บทที่ 24 ราฟาเอล โซเลอร์

บทที่ 24 ราฟาเอล โซเลอร์

บนสนามซ้อมคอร์ตดินสีแดงแห่งเกาะคาลามา แคว้นไอบีเรีย

ราชาแห่งวงการเทนนิสผู้ครองบัลลังก์ปัจจุบัน ราฟาเอล โซเลอร์ เอนกายลงบนเก้าอี้หวาย เหงื่อจากการฝึกซ้อมความเข้มข้นสูงชุ่มโชกเสื้อ ผ้าขนหนูชื้นพาดลวก ๆ อยู่บนไหล่กว้าง ทว่าดวงตาลึกของเขาไม่ได้จับจ้องอยู่ที่ผืนดินสีแดงคุ้นตา แต่กลับล็อกแน่นอยู่กับแท็บเล็ตในมือ

หน้าจอไม่ได้ฉายภาพรอบชิงชนะเลิศเอทีพี มาสเตอร์ส ที่เขาเคยผ่านศึกมานับครั้งไม่ถ้วน แต่เป็นรอบชิงชนะเลิศจากประเทศตะวันออกอันห่างไกล ทัวร์นาเมนต์ที่วงการอาชีพแทบจะมองข้ามไป...การแข่งขันเทนนิสมหาวิทยาลัยแห่งประเทศจีน

อากาศยังคงอบอวลด้วยไอร้อนจากการฝึกซ้อม ผสมปนเปกับกลิ่นดินแห้งที่ถูกแดดเมดิเตอร์เรเนียนแผดเผา

คาร์ลอส โค้ชฟิตเนสหัวโล้นร่างปึกแผ่นดั่งหินผา เดินถือเครื่องดื่มเกลือแร่เย็นเจี๊ยบสองขวดเข้ามาด้วยฝีเท้ามั่นคง เขาเหลือบมองหน้าจอของโซเลอร์ แล้วฉีกยิ้มหยอกล้อ เสียงทุ้มกังวานทำลายความเงียบสงบ:

“เฮ้ ราฟา! เบื่อรีเพลย์ ATP แล้วเหรอ ถึงได้มานั่งดูเด็กเล่นขายของแบบนี้? ระดับนี้แค่วอร์มอัพนายยังไม่ได้เลยมั้ง” น้ำเสียงของเขาสบาย ๆ เจือความดูแคลนตามความเคยชินที่ทีมระดับท็อปมักมีต่อรายการระดับล่าง

โซเลอร์ไม่ตอบและไม่แม้แต่จะเงยหน้า สายตาคมกริบดั่งเหยี่ยวติดตามร่างเด็กหนุ่มชื่อ หลินอี้

คลิปดำเนินมาถึงจุดตัดสินเบรกพอยต์สำคัญในเซ็ตสุดท้าย: หลินอี้ยืนอยู่หลังเบสไลน์ ร่างกายง้างเหมือนคันธนู แขนวาดส่วนโค้งที่ลื่นไหลแต่แปลกประหลาด ลูกบอลพุ่งออกจากไม้ด้วยไซด์สปินอำมหิต จูบเส้นข้างสนาม และไม้ของคู่แข่งไม่แม้แต่จะแตะโดนมัน

ภาพตัดไปที่ หลี่อิงหราน ทรุดฮวบลงคุกเข่าด้วยความสิ้นหวังและอ่อนล้า หลินอี้ไม่แสดงความดีใจ มีเพียงความสงบเยือกเย็น ดวงตาสีดำลุกโชนด้วยการหลอมรวมที่ชัดเจนระหว่างไฟและน้ำแข็ง

“เพิ่งซ้อมเสร็จ ก็เลยเปิดดูผ่าน ๆ”

โซเลอร์เอ่ยเสียงเรียบ สม่ำเสมอ ราวกับจังหวะกราวนด์สโตรกของเขา ไม่มีระลอกคลื่นในน้ำเสียง

“บังเอิญเจอคลิปรอบชิงของเจ้าเด็กนี่เข้า”

เขาปัดหน้าจอไปที่พิธีมอบรางวัล ภายใต้แสงไฟ เหงื่อยังคงเป็นประกาย หลินอี้ยืนตัวตรง สีหน้าแน่วแน่ดั่งเหล็กกล้า เขาถือไมโครโฟนและพูดด้วยความคมกริบของลูกวัวเกิดใหม่ที่ไม่กลัวเสือ:

“ตั้งแต่วันนี้ ผมจะใช้ไม้เทนนิสของผม บอกทุกคนว่า ยอดเขาที่สูงกว่าน่ะ มันเป็นยังไง! สามปี...อย่างมากที่สุดสามปี...ผมจะไปยืนบนโพเดียมสูงสุดของเทนนิสโลก! และทำให้ทุกคนจดจำชื่อนี้...หลินอี้!”

