บทที่ 27 การประกาศสงครามที่ไร้เสียง

บทที่ 27 การประกาศสงครามที่ไร้เสียง

ศูนย์ฝึกเทนนิสของการกีฬาแห่งประเทศจีน

ก่อนรุ่งสาง เสียงนกหวีดปลุกที่บาดหูทำลายความเงียบของโซนหอพัก หลินอี้สวมชุดฝึกซ้อมทีมชาติ ผลักประตูออกมา ในระยะไกล โถงฝึกซ้อมหลักสว่างไสว และเสียงตุบตับเป็นจังหวะหนักแน่นของลูกบอลกระทบไม้ ก็แทงทะลุหมอกหนาในยามเช้า ประกาศว่าการฝึกซ้อมรอบเช้าได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

จอยักษ์อิเล็กทรอนิกส์แขวนอยู่ที่ทางเข้าโถงฝึกซ้อมหลัก ตัวเลขสีแดงสดนับถอยหลังอย่างเย็นชา: เหลือเวลาอีกเพียงสามสัปดาห์ก่อนถึงศึกชี้เป็นชี้ตายใน เดวิสคัพ โซนเอเชีย/โอเชียเนีย กลุ่ม 1

ก้อนหินที่มองไม่เห็นกดทับหนักอึ้งในใจของสมาชิกค่ายฝึกทุกคน

จังหวะของค่ายฝึกถูกเร่งจนถึงขีดสุดภายใต้ใบหน้าตายด้านไร้อารมณ์ของโค้ชเจิ้ง

ตารางประจำวันแน่นเอี๊ยด ลากยาวตั้งแต่ตี 5 จนถึง 2 ทุ่มครึ่ง ทั้งการปรับสภาพร่างกาย เทคนิค แท็กติก และการจำลองแมตช์ การวิ่งทนสิบกิโลเมตรเป็นแค่ของว่างเรียกน้ำย่อยที่ต้องทำทุกวัน

ไอหมอกขาวที่ผู้เล่นพ่นออกมาทอดยาวในลมหนาว หลินอี้วิ่งอยู่กลางกลุ่ม จังหวะก้าวของเขามีเอกลักษณ์เฉพาะตัว เกือบจะดูขี้เกียจ

ความอึดสัมบูรณ์ของเขาไม่ใช่ระดับท็อป แต่ภายใต้การปรับจูนจากการฝึกซ้อมอย่างเป็นระบบในระยะยาว การรับรู้อันละเอียดอ่อนและการควบคุมสภาพร่างกายที่แม่นยำ ทำให้เขาหาหนทางที่ประหยัดพลังงานที่สุดในการวิ่งได้เสมอ

การควบคุมลมหายใจและพละกำลังอย่างประณีต ทำให้เขาเกาะกลุ่มได้อย่างมั่นคงโดยไม่ตกขบวนแม้แต่นิดเดียว

หลังอาหารเช้า สนามฝึกซ้อมก็เปลี่ยนสภาพเป็นสนามรบ เครื่องยิงลูก Prince Matchmaker Pro หลายเครื่องทำงานราวกับป้อมปืนที่ไม่รู้จักเหนื่อย ทอตาข่ายกระสุนที่หนาแน่น

การฝึกเน้นไปที่การรีเทิร์นลูกเสิร์ฟและการเปลี่ยนทิศทางสังหารระหว่างการตีโต้ท้ายคอร์ต ในพื้นที่ของหลินอี้ ลูกที่พุ่งเข้ามามีมุมที่เจ้าเล่ห์และสปินที่จัดจ้าน

ฟุตเวิร์กของเขากระชับ และการเคลื่อนไหวข้อมือก็ละเอียดอ่อนและรวดเร็ว แบ็กแฮนด์สไลซ์สลายพลังของลูกที่พุ่งเข้ามาได้อย่างแม่นยำ ขณะที่อินไซด์–เอาท์โฟร์แฮนด์เปรียบเสมือนขีปนาวุธนำวิถี ลงตรงเส้นข้างสนามเป๊ะ น่าเกรงขาม

โค้ชเจิ้งยืนกอดอก สายตาดั่งเหยี่ยวกวาดมองทั่วสนาม เมื่อหลินอี้ใช้แบ็กแฮนด์ขนานเส้นข้างอย่างง่ายดายเจาะทะลวง “คู่ต่อสู้หน้าเน็ตจำลอง” อีกครั้ง โค้ชเจิ้งก็พยักหน้าแทบมองไม่เห็นให้ผู้ช่วยที่บันทึกข้อมูลอยู่ข้าง ๆ:

“ความเสถียร”

หลินอี้รักษาการเลือกช็อตและคุณภาพภายใต้แรงกดดันสูงได้โดยไม่มีจุดรั่วไหลแม้แต่จุดเดียว

ในสนามข้าง ๆ หลี่รุ่ยกัดฟันฝึกซ้อม เมื่อเห็นท่าทีสบาย ๆ ของหลินอี้ เขาอดไม่ได้ที่จะสบถเบา ๆ “ขี้เก๊กชิบเป๋ง!”

