บทที่ 32 นางแอ่นหวนกลับ

บทที่ 32 นางแอ่นหวนกลับ

เสียงของกรรมการที่ดังก้องในสนามอันเงียบงัดนั้นชัดเจนราวกับน้ำแข็งที่แตกกระจาย และในเสียงสะท้อนที่ยังหลงเหลืออยู่นั้น แฝงความโล่งใจที่แทบจับสังเกตไม่ได้

ตัวเลข “6:0” สีเลือดบนสกอร์บอร์ด เปรียบเสมือนตราประทับร้อนระอุ เผาไหม้อย่างดุดันลงในเรตินาของพยานทุกคน

อัฒจันทร์ไม่ส่งเสียงอื้ออึงอีกต่อไป มีเพียงเสียงหายใจหนักหน่วง เสียงสูดปากที่ถูกกดข่ม และดวงตานับไม่ถ้วนที่เบิกกว้างจนสุดขอบ เต็มไปด้วยความสับสนและความหวาดกลัว

หลิงเย่และลู่เฟิงสบตากัน ต่างฝ่ายต่างเห็นความช็อกจากการที่โลกทัศน์ถูกทำลายล้างในดวงตาของอีกฝ่าย

หลี่รุ่ยทรุดฮวบลงบนเก้าอี้ หน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ ดวงตากลวงเปล่า เหมือนกระดูกสันหลังถูกเลาะออกไป

กลางสนาม พื้นฮาร์ดคอร์ตสีน้ำเงินเข้มสะท้อนเงาร่างของซุนหลินที่คุกเข่าอยู่ ร่างกายเขากระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ เหงื่อผสมปนเปกับน้ำตาแห่งความอัปยศ แผ่วงกว้างเป็นคราบสีเข้มเล็ก ๆ ใต้ร่าง

เขาพยายามดันตัวขึ้นอย่างไร้ความหมาย แต่แขนอ่อนปวกเปียกเหมือนเส้นบะหมี่ที่ต้มจนเละ ทุกความพยายามหลุดลอยไปอย่างไร้ผล “ลูกมรณะ” ลูกนั้น เกาะติดกระดูกเหมือนหนอนแมลงวัน ไม่เพียงทำลายเจตจำนงของเขา แต่ยังบดขยี้ศักดิ์ศรีในฐานะ “เอซ” และความฝันเหรียญเดี่ยวโอลิมปิกของเขาจนไม่เหลือซาก

ที่หน้าเน็ต หลินอี้หมุนข้อมืออย่างสบาย ๆ ใบหน้ายังคงประดับด้วยความเกียจคร้านที่แฝงความขี้เล่นเล็กน้อย ราวกับแมตช์ที่เพิ่งจบลงเป็นเพียงการซ้อมเช้าธรรมดา ๆ

เขาไม่แม้แต่จะเดินไปหน้าเน็ตเพื่อจับมือตามธรรมเนียม เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อยไปทางกรรมการ จากนั้นก็หยิบกระเป๋าไม้เทนนิส หมุนตัว และก้าวยาว ๆ ด้วยจังหวะผ่อนคลายอันเป็นเอกลักษณ์ ราวกับเดินเล่นในสวนหลังบ้าน ตรงดิ่งไปยังอุโมงค์นักกีฬา

“เดี๋ยว... เดี๋ยวครับ! หลินอี้!”

เสียงที่สั่นเครืออย่างควบคุมไม่ได้ไล่หลังเขามาจากปากทางอุโมงค์นักกีฬา

เป็นนักกีฬารุ่นเยาว์จากทีมชาติ ที่ขึ้นชื่อเรื่องลูกหนักหน่วง ในขณะนี้ ใบหน้าของเขาผสมปนเปไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างรุนแรงและความกลัวที่ยังหลงเหลือ

“เมื่อกี้นี้... ท่านั้น! มันคืออะไรครับ?! ลูก... ลูกที่ไม่เด้งนั่น! มัน... มันมีชื่อไหมครับ?”

