บทที่ 28 คืนก่อนวันคัดเลือกสุดท้าย

บทที่ 28 คืนก่อนวันคัดเลือกสุดท้าย

เมื่อผลักประตูหอพักเข้ามา ลมหนาวก็พัดปะทะใบหน้า หลิงเย่เหวี่ยงกระเป๋าเทนนิสเข้ามุมห้องอย่างสบาย ๆ โดยไม่เปิดไฟ เดินตรงเข้าไปในห้องอาบน้ำ น้ำร้อนจัดชำระล้างความปวดเมื่อยของกล้ามเนื้อและพัดพาเสียงรบกวนจากสนามฝึกซ้อมออกไป ท่ามกลางไอน้ำที่หมุนวน ดวงตาที่มักจะเจือแววขี้เกียจและขี้เล่นกลับดูใสกระจ่างและคมกริบเป็นพิเศษ

เขาไม่ได้หยิ่งยโสอย่างที่แสดงออกภายนอก โดยเฉพาะเรื่องซุนหลิน ท่าที “ข้าคืออันดับหนึ่งในใต้หล้า” นั้นเป็นเหมือนเกราะป้องกัน หรือจะเรียกว่าเป็นกลยุทธ์ทางจิตวิทยาเสียมากกว่า

ในแก่นแท้ เขาคงความระแวดระวังและให้เกียรติคู่ต่อสู้ทุกคนที่ก้าวลงสนามอย่างที่สุด การดูถูก? นั่นคือคำจารึกหน้าหลุมศพของผู้แพ้ เหตุผลที่เขาสามารถบดขยี้คู่แข่งมาได้ก็เพราะความเคารพต่อ “ข้อมูล” หากปราศจากการค้นคว้าและใส่ใจอย่างลึกซึ้ง เดต้าเทนนิส ก็คงเป็นแค่ปราสาททรายกลางอากาศ

ตลอดการฝึกซ้อมเข้มข้นหลายวันที่ผ่านมา สายตาที่ทิ่มแทงอยู่ข้างหลังไม่เคยหายไป

ซุนหลินกำลังจับตาดูเขา ใช้ความเฉียบคมและความเป็นมืออาชีพของนักกีฬาโปรวิเคราะห์เทคนิค นิสัย หรือแม้แต่ภาษากายที่เล็กที่สุดของเขาทีละนิ้ว

หลิงเย่มั่นใจเกือบจะร้อยเปอร์เซ็นต์ว่า ซุนหลินเตรียมแผนรับมือ ทวิสต์เสิร์ฟ และรูปแบบการทำนายของ เดต้าเทนนิส ไว้หนึ่งหรือหลายแผนแล้ว นี่ไม่ใช่ข่าวดีแน่นอน

“ชิ...”

หลิงเย่ปิดวาล์วน้ำ คว้าผ้าขนหนูมาเช็ดผมแรง ๆ เขารู้สถานการณ์ตัวเองดีกว่าใคร

ข้อได้เปรียบจากการกลับชาติมาเกิดตอนนี้สะท้อนออกมาในรูปของความเข้าใจทางเทคนิคและแท็กติกที่ผสานประสบการณ์ชีวิตก่อนเป็นหลัก แต่เรื่องฮาร์ดแวร์ล่ะ? ร่างกายวัย 21 ปีนี้ ความเร็ว พละกำลัง และความอึด ล้วนยังห่างไกลจากระดับพีคของเขาในชีวิตก่อน

และซุนหลิน... แม้อันดับโลกจะป้วนเปี้ยนอยู่นอกท็อป 500 และเทคนิคจะไม่ใช่ระดับท็อป แต่คุณสมบัติร่างกายพื้นฐาน... ตามมาตรฐานระบบ พละกำลัง ความเร็ว และความอึดของหมอนั่นน่าจะอยู่ที่ประมาณ 80 คะแนน ซึ่งจัดอยู่ในระดับโปรกลางค่อนล่าง เมื่อเทียบกันแล้ว ช่องว่างในหน้าต่างสถานะของเขาเองถือว่ากว้างพอสมควร

ด้วยความคิดเพียงวูบเดียว อินเทอร์เฟซระบบสีฟ้าอ่อนก็ขยายออกในจิตสำนึก:

【หลิงเย่ - 20 ปี - ปี 2】 พละกำลัง: 68 ความเร็ว: 66 ความอึด: 72 เทคนิค: 80 จิตใจ: 83 คะแนนสกิล: 7000 ทักษะที่เชี่ยวชาญ: 【ทวิสต์เสิร์ฟ】【เดต้าเทนนิส】

เทคนิค 80! สายตาของหลิงเย่หยุดอยู่ที่ตัวเลขนี้ชั่วครู่

นี่คือการก้าวกระโดดเชิงคุณภาพ แม้ในวงการอาชีพก็ถือว่าไม่ใช่อ่อนด๋อย นี้หมายความว่าในที่สุดเขาก็มีคุณสมบัติที่จะแตะต้อง “คลังแสง” สกิลที่สามารถยืนหยัดบนคอร์ตอาชีพได้อย่างแท้จริงแล้ว 7,000 แต้มสกิล เพียงพอที่จะแลกเปลี่ยนสกิลใหม่ที่สำคัญได้

“ถึงเวลาเพิ่มไพ่ตายแล้วสินะ...” เขาพึมพำกับตัวเอง จิตสำนึกดำดิ่งลงสู่ร้านค้าแลกเปลี่ยนสกิล

ไอคอนสกิลเรียงรายละลานตา ส่องแสงจาง ๆ สกิลสารพัดตั้งแต่น่าจะต้นเรื่องยันระดับ การแข่งคันโต  ปรากฏตรงหน้า สายตาเขากวาดผ่านอย่างรวดเร็ว ในที่สุดก็ล็อกเป้าไปที่ไอคอนหนึ่ง

เขามองคะแนนที่ต้องแลก...3,500 แต้ม!!

แต้มที่ต้องใช้ถือว่าหนักเอาเรื่อง จริง ๆ สกิลนี้โผล่มาตั้งแต่ตอนปลดล็อกมาตรฐานแลกเปลี่ยนระดับโตเกียวแล้ว แต่เพราะแต้มมันสูง เขาเลยยังไม่ได้แลกมา

ต้องรู้ก่อนว่าสกิลทั่วไปในร้านค้าระดับโตเกียว ราคาแค่ 2,000 ถึง 3,000 แต้ม แต่สกิลนี้ล่อไปถึง 3,500 แต้ม ราคามันประกาศความพิเศษในตัวแล้ว ว่านี่คือเทคนิคระดับท็อปที่สามารถเปลี่ยนกระแสเกมได้ แม้แต่สกิลบางอย่างในร้านค้าระดับคันโต ก็อาจจะไม่ได้เหนือกว่าในแง่คุณค่าทางเทคนิคเพียว ๆ และอำนาจการข่มขวัญในการใช้งานจริง

เขาตรวจสอบเงื่อนไขการใช้งานอย่างละเอียด: แบ็กสปินระดับอาชีพ? ข้อนี้ไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขา ต่อให้ชีวิตก่อนจะดิ้นรนอยู่ชายขอบวงการอาชีพแค่ไหน แต่การขัดเกลาสไลซ์โฟร์แฮนด์และแบ็กแฮนด์ขั้นพื้นฐานที่สุดก็เป็นเรื่องปกติ; การควบคุมระดับอาชีพฝังอยู่ในจิตวิญญาณแล้ว

ส่วนเทคนิค 80? ก็เพิ่งจะแตะเกณฑ์พอดี!

“อันนี้แหละ!” ประกายความเด็ดขาดพาดผ่านดวงตาหลิงเย่ ซุนหลินต้องเตรียมตัวมารับมือลูกเสิร์ฟและการทำนายของเขาแน่ ดังนั้นเขาต้องการอาวุธที่คู่ต่อสู้คาดไม่ถึงและสามารถทำลายสมดุลได้ในพริบตา

“แลกเปลี่ยน!”