เขาพยายามเลียนแบบแบ็กแฮนด์สไลซ์นั้น แต่ลูกบอลกลับลอยโด่งออกนอกสนาม เรียกเสียงหัวเราะกลั้นขำจากคนรอบข้างได้หลายคน

ในช่วงบ่าย กระดานแท็กติกเต็มไปด้วยข้อมูลของผู้เล่นหลักทีมเกาหลีใต้ คิมดงฮยอน และ ปาร์คจีฮุน

คิมดงฮยอน: หินผาท้ายคอร์ต แบ็กแฮนด์สไลซ์หลากหลาย และจิตใจแกร่งดั่งเหล็ก

ปาร์คจีฮุน: พลังระเบิดสูง โฟร์แฮนด์ดุเดือด แต่อารมณ์เหมือนชนวนระเบิดไวไฟ

บรรยากาศในค่ายฝึกยังคงตึงเครียด ซุนหลินรักษาภาพลักษณ์ “พี่ใหญ่” ไว้อย่างมั่นคง แต่สายตาของเขามักจะล็อกเป้าไปที่หลินอี้เสมอ เขาใช้เส้นสายเงียบ ๆ เพื่อให้มั่นใจว่าในแมตช์ซ้อมและการจับคู่ฝึกซ้อม หลินอี้จะเจอกับพวกสไตล์ “จอมตื๊อ” ที่น่ารำคาญที่สุด หรือคู่ต่อสู้จำลองที่แข็งแกร่งที่สุด หวังจะบดขยี้เขาให้หมดแรงและหาจุดอ่อน

หลี่รุ่ยก็เหมือนแมลงวันที่น่ารำคาญ ไม่เคยลืมที่จะเหน็บแนมถากถางในช่วงพักซ้อมเกี่ยวกับอดีตของหลินอี้ในฐานะ “ราชานักเรียน” หรือถอนหายใจเวอร์วังทุกครั้งที่หลินอี้พลาดนิดพลาดหน่อย

การตอบโต้ของหลินอี้นั้นเรียบง่ายและตรงไปตรงมา: เขาหวดกลับด้วยลูกบอลและบดขยี้ด้วยสกอร์

ระหว่างการฝึกตั้งรับแบบมัลติบอลความเข้มข้นสูง หลี่รุ่ยได้รับมอบหมายให้ “ป้อน” ลูกจากฝั่งตรงข้าม เขาเก็บความหงุดหงิดเอาไว้ หวดลูกลึกพร้อมสปินหนักหน่วงไปที่มุมยาก ๆ พยายามทำให้หลินอี้ดูน่าสมเพช

ดวงตาของหลินอี้เย็นชาขณะเปิดใช้งาน 【เดต้าเทนนิส】 เต็มรูปแบบ ฟุตเวิร์กของเขาราวกับภูตพราย คาดการณ์จุดตกทุกจุดได้อย่างแม่นยำ

ไม่พอใจแค่กับการตั้งรับอีกต่อไป เขาออกแรงที่ข้อมือ ส่งลูกท็อปสปินดุเดือดกลับไปที่เส้นข้างสนามแทบเท้าหลี่รุ่ยซ้ำแล้วซ้ำเล่า

มุมมันคมกริบจนหลี่รุ่ยตกอยู่ในสภาพน่าสมเพช สะดุดขาตัวเอง หลังผ่านไปไม่กี่รอบ จิตใจของหลี่รุ่ยก็พังทลาย และลูกรีเทิร์นของเขาก็ลอยโด่งออกนอกเบสไลน์ไปไกล

หลินอี้หยุด หอบหายใจเล็กน้อย เหงื่อเม็ดโตไหลลงตามแนวสันกราม รอยยิ้มขี้เล่นปรากฏบนใบหน้า และเสียงของเขา แม้จะไม่ดัง แต่ก็บาดลึกชัดเจนไปทั่วสนาม:

“เฮ้ ‘รุ่นพี่’ หลี่ ลูกที่ป้อนมาเนี่ย... ตกลงพี่มาเป็นเป้าซ้อมลูกตบให้ผม หรือพี่มาซ้อมวิ่งชัตเทิลรันให้ตัวเองกันแน่ครับ? ฟอร์มพี่เบี้ยวไปหมดแล้วนะ อยากให้ผม ‘ชี้แนะ’ วิธีรักษาสมดุลตอนรับลูกท็อปสปินลึก ๆ ไหมครับ?”