หลินอี้หยุดชะงักเล็กน้อย โดยไม่หันกลับมา เขาเพียงแค่หันหน้ามาครึ่งหนึ่ง และในแสงสลัวของอุโมงค์ รอยยิ้มขี้เล่นที่มุมปากถูกวาดไว้อย่างชัดเจนเป็นพิเศษ

“ชื่อเหรอ?” เขาหัวเราะเบา ๆ เสียงไม่ดัง แต่มีพลังทะลุทะลวงประหลาด แทงทะลุความเงียบของสนามได้อย่างชัดเจน

“แน่นอนว่ามีสิครับ”

เขาเว้นจังหวะสั้น ๆ ราวกับกำลังลิ้มรสความตึงเครียดชั่วขณะที่ทุกคนกลั้นหายใจ

“มันเรียกว่า...” เสียงของหลินอี้แฝงแววหยอกล้อเกียจคร้าน เหมือนกำลังพูดถึงของเล่นชิ้นเล็ก ๆ ที่เขาเล่นฆ่าเวลา

“‘นางแอ่นหวนกลับ’ (สึบาเมะกาเอชิ)”

“นางแอ่น... นางแอ่นหวนกลับ?” นักกีฬารุ่นเยาว์ทวนคำ ตกอยู่ในภวังค์ความคิด ดวงตาผสมปนเปด้วยความสับสนและความเกรงขาม ชื่อนี้แฝงกลิ่นอายความลึกลับและความรวดเร็วแบบตะวันออก ทว่ากลับบรรจุพลังพิสดารที่น่าอึดอัด

“นางแอ่นหวนกลับ...” หลิงเย่พึมพำ คิ้วขมวดแน่น

“ลูกตกลงมาอย่างเฉียบคมที่หน้าเน็ต... เหมือนนกนางแอ่นโฉบผิวน้ำ เร็วถึงตาย... ‘นางแอ่นหวนกลับ’... การเด้งที่หายวับไปในพริบตาเหรอ? ช่างเป็นชื่อที่... เหมาะสมจนน่าขนลุกจริง ๆ”

หลินอี้ไม่พูดอะไรอีก โบกมืออย่างสบาย ๆ และร่างของเขาก็หายไปในเงามืดของอุโมงค์โดยสมบูรณ์

ทิ้งไว้เพียงความเงียบที่หนักอึ้งและสับสนยิ่งกว่าเดิม

มีเพียงคำว่า “นางแอ่นหวนกลับ” ที่เปรียบเสมือนคาถาเย็นเยียบ สลักลึกในใจทุกคน นำมาซึ่งความกลัวที่ไม่รู้จักและมนตร์ขลังที่ไม่อาจบรรยาย

ราตรีโรยตัวดั่งน้ำหมึก กดทับหนักอึ้งลงบนศูนย์ฝึกเทนนิสแห่งชาติ ไฟในโถงหลักดับลง เหลือเพียงหน้าต่างสำนักงานไม่กี่บานที่ยังสว่าง

หลินอี้เพิ่งอาบน้ำเสร็จ กำลังใช้ผ้าขนหนูเช็ดผมที่เปียกชื้น เมื่อเสียงเคาะประตูดังขึ้น

จังหวะสม่ำเสมอ แฝงความคุ้นเคยที่ไม่อาจปฏิเสธ

หลินอี้เปิดประตู โค้ชเจิ้งยืนอยู่ข้างนอก ยังคงอยู่ในชุดวอร์มทีมชาติชุดเก่ง และยังคงหน้านิ่งตายด้านเหมือนเดิม

แต่ลึกในดวงตาคมกริบ ความเคร่งขรึมในการพินิจพิเคราะห์ลดน้อยลง แทนที่ด้วยความซับซ้อนที่บรรยายไม่ถูก...

การตั้งคำถาม ความเคร่งเครียด และแม้แต่... ร่องรอยความห่วงใยจาง ๆ?

“โค้ชเจิ้ง ตรวจห้องเหรอครับ? ขยันจัง” หลินอี้เลิกคิ้ว น้ำเสียงหยอกล้อตามนิสัย แล้วเบี่ยงตัวหลบทาง

โค้ชเจิ้งไม่ตอบรับมุกตลก เดินตรงเข้ามาในห้อง ห้องไม่ใหญ่ สะอาดสะอ้าน กระเป๋าไม้เทนนิสและอุปกรณ์ฟิตเนสชิ้นเล็ก ๆ กองอยู่มุมหนึ่ง กลิ่นครีมอาบน้ำสดชื่นยังลอยอวลในอากาศ

“นั่งสิ” โค้ชเจิ้งนั่งลงบนเก้าอี้ก่อน แล้วผายมือไปที่เตียงฝั่งตรงข้าม

หลินอี้ยักไหล่ นั่งลงที่ขอบเตียงอย่างสบาย ๆ ผ้าขนหนูพาดคอ ท่าทางพร้อมรับฟัง

ความเงียบอบอวลในพื้นที่เล็ก ๆ ชั่วครู่ สายตาของโค้ชเจิ้งเหมือนสปอตไลต์ กวาดมองหัวไหล่ ข้อศอก และข้อมือของหลินอี้อย่างละเอียด หยุดนิ่งซ้ำแล้วซ้ำเล่าที่ข้อต่อของมือข้างที่ถือไม้

