บทที่ 14 : เควสต์หลัก ตก 'ถังหยา' !

โชคเข้าข้างอย่างเหลือเชื่อ เนื่องจากปัญหาเรื่องเพลิงอสูรของหม่าเสี่ยวเถา เธอจึงมักจะต้องเข้าไปเก็บตัวบนเกาะกลางทะเลสาบทุกๆ ไม่กี่วัน หลังจากเสร็จสิ้นการบำเพ็ญเพียรรอบนี้ เดิมทีเธอแค่อยากจะออกมาสูดอากาศบริสุทธิ์ แต่บังเอิญมาเจอกับอวี่ห่าวที่กำลังแอบซ่อนตัวอยู่ที่นี่เสียก่อน และด้วยความบังเอิญหลายอย่างซ้อนทับกัน เธอกลับได้ค้นพบทางออกของปัญหา

จากนั้น หม่าเสี่ยวเถาก็รีบวิ่งไปหาอาจารย์ของเธอด้วยความตื่นเต้น ภายใต้สายตาเคียดแค้นของเหยียนเส้าเจ๋อและสายตารำคาญใจของไช่เหม่ยเอ๋อร์ แม่สาวน้อยไร้เดียงสาอย่างหม่าเสี่ยวเถาได้เล่าทุกอย่างให้เหยียนเส้าเจ๋อฟังอย่างละเอียด เหยียนเส้าเจ๋อซึ่งเดิมทีกำลังโมโหที่หม่าเสี่ยวเถามาทำลายเวลาอันแสนสุขของเขาในยามดึก ถึงกับตกตะลึงเมื่อได้ฟังคำอธิบายของเธอ

ต้องรู้ก่อนว่าเหยียนเส้าเจ๋อทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับศิษย์คนนี้มากเพียงใด หากไม่ใช่เพราะปัญหาเพลิงอสูรในร่างกาย ความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรของหม่าเสี่ยวเถาน่าจะไปได้ไกลกว่านี้อีกขั้น!

"แปลกประหลาดจริงๆ วิญญาณยุทธ์ของเจ้าหนูนั่นน่าจะเป็นธาตุน้ำแข็ง-สายฟ้าและธาตุจิตวิญญาณ แล้วทำไมถึงสามารถดูดซับกลิ่นอายเพลิงอสูรของเสี่ยวเถาได้กันนะ?"

เหยียนเส้าเจ๋อครุ่นคิดอยู่นานสองนานแต่ก็ยังหาเหตุผลไม่ได้ สุดท้ายจึงต้องยอมเลิกราไป อย่างไรเสีย ตราบใดที่มันเป็นผลดีต่อศิษย์รักของเขาและไม่กระทบต่อการฝึกฝนของอวี่ห่าว จะต้องคิดมากไปทำไม? สู้เอาเวลาไปเพลิดเพลินกับค่ำคืนอันแสนวิเศษนี้ต่อดีกว่า

สองปีครึ่งต่อมา ณ ริมฝั่งทะเลสาบเทพสมุทร

ยามเย็นใกล้เข้ามา แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ทอดยาวอย่างเกียจคร้านลงบนผิวน้ำทะเลสาบเทพสมุทร ระลอกคลื่นสีแดงฉานพลิ้วไหวแผ่วเบาตามสายลม ราวกับภาพวาดสีน้ำมันที่เปี่ยมไปด้วยสีสันอันจัดจ้าน คอยกระตุกหัวใจผู้พบเห็นให้สั่นไหว

คู่หนุ่มสาวคู่หนึ่งยืนกอดกันแนบแน่นอยู่ริมฝั่ง

ฝ่ายหญิงมวยผมสีแดงเพลิงไว้สองข้าง รูปร่างสูงโปร่ง ส่วนเว้าส่วนโค้งชัดเจนเย้ายวน ทั้งด้านหน้าและด้านหลังล้วนเติบโตอย่างงดงาม ดูจากภายนอกน่าจะอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี ซึ่งเป็นวัยที่เบ่งบานที่สุดของชีวิต

เด็กหนุ่มที่เธอกอดอยู่นั้นตัวเตี้ยกว่าเธอหนึ่งช่วงศีรษะพอดี เขามีผมสีดำสนิทซอยสั้น ดวงตาลุ่มลึก ใบหน้าคมคายฉายแววเฉลียวฉลาด และมีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์จางๆ ประดับอยู่ที่มุมปาก

"พี่สาวเสี่ยวเถา หุ่นของท่านดูเป็นรูปตัว S มากขึ้นเรื่อยๆ เลยนะเนี่ย ดูเหมือนจะใหญ่ขึ้นกว่าเดือนที่แล้วอีกหรือเปล่าครับ?"

