บทที่ 29 การคัดเลือกสุดท้าย (ตอนที่ 1)
บทที่ 29 การคัดเลือกสุดท้าย (ตอนที่ 1)
บทที่ 29 การคัดเลือกสุดท้าย (ตอนที่ 1)
“นายคิดว่าใครจะชนะแมตช์นี้?”
บนอัฒจันทร์ ลู่เฟิงโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย กระซิบถามหลิงเย่ที่นั่งข้าง ๆ เสียงเบาจนแทบถูกกลบด้วยเสียงลมหายใจที่ตึงเครียดรอบตัว
สายตาของหลิงเย่คมกริบดั่งเหยี่ยว จับจ้องไปที่ร่างสองร่างที่กำลังเผชิญหน้ากันกลางคอร์ต คิ้วขมวดมุ่น
“ถ้าตัดสินจากพรสวรรค์เพียว ๆ และเพดานความสามารถ ก็ต้องหลินอี้”
คำตอบของเขาเด็ดขาด แฝงความมั่นใจที่เกือบจะเย็นชา
“แต่...” น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นมืดมนทันที หนักอึ้งด้วยความเคร่งขรึม
“สำหรับซุนหลิน แมตช์นี้มันเกินกว่าเรื่องคะแนนอันดับหรือโควตาเดวิสคัพไปแล้ว มันคือเส้นเลือดใหญ่ของสถานะ ‘พี่ใหญ่’ ของเขา คือธรณีประตูสุดท้ายสู่ความฝันเดี่ยวโอลิมปิก! เขาจะเผาผลาญทุกอย่าง...กระดูก เลือด วิญญาณ...ให้มอดไหม้บนฮาร์ดคอร์ตสีน้ำเงินนี้!”
เขาเว้นจังหวะ สายตากวาดมองแผ่นหลังที่ดูสบาย ๆ ของหลินอี้
“หลินอี้แข็งแกร่ง แข็งแกร่งจนน่ากลัว ทว่าจุดอ่อนของเขาก็ชัดเจนพอ ๆ กับความคมของเขา ทวิสต์เสิร์ฟ ที่คาดเดาไม่ได้ บวกกับ เดต้าเทนนิส ที่มองเห็นทุกอย่าง คือรากฐานการครองเกมของเขา แต่ทันทีที่หินผาสองก้อนนี้ถูกงัดออก แม้เพียงรอยร้าวเท่าเส้นผม...”
เสียงของหลิงเย่ลดต่ำลงอีก แฝงลางร้ายอันตราย
“ด้วยความสามารถทางร่างกายปัจจุบันของเขา เมื่อเจอกับมืออาชีพที่สิ้นหวังและเหลี่ยมจัด ตาชั่งอาจพลิกกลับได้ในพริบตา และซุนหลินก็มีทั้งทักษะและความบ้าดีเดือดมากพอที่จะเป็นคนบ้าที่งัดรอยร้าวนั้น!”
ในสนาม บรรยากาศกดดันจนทับถมหน้าอกทุกคน ฮาร์ดคอร์ตสีน้ำเงินเข้มสะท้อนแสงไฟสีขาวจ้าจากโดม ขยายความอึดอัดแทนที่จะผ่อนคลาย
หลินอี้เคี้ยวหมากฝรั่งอย่างเกียจคร้าน รอยยิ้มร้ายกาจจาง ๆ ที่เป็นเอกลักษณ์ประดับบนริมฝีปากขณะเดินทอดน่องไปที่เบสไลน์ ผ่อนคลายราวกับกำลังเดินเล่นหลังอาหารเย็น ปฏิบัติต่อการดวลที่สั่นสะเทือนจิตวิญญาณนี้เหมือนความบันเทิงยามว่าง
อีกฝั่งของตาข่าย ดวงตาของซุนหลินสงบนิ่ง...ทว่าในส่วนลึก กระแสความกระหายการต่อสู้พลุ่งพล่านพร้อมระเบิด
เขารู้ดีกว่าใครว่าพรสวรรค์ของหลินอี้นั้นคมกริบเพียงใด; มันเคยจ่อคอหอยเขาเหมือนใบมีดเย็นเฉียบมาแล้ว
แต่ตอนนี้ เสียงคำรามก้องมาจากวิญญาณของเขา: ฉันแพ้ไม่ได้! แพ้ไม่ได้เด็ดขาด!