แสงสว่างวาบในจิตสำนึก แต้มสกิล 3,500 แต้มถูกหักออกทันที กระแสข้อมูลลึกซึ้งไหลบ่าวเข้าสู่สมอง เกี่ยวกับมุมห่อหุ้มของข้อมือในชั่วพริบตา การเอียงหน้าไม้ที่ละเอียดอ่อน การผ่อนแรงและการใส่สปินในจังหวะปะทะ... จุดปฏิบัติการยิบย่อยนับไม่ถ้วนกระจ่างชัดในทันที เขาเหวี่ยงแขนผ่านอากาศโดยไม่รู้ตัว ราวกับสัมผัสได้ถึงความรู้สึกของลูกบอลที่หมุนติ้วเสียดสีกับเอ็นไม้

ในขณะเดียวกัน อีกฟากหนึ่งของศูนย์ฝึก ในห้องวิเคราะห์ ไฟสว่างจ้า หน้าจอขนาดใหญ่เล่นคลิปไฮไลต์การฝึกซ้อมล่าสุดทั้งหมดของหลิงเย่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยเฉพาะเกมเสิร์ฟและการจัดการแต้มสำคัญ คิ้วของซุนหลินขมวดมุ่น ดวงตาจดจ่อจนน่ากลัว

“เป็นไงบ้างพี่ซุน? เจออะไรบ้างไหม?” จางเทา โค้ชฟิตเนสและนักวิเคราะห์แท็กติกส่วนตัวของซุนหลิน ยื่นขวดน้ำให้ น้ำเสียงเป็นห่วงและเคร่งขรึม

ซุนหลินไม่ตอบทันที นิ้วของเขาควบคุมแทร็กแพด หยุดภาพที่จังหวะ ทวิสต์เสิร์ฟ อันเป็นเอกลักษณ์ของหลิงเย่ เล่นแบบสโลว์โมชั่น แล้วก็สโลว์ลงไปอีก

เขาชี้ไปที่หน้าจอ: “ดูตรงนี้ ทุกครั้งที่เขาจะเสิร์ฟ ทวิสต์เสิร์ฟ ความสูงในการโยนลูกจะต่ำกว่าเสิร์ฟปกติไม่กี่เซ็นต์ ยิ่งกว่านั้น ในจังหวะโยนด้วยมือซ้าย มีการสะบัดข้อมือเข้าด้านในที่ละเอียดอ่อนมาก แบบนี้...”

ซุนหลินเลียนแบบท่าหมุนเข้าด้านในเล็กจิ๋วนั้น

“นี่แทบจะเป็น ‘สวิตช์’ เปิดสปินไซด์โค้งมหาโหด นอกจากนี้ ท่ายืนก่อนเสิร์ฟ...มุมที่ปลายเท้าซ้ายชี้เข้าด้านใน...มีความสัมพันธ์กับจุดตกของลูกสปินอย่างมาก มุมยิ่งกว้าง สปินไซด์ยิ่งเยอะ และมุมเด้งหลังตกพื้นยิ่งยาก”

จางเทาโน้มตัวเข้าใกล้หน้าจอ สังเกตอย่างละเอียดแล้วพยักหน้าถี่ ๆ “พี่พูดถูก! ถ้าจับกิริยานำนี้ได้ เราจะคาดเดาเจตนาเสิร์ฟทวิสต์และทิศทางคร่าว ๆ ได้แม่นขึ้น กุญแจสำคัญคือตำแหน่งยืนรับและปฏิกิริยา”

เขาดึงอีกภาพขึ้นมา เป็นภาพสโลว์โมชั่นของลูกทวิสต์ที่เด้งด้วยความเร็วสูงเข้าหาตัวผู้รับ

“ไอ้ที่น่ารำคาญที่สุดของลูกแบบนี้คือวิถีเด้ง วิธีแก้มีสองจุด: หนึ่ง ตำแหน่งยืนต้องไม่ตายตัวหรือลึกเกินไป ต้องขยับขึ้นหน้าเล็กน้อย เตรียมรับลูกจังหวะขาขึ้น  ให้เร็วที่สุด ดักตีจังหวะเพิ่งเด้งและก่อนที่สปินจะปล่อยแรงเหวี่ยงด้านข้างสูงสุด ลดพื้นที่ให้ลูกเด้งหนี สอง ฟุตเวิร์กต้องยืดหยุ่นสุด ๆ ทันทีที่เดาว่าเป็นลูกทวิสต์ จุดศูนย์ถ่วงต้องขยับไปทางแบ็กแฮนด์ล่วงหน้าครึ่งก้าว หน้าไม้ต้องพร้อม ปิดหน้าไม้เล็กน้อยเพื่อ ‘ห่อ’ ลูก สลายแรงสปินออกข้าง เพื่อไม่ให้ลูกปลิ้นหรือทำได้แค่บล็อกกลับไปเบา ๆ”