ศีรษะของหม่าเสี่ยวเถาเกยอยู่บนหัวของเด็กหนุ่มอย่างเป็นธรรมชาติ เมื่อได้ยินคำหยอกล้อ รอยยิ้มระอาใจก็ปรากฏบนใบหน้าของเธอ "อวี่ห่าว วาจาเจ้าชักจะลามปามขึ้นทุกวัน ถ้าในอนาคตข้าหาสามีไม่ได้ เจ้าเตรียมตัวโดนข้าเล่นงานได้เลย!"

"ฮิฮิ ก็ดีแล้วไม่ใช่เหรอครับ? สถาบันเชร็คสนับสนุนให้กินกันเองภายในอยู่แล้วนี่นา ของดีต้องเก็บไว้ในตระกูลสิครับ"

หม่าเสี่ยวเถาก้มมองอวี่ห่าว แววตาประหลาดวาบผ่านดวงตาของเธอ เธอพูดด้วยรอยยิ้มกึ่งบึ้งตึง "เจ้าไม่คิดว่าข้าแก่ไปหน่อยเหรอ? ข้าแก่กว่าเจ้าตั้งเจ็ดปีเชียวนะ"

อวี่ห่าวมองใบหน้างดงามของหญิงสาวแล้วยิ้มกว้างอย่างเจ้าเล่ห์ "โบราณว่าไว้ หญิงแก่กว่าสามปีเหมือนกอดก้อนทองคำ สำหรับก้อนทองคำที่สวยขนาดนี้ ต่อให้กอดเพิ่มอีกสองก้อนข้าก็ยอม"

ใบหน้าของหม่าเสี่ยวเถาขึ้นสีระเรื่อจางๆ เธอเบะปากแล้วพูดว่า "ปากหวานจริงนะ ทำไมข้าไม่เคยได้ยินคำพังเพยนั้นเลยล่ะ?"

หม่าเสี่ยวเถาคลายอ้อมกอดจากอวี่ห่าว ถอยหลังไปสองก้าว ใช้มือขวาทัดผมที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อยไว้ข้างหู แล้วเปลี่ยนเรื่องคุย "หลังจากดูดซับกลิ่นอายเพลิงอสูรวันนี้แล้ว พรุ่งนี้ข้าไปทำภารกิจก็ไม่ต้องระวังตัวมากแล้วล่ะ"

อวี่ห่าวพยักหน้าพลางยักไหล่ "สงสัยจังว่าใครจะเป็นผู้โชคร้ายรายต่อไปที่ต้องตกเป็นเหยื่อของ 'ยัยคนคลั่งเพลิง' อีก?"

หม่าเสี่ยวเถาพองแก้มป่อง แสร้งทำเป็นโกรธ "ถ้ารู้อย่างนี้ ข้าไม่น่าเอาฉายาที่เจ้าตั้งให้มาใช้เลย ฟังดูเหมือนแม่เสือสาวชัดๆ"

"ฮ่าฮ่า สายไปแล้วครับ ในหมู่ศิษย์และอาจารย์ลานด้านใน มีใครบ้างไม่รู้จักฉายาของท่าน?" อวี่ห่าวหัวเราะร่า

"เชอะ! เจ้าเองก็ใช่ย่อยที่ไหนในอนาคต อายุแค่นี้แต่เวลาสู้ยังกะ 'มังกรปีศาจ' บ้าเลือด"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ แววตาทึ่งก็อดไม่ได้ที่จะฉายชัดในดวงตาของหม่าเสี่ยวเถาขณะมองอวี่ห่าว

แม้เธอจะอยู่ในระดับราชาวิญญาณแล้ว แต่ในสายตาของเธอ อวี่ห่าวคือสัตว์ประหลาดตัวจริง!

