่คนเพียงคนเดียวจะสูบกลืนพลังทั้งพื้นที่จนเกลี้ยงในชั่วอึดใจนั้น มันฟังดูเหลือเชื่อเกินไปจริงๆ

"ดูเหมือนข้าจะจินตนาการฟุ้งซ่านไปเอง" องครักษ์ยิ้มเยาะตนเอง มันเป็นเพียงความคิดชั่ววูบเท่านั้น

"พอเถอะ... รีบไปสืบสวนเสีย" ประกายเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของเจ้าเมือง "หากยังไม่พบอะไรอีก ข้าจะเรียกตัว 'ฉีหมิน' กลับมา... ให้เขาจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง"

"ท่านฉีหมิน..." เมื่อได้ยินนามนี้ องครักษ์ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ฉีหมิน... หนึ่งในจอมยุทธ์ที่แข็งแกร่งที่สุดของเมืองหลีหัว ผู้ประจำการอยู่แนวหน้าตลอดทั้งปี คอยทำสงครามต่อต้านและสกัดกั้นพวกปีศาจไม่ให้เข้าใกล้กำแพงเมือง

วีรบุรุษผู้มีเกียรติประวัติการรบอันเลื่องลือ...

ดึกสงัด หลินเฟิงกลับมาถึงที่พัก

ไม่ต้องสงสัยเลย เขาคือตัวการที่อยู่เบื้องหลังการหายไปของปราณวิญญาณ!

เพื่อการบำเพ็ญเพียร เขาจะดูดกลืนพลังจนเกลี้ยงเขตหนึ่ง แล้วย้ายไปทำแบบเดียวกันที่เขตถัดไป!

เขตเดียวไม่พอ? งั้นก็สองเขต สองเขตยังขาด? ก็สาม สี่...

"ตระเวนดูดซับมาสองวัน... ได้ผลลัพธ์ที่น่าพอใจทีเดียว" หลินเฟิงตรวจสอบระดับพลังของตนเอง

เขาเลื่อนขั้นจาก 'เซียนเทียนขั้นแรกเข้า' มาสู่ 'เซียนเทียนขั้นทั่วไป' แล้ว

ลมปราณเซียนเทียนในร่างของเขาตอนนี้หนาแน่นและบริสุทธิ์ยิ่งกว่าเดิม

"ด้วยความเร็วระดับนี้ อีกประมาณสิบวันก็น่าจะถึงเซียนเทียนขั้นสูง" เขาคำนวณในใจ

"ปริมาณปราณวิญญาณที่ต้องใช้นั้นมหาศาลจริงๆ... ถ้ามี 'หินวิญญาณ' ข้าคงทำสำเร็จได้ในวันเดียว ทรัพยากรนี่สำคัญจริงๆ"

ทว่าหลินเฟิงหารู้ไม่ว่า ความเร็วในการฝึกฝนของเขานั้นเข้าขั้นสัตว์ประหลาดไปแล้ว ผู้ฝึกตนทั่วไปที่ดูดซับเพียงปราณฟ้าดินตามธรรมชาติ ต้องใช้เวลาประมาณสิบปีเต็มกว่าจะก้าวจากเซียนเทียนขั้นกลางไปสู่ขั้นสูงสุด!

"เซียนเทียนขั้นทั่วไปก็น่าจะเพียงพอสำหรับตอนนี้" หลินเฟิงเรียกกระบี่เหล็กออกมาถือไว้ในมือ

"ช่วงสองวันนี้ทหารลาดตระเวนเยอะขึ้นผิดปกติ... คงเป็นเพราะเรื่องปราณวิญญาณที่หายไป ช่วงนี้ข้าคงต้องเก็บตัวสักพัก"

"ถ้าถูกพวกองครักษ์จับได้ ไม่รู้ว่าจะเกิดเรื่องยุ่งยากอะไรตามมา ฝึกเพลงกระบี่ไปก่อนดีกว่า"

เขายกกระบี่เหล็กขึ้นและเริ่มร่ายรำกระบวนท่าไปทีละท่า

แม้ระบบจะช่วยให้เขาบรรลุทักษะกระบี่ถึงขั้น 《 สมบูรณ์แบบ 》 แล้ว แต่เขาก็ไม่เคยละเลยการฝึกฝน

ขั้นสมบูรณ์แบบอาจเป็นจุดสูงสุดของทักษะยุทธ์ แต่เหนือขึ้นไปนั้นยังมี 'พลังแห่งฟ้าดิน' ที่ลึกล้ำยิ่งกว่า

หากเขาสามารถก้าวหน้าไปอีกขั้น เขาจะสามารถใช้เพลงกระบี่สื่อสารกับฟ้าดิน—

สิ่งที่มักเรียกขานกันว่า: สวรรค์มนุษย์รวมเป็นหนึ่ง!

"ทำความเข้าใจฟ้าดิน และหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว" เขาฝึกฝนไปพลางพยายามสัมผัสถึงวิถีแห่งเต๋า

"อัจฉริยะส่วนใหญ่ในเมืองหลีหัวยังไปไม่ถึงขั้นสมบูรณ์แบบด้วยซ้ำ ด้วยทักษะกระบี่ขั้นสมบูรณ์แบบ ข้าก็นำหน้าพวกเขาไปไกลแล้ว"

"แต่ในเผ่าพันธุ์มนุษย์อันกว้างใหญ่ อาจมีใครบางคนที่บรรลุขั้น 'สวรรค์มนุษย์รวมเป็นหนึ่ง' ไปแล้วก็ได้ ข้าต้องพยายามให้มากกว่านี้—"

"ห้ามเฉื่อยชาเด็ดขาด"