บทที่ 17 : อุปกรณ์วิญญาณกักเก็บวงแหวน

ในฐานะเมืองที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในส่วนกลางของทวีปโต้วหลัว เมืองเชร็คเปรียบเสมือนเส้นเลือดใหญ่ทางเศรษฐกิจที่สำคัญระหว่างสี่จักรวรรดิ ความมั่งคั่งของที่นี่ถึงขั้นเหนือกว่าเมืองหลวงของบางประเทศเสียด้วยซ้ำ

แม้ราตรีนี้ท้องฟ้าจะประดับประดาด้วยหมู่ดาว แต่เมืองเชร็คยามค่ำคืนกลับไม่มีทีท่าว่าจะหลับใหล ทุกหนแห่งสว่างไสวด้วยแสงไฟ ผู้คนเดินขวักไขว่จอแจ เต็มไปด้วยบรรยากาศที่คึกคักและมีชีวิตชีวา

เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เป็นจุดสนใจ ฟานอวี่จึงพาฮั่วอวี่ห่าวขึ้นรถม้าตั้งแต่ออกจากประตูทิศตะวันออกของสถาบันเชร็ค ครึ่งชั่วโมงต่อมา รถม้าก็ค่อยๆ ชะลอความเร็วและหยุดลง

เมื่อได้รับสัญญาณจากฟานอวี่ ฮั่วอวี่ห่าวก็สวมหน้ากากอำพรางใบหน้าแล้วกระโดดลงจากรถม้าเป็นคนแรก

"ยินดีต้อนรับเจ้าค่ะ ขอให้แขกผู้มีเกียรติทั้งสองท่านมีความสุขกับค่ำคืนอันแสนวิเศษนะคะ~~"

เสียงทักทายหวานหยดย้อยดังประสานกันขึ้น ฮั่วอวี่ห่าวเงยหน้ามองก็พบกับหญิงสาววัยรุ่นสองแถวในชุดกระโปรงสั้นสีขาว ยืนเรียงรายอยู่หน้าทางเข้าที่ประดับไฟสว่างไสว พวกเธอดูอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี ใบหน้าจิ้มลิ้ม รอยยิ้มพิมพ์ใจ และมีทรวดทรงงดงาม โดยเฉพาะเรียวขาขาวเนียนคู่นั้นที่ดูจะดึงดูดสายตายิ่งกว่าแสงไฟรอบข้างเสียอีก

นี่มันสเปก 'ขาว สวย หุ่นบาง' ชัดๆ!

ฮั่วอวี่ห่าวหันไปมองฟานอวี่ที่เดินตามลงมาด้วยสายตาแปลกๆ ตาแก่ท่านนี้นี่รสนิยมไม่เบาเลยนะเนี่ย หรือว่าเบื่อประเภทนางจิ้งจอกพันปีแบบโจวอี้แล้ว เลยอยากจะเปลี่ยนแนวมาเป็นสาวน้อยใสๆ ดูบ้าง?

เมื่อปะทะกับสายตาของฮั่วอวี่ห่าว ใบหน้าของฟานอวี่ก็กระตุกทันที

เขาอดไม่ได้ที่จะประเคนฝ่ามือลงบนหัวของฮั่วอวี่ห่าวอีกหนึ่งฉาดใหญ่ พร้อมดุเสียงเขียว "แหกตามองป้ายข้างบนนั่นให้ดีๆ ว่ามันเขียนว่าอะไร!"

ฮั่วอวี่ห่าวแหงนหน้าขึ้นมอง... เอ่อ โอเค ที่นี่คือ 'ศาลาสรรพพฤกษา'

ศาลาสรรพพฤกษาเป็นอาคารสี่ชั้นขนาดมหึมาที่สูงกว่ายี่สิบเมตร ตัวอาคารกินพื้นที่กว้างขวาง ตกแต่งอย่างหรูหราฟุ่มเฟือยจนดูคล้ายกับอ่างสมบัติขนาดยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่

ฮั่วอวี่ห่าวรู้ดีว่าศาลาสรรพพฤกษาแท้จริงแล้วคือทรัพย์สินของสถาบัน ทว่าขึ้นตรงต่อมติที่ประชุมสภาเทพสมุทรเท่านั้น มันคือร้านค้าขนาดใหญ่ที่รวบรวมสินค้าทุกประเภทที่เกี่ยวข้องกับวิญญาณจารย์และวิญญาณจารย์ช่างกล นับเป็นแหล่งรายได้หลักแห่งหนึ่งของสถาบัน โดยมีผู้อาวุโสหลินฮุ่ยฉวิน สมาชิกสภาเทพสมุทรเป็นเจ้าศาลา

หลังจากกวาดสายตามองการตกแต่งอันเลิศหรูรอบกาย ฮั่วอวี่ห่าวก็ถามขึ้น "อาจารย์ครับ พวกเรามาทำอะไรที่ศาลาสรรพพฤกษากันครับ?"

