บทที่ 26 ค่ายฝึกซ้อม

บทที่ 26 ค่ายฝึกซ้อม

ศูนย์ฝึกเทนนิสของการกีฬาแห่งประเทศจีน ตั้งอยู่ในเขตทิวทัศน์อันงดงามชานเมืองหลวง

เมื่อรถยนต์ที่นำพาหลินอี้แล่นผ่านประตูฐานฝึก บรรยากาศทันสมัยก็ปะทะเข้าใส่เขา สนามหญ้าสีเขียวกว้างใหญ่โอบล้อมอาคารสีเงินเทาดีไซน์โฉบเฉี่ยวไฮเทคหลายหลัง โดยมีหัวใจสำคัญคือโดมโค้งมนของสนามเทนนิสในร่มขนาดมหึมา ที่เปล่งประกายวาววับใต้แสงแดดฤดูหนาว

ทันทีที่ผลักประตูเก็บเสียงบานหนักของโถงฝึกซ้อมหลักเข้าไป ไออุ่นจากระบบควบคุมอุณหภูมิก็โอบล้อมเขาทันที ตัดกับความหนาวเหน็บภายนอกอย่างสิ้นเชิง

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นผสมระหว่างพื้นพลาสติกเกรดสูง น้ำยาฆ่าเชื้อ และกลิ่นเหงื่อเฉพาะตัวของนักกีฬา เสียงแบ็กกราวนด์คือเสียงลูกบอลถูกหวดกระทบอย่างหนาแน่นและทะลุทะลวง

ปัง! ปัง! ปัง!

ราวกับเสียงกลองรบที่รัวกระหน่ำ; เสียงเสียดสีแหลมบาดหูของรองเท้าผ้าใบที่เบรกและกลับตัวกะทันหันบนพื้นเรียบเนียน; และเสียงคำสั่งอันชัดเจนทรงพลังของโค้ชผ่านไมโครโฟนไร้สาย ทั้งหมดถักทอเป็นซิมโฟนีแห่งการแข่งขันความเข้มข้นสูง

คอร์ตหลักตรงกลางปูด้วยพื้นอะคริลิกฮาร์ดคอร์ต DecoTurf II สีน้ำเงินเข้มมาตรฐาน ยูเอสโอเพ่น  ในพื้นที่ฝึกซ้อมมัลติบอลที่อยู่ติดกัน เครื่องยิงลูก Prince Matchmaker Pro รุ่นท็อปหลายเครื่องตั้งตระหง่าน ก่อตัวเป็นตาข่ายกระสุนเพลิงที่แน่นขนัด พร้อมคอนโซลควบคุมของโค้ชและจอ LCD ขนาดเล็กแสดงข้อมูลจุดตกแบบเรียลไทม์

ในพื้นที่วิเคราะห์เทคนิค กล้องความคมชัดสูงหลายตัวเล็งไปที่สนามฝึกซ้อม สายข้อมูลเชื่อมต่อเข้ากับเทอร์มินัลของระบบวิเคราะห์วิดีโอ Dartfish

บนจอมอนิเตอร์ขนาดยักษ์ การเสิร์ฟของสมาชิกทีมคนหนึ่งกำลังถูกแยกส่วนให้เห็นแบบสโลว์โมชั่น เส้นวิถีสีเขียวระบุความสูงของการโยนลูกและจุดปะทะบอลอย่างแม่นยำ

เข็มขัดวัดชีพจรและแผ่นแปะ EMG ที่นักกีฬาสวมใส่ ส่งข้อมูลทางสรีรวิทยาแบบเรียลไทม์ไปยังหน้าจอของคอนโซลควบคุมกลางอย่างเงียบเชียบ

หลินอี้เดินตามหลังหัวหน้าผู้ฝึกสอน โค้ชเจิ้ง เขาอยู่ในชุดฝึกซ้อมทีมชาติใหม่เอี่ยมและสะพายกระเป๋าไม้เทนนิสรุ่นเดียวกัน ใบหน้าอ่อนเยาว์ยังคงแฝงความไม่คุ้นเคยของเด็กใหม่ แต่เครื่องแบบนี้อย่างน้อยก็ทำให้เขาดูเหมือน “คนกันเอง”