ด้วยวัยไม่ถึงเก้าขวบ ความแข็งแกร่งของเขาไม่ด้อยไปกว่าอัครวิญญาณจารย์สายโจมตีเลยแม้แต่น้อย เมื่อนึกถึงการโจมตีอันดุดันและสายตาที่เฉียบคมของอวี่ห่าวยามประมือกัน หัวใจของหม่าเสี่ยวเถาก็เต้นผิดจังหวะโดยไม่ทราบสาเหตุ

"พี่สาวเสี่ยวเถา รักษาตัวด้วยนะครับ"

ทันใดนั้น อวี่ห่าวก็หยุดพูดเล่นและเอ่ยกับหม่าเสี่ยวเถาด้วยน้ำเสียงจริงจัง

หม่าเสี่ยวเถาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มหวานหยาดเยิ้มดุจบุปผา "อื้อ!"

วันรุ่งขึ้น หม่าเสี่ยวเถาออกจากสถาบันเชร็ค มุ่งหน้าไปยังดินแดนทางตะวันตกของจักรวรรดิเทียนหุนเพื่อปฏิบัติภารกิจของลานด้านใน อวี่ห่าวได้ยินเธอเปรยว่าดูเหมือนจะมีวิญญาณจารย์ชั่วร้ายปรากฏตัวขึ้นที่นั่น

เขาไม่ได้กังวลเรื่องภารกิจของหม่าเสี่ยวเถามากนัก อิงจากเนื้อเรื่องที่เขารู้มา หม่าเสี่ยวเถาไม่น่าจะเจออุปสรรคใหญ่อะไรก่อนจะก้าวขึ้นสู่ระดับจักรพรรดิวิญญาณ

ตอนนี้ แม้อวี่ห่าวจะทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่ไปกับการศึกษาอุปกรณ์วิญญาณ แต่พลังวิญญาณของเขาก็พุ่งชนคอขวดระดับ 30 เรียบร้อยแล้ว ทว่าเนื่องจากยังไม่ได้ติดตั้งวงแหวนวิญญาณ เขาจึงไม่แน่ใจระดับที่แท้จริงของตนเอง

เขาได้ยินจากอาจารย์ว่าทางสถาบันหาวงแหวนวิญญาณที่สามที่เหมาะสมกับเขาได้แล้ว แต่ไม่รู้ทำไมถึงยังไม่ได้มันมาเสียที โชคดีที่ถึงจะยังไม่ได้รับวงแหวนวิญญาณ มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการฝึกฝนพลังวิญญาณของอวี่ห่าว เขาจึงไม่ได้เร่งร้อนอะไร

เดิมที ตามระดับการบำเพ็ญเพียรในปัจจุบัน อวี่ห่าวสามารถเข้าเรียนในลานด้านนอกของเชร็คได้ตั้งนานแล้ว แต่ทว่าพรสวรรค์ของอวี่ห่าวนั้นโดดเด่นเกินไป ฟานอวี่กังวลว่าด้วยความที่เขายังเด็กเกินไป อาจจะถูกโลกภายนอกชักจูงได้ง่ายหากเข้าสถาบันเร็วเกินไป จนทำให้เสียสมาธิจากการศึกษาอุปกรณ์วิญญาณ ดังนั้นหลังจากปรึกษากับบิ๊กบอสอย่างเฉียนตัวตัวและเซียนหลินเอ๋อร์ พวกเขาจึงตัดสินใจให้อวี่ห่าวเชี่ยวชาญทฤษฎีทั้งหมดให้ได้ก่อน รอจนอายุราวๆ 12 ปี ค่อยปล่อยให้เขาเข้าลานด้านนอกเพื่อเรียนรู้ศาสตร์แห่งวิญญาณจารย์

ตัวอวี่ห่าวเองก็เอนเอียงไปทางเข้าเรียนที่เชร็คตอนอายุ 11 ปีมากกว่า... ก็แหม เขาคุ้นเคยกับบทละครที่เริ่มในช่วงเวลานั้นมากกว่านี่นา แถมถ้าสามารถรีดไถของดีจากแผนกอุปกรณ์วิญญาณได้อีกสักหน่อย ทำไมจะไม่เอาล่ะ?

