บทที่ 15 : ความแข็งแกร่งของนายก็ไม่เลวเหมือนกัน!

เมื่อกลิ่นหอมลอยมาแตะจมูก ดวงตาของถังหยาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที เธอหันมองไปทางฮั่วอวี่ห่าวอย่างรวดเร็ว

"นี่น้องชาย นายกินอะไรอยู่น่ะ? ซื้อมาจากที่ไหนเหรอ?" ถังหยาชำเลืองมองฮั่วอวี่ห่าวและเผลอตะลึงกับรูปลักษณ์ของเขาไปชั่วครู่ หลังจากได้สติ เธอก็รีบเบนสายตากลับมาที่ของกินในมือของเขา

หลังจากบำเพ็ญเพียรมาตลอดสามปี ประกอบกับการได้รับวัตถุดิบหายากต่างๆ มาบำรุง ร่างกายของฮั่วอวี่ห่าวในตอนนี้จึงสูงเกือบเท่ากับถังหยาแล้ว แม้ใบหน้าจะยังคงเค้าความเยาว์วัยอยู่บ้าง แต่เขาก็ดูไม่ต่างจากเด็กหนุ่มอายุสิบเอ็ดสิบสองปีเลยสักนิด

ด้วยเวลาและสถานที่เช่นนี้ ถังหยาจึงทึกทักไปเองโดยธรรมชาติว่าเขาคงเป็นหนึ่งในนักเรียนใหม่ของปีนี้

ฮั่วอวี่ห่าวอมยิ้ม "อ๋อ อันนี้น่ะเหรอ? นี่คือมันฝรั่งทอดที่ข้าทำเองครับ ไม่มีขายที่ไหนหรอก"

ถังหยาทำจมูกฟุดฟิดพลางกลืนน้ำลายลงคออย่างห้ามไม่อยู่ มันฝรั่งน่ะมีอยู่ในโลกนี้ก็จริง แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเห็นการปรุงในรูปแบบนี้ เธอถามด้วยความฉงน "มันฝรั่งทอด? นายทำเองงั้นเหรอ?"

"ใช่ครับ" ฮั่วอวี่ห่าวเกาหัวแก้เขินแสร้งทำท่า "ขี้อาย" เล็กน้อย "พอดีข้าเป็นคนชอบกินแล้วก็ชอบอยากกินนั่นนี่บ่อยๆ บางทีก็เลยลงมือทำเองซะเลย"

ได้ยินดังนั้น ดวงตาของถังหยาก็ลุกวาว เธอมองฮั่วอวี่ห่าวราวกับเจอคนคอเดียวกัน "บังเอิญจัง! ข้าก็ชอบกินเหมือนกัน อาหารอร่อยๆ คือสิ่งประดิษฐ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมนุษยชาติเลยนะ!"

"ขอลองชิมมันฝรั่งทอดฝีมือนายหน่อยได้ไหม?" เมื่อเห็นฮั่วอวี่ห่าวกินอย่างเอร็ดอร่อย รอยยิ้มเขินอายก็ปรากฏบนใบหน้าจิ้มลิ้มของถังหยาขณะที่เธออดใจไม่ไหวต้องเอ่ยขอ

รอยยิ้มพาดผ่านดวงตาของฮั่วอวี่ห่าว ปลาติดเบ็ดแล้ว!

เขาใจป้ำยื่นกล่องอาหารให้ถังหยาพร้อมรอยยิ้ม "ได้สิครับ เอ้านี่ ลองชิมดู"

เพียงแค่คำเดียว ดวงดาวนับล้านก็ส่องประกายในดวงตาของถังหยา เธอหยุดไม่ได้ เธอหยุดไม่ได้แล้วจริงๆ!

"อื้ม! อร่อยมาก! รสเผ็ดกำลังดี แล้วก็มีความเปรี้ยวแซมมานิดๆ สดชื่นสุดๆ กลิ่นกระเทียมก็หอมเข้มข้น ไม่คิดเลยว่าของพื้นๆ อย่างมันฝรั่งจะทำออกมาได้อร่อยขนาดนี้!"