“‘นางแอ่นหวนกลับ’ นั่น” ในที่สุดโค้ชเจิ้งก็เอ่ยปาก เสียงทุ้มต่ำและมั่นคง แต่มีพลังทะลุทะลวงสูง

“กินแรงข้อมือมากใช่ไหม? โดยเฉพาะการควบคุมสปินระดับนั้น”

สายตาเขาจ้องเขม็งไปที่ข้อมือหลินอี้ ซึ่งดูปกติทุกอย่าง แต่สัญชาตญาณโค้ชมืออาชีพจับสัญญาณออร่าผิดปกติได้

หลินอี้ชะงักเล็กน้อย แล้วก็เข้าใจ เขายกมือขวาขึ้น หมุนข้อมือเล่นสองสามที แล้วขยับนิ้ว การเคลื่อนไหวลื่นไหลเป็นธรรมชาติ ไร้ร่องรอยความลังเลหรือบาดเจ็บ

“โค้ชเจิ้ง คิดมากไปแล้วครับ”

ริมฝีปากของหลินอี้ยกขึ้นเป็นรอยโค้งขี้เล่นและอวดดีอันเป็นเอกลักษณ์

“‘นางแอ่นหวนกลับ’ ดูน่ากลัว แต่หลักการง่ายจะตายครับ มันก็แค่การผสมผสานมุมหน้าไม้กับการเคลื่อนไหวข้อมือ ให้ลูกบอลมีแบ็กสปินและไซด์สปินแบบสุดขั้วในจังหวะปะทะ กุญแจสำคัญคือหน้าไม้สัมผัสส่วนล่างค่อนไปทางด้านนอกของลูก ขณะที่ข้อมือทำการหมุนเข้าด้านใน  เพื่อ ‘ห่อ’ ลูกอย่างรวดเร็วและละเอียดอ่อนมาก ๆ เหมือนกับ...”

เขายื่นมือออกไป ทำท่าหมุนเข้าด้านในเล็ก ๆ อย่างแม่นยำและรวดเร็ว

“...การสะบัดของหางนกนางแอ่นไงครับ ทันทีที่ออกจากไม้ ลูกบอลจะถูกส่งแรงหมุนแบบเจาะลงแนวทแยง เมื่อตกพื้น สปินนี้จะถูกพื้น ‘กิน’ ไปทันที หักล้างแรงเด้งขึ้น บวกกับวิถีลูกที่ต่ำเลียดโดยธรรมชาติ... เห็นไหมครับ มันก็เลยดูเหมือนไถลไปกับพื้นเฉย ๆ”

คำอธิบายของเขาชัดเจน ใจเย็น และถึงกับมีตรรกะทางฟิสิกส์รองรับ แต่หน้าของโค้ชเจิ้งกลับเคร่งเครียดขึ้นเรื่อย ๆ

“ง่าย?”

เสียงของโค้ชเจิ้งดังขึ้นกะทันหัน ความโกรธที่กดข่มไว้และความไม่อยากเชื่อแทบจะระเบิดออกมา

“หลินอี้! แกเห็นฉันเป็นเด็กใหม่เหรอ? การควบคุมสปินที่แม่นระดับมิลลิเมตรแบบนี้ ความต้องการที่ผิดปกติวิสัยต่อการประสานงานร่างกายและพลังระเบิดข้อมือ แล้วแกบอกฉันว่ามัน ‘ตรงไปตรงมา’ เนี่ยนะ?! มีกี่คนในวงการอาชีพที่ใช้เวลาทั้งชีวิตยังแตะไม่ถึงธรณีประตูของการควบคุมบอลระดับนี้! อย่าว่าแต่เอามาเปลี่ยนเป็นอาวุธสังหารในการแข่งจริง แล้วปล่อยออกมาเล่น ๆ ในแต้มสำคัญเลย!”

“ก็...” หลินอี้ทำหน้าลำพองใจอย่างเป็นธรรมชาติ “ผมเก่งไงครับ ใช่ไหม?”

ระบบ: จริง ๆ แล้ว ฉันต่างหากที่เก่ง!!!!

“เออ ๆ ฉันรู้ว่าแกเป็นอัจฉริยะ!”