มือล้วงกระเป๋า คางเชิดขึ้นเล็กน้อย เขากวาดสายตามองไปรอบ ๆ ด้วยท่าทีสบาย ๆ ราวกับผู้นำที่มาตรวจเยี่ยมงาน

สายตาคนอื่น ๆ ค่อย ๆ โฟกัสมาที่เขา ความอยากรู้ การพินิจพิเคราะห์ การตั้งคำถาม... แต่มากกว่านั้น คือความระแวดระวัง การต่อต้าน และร่องรอยความอิจฉาที่ปิดไม่มิด

“โย่ว...!”

เสียงหนึ่งที่จงใจดัดให้ดังขึ้นและเต็มไปด้วยความกระหายแสง บวกกับน้ำเสียงเปรี้ยวจี๊ด แทรกผ่านจังหวะมืออาชีพของโถงฝึกซ้อมเข้ามาอย่างกะทันหัน

“ดูสิ! ใครมากันเนี่ย?!”

ชายหนุ่มทรงผมแสกกลางที่เซ็ตมาอย่างดี สวมชุดฝึกซ้อมใหม่เอี่ยมเช่นกันแต่จงใจปลดกระดุมคอสองเม็ดเพื่อโชว์ความ “ขบถ” วิ่งเหยาะ ๆ เข้ามาด้วยสีหน้า “ประหลาดใจ” แบบเล่นใหญ่

“โอ้โห! ดูสิว่าเป็นใคร!”

เสียงของ หลี่รุ่ย ดังฟังชัด ราวกับอยากจะป่าวประกาศผ่านโทรโข่ง

“นี่มัน ‘ว่าที่ราชา’ ของเรา ที่สร้างปรากฏการณ์สะเทือนทั่วประเทศด้วยการกวาดเรียบในศึก ชิงแชมป์มหาวิทยาลัย  จนไปเข้าตาอันแหลมคมของโค้ชเจิ้ง...หลินอี้...ไม่ใช่เหรอครับเนี่ย!”

เขาจงใจเน้นคำว่า “ชิงแชมป์มหาวิทยาลัย” และ “ว่าที่ราชา” ด้วยน้ำเสียงประชดประชันเสียดสีระดับสูง

“ยินดีต้อนรับครับ ยินดีต้อนรับ! ยินดีต้อนรับอย่างอบอุ่นเลย! การที่คุณลดตัวลงมา ‘ชี้แนะ’ งานของพวกเรา ทำให้ค่ายฝึกซ้อมเล็ก ๆ อันต่ำต้อยของเราเจิดจรัสด้วยรัศมีจริง ๆ เป็นบุญของพวกเราแท้ ๆ!”

เขายื่นมือออกมา ท่าทางมาตรฐานเป๊ะราวกับกำลังถ่ายวิดีโอโปรโมตทางการทูต

‘ชิ ที่ไหนมีคน ที่นั่นมีละคร’ หลินอี้แค่นเสียงในใจ แต่ภายนอก เขาค่อย ๆ หันไปมองหลี่รุ่ยช้า ๆ แววตาสงบนิ่งราวกับกำลังมองก้อนหินที่ขวางทาง หรืออาจจะแฝงความมึนงงแบบ “ใครวะ?” เล็กน้อย

“อา หวัดดี” หลินอี้พยักหน้าส่ง ๆ มือยังคงนิ่งอยู่ในกระเป๋า ไม่มีเจตนาจะจับมือตอบ

สายตาของเขามองผ่านรอยยิ้มของหลี่รุ่ยที่แข็งค้างด้วยความเก้อเขิน แล้วไปหยุดอย่างสนใจใคร่รู้ที่หน้าจอวิเคราะห์ Dartfish ใกล้ ๆ ราวกับกราฟข้อมูลที่เด้งไปมาบนนั้นน่าสนใจกว่าคนที่อยู่ตรงหน้าเป็นร้อยเท่า

มือของหลี่รุ่ยค้างกลางอากาศ รอยยิ้มกระตุก เขาข่มความอับอาย ชักมือกลับ แล้วหัวเราะแห้ง ๆ:

“แหะ ๆ นักเรียนหลิน วางมาดใหญ่โตตั้งแต่วันแรกเลยเหรอครับ? ดูถูกพวกเรา ‘รุ่นพี่’ หรือไง? ใช่สิ ใช่สิ ก็คุณเป็นคนที่ประกาศว่าจะ ‘บดขยี้’ ทั้งทีมพวกเรานี่นา! ฝีมือกระจอก ๆ ของพวกเราคงไม่คู่ควรให้คุณสนใจสินะ?”