ความประชดประชันนั้นสัมผัสได้ชัดเจน

...

ผ่านไปครึ่งทางของค่ายฝึก อันดับในทัวร์นาเมนต์เก็บคะแนนแบบพบกันหมดภายในก็ชัดเจน หลินอี้ยืนอยู่บนยอดพีระมิดด้วยสถิติไร้พ่าย คะแนนทิ้งห่างคนอื่นลิบลิ่ว

ซุนหลินตามมาติด ๆ แต่การพ่ายแพ้ในแมตช์สำคัญ...โดยเฉพาะกับผู้เล่นที่จำลองสไตล์คิมดงฮยอน...เปิดเผยความใจร้อนของเขาเมื่อต้องเจอกับสไตล์การเล่นแบบ “เหนียวแน่น” และสไลซ์หลากหลาย

การแข่งขันในช่วงนี้ดูเหมือนจะถูกปกคลุมด้วยความเข้าใจที่มองไม่เห็น หลินอี้ยังไม่ได้ปะทะกับซุนหลินแบบตัวต่อตัว อย่างไรก็ตาม เขาได้เจอกับสมาชิกตัวจริงทีมชาติอีกสองคน

คู่ต่อสู้คนแรกของหลินอี้คือ หลิงเย่ เดี่ยวมือสองของทีมชาติ เขาไม่ได้มีความรู้สึกไม่ดีต่อหลินอี้ แถมยังชื่นชมอยู่บ้างด้วยซ้ำ

โควตาเดี่ยวโอลิมปิกถูกกำหนดไว้แล้วว่าไกลเกินเอื้อมสำหรับเขา แต่เขาครองตำแหน่งเกือบจะผูกขาดในประเภทชายคู่ภายในประเทศ ทักษะหน้าเน็ตอันยอดเยี่ยมและการประสานงานที่ไร้รอยต่อ ทำให้เขากับคู่หู ลู่เฟิง ถูกมองว่าเป็นตัวเต็งอันดับหนึ่งสำหรับไวลด์การ์ดคู่โอลิมปิกในเมืองหลวงมานานแล้ว

แม้หลินอี้จะเก่ง แต่เขาเชี่ยวชาญประเภทเดี่ยวและไม่ได้ขัดผลประโยชน์กับหลิงเย่โดยตรง ลึก ๆ แล้ว หลิงเย่รู้สึกว่าเทคนิคและออร่า “ต้องเป็นข้าเท่านั้น” ที่หลินอี้แสดงออกมา คือคุณสมบัติซูเปอร์สตาร์ที่วงการเทนนิสในประเทศขาดแคลนมานาน บางทีเขาอาจจะนำพาเทนนิสจีนให้ทะลุคอขวดได้จริง ๆ แน่นอนว่าความคาดหวังก็ส่วนความคาดหวัง เขาไม่มีวันออมมือในสนาม และหลินอี้ก็ไม่ต้องการให้เขาทำแบบนั้น

ศึกดวลระหว่าง “รุกกี้คิง” ท้าชน “ตัวท็อปทีมชาติ” ดึงดูดทุกสายตา ผู้เล่นล้อมรอบสนามตั้งแต่เนิ่น ๆ กลั้นหายใจรอชม

ทว่า กระบวนการและผลลัพธ์กลับ... สงบเงียบเกินคาด

พื้นฐานท้ายคอร์ตที่แน่นปึ้กของหลิงเย่ และลูกวอลเลย์หน้าเน็ตที่น่าภาคภูมิใจ ถูกกดดันทุกทิศทางเมื่อเจอกับ “เดต้าเทนนิส” ของหลินอี้ ซึ่งผสมผสานการคาดการณ์แม่นยำ สปินพิสดาร และจุดตกเจ้าเล่ห์