คำประกาศดังกึกก้อง สะท้อนอยู่ในสเตเดียมเสมือนจริงที่ว่างเปล่า

คาร์ลอส ซึ่งถูกดึงดูดด้วยความโอหังนั้น โน้มตัวเข้ามาใกล้จนแทบจะติดหน้าจอ เมื่อคลิปจบลง เขาก็พ่นลมหายใจเยาะเย้ยอย่างเปิดเผย:

“โฮ่ ปากเก่งใช้ได้! ลูกวัวไม่กลัวเสือจริง ๆ ความฝันมันก็ดีแหละนะ แต่...”

เขาส่ายหัวโล้นเลื่อม กึ่งขบขันกึ่งเมินเฉย

“ชนะรายการมหาลัยแล้วประกาศจะขึ้นท็อป ATP ในสามปีเหรอ? ไอ้หนู แกรูไหมว่ามียอดเขาเอเวอเรสต์กี่ลูกกั้นขวางอยู่ระหว่างที่นี่กับจุดสูงสุดของจริง? แค่ชาลเลนเจอร์แกยังไม่เคยได้กลิ่นเลยด้วยซ้ำ”

สำหรับคาร์ลอส โซเลอร์ก็แค่ผ่อนคลายหลังงานหนัก; ความอวดดีนี้เป็นแค่เรื่องตลกคั่นเวลา

ในที่สุดโซเลอร์ก็เงยหน้าขึ้น แต่ปราศจากความขบขันที่คาดไว้

“ไม่ คาร์ลอส” เขาพูด น้ำเสียงยังคงนุ่มนวลแต่แบกรับน้ำหนักสัมบูรณ์ “มันไม่ใช่แค่ปากเก่ง”

เขาหมุนแท็บเล็ต จิ้มไปที่จุดสำคัญหลายจุด

“ดูการเลือกช็อตของเขา การถ่ายเทน้ำหนักที่ลื่นไหล การตัดสินใจภายใต้แรงกดดัน ดูดวงตาตอนปะทะลูกสิ...ไม่ตื่นตระหนก แต่คำนวณ และ...”

โซเลอร์เคาะหน้าจอ: แผ่นหลังเหยียดตรงของหลินอี้ ดวงตาคมกริบดั่งใบมีดแม้ในขณะพุ่งตัวเต็มสูบ

“ออร่านั่น มันไม่ใช่ความกร่างกลวง ๆ แต่มันคือความมั่นใจลึกระดับกระดูกในความสามารถของตัวเอง ความเชื่อมั่นเกือบจะคลั่งไคล้ว่าเขาจะไปถึงจุดสูงสุด ในตัวเด็กหนุ่มที่ยังไม่ผ่านการพิสูจน์ขนาดนี้ มันหายาก...น่า... หลงใหลมาก”

โซเลอร์เว้นจังหวะ ชั่งน้ำหนักคำพูด แล้วเลือกใช้คำว่า ‘หลงใหล’ ซึ่งทำให้คาร์ลอสสะดุ้ง

คาร์ลอสลบรอยยิ้ม กอดอกหนาปึ้ก โน้มตัวเข้ามา สายตาเปลี่ยนเป็นโหมดมืออาชีพ เทรนเนอร์ระดับท็อปที่ถูกหล่อหลอมโดยพรสวรรค์นับไม่ถ้วนและเหงื่อเป็นแกลลอน เขาเล่นรีเพลย์จุดสำคัญที่โซเลอร์มาร์กไว้ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้กระทั่งสโลว์โมชั่น

หลายนาทีต่อมา เขาพยักหน้าช้า ๆ

“เออ...ไอ้หนูมันมีของ เบสิกแน่น การเคลื่อนไหวลื่นไหล ไม่มีช่องโหว่ใหญ่โต พลังระเบิด...ก้าวแรกและการเคลื่อนที่ด้านข้าง...ถือว่ายอดเยี่ยมสำหรับวัยนี้ การคาดการณ์...”