“อืม” ดวงตาของซุนหลินคมกริบ “โฟกัสคือการเข้าบอลเร็ว คาดการณ์การถ่ายน้ำหนัก และควบคุมหน้าไม้เพื่อสลายสปิน ต้องใช้สมาธิและการตอบสนองฉับพลันสูงมาก”

“แล้วก็เรื่อง เดต้าเทนนิส ของเขา” จางเทาเปลี่ยนภาพเป็นหลิงเย่ตีโต้จากท้ายคอร์ตอย่างใจเย็น ไปถึงตำแหน่งล่วงหน้าเสมอ

“การคาดการณ์ของเขาเจ๋งจริง เหมือนมองทะลุเจตนาคู่แข่ง แต่จุดอ่อนของการคาดการณ์ตามแพตเทิร์นคือ... มันพึ่งพาทางเลือกที่ ‘เป็นแบบแผน’ ของคู่แข่ง”

ซุนหลินเข้าใจทันที: “ทำลายจังหวะ?”

“ใช่เลย!” จางเทายืนยัน

“ข้อแรก เพิ่มช็อตที่ผิดปกติ ตัวอย่างเช่น ระหว่างตีโต้ จู่ ๆ ก็หยอดสั้นด้วยจังหวะ สปิน และจุดตกที่คาดไม่ถึง หรือฝืนตียิงขนานเส้นเพื่อขัดจังหวะโมเมนตัมการคาดการณ์ของเขา”

“ข้อสอง เพิ่มแรงกดดันด้วยการขึ้นหน้าเน็ตเชิงรุก ลูกพาสซิงช็อตของเขาโหดก็จริง แต่การขึ้นหน้าเน็ตเองก็บีบเวลาตอบสนองของเขา บังคับให้เขาต้องผลิตลูกรีเทิร์นคุณภาพสูงในเวลาที่สั้นลง ซึ่งโดยธรรมชาติแล้วจะเพิ่มอัตราความผิดพลาด”

“ข้อสาม และเป็นพื้นฐานที่สุด ปรับปรุงคุณภาพและความหลากหลายของลูกเราเอง! ทำให้ต่อให้เขาเดาถูก ก็ตีกลับมาดี ๆ ไม่ได้ เช่น แบ็กแฮนด์ของพี่ ถ้าพี่ตีได้หนักกว่านี้ ลึกกว่านี้ และสปินหลากหลายขึ้น ความได้เปรียบในการคาดการณ์ของเขาจะถูกกดดันด้วยพละกำลังสัมบูรณ์ของพี่เอง”

นิ้วของซุนหลินเคาะโต๊ะโดยไม่รู้ตัวขณะย่อยการวิเคราะห์เหล่านี้

จุดแข็งของหลิงเย่คือการคาดการณ์ที่มีประสิทธิภาพและแม่นยำ แต่เขาไม่ได้ไร้เทียมทาน ทวิสต์เสิร์ฟ มีจุดสังเกตให้จับ และ เดต้าเทนนิส ก็แพ้ทางความผิดปกติและการกดดันด้วยพลังสัมบูรณ์ สิ่งที่เขาต้องทำคือดำเนินแผนตามแท็กติกให้ถึงที่สุด ในขณะที่... ในแต้มสำคัญ เดิมพันด้วยทุกอย่างที่มี

“เข้าใจแล้ว” เสียงของซุนหลินทุ้มต่ำและหนักแน่น “พรุ่งนี้... จะเป็นเวลาทดสอบทั้งหมดนี้”

วันรุ่งขึ้น วันคัดเลือกรอบสุดท้ายของ โครงการดาวรุ่งโอลิมปิก

บรรยากาศที่สเตเดียมหลักศูนย์ฝึกเทนนิสแห่งชาติหนักอึ้ง แสงแดดสาดส่องผ่านโดมกระจกยักษ์ แต่ไม่อาจขับไล่ความตึงเครียดที่แทรกซึมอยู่ในอากาศ

อัฒจันทร์เต็มไปด้วยสมาชิกทีมฝึกซ้อม สตาฟฟ์โค้ช และเจ้าหน้าที่ที่เกี่ยวข้องตั้งแต่หัววัน ไม่มีใครส่งเสียงดัง มีเพียงเสียงพึมพำต่ำ ๆ และเสียงลมหายใจที่ถูกกดข่มผสมปนเปกัน