หลินอี้รับรู้เจตนาของเขาได้ล่วงหน้าหนึ่งก้าวเสมอ ไม่ว่าจะตรึงเขาไว้ท้ายคอร์ตด้วยลูกที่ลึกและหนักกว่า ฉีกแนวรับที่แน่นหนาด้วยการเปลี่ยนทิศทางที่รวดเร็วและคมกริบ หรือเจาะทะลุการคุมหน้าเน็ตที่ภาคภูมิใจด้วยลูกพาสซิงช็อต  ที่แม่นยำดั่งมีดผ่าตัด

ทวิสต์เสิร์ฟ ของหลินอี้ยิ่งสร้างปัญหาให้หลิงเย่หนักเข้าไปใหญ่ ด้วยไซด์สปินหนักหน่วงและจุดตกที่ร้ายกาจ ต่อให้เขาเดาทิศทางถูกแบบเฉียดฉิว หน้าไม้ก็มักจะถูกแรงสปินดึงจนผิดวิถี ส่งผลให้ลูกรีเทิร์นไร้น้ำหนัก ไม่เคยสร้างโอกาสเบรกเกมได้จริง ๆ

ไม่มีการยื้อยุดฉุดกระชากดุเดือดหรือการตีโต้ปอดแหกยาวนานอย่างที่คาดหวัง หลินอี้ปิดบัญชีทุกแต้มอย่างมีประสิทธิภาพ ควบคุมจังหวะเกมไว้อย่างมั่นคง แม้หลิงเย่จะทุ่มสุดตัว เขาก็ทำได้แค่เฉือนเกมกลับมาได้เกมสองเกมในจังหวะที่หลินอี้ลองของใหม่หรือผ่อนเกมลงเล็กน้อยเท่านั้น

หลังจากผ่านไป 75 นาที แมตช์สองเซ็ตก็จบลง 6–3, 6–2 หลินอี้ชนะอย่างใสสะอาดและเด็ดขาด ไม่เหลือที่ว่างให้กังขา

ผู้เล่นอีกคน ลู่เฟิง เป็นมือเดี่ยวที่อ่อนที่สุดในบรรดาสมาชิกตัวจริงทีมชาติ แต่ตำแหน่งของเขาก็มั่นคงไม่แพ้กัน

เขาคือคู่หูตายแทนของหลิงเย่ในประเภทคู่ และทั้งสองประสานงานกันได้อย่างไร้ที่ติ ความโดดเด่นในประเภทเดี่ยวของซุนหลินและหลินอี้ ยิ่งตอกย้ำว่าตำแหน่งในประเภทคู่นั้นขาดเขาไม่ได้ เขาถึงกับแอบดีใจที่หลินอี้ปรากฏตัวขึ้นมา เพราะมันยิ่งเน้นย้ำคุณค่าของคู่หูประเภทคู่ เขาค่อนข้างยินดีต้อนรับหลินอี้ด้วยซ้ำ แต่หลังจากเห็นหลิงเย่โดน “สอนมวย” ความคิดที่จะสั่งสอน “รุกกี้อัจฉริยะ” ให้รู้จักความจริงระดับมืออาชีพก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

ผลลัพธ์ไม่พลิกโผ หลินอี้เก็บกินสบาย ๆ ด้วยสกอร์ 6–3, 6–0 แถมแจก “ไข่”  ให้ในเซ็ตที่สอง

แมตช์ทั้งสองราบเรียบแต่แบกรับน้ำหนักมหาศาล หลินอี้ได้ประกาศการมาถึงของเขาด้วยวิธีที่ตรงไปตรงมาและไม่อาจโต้แย้งที่สุด

ความแข็งแกร่งของเขาไม่ใช่แค่ราคาคุยแน่นอน

ตอนนี้ บนเส้นทางแคบ ๆ ที่นำไปสู่แกนกลางของเดี่ยวทีมชาติและตำแหน่งตัวจริงในเดวิสคัพ เหลือเพียงก้อนหินก้อนสุดท้ายและแข็งแกร่งที่สุดขวางทางอยู่...ซุนหลิน

คู่ประกบคู่สุดท้ายสำหรับรอบคัดเลือกปรากฏขึ้นบนจอยักษ์อิเล็กทรอนิกส์ สูบออกซิเจนทั้งหมดออกจากศูนย์ฝึกซ้อมในทันที:

หลินอี้ vs ซุนหลิน!