เขาชี้ไปที่จังหวะสไลด์ตัวล่วงหน้าของหลินอี้

“เซนส์บอล อ่านเจตนา อยู่ในระดับท็อปของรุ่น และลูกเสิร์ฟนั่น...” เขากรอภาพ ทวิสต์เสิร์ฟ กลับไป “รอบหมุนจัดจ้าน จุดตกแสบสัน...แสดงถึงการควบคุมข้อมือที่เป็นเอกลักษณ์ เป็นดาวรุ่งที่ดี ฝึกให้ถูกทาง ประคองให้อยู่ในลู่ในทาง เขาอาจไปถึงระดับชาลเลนเจอร์ หรืออาจผ่านคัดเลือกรายการทัวร์ระดับล่างได้”

การประเมินของเขาเป็นกลาง เป็นมืออาชีพ...เพดานที่เป็นไปได้ตามทักษะ สรีระ และผลงานปัจจุบัน ทว่าในความคิดของคาร์ลอส เพดานนั้นยังอยู่ต่ำกว่าการท้าทายราชาอย่างโซเลอร์เป็นมหาสมุทร

ทว่าหลังจากรายงานแมวมองแง่บวกนั้น โซเลอร์กลับส่ายหัวช้า ๆ เขาจิบเครื่องดื่มเย็นเฉียบ สายตาดูเหมือนจะเจาะทะลุหน้าจอ ข้ามทวีป ไปยังเด็กหนุ่มที่อยู่ห่างไกล แผ่วเบา เกือบจะเหมือนรำพึง แต่ด้วยความมั่นใจที่ทำให้หัวใจของคาร์ลอสกระตุก:

“ไม่ คาร์ลอส การอ่านเกมของนายอิงตามข้อมูล ถูกต้อง แต่สัญชาตญาณของฉัน... บอกอะไรมากกว่านั้น”

เขาเว้นจังหวะ ราวกับค้นหาคำที่แม่นยำที่สุด แล้วทิ้งระเบิดด้วยน้ำเสียงสงบที่ระเบิดก้องในหูของคาร์ลอส:

“ฉันมีความรู้สึกที่รุนแรงมาก... ว่าเด็กที่ชื่อหลินอี้... อาจจะกลายเป็นคู่ต่อสู้ที่คุกคามฉันได้ในเร็ว ๆ นี้”

“อะไรนะ?!”

คาร์ลอสสำลัก ตาถลนราวกับเพิ่งได้ยินมุกตลกที่บ้าบอที่สุดแห่งศตวรรษ

“ราฟา! พระเจ้าช่วย นายเอาจริงดิ? หมอนี่เนี่ยนะ? จากคลิป... คลิปรายการระดับมหาลัยนี่นะ?”

เขาโบกไม้โบกมือวุ่นวาย พยายามปัดความคิดนั้นทิ้ง

“ความเร็วของเขาต่ำกว่าค่าเฉลี่ยระดับอีลีตเป็นกิโล! บนคอร์ตดินช้า ๆ เจอกับเกมรับเหล็กไหลและ ซูเปอร์ท็อปสปิน  ของนายที่ทำให้ลูกบอลเต้นระบำกลางอากาศ ความเร็วนั้นมัน... มันก็แค่แจกแต้มให้นายฟรี ๆ! ลืมเรื่องหุ่นบาง ๆ นั่นไปก่อน...เขาจะทนรับการแลกหมัดโฟร์แฮนด์หนัก ๆ ได้กี่ไม้? ประสบการณ์ล่ะ? เขาเคยเล่นแมตช์สแลม 5 เซ็ตมากี่ครั้ง? เคยเผชิญหน้ากับเสียงคำรามของสนามเซ็นเตอร์คอร์ตมากี่หน? และแท็กติก...ลูกไม้ตื้น ๆ ในแมตช์ความเข้มข้นต่ำ จังหวะช้า ๆ พวกนั้น จะระเหยกลายเป็นไอทันทีที่เจอการดวลมีดระดับท็อป เขาแข่งกับนายเหรอ? สวรรค์...นั่นไม่ใช่แมตช์แข่ง แต่มันคือการสังหารหมู่ คลินิกสอนมวย การเชือดข้ามมิติชัด ๆ!”

คาร์ลอสยิงรัวทุกพยางค์เหมือนปืนตอกตะปู ทุกข้อโต้แย้งมีพื้นฐานมาจากข้อเท็จจริงแข็งโป๊กและประสบการณ์ยาวนาน ในสายตาของเขา หลินอี้ในปัจจุบัน...ต่อให้มีพรสวรรค์แค่ไหน...ก็เป็นแค่เด็กหัดเดินที่ริอาจสู้กับยักษ์สวมเกราะเต็มยศเมื่อเทียบกับ ราฟาเอล โซเลอร์ ในช่วงพีคบนคอร์ตดิน โชว์ปาหี่หวือหวาจากแมตช์มหาลัยของเด็กนั่น ดูไร้เดียงสาและเปราะบางเมื่อเทียบกับเจตจำนง ผ่านการขัดเกลานับพันครั้ง  ของโซเลอร์ ฟุตเวิร์กที่กลืนกินทั่วสนาม และ ซูเปอร์ท็อปสปิน ที่ท้าทายกฎฟิสิกส์ซึ่งทำให้แม้แต่คู่แข่งระดับโลกยังหมดทางสู้