"ฮ่าๆ ถ้าชอบก็กินเยอะๆ เลยครับ" ฮั่วอวี่ห่าวหัวเราะเบาๆ พลางมองดูสีหน้าเปี่ยมสุขบนใบหน้าเล็กๆ ของถังหยา

ถังซานพูดไม่ผิดจริงๆ วิธีที่จะชนะใจแม่สาวคนนี้ได้ คือต้องเข้าทางกระเพาะอาหารนี่แหละ!

เพียงไม่กี่นาที มันฝรั่งทอดทั้งกล่องก็ลงไปอยู่ในท้องของถังหยาจนเกลี้ยง เธอยังเผลอเอาไม้จิ้มจึกๆ ลงไปในกล่องเปล่าด้วยความเคยชิน ก่อนจะตระหนักได้ว่ามันหมดเกลี้ยงแล้ว!

หางม้าของเธอแกว่งไกวขณะที่ในที่สุดเธอก็หลุดออกจากภวังค์แห่งความอร่อย เธอแลบลิ้นใส่ฮั่วอวี่ห่าว "ขอโทษทีนะ มันฝรั่งทอดฝีมือนายอร่อยมากจนข้าเผลอกินหมดเลย"

ถังหยาเช็ดมือ โยนกล่องทิ้งลงถังขยะใกล้ๆ แล้วยิ้มตาหยีจนเป็นรูปจันทร์เสี้ยว พลางยื่นมือขวามาให้ฮั่วอวี่ห่าว "สวัสดี ข้าชื่อถังหยา ไหนๆ ข้าก็จัดการขนมนายจนเกลี้ยงแล้ว เดี๋ยวข้าเลี้ยงข้าวนายเป็นการไถ่โทษนะ"

ถ้าชีวิตนี้คือเกม คงมีข้อความเด้งขึ้นบนหัวฮั่วอวี่ห่าวรัวๆ ว่า: ค่าความชอบจากถังหยา +1, +1, +1

ฮั่วอวี่ห่าวยิ้มรับและจับมือนุ่มนิ่มขาวเนียนของถังหยา "ได้เลยครับ! งั้นข้าไม่เกรงใจนะ"

เมื่อพิจารณาใบหน้าหล่อเหลาที่แฝงแววเจ้าเล่ห์นิดๆ ของฮั่วอวี่ห่าว ถังหยาก็พยักหน้าในใจ หมอนี่ดูท่าทางใช้ได้ แถมยังใจกว้างอีกต่างหาก อืม... น่าจะลองชวนเข้าสำนักถังดูนะ

"ว่าแต่ นายชื่ออะไร? แล้วถูกจัดให้อยู่ห้องไหน? เผลอๆ เราอาจจะได้อยู่ห้องเดียวกันก็ได้นะ"

ฮั่วอวี่ห่าวยิ้มพลางส่ายหน้า "ข้ายังอายุไม่ถึงเก้าขวบเลยครับ ยังไม่ใช่นักเรียนใหม่ปีนี้หรอก ข้าเป็นศิษย์ส่วนตัวของอาจารย์จากแผนกอุปกรณ์วิญญาณ คงอีกสักสามปีนู่นแหละถึงจะมาสอบเข้าสถาบันเชร็ค"

ถังหยาตาโตเท่าไข่ห่าน เธอมองสำรวจฮั่วอวี่ห่าวอย่างละเอียดอีกครั้งแล้วอุทานด้วยความตกใจ "หา? นายเด็กขนาดนั้นเลยเหรอ? ทำไมโตไวขนาดนี้เนี่ย?!"

ฮั่วอวี่ห่าวยักไหล่แล้วพยักหน้ายิ้มๆ "อาจจะเป็นเพราะข้าชอบกินมั้งครับ? สารอาหารเลยเกิน?"