ฟานอวี่เอ่ยเสียงเบา "พวกเรามาเพื่อเอาวงแหวนวิญญาณที่สามของเจ้า"

ฮั่วอวี่ห่าวสะดุ้งเล็กน้อย "วงแหวนที่สามเหรอครับ?! ที่นี่เนี่ยนะ?"

ฟานอวี่หัวเราะในลำคอ "ถูกต้อง ตามข่าวที่คณบดีเฉียนได้รับมา วันนี้มีคณะการค้าจากจักรวรรดิสุริยันจันทราเดินทางมาถึงเมืองเชร็ค ดูเหมือนพวกเขาจะมีความสัมพันธ์บางอย่างกับหอคุณธรรมเลิศ คณะนี้พกพาอุปกรณ์วิญญาณชิ้นหนึ่งมาด้วย และนั่นคือเป้าหมายของเราในคืนนี้!"

ฮั่วอวี่ห่าวถามด้วยความฉงน "อุปกรณ์วิญญาณ? แล้วอุปกรณ์วิญญาณเกี่ยวอะไรกับวงแหวนวิญญาณของข้าล่ะครับ?"

เมื่อได้ยินคำถาม ฟานอวี่ไม่ได้ตอบทันที แต่เขาสะบัดมือเล็กน้อยแล้วหยิบขวดแก้วใบจิ๋วที่ประณีตงดงามส่งให้ฮั่วอวี่ห่าว

"นี่คือ 'โอสถวิญญาณทะยาน' ข้าเพิ่งแลกมันมาด้วยอุปกรณ์วิญญาณชิ้นหนึ่งเมื่อไม่นานมานี้ ก่อนหน้านี้เพื่อเสริมรากฐานวิญญาณจารย์ของเจ้าให้มั่นคง ข้าจึงยังไม่ให้เจ้ากินยาพวกนี้ ยกเว้นของจำพวก 'โอสถวารีล้ำลึก' ที่มีฤทธิ์ชำระล้างไขกระดูกและเส้นชีพจร"

"ตอนนี้รากฐานของเจ้าแน่นพอแล้ว และกำลังจะทะลวงเข้าสู่ระดับอัครวิญญาณจารย์ เจ้าควรจะกินมันเสีย"

"ส่วนเรื่องอุปกรณ์วิญญาณชิ้นนั้น ตามข้อมูลที่เราได้รับมา มันคือผลงานวิจัยล่าสุดของหอคุณธรรมเลิศที่เรียกว่า 'อุปกรณ์วิญญาณกักเก็บวงแหวน' เป็นอุปกรณ์วิญญาณระดับ 7"

เมื่อนึกถึงข่าวสารที่ได้รับมา ฟานอวี่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะทกสะท้อนใจ ในแง่ของความเร็วในการพัฒนาและนวัตกรรมอุปกรณ์วิญญาณ สถาบันเชร็คยังตามหลังอยู่ไกลโขนัก!

ดวงตาของฮั่วอวี่ห่าวฉายแววเฉียบคมพลางพึมพำ "อุปกรณ์วิญญาณกักเก็บวงแหวน? หรือว่าจะเป็น..."

"ใช่แล้ว ข้าได้ยินมาว่าอุปกรณ์วิญญาณชนิดนี้เป็นของที่ใช้ได้เพียงครั้งเดียว อย่างน้อยก็ในระดับ 7 นี้ มันสามารถกักเก็บวงแหวนวิญญาณที่ถูกล่ามาได้ จากนั้นจึงส่งต่อให้ผู้ที่เหมาะสมทำการดูดซับและหลอมรวมภายหลัง ด้วยความล้ำค่าของอุปกรณ์วิญญาณระดับ 7 วงแหวนที่ถูกกักเก็บไว้จะต้องมีอายุอย่างน้อยหนึ่งหมื่นปีขึ้นไปถึงจะคุ้มค่าตัว"

"แล้ววงแหวนวิญญาณในอุปกรณ์ชิ้นนี้คือ..."