เขาหันไปรอบ ๆ เพื่อหาแนวร่วม

หลินอี้ดูเหมือนจะเพิ่งสังเกตเห็นว่าเขากำลังยืนขวางทางอยู่ เขาปรือตาขึ้นอย่างเกียจคร้าน มุมปากยกเป็นรอยยิ้มกึ่งบึ้ง:

“อา นายพูดถูกเผงเลย”

เขาพยักหน้า น้ำเสียงราวกับกำลังพูดถึงข้อเท็จจริงที่ชัดเจนสุด ๆ

“งั้น รบกวนช่วยย้าย ‘ก้อนหินจัดสวน’ อันสูงส่งของนายออกไปหน่อยได้ไหม? นายกำลังบังทางฉันที่จะไปตรวจสอบกอง ‘กรวดทราย’ ของพวกนายน่ะ”

เขาจงใจเน้นคำว่า “กรวดทราย” สายตากวาดมองไปทั่วสนามฝึกซ้อมอย่างจงใจ

หน้าของหลี่รุ่ยเปลี่ยนเป็นสีตับหมูทันที หน้ากากที่รักษาไว้อย่างดีแตกละเอียด:

“หลินอี้! แกคิดว่าแกเป็นใครวะ? คิดว่าแน่แค่เพราะชนะรายการกระจอก ๆ ของพวกนักเรียนงั้นเหรอ? นี่ทีมชาตินะเว้ย! ไม่ใช่ที่ให้แกมาทำซ่าง! ด้วยลูกไม้ปาหี่ของแก คิดว่าคู่ควรจะพูดว่าจะบดขยี้พวกเราเหรอ? ฉัน...”

“หยุด” หลินอี้ยกมือขึ้นอย่างรำคาญใจ ทำท่า “พอได้แล้ว” การเคลื่อนไหวสง่างามราวกับปัดแมลงวันที่บินว่อน

“เพ้อเจ้อมากไปแล้ว” เขามองหลี่รุ่ยตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาวิพากษ์วิจารณ์ราวกับกำลังประเมินสินค้ามีตำหนิ

“อยากเล่นเหรอ? ได้สิ ตอนนี้เลยไหม?”

หน้าของหลี่รุ่ยซีดเผือด เขาเคยดูบันทึกการแข่งของหลินอี้และรู้ว่าช่องว่างระหว่างระดับของเขากับ หลี่อิงหราน...คนที่โดนหลินอี้ตบจนโงหัวไม่ขึ้น...มันไม่ได้ห่างกันขนาดนั้น

ถ้าต้องเจอกับสัตว์ประหลาดตัวนี้ตอนนี้ เขาเกรงว่าตัวเองจะกลายเป็นเหยื่อรายแรกใต้คำประกาศ “บดขยี้” ทันที! ความโกรธที่พุ่งขึ้นหน้าถูกสาดด้วยน้ำเย็นจัดจนมอดดับวูบ

“อ้าว? ปอดแหกเหรอ?” หลินอี้เลิกคิ้ว เก็บอาการถอยกรูดชั่วขณะของอีกฝ่ายไว้ในสายตา

เขาหัวเราะเบา ๆ ด้วยความดูแคลนอย่างไม่ปิดบัง

“‘กรวดทราย’ ก็ควรจะมีความตระหนักรู้ของ ‘กรวดทราย’ ต่อให้ตะโกนแสดงความภักดีดังแค่ไหน ก็ไม่ช่วยให้รอดจากการโดนเหยียบหรอก เก็บปากไว้เถอะ ถ้ามีเวลา เอาไปหวดลมเพิ่มอีกสักสองสามทีดีกว่าไหม”

สายตาของเขากวาดมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอัปยศของหลี่รุ่ย จากนั้นก็จงใจหยุดเบา ๆ ที่ร่างดูสงบนิ่งด้านหลังฝูงชน

“พอได้แล้ว หลี่รุ่ย!” เสียงมั่นคงดังขึ้นถูกจังหวะเป๊ะ แฝงอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธ

ซุนหลิน ยืดเส้นยืดสายเสร็จแล้วและเดินเข้ามาด้วยฝีเท้าสุขุม ใบหน้าประดับรอยยิ้มประจำตัว ราวกับแค่มาจัดการเรื่องแทรกซ้อนเล็กน้อยที่ไม่มีพิษภัย

“โวยวายอะไรกัน ดูสิว่าเป็นยังไง?” เขาเดินไปข้างหลี่รุ่ย ตบไหล่อีกฝ่ายดูเหมือนสบาย ๆ แต่ปกป้องหลี่รุ่ยไว้ข้างหลังอย่างแนบเนียน สร้างกำแพงที่มองไม่เห็น ก่อนจะหันมาหาหลินอี้

“นักเรียนหลินอี้ ยินดีต้อนรับสู่ค่ายเก็บตัวทีมชาติครับ” รอยยิ้มของซุนหลินสมบูรณ์แบบ แววตาอ่อนโยน แต่ลึก ๆ กลับหมุนวนด้วยการพินิจพิเคราะห์ ความระแวง และร่องรอยเย็นชาของการถูกคุกคาม

“หลี่รุ่ยเป็นคนตรงไปตรงมา พูดจาขวานผ่าซาก อย่าเก็บไปใส่ใจเลย คนหนุ่มสาวมีความห้าวมันเป็นเรื่องดี ทีมชาติต้องการแรงขับเคลื่อนแบบนี้แหละ”

เขาจงใจเน้นคำว่า “คนหนุ่มสาว” และ “แรงขับเคลื่อน” รักษาท่าทีถ่อมตน แต่คำพูดขีดเส้นแบ่งระหว่าง “รุ่นพี่” กับ “เด็กใหม่” อย่างชัดเจน

‘เหอะ เริ่มใช้ระบบอาวุโสมากดดันฉันแล้วสินะ? แล้วก็ “แรงขับเคลื่อน”? คิดว่าฉันเป็นเด็กน้อยไร้เดียงสาที่ไม่เคยเห็นโลกหรือไง?’

หน้าจอความคิดของหลินอี้เต็มไปด้วยคำบ่น แต่ใบหน้ากลับเปลี่ยนเป็นโหมด “เด็กดี” ที่สดใสทันที ความเร็วในการเปลี่ยนหน้าเทียบชั้นการแสดงเปลี่ยนหน้ากากเสฉวน

“โอ้! กัปตันซุน!”

เสียงของหลินอี้กระโดดขึ้นหนึ่งอ็อกเทฟ เต็มไปด้วยความ “ประหลาดใจ” และ “เคารพเลื่อมใส” เขาถึงกับประสานมือคารวะแบบโบราณเวอร์วัง “ในที่สุดคุณก็มาคุมสถานการณ์! คุณพูดถูกที่สุดครับ! คนหนุ่มสาว! แรงขับเคลื่อน! อนาคตของทีมชาติ! สุดยอดครับ!”

การแสดงที่เล่นใหญ่จนเกือบจะน่าขันนี้ ทำให้มุมปากของสมาชิกทีมหลายคนกระตุก พยายามกลั้นขำกันสุดชีวิต

คิ้วของซุนหลินขมวดเข้าหากันแทบมองไม่เห็น สังหรณ์ใจว่ามีบางอย่างผิดปกติ

และแล้ว น้ำเสียงของหลินอี้ก็เปลี่ยนวูบ รอยยิ้มบนหน้ายังคงเจิดจ้าบาดตา แต่ดวงตากลับคมกริบราวกับดาบน้ำแข็งที่ชักออกจากฝัก ล็อกเป้าไปที่ซุนหลิน น้ำเสียง “จริงใจ” จนน่าขนลุก:

“เพราะงั้น กัปตันซุนครับ! ในฐานะ ‘เสาหลัก’ และ ‘สมอเรือ’ ของทีมชาติเรา ภาระของการเป็น ‘มือหนึ่ง’ นี่มันหนักอึ้งจริง ๆ นะครับ!”

เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ลดเสียงลง แต่ดังพอให้คนรอบข้างได้ยินชัดเจน ด้วยความ “ห่วงใย” แบบเปิดอก

“การคัดเลือกครั้งนี้ ระบบเก็บคะแนนแบบพบกันหมด ตารางแข่งแน่นเอี๊ยด การแข่งขันความเข้มข้นสูง... ส่วนเรื่องอุบัติเหตุ... ใครจะไปรู้ล่ะครับ...”

เขาเว้นจังหวะจงใจ กะพริบตาโต “ไร้เดียงสา” และ “เป็นกังวล” ปริบ ๆ

“คุณต้องรักษาสุขภาพ ‘พระวรกาย’ ให้ดี และเล่นให้มั่นคงนะครับ!”

มุมปากของเขายกสูงขึ้น รอยยิ้มดู “บริสุทธิ์ไร้พิษภัย” ยิ่งขึ้น

“อย่า... เผลอลื่นล้มแล้วแพ้ตั้งแต่แมตช์แรก ๆ นะครับ?”

ประโยคสุดท้าย น้ำเสียงของเขาจริงจัง ราวกับเป็นห่วงอีกฝ่ายจริง ๆ

“เพราะถ้าคุณไม่ได้แม้แต่จะมีโอกาสแข่งบนคอร์ตเดียวกับผม และให้คำชี้แนะผม นั่นจะไม่ใช่แค่ความเสียใจของคุณ แต่จะเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ของสมาชิกทีมทุกคนเลยนะครับ! คุณว่าจริงไหมครับ?”

ฆ่ากันทางใจ! แทงเข้าจุดตาย!

อย่างไรก็ตาม ซุนหลินก็สมเป็นรุ่นเก๋าที่ผ่านศึกมาโชกโชน รอยยิ้มบนหน้าไม่ขยับแม้แต่มิลเดียว แถมยังดูอ่อนโยนขึ้นด้วยซ้ำ ราวกับกำลังฟังเรื่องตลกของรุ่นน้อง

“ฮ่าฮ่า ฉันไม่กล้าเรียกตัวเองว่า ‘มือหนึ่ง’ หรอก แค่รับใช้ชาติ ฉันก็หวังว่านักเรียนหลินจะโตเร็ว ๆ จะได้มาช่วยแบ่งเบาแรงกดดันกับฉันในอนาคต”

เขาปัดประเด็นทิ้งอย่างนุ่มนวล สายตากวาดมองระหว่างหลี่รุ่ยและหลินอี้

“ส่วนเรื่องแข่ง ไม่ต้องรีบ อีกเดี๋ยว ไม่ว่าจะกับหลี่รุ่ยหรือกับฉัน นายจะมีโอกาสได้เจอแน่นอน”

ซุนหลินรู้ซึ้งดีถึงความน่ากลัวของเด็กหนุ่มตรงหน้า ไม่ว่าจะเป็น ทวิสต์เสิร์ฟ  อันลึกลับ หรือความสามารถ เดต้าเทนนิส  ที่แม่นยำจนน่าขนลุก ล้วนเป็นพรสวรรค์ที่เขาแทบเอื้อมไม่ถึงตลอดอาชีพการค้าแข้ง

เขาจินตนาการไม่ออกจริง ๆ ว่าคนคนหนึ่งจะมีพรสวรรค์มากพอที่จะเชี่ยวชาญทั้งหมดนี้พร้อมกันได้ยังไง

แต่เขาก็ไม่ยอมยกตำแหน่ง “มือหนึ่ง” ทีมชาติให้ใครเด็ดขาด นี่ไม่ใช่แค่เรื่องสถานะและทรัพยากร แต่ยังหมายถึงตั๋วสู่โอลิมปิกปักกิ่งปีหน้า เขาปรารถนาจะสวมเสื้อทีมชาติและพิสูจน์ตัวเองบนเวทีโลก