ถังหยาเก็บความประหลาดใจไว้ แล้วกลอกตาไปมา "ช่างเถอะ ข้าก็แก่กว่านายแค่สามปีเอง ถ้าเทียบกับอายุขัยเฉลี่ยของวิญญาณจารย์อย่างพวกเราที่อยู่ได้เป็นร้อยสองร้อยปี ช่องว่างแค่สองสามปีนี่จิ๊บจ๊อยมาก นับตั้งแต่นี้ไปเราเป็นเพื่อนกันนะ"

ฮั่วอวี่ห่าวพยักหน้ายิ้มรับ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่มีความนัยแฝงลึกซึ้ง "ตกลงครับ ยินดีที่ได้รู้จักนะ"

ในช่วงบ่าย หลังจากถังหยาจัดการเรื่องลงทะเบียนเรียนเสร็จเรียบร้อย เธอก็ได้พบกับเป้ยเป้ยตามคาด ทั้งสามคนพากันไปที่ถนนคนเดินประตูทิศตะวันออกนอกสถาบันเชร็ค ซึ่งถังหยาเป็นเจ้ามือเลี้ยงข้าวตามสัญญา

"อะไรนะ!? นายก็เป็นมหาวิญญาณจารย์ด้วยเหรอ?" ดวงตาหงส์ของถังหยากะพริบถี่ๆ จนตะเกียบร่วงลงบนโต๊ะ

"ใช่ครับ ระดับ 29" ฮั่วอวี่ห่าวยิ้มบางๆ

'แม้ว่าพลังวิญญาณจริงๆ ของข้าจะทะลุระดับปรมาจารย์วิญญาณไปแล้ว แต่ตราบใดที่ยังไม่ได้ใส่วงแหวนวิญญาณเพื่อทะลวงระดับอย่างเป็นทางการ ข้าก็นับว่าอยู่แค่ระดับ 29 เท่านั้นแหละ ข้าไม่ใช่คนตื้นเขินที่ชอบโอ้อวด ความหรูหราที่เรียบง่ายต่างหากคือของจริง' เขาครุ่นคิดในใจเงียบๆ

"นี่มัน... มหาวิญญาณจารย์ระดับ 29 ที่อายุยังไม่ถึงเก้าขวบ..." ข้างกายถังหยา เด็กหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกับเธอก็ตกตะลึงไม่แพ้กันจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ในฐานะศิษย์อัจฉริยะแห่งตระกูลมังกรฟ้าทรราชอัสนีบาต ตอนนี้เขายังอยู่แค่ระดับ 28 เองนะ!

ฮั่วอวี่ห่าวมองดูเด็กหนุ่มรูปงามเจ้าของเรือนผมสีน้ำเงินเข้ม ผู้ซึ่งมีบุคลิกภูมิฐานแม้จะยังเยาว์วัย แล้วเริ่มเปิดมหกรรมอวยกันเอง "ความแข็งแกร่งของนายก็ไม่เลวเหมือนกัน ข้าแค่ระดับสูงกว่านายหน่อยเดียวเอง"

มุมปากของเป้ยเป้ยกระตุกยิกๆ รู้สึกเหมือนมีเสียงสะท้อนก้องในหัว 'ไม่เลว... ไม่เลว... ไม่เลวเหมือนกัน...'

ในบรรดานักเรียนใหม่ปีนี้ ยกเว้นไอ้ 'ลูกเต่า' ที่เขาเคยสู้ด้วย คนอื่นเทียบเขาไม่ติดฝุ่นเลยสักนิด!

แต่พอนึกถึงอายุของฮั่วอวี่ห่าว เป้ยเป้ยก็รู้สึกพ่ายแพ้ขึ้นมาดื้อๆ เอาเถอะ เมื่อเทียบกับนายแล้ว ข้าคงทำได้แค่ 'ไม่เลว' จริงๆ นั่นแหละ

"อวี่ห่าว แล้ววิญญาณยุทธ์ของนายคืออะไรล่ะ? บอกพวกเราได้ไหม?" เมื่อเปรียบเทียบความแข็งแกร่งของตัวเองแล้ว แววตาของถังหยาหม่นลงเล็กน้อย แต่แล้วเธอก็ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เป้ยเป้ยเองก็ส่งสายตาสงสัยใคร่รู้มาทางฮั่วอวี่ห่าวเช่นกัน

ฮั่วอวี่ห่าวมองเป้ยเป้ย กะพริบตาปริบๆ แล้วถามกลับ "พวกพี่ถามถึงวิญญาณยุทธ์อันไหนล่ะครับ?"