โค้ชเจิ้งท่าทางหมดหนทาง ไอ้เด็กนี่มันดีทุกอย่าง...ขยัน พรสวรรค์สูงปรี๊ด...ยกเว้นไอ้นิสัยขี้อวดนี่แหละ... เขามองท่าทางผ่อนคลายไร้กังวลของหลินอี้แล้วอดไม่ได้ที่จะซักไซ้

“แล้วเรื่องภาระร่างกายล่ะ? โดยเฉพาะข้อมือ? แรงระเบิดระดับนั้น...”

“ภาระ?”

หลินอี้แค่นหัวเราะ ราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก เขาขยับข้อมือเล่นอีกครั้ง เกิดเสียงกริ๊กเบา ๆ สีหน้าอวดดีอย่างเปิดเผย

“โค้ชเจิ้ง คุณประเมินร่างกายผมต่ำไปแล้ว งานข้อมือแค่นี้ สำหรับผมเหรอ? ไม่ต่างจากกินข้าวกินน้ำหรอกครับ มันเป็นทักษะทางเทคนิคล้วน ๆ เน้นความละเอียดอ่อน ไม่ใช่แรงควาย ผมดูเหมือนคนมีปัญหาหลังจากเล่นเสร็จไหมล่ะครับ?”

เขากางมือออก โชว์ข้อมือที่ปกติสมบูรณ์ให้ดู

“ส่วนทำไมก่อนหน้านี้ไม่ใช้? ชิ คู่แข่งพวกนั้นคู่ควรให้ผมงัดท่านี้ออกมาใช้เหรอครับ?”

โค้ชเจิ้งมองท่าทางอวดดีของหลินอี้ ทัศนคติแบบ ‘ข้าเก่งที่สุดในโลก อยากใช้ก็ใช้’ นั่น แล้วก็พูดไม่ออกไปชั่วขณะ

เขาพยายามหาร่องรอยความเจ็บปวดหรือการแสร้งทำในดวงตาหลินอี้ แต่มีเพียงความมั่นใจบริสุทธิ์ที่ชัดเจนในตัวเอง หรือถึงขั้นดูแคลนว่า “พวกคุณตื่นตูมกันไปเอง”

“ไอ้เด็กบ้า...” โค้ชเจิ้งส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ เส้นสายที่ตึงเครียดบนใบหน้าผ่อนคลายลงจนหมดสิ้น เปลี่ยนเป็นสีหน้าซับซ้อนที่ผสมปนเปด้วยความทึ่ง ความขบขัน และความโล่งใจอย่างที่สุด

เขารู้ดีแหละว่าหลินอี้มีต้นทุนที่จะอวดดี แต่ความอวดดีแบบ ‘ข้าถูกเสมอ’ ที่น่าหมั่นไส้นี้ ก็ยังทำให้เขาคันฟันยิบ ๆ อยู่ดี

“‘นางแอ่นหวนกลับ’...” เขาเอ่ยชื่อนั้นอีกครั้ง และดวงตาก็ลุกโชนด้วยความกระตือรือร้นที่สว่างจ้าอย่างเหลือเชื่อ

“...ตั้งชื่อได้ดี! วิถีชั่วพริบตานั้นคล่องแคล่วเหมือนนกนางแอ่นจริง ๆ! เทคนิคนี้... มันแทบจะเป็นอาวุธนิวเคลียร์ทางยุทธศาสตร์ที่สร้างมาเพื่อฮาร์ดคอร์ตโดยเฉพาะ!”

เปลี่ยนน้ำเสียง เสียงของโค้ชเจิ้งกลายเป็นจริงจัง:

“ไม่ว่าแกจะคิดยังไง ซุนหลินก็เป็นผู้เล่นหลักของทีมชาติมาหลายปี และเป็นรุ่นพี่แกในนาม แมตช์วันนี้แกชนะสวยงาม แต่แกก็บดขยี้เขาจนยับเยิน ทีมชาติต้องการความมั่นคง เดวิสคัพจ่อคอหอยแล้ว และฉันไม่อยากให้มีรอยร้าวที่ไม่จำเป็นในห้องแต่งตัวเพราะเรื่องนี้”

ความเหลาะแหละของหลินอี้ลดลงเล็กน้อย แต่สายตากลับคมกริบเหมือนดาบที่ชักออกมา:

“โค้ชเจิ้ง สิ่งที่ทีมชาติต้องการคือชัยชนะ คือนักรบที่สู้ศึกหนักและนำเกียรติยศมาสู่ประเทศได้ ไม่ใช่ ‘เอซ’ ที่เกาะกินบุญเก่าและพังทลายเมื่อเจอเรื่องนิดหน่อย รอยร้าวเหรอครับ?”