ปีแห่งการหล่อหลอมในระดับอาชีพและการควบคุมขีดจำกัดอย่างแม่นยำ ทำให้ความเชื่อมั่นเกือบจะหมกมุ่นเบ่งบานขึ้นที่ขอบเหวแห่งความสิ้นหวัง
ชัยชนะต้องเป็นของฉัน!
“เกมแรก หลินอี้ เป็นฝ่ายเสิร์ฟ!”
เสียงกรรมการทำลายความเงียบสงบราวกับสิ่วเจาะน้ำแข็ง
ป๊อก! ป๊อก!
หลินอี้เดาะบอลสองครั้ง สายตาล่องลอยอย่างเกียจคร้านไปที่ซุนหลินซึ่งตั้งท่าเตรียมพร้อมอย่างเคร่งขรึม ไม่มีการดูเชิง ไม่มีการวอร์มอัพ...เขาต้องการเปิดประเด็นด้วยคำแถลงที่ตรงไปตรงมาและอวดดีที่สุด
ทวิสต์เสิร์ฟ เต็มสูบ!
ตูม...!
ลูกแรกฉีกกระชากอากาศ; เงาสีเหลืองเขียวหมุนติ้วอย่างรุนแรงพุ่งออกข้าง ระเบิดใส่เป็นมุมกว้างทางฝั่งโฟร์แฮนด์ ทันทีที่ตกกระทบพื้น มันก็ดีดตัวราวกับงูพิษ พุ่งด้วยมุมที่ท้าทายกฎฟิสิกส์เข้าหาลำตัวด้านนอกของซุนหลิน
“เอซ! 15–0!”
เสียงสูดปากแผ่วเบากระเพื่อมผ่านอัฒจันทร์...หลินอี้แยกเขี้ยวตั้งแต่เริ่มเกม
ลูกเสิร์ฟที่สอง...ทวิสต์เสิร์ฟ อีกลูก กว้างกว่าเดิม หนักกว่าเดิม ฉีกอากาศราวกับฉีกผ้า
“30–0!”
ลูกที่สาม ลูกที่สี่...หยุดไม่อยู่!
“เกม หลินอี้ 1–0!”
“คุณพระ... วันนี้ไฟแรงเวอร์!”
“พี่ซุน... ไม่แม้แต่จะได้แตะบอลเลยเหรอ?”
“เปิดเกมมาก็ เลิฟเกม เลย...แรงกดดันมหาศาลชัด ๆ...”
ทว่าบนใบหน้าของซุนหลิน ไม่มีร่องรอยความตระหนก
เขาเดินอย่างสงบไปที่ฝั่งรับเสิร์ฟ หยิบผ้าขนหนู ซับเหงื่อ สายตาของเขา หลังจากเสียแต้มเหล่านั้น มีเพียงความคมกริบขึ้น เย็นชาขึ้นและกระจ่างชัดขึ้น
ราวกับว่าลูกเอซที่แผดเผาสี่ลูกนั้น เป็นยาขมที่เขาจัดสรรงบประมาณไว้แล้วในแผนการใหญ่
สี่เอซ ใสสะอาดหมดจด; หลินอี้รักษาเกมเสิร์ฟได้อย่างง่ายดาย มีสไตล์ แต่ประกายความกังวลวูบไหวในใจเขา...ปฏิกิริยาของซุนหลิน... นิ่งเกินไป ไม่ใช่ตะลึง แต่จดจ่อถึงขีดสุด กำลังกลืนกินข้อมูล ตรวจสอบทฤษฎีบ้าบออะไรบางอย่าง
ตลอดการเสิร์ฟทั้งสี่ลูก ดวงตาของซุนหลินล็อกแน่นอยู่ที่เขา โดยเฉพาะจังหวะโยนลูกและลดไม้ลง ราวกับกำลังกักตุนข้อมูลเพื่อยืนยันข้อสันนิษฐานที่บ้าบิ่น
“เหอะ...”
หลินอี้ใช้ลิ้นดันหมากฝรั่ง เป่าลูกโป่งเงียบ ๆ ประกายขี้เล่นในดวงตาลึกซึ้งขึ้น
“น่าสนใจ ดูเหมือนรุ่นพี่ซุนจะเก็บไพ่ตายไว้สินะ?”
ความตื่นเต้นแล่นผ่านตัวเขา...เข้ามาเลย! การต่อสู้ที่คุ้มค่าแก่การบดขยี้!