เป้ยเป้ยชะงักกึก ก่อนจะตั้งสติได้ทันทีแล้วร้องอุทาน "นายมีวิญญาณยุทธ์คู่?!"

ฮั่วอวี่ห่าวยิ้มพลางพยักหน้า

ในเมื่อเขาต้องการสร้างความสัมพันธ์อันดีกับถังหยา อนาคตยังไงก็ต้องได้ข้องเกี่ยวกันอยู่แล้ว เรื่องแค่นี้ไม่มีความจำเป็นต้องปิดบัง

"วิญญาณยุทธ์คู่?" ได้ยินฮั่วอวี่ห่าวพูดแบบนั้น ถังหยาถึงกับอ้าปากค้าง วิญญาณยุทธ์คู่! ในทวีปนี้ นี่คือเครื่องหมายการค้าของอัจฉริยะที่ทุกคนยอมรับ "นายบอกพวกเราได้ไหมว่าวิญญาณยุทธ์ทั้งสองของนายคืออะไร?"

สิ้นเสียงถังหยา เป้ยเป้ยก็จ้องฮั่วอวี่ห่าวเขม็งด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ได้สิครับ แต่ห้ามไปบอกคนอื่นนะ ข้าต้องเก็บไว้เป็นไพ่ตายตอนสอบเข้าทีหลัง" ฮั่วอวี่ห่าวตอบตกลงพร้อมรอยยิ้ม

ถังหยาและเป้ยเป้ยตอบรับพร้อมกัน "แน่นอน ข้าสัญญา!"

หลังจากรีบจัดการมื้ออาหารจนเกลี้ยง ทั้งสามก็พากันไปหามุมเงียบสงบนอกสถาบัน ฮั่วอวี่ห่าวยิ้มบางๆ ก่อนจะปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ออกมา

"โฮก—"

เสียงคำรามต่ำของมังกรพลันดังก้อง ภายใต้การกดข่มอย่างจงใจของฮั่วอวี่ห่าว แรงกดดันมังกรจางๆ แผ่ออกมารอบตัวคิวเรมทมิฬ เกล็ดสีขาวสลับดำปกคลุมทั่วร่าง กรงเล็บมังกรแหลมคมแผ่กลิ่นอายดุร้าย พร้อมกระแสไฟฟ้าแลบแปลบปลาบไปทั่วร่าง

เมื่อได้เห็นวงแหวนสีม่วงลึกลับนั่น ดวงตาของถังหยาก็เบิกโพลงทันที "วงแหวนแรกพันปี!? เป็นไปได้ยังไง! นายก็มีวิญญาณยุทธ์มังกรฟ้าทรราชอัสนีบาตเหมือนกันเหรอ?"

เป้ยเป้ยอ้าปากค้าง ความตกตะลึงในดวงตาเกินกว่าจะบรรยายเป็นคำพูด เขาแย้งขึ้นทันควัน "ไม่ใช่นะ! ถึงแม้นี่จะเป็นวิญญาณยุทธ์สายมังกรที่มีธาตุสายฟ้าเหมือนกัน แต่มันไม่ใช่มังกรฟ้าทรราชอัสนีบาต และดูไม่เหมือนพวกกลายพันธุ์ด้วย"

ฮั่วอวี่ห่าวมองเป้ยเป้ยด้วยความชื่นชม "พี่เป้ยเป้ย พี่ตาถึงจริงๆ วิญญาณยุทธ์ของข้าไม่ใช่การกลายพันธุ์ของมังกรฟ้าทรราชอัสนีบาต แต่มันคือวิญญาณยุทธ์สายมังกรที่เรียกว่า 'คิวเรมทมิฬ' มีทั้งธาตุน้ำแข็งและสายฟ้าอยู่ในตัว"

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่แผ่ออกมาจากวิญญาณยุทธ์ของฮั่วอวี่ห่าว เป้ยเป้ยก็เอ่ยอย่างเหลือเชื่อ "นี่ต้องเป็นวิญญาณยุทธ์สัตว์ระดับท็อปแน่ๆ แถมดูเหมือนระดับของมันจะเหนือกว่าวิญญาณยุทธ์มังกรฟ้าทรราชอัสนีบาตของข้าขั้นหนึ่งด้วยซ้ำ!"