รอยยิ้มเย็นชาปรากฏที่มุมปาก

“นั่นเป็นข้ออ้างของคนอ่อนแอที่จะเกาะกลุ่มหาความอบอุ่น ผู้แข็งแกร่งที่แท้จริงจะได้รับความเคารพด้วยความแข็งแกร่งเท่านั้น ไม่ใช่ด้วยการสร้างภาพความสงบสุขจอมปลอมที่เรียกว่า ‘ความมั่นคง’ หรอกครับ”

เขาลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง มองออกไปในราตรีที่มืดมิด เสียงไม่ดัง แต่แฝงพลังเด็ดขาด กระแทกอากาศที่เงียบงัน:

“ผมจะชนะเดวิสคัพ ผมจะบดขยี้เกาหลี ส่วนห้องแต่งตัว?”

เขาหันหน้ามาเล็กน้อย เงาร่างดูโดดเดี่ยวและคมกริบตัดกับความมืดนอกหน้าต่าง

“ตราบใดที่ผม หลินอี้ ยืนอยู่บนคอร์ต สิ่งเดียวที่พวกเขาต้องทำคือเรียนรู้ที่จะตามผมให้ทัน หรือ...”

เขาเว้นจังหวะ น้ำเสียงเต็มไปด้วยการควบคุมสัมบูรณ์

“...เฝ้ามองแผ่นหลังผมเงียบ ๆ ก็พอ”

โค้ชเจิ้งมองแผ่นหลังสูงตระหง่านและโดดเดี่ยวของหลินอี้ สัมผัสถึงความมั่นใจท่วมท้นจนเกือบจะอวดดีและความคมกริบที่แผ่ออกมา และหัวใจเขาก็เต็มไปด้วยอารมณ์หลากหลาย

เขาต้องยอมรับ ความโดดเด่นแบบ ‘ถ้าไม่ใช่ข้าแล้วจะเป็นใคร’ และความแข็งแกร่งที่หยั่งไม่ถึงในตัวเด็กหนุ่มคนนี้ คือเชื้อเพลิงที่วงการเทนนิสจีนโหยหาเพื่อก้าวสู่จุดสูงสุดระดับโลก แต่ความคมกริบนี้ก็แหลมคมเกินไป การก้าวพลาดเพียงนิดเดียวอาจบาดเจ็บทั้งตัวเองและคนอื่น

“ทีมเกาหลีไม่ใช่ซุนหลิน” เสียงของโค้ชเจิ้งกลับมาเคร่งขรึมตามปกติ “คิมดงฮยอนและปาร์คจีฮุนไม่ใช่หมูสนาม พวกเขาจะศึกษาแก ล็อกเป้าแก”

หลินอี้หันกลับมา รอยยิ้มขี้เล่นและคาดหวังอันเป็นเอกลักษณ์ปรากฏขึ้นอีกครั้ง ราวกับมีเปลวไฟเต้นระบำในดวงตา:

“ศึกษา? ล็อกเป้า? ผมขอแค่นั้นเลยครับ”

“โค้ชเจิ้ง” เขาเชิดคางขึ้นเล็กน้อย ท่าทางอวดดี “คุณก็เห็นว่าซุนหลิน ‘ล็อกเป้า’ ผมยังไงวันนี้ แล้วผลเป็นไงครับ?”

“ผมรอพวกเขาอยู่”

เสียงของหลินอี้สะท้อนในห้องเงียบ ด้วยความมั่นใจที่น่าขนลุก

“ให้พวกเขางัดทุกเล่ห์เหลี่ยมออกมา ขบคิดจนสมองแตก แล้วจากนั้น... บนคอร์ต ก็ค้นพบด้วยความสิ้นหวังว่า...”

รอยยิ้มขี้เล่นของเขากว้างขึ้น ราวกับเห็นภาพคู่แข่งล้มคว่ำคะมำหงาย

“มันเป็นแค่ของเล่นแก้ขัดชิ้นหนึ่งจากคลังแสงของผม หลินอี้ คนนี้เท่านั้น”

นอกหน้าต่าง คืนฤดูหนาวในเมืองหลวงหนาวเหน็บกัดผิว แต่ในหอพักเล็ก ๆ นี้ พายุที่พร้อมจะกวาดล้างวงการเทนนิสโลก กำลังก่อตัวเงียบ ๆ รอบตัวเด็กหนุ่มผู้หยิ่งยโสและไร้การควบคุมคนนี้

โปรดติดตามตอนต่อไป ฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล จบตอน