“เกมที่สอง ซุนหลิน เป็นฝ่ายเสิร์ฟ!”
ซุนหลินสูดลมหายใจลึก หน้าอกยกขึ้น แล้วค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจออก สายตาของเขาสว่างวาบคมกริบทันที!
โยน...ง้างไม้...ถีบตัวส่งแรงและหมุนตัว!
ในการเคลื่อนไหวที่ลื่นไหลเพียงหนึ่งเดียว เขาหวดลูกแฟลตเสิร์ฟหนักหน่วงลึกไปที่แบ็กแฮนด์ของหลินอี้
ทางเลือกตามตำราเป๊ะ
แต่สิ่งที่ตามมาทำให้ทุกคนอ้าปากค้าง
ทันทีที่ลูกบอลผละจากเอ็น ซุนหลินไม่หยุดชะงัก; ราวกับสปริงที่คลายตัว เขาระเบิดพุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่น่าตกใจ ชาร์จเข้าหน้าเน็ตด้วยความมุ่งมั่นเด็ดขาด!
“เขาขึ้นหน้าเน็ต?!”
“เชี่ย...เสิร์ฟ–แอนด์–โวลเลย์ ตอนนี้เนี่ยนะ?!”
“บ้าไปแล้ว! เพิ่งโดนเอซรัว ๆ มา แล้วกล้าทำแบบนี้เหรอ?!”
อัฒจันทร์ระเบิดเสียงฮือฮา หลังจากถูกเผาเครื่องด้วยลูกเสิร์ฟเหล่านั้น ซุนหลินกลับเลือกแผนเสิร์ฟ–แอนด์–โวลเลย์ที่มีความเสี่ยงสูงและแทบสูญพันธุ์...เต้นรำบนคมมีดชัด ๆ!
รูม่านตาของหลินอี้หดเกร็งเล็กน้อย
น่าสนใจ...มาก! เดต้าเทนนิส คำนวณโอกาสที่ซุนหลินจะชาร์จทันทีหลังจากรีเทิร์นแย่ ๆ ไว้เกือบศูนย์
เพื่อเจาะ “ข้อมูล” ของเขา ซุนหลินกำลังฆ่าตัวตนเก่าและสร้างเกมของตัวเองขึ้นมาใหม่...ใจถึง... อร่อยเหาะ!
การรู้ว่าการจู่โจมนี้เล็งเป้าไปที่จุดอ่อนของ เดต้าเทนนิส ยิ่งกระตุ้นความหยิ่งทะนงของหลินอี้ การพึ่งพาโมเดลเก่าในตอนนี้มีแนวโน้มจะเดินเข้ากับดัก
แล้วไงล่ะ?
รอยยิ้มร้ายกาจของเขากว้างขึ้น แต่ร่างกายกลับทำตามแรงเฉื่อยของข้อมูล: “กดดัน, ทำลายจังหวะ, แบ็กแฮนด์ลึก...ความน่าจะเป็น 85 %...”
เท้าขยับเข้าตำแหน่งวูบวาบ; ข้อมือสะบัดอย่างแนบเนียน ไม้วาดส่วนโค้งสีเงิน!
ลูกชิปไซด์สปินหนักหน่วง นำวิถีด้วยเลเซอร์ ไถลเลียดพื้นพุ่งตรงไปที่เท้าของซุนหลินขณะที่เขากำลังบุกเข้ามา...มุม สปิน จังหวะเวลา สมบูรณ์แบบทั้งหมด!
จากการจำลองสถานการณ์นับครั้งไม่ถ้วนก่อนหน้านี้ ลูกนี้ควรจะตรึงคู่ต่อสู้ให้อยู่กับที่และบังคับให้ต้องเล่นลูกฮาล์ฟวอลเลย์ต่ำ ๆ ที่น่าอึดอัด ทำลายคุณภาพลูกรีเทิร์นจนหมดสิ้น!
ทว่า!
ร่างที่พุ่งเข้าหาหน้าเน็ตดูเหมือนจะมองเห็นอนาคต! การสปีดของเขาไม่ชะลอลงเลย! ทันทีที่ลูกบอลตกกระทบพื้น ซุนหลินทิ้งน้ำหนักตัวลงต่ำราวกับตุ้มน้ำหนักพันปอนด์ ย่อตัวต่ำจนแทบจะขูดพื้นคอร์ต!