ฟานอวี่เอ่ยเน้นทีละคำ "วิหคอัสนีมารทมิฬ อายุสองหมื่นปี!"

เมื่อได้ยินชื่อ 'วิหคอัสนี' ฮั่วอวี่ห่าวก็ตกตะลึงทันที สัตว์วิญญาณชนิดนี้เป็นสิ่งมีชีวิตทรงพลังที่มีเฉพาะในทวีปสุริยันจันทรา พวกมันมักจะอยู่โดดเดี่ยว ครอบครองพลังสายฟ้าและมีความเร็วเป็นเลิศ ท่าไม้ตาย 'อัสนีทะลวง' มีพลังโจมตีรุนแรงมหาศาล จนผู้คนในทวีปสุริยันจันทราแอบขนานนามพวกมันว่าเป็น 'นักชิมแห่งความมืด' ในโลกสัตว์วิญญาณ

สาเหตุของฉายานี้เป็นเพราะพวกมันมีนิสัยคล้ายกับวิหคมรกต—คือรักการกินและเลือกกินอย่างที่สุด วิหคมรกตชอบกินสมอง ส่วนวิหคอัสนีชอบกิน 'หัวใจ'! ด้วยเหตุนี้ วิหคอัสนีจึงยากจะอยู่รอดจนมีอายุเกินหมื่นปี เพราะทันทีที่ถูกพบเห็น พวกมันจะถูกฝูงสัตว์วิญญาณชนิดอื่นรุมสังหารเพื่อกำจัดทิ้งตั้งแต่ยังเล็ก

แต่วิหคตัวนี้ไม่รู้ว่ารอดมาได้อย่างไร ถึงได้เติบโตจนมีอายุถึงสองหมื่นปี?

"อาจารย์ครับ ข้าเคยได้ยินชื่อวิหคอัสนีมาบ้าง แต่ตัวนี้ชื่อว่าวิหคอัสนีมารทมิฬ หรือว่ามันจะ..."

ฟานอวี่พยักหน้า "ใช่แล้ว นี่คือการกลายพันธุ์ของวิหคอัสนี!"

"มีรายงานว่าวิหคอัสนีมารทมิฬตัวนี้ถูกวิญญาณจารย์ช่างกลระดับ 9 ของจักรวรรดิสุริยันจันทราพบในป่าทมิฬบนทวีปสุริยันจันทรา มันได้เขมือบหัวใจของหมาป่ามารเงาเข้าไป จนทำให้ร่างกายเกิดการกลายพันธุ์และได้รับธาตุความมืดมาเพิ่ม พลังสายฟ้าของมันจึงมีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรง ตามการวิจัยของจักรวรรดิสุริยันจันทรา ผู้ที่จะดูดซับวงแหวนของมันได้ต้องมีทั้งธาตุความมืดและธาตุสายฟ้า มิฉะนั้นอาจเกิดอันตรายร้ายแรงหรือโดนพลังสะท้อนกลับได้ หึหึ วงแหวนนี้เปรียบเสมือนถูกสร้างมาเพื่อเจ้าโดยเฉพาะ!"

เมื่อฟังคำอธิบายของฟานอวี่ ฮั่วอวี่ห่าวก็พยักหน้าด้วยความทึ่ง "ช่างเหมาะสมจริงๆ ครับ แต่อาจารย์ครับ ราคาของอุปกรณ์วิญญาณชิ้นนี้ต้องแพงมหาศาลแน่ๆ เลยใช่ไหมครับ?"

ฟานอวี่เผยยิ้มบางๆ "ไม่ต้องกังวล เรื่องเงินเจ้าไม่ต้องคิด ข้าจัดการเอง"

"อาจารย์..." ฮั่วอวี่ห่าวเงยหน้ามองฟานอวี่ แม้จะมีหน้ากากปิดบัง แต่ผ่านช่องดวงตาทั้งสอง ฮั่วอวี่ห่าวเห็นได้อย่างชัดเจนว่าแววตาของฟานอวี่นั้นเต็มไปด้วยความพึงพอใจและความรักใคร่เอ็นดู

ในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงสามปีที่ฮั่วอวี่ห่าวเริ่มเรียนรู้เรื่องอุปกรณ์วิญญาณกับเขา พรสวรรค์ของเด็กหนุ่มได้ทำให้เขาตกตะลึงมานับครั้งไม่ถ้วน ต้องยอมรับว่าด้วยการเสริมพลังจากวิญญาณยุทธ์สายจิตวิญญาณ ผนวกกับความจริงที่ว่าในชาติก่อน ฮั่วอวี่ห่าวคือนักศึกษาระดับหัวกะทิสาขาวิศวกรรมเครื่องกลจากสถาบันเทคโนโลยีฮาร์บิน การเรียนรู้เรื่องอุปกรณ์วิญญาณสำหรับเขาจึงเป็นเหมือนปลาได้น้ำ บรรลุผลเป็นสองเท่าโดยใช้แรงเพียงครึ่งเดียว!

ฟานอวี่กับโจวอี้แต่งงานกันมาหลายปีแต่ไม่เคยมีลูกเป็นของตัวเอง และไม่มีใครรู้ว่าเป็นเพราะความบกพร่องของฝ่ายใด ตั้งแต่รับฮั่วอวี่ห่าวเป็นศิษย์และใช้เวลาร่วมกันมาหลายปี เขาจึงปฏิบัติกับฮั่วอวี่ห่าวราวกับเป็นลูกในไส้ ทุ่มเทแรงกายแรงใจให้จนหมดสิ้น

ฟานอวี่ประเมินว่ามูลค่าของอุปกรณ์วิญญาณกักเก็บวงแหวนชิ้นนี้น่าจะอยู่ที่อย่างน้อย 1.5 ล้านเหรียญวิญญาณทองคำ แต่สำหรับฮั่วอวี่ห่าวที่เป็นศิษย์สายตรงคนสำคัญ เขาเชื่อว่ามันคุ้มค่า ยิ่งไปกว่านั้น แม้แผนกอุปกรณ์วิญญาณอาจจะดูด้อยกว่าในเรื่องกำลังรบเพียวๆ แต่ถ้าพูดเรื่องความ 'สายเปย์' ใช้เงินแก้ปัญหาล่ะก็ พวกเขาไม่เคยเป็นรองใคร

เมื่อสัมผัสได้ถึงความจริงใจที่ฟานอวี่มีให้ ฮั่วอวี่ห่าวก็รู้สึกตื้นตันใจ เขาคิดในใจว่าแม้ 'ยัยป้าโจวอี้' ที่ชอบขัดขวางอนาคตชาวบ้านจะมีอารมณ์ร้าย นิสัยแย่ และดูเหมือนจะไม่มีประโยชน์อะไรเลยนอกจากเรื่องบนเตียง ซึ่งเขาเกลียดขี้หน้าเธอมาตั้งแต่ตอนอ่านนิยายต้นฉบับแล้ว ทว่าเห็นแก่หน้าอาจารย์ของเขา ดูเหมือนเขาคงต้องหาโอกาส 'ดัดนิสัย' เธอเสียหน่อย เพื่อไม่ให้ผู้หญิงโง่เขลาคนนี้ฉุดรั้งฟานอวี่ให้ตกต่ำจนเกินไป

ทั้งคู่เดินขึ้นมาถึงชั้นสองของโรงประมูล และถูกพาเข้าไปยังห้องรับรองส่วนตัวโดยหญิงสาว 'ขาว สวย หุ่นบาง' คนหนึ่ง ด้วยฐานะของฟานอวี่ ย่อมไม่มีทางที่เขาจะไปนั่งปะปนกับแขกทั่วไปด้านล่าง

เบื้องหน้าห้องรับรองคือหน้าต่างกระจกบานใหญ่ที่มองเห็นทิวทัศน์ได้กว้างขวาง และข้างๆ กันนั้นมีหน้าจอแสดงผลของอุปกรณ์วิญญาณขนาดใหญ่ ซึ่งถ่ายทอดภาพบรรยากาศบนเวทีประมูลได้อย่างชัดเจน

ในเวลานี้ ภายใต้แสงไฟสว่างไสวใจกลางโรงประมูล หญิงสาวผู้งดงามที่มีทรวดทรงอ้อนแอ้นและรอยยิ้มพิมพ์ใจได้เดินขึ้นมาบนเวทีอย่างสง่างาม เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวานใส "แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน สวัสดีค่ะ! ดิฉันชื่อเจียงหนานหนาน รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับหน้าที่เป็นผู้ดำเนินการประมูลในค่ำคืนนี้"