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ฮาร์ดคอร์ตสีน้ำเงินเข้มเรียบเนียนตรงกลาง

โค้ชเจิ้งยังคงยืนอยู่ในจุดประจำในเงามืดข้างสนาม กอดอก ราวกับหอคอยเหล็กที่เงียบงัน สายตาคมกริบกวาดมองคนสองคนที่กำลังวอร์มอัพครั้งสุดท้าย

หลิงเย่เคี้ยวหมากฝรั่ง ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มผ่อนคลายที่ดูร้ายนิด ๆ ตามปกติ เขาหมุนไม้เล่นอย่างเกียจคร้าน ยืดเส้นยืดสายแขนขาด้วยท่าทีที่ดูสบาย ๆ แต่แม่นยำ นาน ๆ ครั้งเขาจะเงยหน้ามองคอร์ตฝั่งตรงข้าม ดวงตาสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น ราวกับแมตช์ที่กำลังจะเริ่มเป็นแค่การซ้อมธรรมดา

อีกฝั่งของคอร์ต ซุนหลินดูจดจ่อเป็นพิเศษ เขาตรวจสอบความตึงของเอ็นไม้อย่างละเอียด และเช็ดกริปยางซับเหงื่อซ้ำแล้วซ้ำเล่า ท่าวอร์มอัพทุกท่ามาตรฐานและทรงพลัง แฝงความเคร่งขรึมที่เกือบจะเป็นพิธีกรรม

ลึกในดวงตาของเขามีจิตวิญญาณการต่อสู้ที่รุนแรงลุกโชน พร้อมกับร่องรอยความมุ่งมั่นที่แทบมองไม่เห็น เขารู้ซึ้งถึงน้ำหนักของการแข่งขันครั้งนี้ดีกว่าใคร มันเกี่ยวพันกับความฝันโอลิมปิก สถานะ “มือหนึ่ง” และยิ่งกว่านั้น คือการพิสูจน์อาชีพการค้าแข้งของเขาเอง

หลี่รุ่ยนั่งอยู่แถวหน้าบนอัฒจันทร์ มือกำแน่นจนข้อขาว จ้องมองหลิงเย่ด้วยสีหน้าซับซ้อน หลิงเย่และลู่เฟิงนั่งอยู่ด้วยกัน สื่อสารกันเสียงเบาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เห็นได้ชัดว่ากังวลกับผลการแข่งขันนัดนี้สุด ๆ

อากาศดูเหมือนจะแข็งตัว ทุกเสียงลูกบอลกระทบพื้นและทุกเสียงฝีเท้าเสียดสีพื้นสังเคราะห์ถูกขยายขึ้นนับไม่ถ้วน กระแทกใจทุกคน

กรรมการปีนขึ้นนั่งบนเก้าอี้ กรรมการผู้ตัดสิน  ปรับไมโครโฟน เสียงใสกระจ่างทำลายความเงียบชั่วขณะ: “นักกีฬาเตรียมพร้อม!”

หลิงเย่และซุนหลินหยุดวอร์มอัพพร้อมกัน หยิบกระเป๋าและเดินไปที่หน้าเน็ต ข้ามตาข่าย สายตาทั้งสองคู่สบกันอย่างเป็นทางการครั้งแรกในวันนี้ ไม่มีคำพูดใด ๆ มีเพียงกระแสไฟฟ้าเงียบงันปะทะกัน

มุมปากอันเป็นเอกลักษณ์ของหลิงเย่ยกขึ้นเล็กน้อย แฝงแววขี้เล่นและคาดหวัง

สายตาของซุนหลินสงบนิ่งดั่งหินผา แต่ลึกลงไป จิตวิญญาณการต่อสู้ดั่งลาวาเดือดพล่าน

กรรมการหยิบเหรียญขึ้นมา เสียงโลหะกระทบกันบาดหูเป็นพิเศษในอารีน่าที่เงียบสงัด

“หลิงเย่, ซุนหลิน เชิญเลือก...”

เหรียญที่จะตัดสินสิทธิ์การเสิร์ฟหมุนคว้างกลางอากาศ สะท้อนแสงไฟจากโดม

ศึกชี้ชะตาที่บ่มเพาะมานาน ในที่สุดกำลังจะระเบิดขึ้นแล้ว

โปรดติดตามตอนต่อไป ฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล จบตอน