แทนที่จะวอลเลย์ตามปกติ เขาตวัดไม้ด้วยการเคลื่อนไหวเล็กจิ๋วที่คล่องแคล่วจนตาพร่า...ข้อมือสะบัดไปข้างหน้าและกดลงราวกับลิ้นงู!
ฟู่...!
เสียงฟู่แผ่วเบา ลูกบอลไม่ได้ถูกชกกลับไป; พลังทั้งหมดของมันถูกปอกลอกออก ห่อหุ้มด้วยแบ็กสปินหนักหน่วงและไซด์สปินชั่วร้าย ล่องลอยแต่ถึงตาย จูบขอบล่างของตาข่ายแล้วตายสนิทในฝั่งของหลินอี้!
ลูกหยอดสังหาร ...หมุนติ้ว เลียดเน็ต ถึงตาย!
เส้นประสาทของหลินอี้กระตุกราวกับไฟฟ้าลัดวงจร; รูม่านตาหดเกร็ง ปฏิกิริยาระเบิดพล่าน...เขากลายเป็นเงาเลือนราง พุ่งทะยานไปข้างหน้า!
ช้าไป...สัมผัสของซุนหลินไร้ที่ติ!
เขาทุ่มตัวเข้าหาหน้าเน็ต สมดุลเสียไปแล้ว ทำได้แค่ช้อนลูกขึ้นด้วยปลายขอบไม้!
วูบ...!
ลูกรีเทิร์นลอยโด่งช้า ๆ เป็นเป้าหมายขนาดใหญ่ที่น่าเยาะเย้ย ลอยคว้างกลางคอร์ต ซุนหลินรออยู่แล้ว ดวงตาเย็นเฉียบดั่งน้ำแข็ง!
ลูกล็อบหมดทางสู้นั้นคือคำตัดสินประหารชีวิต โดยไม่ลังเล เขาขดตัว ดีดตัว และทุบจุดสีเหลืองนั้นด้วยลูกตบเหนือศีรษะ เต็มกำลังที่สะอาดหมดจด...
ตูม...!!
ลูกบอลระเบิดใส่ท้ายคอร์ตที่เปิดโล่ง ทิ้งรอยวิญญาณไว้บนพื้นสีน้ำเงิน!
‘สิบห้า–ศูนย์!’ เสียงกรรมการตื่นเต้น
‘สุดยอด!!!’ อัฒจันทร์ระเบิดเสียง แต้มนี้คือหลักฐานว่าแท็กติกของซุนหลินเจาะป้อมปราการ ข้อมูล ของหลินอี้ได้แล้ว!
‘ลู่เฟิง...เห็นนั่นไหม?’ หลิงเย่สะกิดเด็กหนุ่มที่ตะลึงงันข้าง ๆ เสียงต่ำแต่เด็ดขาด
‘อะ-อืม... เห็นแล้ว’ ลู่เฟิงกลืนน้ำลาย ‘เดต้าเทนนิส... ถูกทำลาย ซุนหลินเปลี่ยนโครงสร้างรูปแบบของตัวเองใหม่จริง ๆ หลินอี้เจอปัญหาใหญ่แล้ว’
อีกฝั่งของตาข่าย ใบหน้าของซุนหลินยังคงว่างเปล่า แต่ดวงตาเหยี่ยวล็อกเป้าที่หลินอี้ แรงกดดันทุกออนซ์ตอนนี้ตกไปอยู่ที่ร่างเคี้ยวหมากฝรั่ง
เสิร์ฟอีกครั้ง! ท็อปสปินเด้งเข้าตัว สุดแสบ!
ลูกบอลแทบจะยังไม่ผละจากเอ็น ซุนหลินก็ระเบิดสปีดอีกครั้ง...สายฟ้าสีดำฉีกอากาศ...เร็วกว่าและดุดันกว่าเดิม!
รูม่านตาหลินอี้สว่างวาบ; เขาขยับตัวหลบให้ลูกเสิร์ฟพุ่งผ่าน
ในชั่วพริบตาดั่งสายฟ้าแลบ ข้อมือเขาสะบัด ไม้ฟันฉับเป็นเส้นตรงดิ่งสวนทางกับการเคลื่อนที่ของซุนหลิน!