คลื่นใต้น้ำ การหยั่งเชิง สงครามน้ำลาย และการเดินหมากเงียบ ๆ ก่อนหน้านี้... การปูทางทั้งหมดได้มาบรรจบกันที่ข้อความบรรทัดนี้ที่ส่องแสงเย็นเยียบ ชี้ไปยังการปะทะกันซึ่งหน้าอันไม่อาจหลีกเลี่ยง ทั้งโถงเงียบกริบ เว้นแต่เสียงหึ่มต่ำ ๆ ของเครื่องจักร

โค้ชเจิ้งยืนอยู่ในเงามืดข้างสนาม สายตาคมกริบกวาดมองชื่อทั้งสองบนหน้าจอ ก่อนจะมาหยุดที่แผ่นหลังของหลินอี้ซึ่งกำลังเดินไปทางห้องล็อกเกอร์ สะพายกระเป๋าและฮัมเพลงเพี้ยน ๆ อย่างสบายอารมณ์ ใบหน้าของโค้ชยังคงเรียบเฉย แต่ริ้วรอยที่มุมปากดูเหมือนจะยกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มที่แทบมองไม่เห็น ราวกับกำลังรอคอยการแสดงของใครบางคน

หลินอี้สัมผัสได้ชัดเจนถึงสายตานับไม่ถ้วนเบื้องหลัง

ความอยากรู้ ความคาดหวัง การพินิจพิเคราะห์ ความเป็นศัตรู ความสะใจ... เหมือนเข็มเล็ก ๆ นับพันเล่มทิ่มแทงแผ่นหลัง เขาไม่หยุดเดิน ไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง เพียงแค่ยกมือขึ้นปัดไหล่อย่างสบาย ๆ ราวกับปัดฝุ่นไร้ค่าออกจากตัว ความเกียจคร้านและเฉยเมยนั้นดูขัดตาเป็นพิเศษในเวลานี้

ทว่า รอยโค้งอันเป็นเอกลักษณ์ที่มุมปาก เจือความร้ายกาจและความขี้เล่น กลับลึกซึ้งขึ้นอย่างเงียบเชียบ ราวกับเขาได้กลิ่นเหยื่อที่แท้จริงเข้าแล้ว

ไม่ไกลนัก ซุนหลินส่งสายตาหนักอึ้งมองตามหลินอี้ พยักหน้าให้น้อยนิดจนแทบมองไม่เห็น แล้วหมุนตัวเดินตรงไปยังหอพักด้วยฝีเท้าที่รีบเร่งกว่าปกติเล็กน้อย แผ่นหลังแผ่ความรู้สึกตึงเครียด ราวกับพายุกำลังก่อตัว

“‘ราชา’ แห่งกองทรายงั้นเหรอ?”

หลินอี้มองแผ่นหลังที่เดินจากไปของซุนหลินและพึมพำกับตัวเอง เสียงเบาจนมีแค่เขาที่ได้ยิน แต่แฝงความตื่นเต้นและเจตนาต่อสู้ที่ไม่อาจกดข่ม

“ในที่สุด... ก็เริ่มน่าสนุกขึ้นมาแล้ว”

ซุนหลินผลักประตูห้องพักและปิดลง ตัดขาดเสียงรบกวนจากภายนอกทั้งหมด ในห้องมืดสลัว เขาไม่เปิดไฟหลัก เปิดเพียงโคมไฟตั้งโต๊ะ ภายใต้แสงสีเหลืองสลัว เขาเปิดแล็ปท็อปอย่างรวดเร็ว หน้าจอสว่างขึ้น ฉายไฮไลต์แมตช์ซ้อมของหลินอี้ในวันนี้

เขาลากแถบความคืบหน้า ดูซ้ำแล้วซ้ำเล่าจังหวะลูกหนัก ๆ ที่หลินอี้สลายพลังได้อย่าง “ง่ายดาย” โดยเฉพาะเส้นทางการรีเทิร์นและจุดตกที่หลินอี้เลือกใช้ภายใต้ความกดดัน เขาหยิบกระดาษและปากกาออกมา ปลายปากกาขูดขีดกระดาษ ทิ้งสัญลักษณ์ ลูกศร และคำอธิบายประกอบที่หนาแน่น ซึ่งมีเพียงเขาเท่านั้นที่เข้าใจ

ความฝันเดี่ยวโอลิมปิกและความรู้สึกวิกฤตจากสถานะ “พี่ใหญ่” ที่กำลังสั่นคลอน เปรียบเสมือนงูพิษสองตัวที่ขดตัว กัดกินและต่อสู้กันซ้ำแล้วซ้ำเล่าในใจเขา มุมกระดาษยับยู่ยี่เล็กน้อยจากการถูกนิ้วบีบแน่นโดยไม่รู้ตัว

โปรดติดตามตอนต่อไป ฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล จบตอน