ตั้งแต่รู้ว่าหลินอี้ถูกโค้ชเจิ้งดึงตัวเข้าทีม เขาได้ศึกษาวิดีโอการแข่งขันของหลินอี้อย่างละเอียด ทักษะเหล่านั้นสะเทือนโลกจริง ๆ และเทคนิคก็แน่นปึ้กเหลือเชื่อ ถ้าแข่งกันด้วยเทคนิคล้วน ๆ เขาคงไม่มีแต้มต่อ

แต่ในทำนองเดียวกัน เขาพบว่าหลินอี้ไม่ได้ไร้เทียมทาน พละกำลังสัมบูรณ์ ความเร็วต้น และความอึดสำหรับเกมยืดเยื้อ ไม่ได้โดดเด่นอะไร เผลอ ๆ จะด้อยกว่าหลี่รุ่ยด้วยซ้ำ ถ้าเขาจับจุดอ่อนนี้ได้และหาวิธีแก้ทางพวก “ท่าไม้ตาย” เหล่านั้น... โอกาสชนะของเขาก็ไม่น้อย

พอคิดได้แบบนี้ ความโล่งใจสายหนึ่งก็พาดผ่านใจซุนหลิน โชคดีที่การคัดเลือกมันจ่อคอหอยแล้ว ถ้าเลื่อนไปถึงเดือนมิถุนา... ด้วยอัตราการพัฒนาที่น่ากลัวของหลินอี้ เขาเกรงว่าต่อให้แก้ทางท่าไม้ตายได้ ก็คงยากที่จะชนะ

พูดจบ เขาไม่พูดอะไรอีก หมุนตัวอย่างเด็ดขาด เดินจากไปด้วยฝีเท้ามั่นคงแต่รีบเร่งเล็กน้อย แผ่นหลังแสดงความมุ่งมั่นที่ไม่อาจปฏิเสธ

ในที่สุด โค้ชเจิ้งก็เดินทอดน่องเข้ามา ใบหน้ายังคงเรียบเฉยเหมือนเดิมตลอดกาล เพียงแค่เชิดคางไปทางหลินอี้:

“ยังยืนบื้ออะไรอยู่? ไปที่ โซนทดสอบสมรรถภาพทางกาย  ตรงโน้น ชุดตรวจสรีรวิทยาครบเซ็ต ดอกเตอร์เสิ่นรอข้อมูลนายไปวิเคราะห์ต่อ”

เขาหยุด เสียงราบเรียบแต่หนักแน่น ชัดเจนเข้าหูหลินอี้

“สงครามน้ำลายจบแล้ว ถึงเวลาโชว์ของจริง สิ่งที่วัดได้จากเครื่องจักร ไม่โกหกใคร”

หลินอี้ยักไหล่ สีหน้าเปลี่ยนเป็น “ไร้เดียงสาและทุ่มเท” ทันที:

“โค้ชเจิ้ง ผมถูกใส่ร้ายนะครับ! ผมแค่ตอบสนองนโยบายองค์กรอย่างกระตือรือร้น ช่วยกัปตันซุน ‘ฝึกซ้อมการปรับตัวรับแรงกดดันทางจิตใจ’ ล่วงหน้าต่างหาก! ดูสิครับ ผลลัพธ์ชัดเจน! เห็นผลทันตา!”

เขาหยิบกระเป๋าไม้เทนนิสขึ้นมา และภายใต้สายตานับไม่ถ้วนที่เต็มไปด้วยความช็อก ความโกรธ ความระแวง และ “เชี่ย เด็กใหม่นี่โคตรเปรี้ยว กล้าพูดทุกอย่าง” เขาผิวปากสบายอารมณ์ เดินตรงไปยังเครื่องทดสอบสมรรถภาพด้วยจังหวะก้าวที่อวดดี ท่วงท่าราวกับเขาคือเจ้าของที่แท้จริงของคอร์ตแห่งนี้ เดินทอดน่องและมองลงมายังทุกคน

โปรดติดตามตอนต่อไป ฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล จบตอน