มุมโหด ความเร็วระยำ...ในเมื่อข้อมูลล้มเหลว ทักษะและปฏิกิริยาเพียว ๆ จะดวลกับราชาผู้ทุ่มหมดหน้าตักคนนี้ซึ่งหน้า!
ทว่า!
วินาทีที่เอ็นไม้ของหลินอี้สัมผัสลูก ซุนหลินที่หน้าเน็ตดูเหมือนจะอ่านใจเขาออก!
ข้อเท้าทรงพลังคู่นั้นขดตัวเหมือนสปริง; เขาดีดตัวอีกครั้ง ท้าทายแรงเฉื่อย เคลื่อนไหวราวภูตพรายไปตัดลูกยิงสวน !
แขนยาวหวดขวับราวกับแส้...โฟร์แฮนด์วอลเลย์ที่สะอาดและทรงพลัง หักมุมออกข้าง!
แคร็ก!
ลูกบอลเจาะพื้นคอร์ตราวกับกระสุนเจาะเกราะ ระเบิดลึกเกินเส้นเบสไลน์!
‘สามสิบ–ศูนย์!’ กรรมการตะโกน
‘ว้าก...!!’ ฝูงชนคำราม ตะลึงกับแรงระเบิดครั้งที่สองและลูกวอลเลย์ที่เป็นไปไม่ได้ ซุนหลินไฟลุกท่วมแล้ว!
ลูกที่สาม...กล้ามเนื้อซุนหลินปูดโปนขณะเสิร์ฟอีกครั้ง!
ลูกนี้มาพร้อมกับเสียงคำรามดุดันกว่า พลังดิบพยายามจะระเบิดใส่เส้น หลินอี้หมุนตัวเอียงข้าง ข้อมือเบาหวิว เฉือนสไลซ์เลียดต่ำ!
ฟู่...!
เสียงคมชัด ลูกบอลกัดพื้นคอร์ตที่มุมลึกแบ็กแฮนด์ของซุนหลิน มีชีวิตชีวาด้วยสปิน!
‘สามสิบ–สิบห้า!’ หลินอี้ทวงคืนมาหนึ่งแต้มด้วยสัมผัสที่เหนือกว่า!
กองเชียร์ของเขาบนอัฒจันทร์ในที่สุดก็หาเสียงตัวเองเจอ
หลังจากนั้น ทั้งสองแลกหมัดกันในการยื้อยุดฉุดกระชากอันโหดร้าย
‘สี่สิบ–สิบห้า’
‘สี่สิบ–สามสิบ’
เกมพอยต์...อุณหภูมิติดลบ! ซุนหลินเสิร์ฟ แล้วชาร์จโดยไม่หยุด ขี่กระแสโมเมนตัม! นี่คือเกมของเขา โมเมนตัมของเขา!
ดวงตาหลินอี้สว่างวาบ เขาขยับตัวเปิดช่อง และหวดโฟร์แฮนด์ด้วยพลังดีดตัว!
ปัง!
ลูกบอลลุกโชนดั่งอุกกาบาต มุมกว้างอย่างวิปริต...สายฟ้าสีทองฉีกกระชากมุมโฟร์แฮนด์ที่ดูเหมือนเจาะไม่เข้าของซุนหลิน!
ลูกพาสซิงช็อตที่สมบูรณ์แบบ!
ตาของซุนหลินแดงก่ำ! ทันทีที่หลินอี้เหวี่ยงไม้ เขาเหวี่ยงสมดุลทุกออนซ์ไปทางฝั่งโฟร์แฮนด์นั้น!
การพุ่งตัวสุดเหยียด ด้วยความสิ้นหวัง...ร่างกายขนานกับพื้นคอร์ต แขนยืดจนสุดขีด!
ผัวะ!
ขอบไม้ อยู่เหนือพื้นไม่กี่นิ้ว สัมผัสลูกวินเนอร์ที่แน่นอนนั้นอย่างเฉียดฉิว...เปลี่ยนวิถีของมัน แทนที่จะลอยออก มันไถลไปบนขอบขาวของเน็ต ลอยข้ามไป และตกตุบลงฝั่งของหลินอี้!
หลินอี้พุ่งตัวไปข้างหน้า แต่เอื้อมไม่ทัน
‘เกม ซุนหลิน...หนึ่งเท่า!’ เสียงกรรมการแฝงความเกรงขามเงียบงัน
โปรดติดตามตอนต่อไป ฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล จบตอน