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อคำนวณเวลาดูแล้ว แผนการของอวี่ห่าวกำลังจะได้เวลาเริ่มปฏิบัติการ

วันนี้ เขาเดินทางมายังอาคารสีขาวขนาดมหึมาในเขตลานด้านนอก ที่ซึ่งเสียงจอแจของผู้คนพลันเปลี่ยนเป็นเสียงอื้ออึง

การสอบคัดเลือกเข้าสถาบันเชร็ค!

ใช่แล้ว ตามการคำนวณของอวี่ห่าว วันนี้ควรจะเป็นวันที่ 'ถังหยา' และ 'เป่ยเป่ย' มาลงทะเบียนเรียนในฐานะนักเรียนใหม่!

ย้อนกลับไปตอนที่ 'ฮั่วกว้า' (ฮั่วอวี่ห่าวในนิยายต้นฉบับ) เจอกับหนอนยักษ์ มันเกิดขึ้นตอนที่ถังหยาไปป่าซิงโต่วเพื่อหาวงแหวนวิญญาณที่สามพอดี พูดง่ายๆ ก็คือ ถ้าเขาสานสัมพันธ์อันดีกับถังหยาและคนอื่นๆ แล้วติดตามคู่รักที่ชอบเล่นบทครูนักเรียนคู่นี้ไปที่ป่าซิงโต่ว เขาจะมีโอกาสได้จับหนอนยักษ์ตัวนั้นไม่ใช่หรือ?

ขณะที่เดินแทรกผ่านฝูงชน เขาแอบสังเกตนักเรียนหญิงที่เพิ่งลงทะเบียนใหม่อย่างเงียบเชียบ

ทันใดนั้น ดวงตาของอวี่ห่าวก็เป็นประกายเมื่อเห็นเด็กสาวคนหนึ่งยืนอยู่ไม่ไกล เธอสวมชุดทะมัดทะแมงสีฟ้าใส มัดผมหางม้า ดวงตาเรียวรีดุจหงส์ ใบหน้ารูปไข่ และแววตาซุกซนมีชีวิตชีวา

อวี่ห่าวค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้จากด้านข้างและแอบฟังบทสนทนาของเธอกับเด็กใหม่คนอื่นๆ ได้สองสามประโยค เขาลิงโลดใจทันที... นั่นถังหยาตัวจริงเสียงจริง!

เขาหัวเราะหึๆ ในใจ "การจะตกหญิงสาวที่มีหัวใจเชื่อมต่อกับกระเพาะอาหารนั้น... ง่ายยิ่งกว่าปอกกล้วยเข้าปาก!"

เพียงสะบัดมือ กล่องที่ยังคงมีไอความร้อนกรุ่นๆ ก็ปรากฏขึ้นบนมือ นี่คือเหยื่อล่อที่เขาปรุงขึ้นเป็นพิเศษเมื่อเช้านี้เพื่อใช้ตก 'ถังหยา' โดยเฉพาะ

มันฝรั่งทอดสูตรลับฉบับสกุลฮั่ว! หลังจากปรับปรุงรสชาติมานับครั้งไม่ถ้วน ในที่สุดเขาก็ได้สูตรเหยื่อตกปลาที่สมบูรณ์แบบ!

สด หอม กรอบ และชุ่มฉ่ำ รสเผ็ดกำลังดีกระตุ้นความอยากอาหาร ด้วยอุปกรณ์วิญญาณกักเก็บของที่ฟานอวี่มอบให้ ไม่ต้องกังวลเลยว่ารสชาติจะผิดเพี้ยน!

อวี่ห่าวเดินทำเนียนไปหยุดอยู่ข้างหลังถังหยา แล้วเปิดฝากล่องออก กลิ่นหอมอันเข้มข้นยั่วน้ำลายพลันฟุ้งกระจายออกมาทันที เขาหยิบไม้จิ้ม ส่งมันฝรั่งทอดสีเหลืองทองเข้าปาก และเคี้ยวตุ้ยๆ ด้วยสีหน้าเปี่ยมสุขสุดขีด

"เอ๊ะ? หอมจัง! นี่มัน..."