โซเลอร์นั่งฟังข้อโต้แย้งที่ดุเดือดแทบจะเป็นเสียงคำรามของคาร์ลอสอย่างเงียบ ๆ ไม่รู้สึกขุ่นเคืองแม้แต่น้อย; ตรงกันข้าม มุมปากของเขากลับยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่รู้ทันและเกือบจะปลาบปลื้ม ความกังขาของคาร์ลอสคือสิ่งที่เขาคาดไว้เป๊ะ ๆ...สิ่งที่เขาแอบหวังว่าจะได้ยิน เขารู้ว่าทุกคำที่คาร์ลอสพ่นออกมาคือความจริงอันเย็นชา ณ ตอนนี้ หลินอี้เป็นเพียงฝุ่นใต้รองเท้าของเขา

“ฉันรู้ถึงช่องว่างนั้น”

โซเลอร์พูด เสียงสงบนิ่งน่าขนลุกราวกับทะเลก่อนพายุ เขาใช้นิ้วถู โอเวอร์กริป  ที่เปื่อยยุ่ยและคุ้นเคยของไม้เทนนิสข้างกาย สัมผัสความหยาบของมัน

“ในปัจจุบัน เขาเทียบไม่ได้เลย ลูกเสิร์ฟของเขา...” เขายอมรับอย่างตรงไปตรงมา “...อาจโชว์ประกายของสปินและจุดตกผ่านเลนส์กล้อง แต่พลัง ความเร็ว ความสม่ำเสมอ ทั้งหมดยังห่างไกลจากอาวุธระดับท็อป จะเอามาชนะฉัน? ฝันเฟื่อง”

เขารับรองทุกการประเมินในปัจจุบันกาลของคาร์ลอสโดยไม่ลังเล

“แต่...”

น้ำเสียงของโซเลอร์ดีดผึงราวกับดาบที่ชักออกจากฝัก สายตาคมกริบทันที แทงทะลุเปลือกนอกเข้าไปล็อกวิญญาณข้างใน

“คาร์ลอส นายกำลังมองข้ามตัวแปรที่สำคัญที่สุดและน่ากลัวที่สุดไปหนึ่งอย่าง...เวลา ตอนนี้เขาทำอะไรฉันไม่ได้; แล้วอีกหนึ่งปีล่ะ? สองปี? สามปี?”

เขาปล่อยให้คำว่า “สาม” ลอยค้างในอากาศ แล้วค่อย ๆ ทวนคำสาบานของหลินอี้:

“‘แชมป์ในสามปี’... นั่นไม่ใช่เด็กบ้าพ่นน้ำลายใต้แสงไฟ แต่มันคือตราประทับที่เผาไหม้ลงในวิญญาณของเขา...ความเชื่อมั่นสัมบูรณ์ในความสามารถของตัวเอง ความบ้าคลั่งที่จะไล่ล่าเป้าหมายที่ล็อกไว้โดยไม่สนอะไรทั้งนั้น เราเคยเห็นอัจฉริยะที่เรียกกันมานับไม่ถ้วน แต่มีสักกี่คนที่พกไฟแบบนั้นมาด้วย? หนึ่งในหมื่น”

มีน้ำหนักของความเข้าใจโลกในน้ำเสียงของโซเลอร์

“ย้อนนึกไปตอนพวกเรายังหนุ่มสิ ถึงทุกคนที่เคยปีนขึ้นสู่ยอดเขา...ใครบ้างที่ไม่ได้ลุกโชนด้วยความหลงใหลแบบเดียวกัน? และดูรายละเอียดทางเทคนิคที่เขาแสดงออกมาสิ คนที่มีกรอบความคิดแบบนั้นกับพรสวรรค์ระดับนั้น...”

โซเลอร์ลุกขึ้น; ร่างสูงของเขาทอดเงาใต้ร่มกันแดด หมุนไหล่ที่ตึงจากการนั่ง สายตาของเขากลับมาสงบนิ่ง แต่บรรจุพลังภูเขาไฟเอาไว้ แววตาของราชาที่แท้จริงซึ่งถูกหล่อหลอมจากสมรภูมินับไม่ถ้วน

“กราฟการเติบโตของพวกเขาไม่เคยเป็นเส้นตรง วิวัฒนาการของพวกเขาพุ่งทะยาน ลามเหมือนไฟป่า ทำลายทุกคำพยากรณ์ที่สร้างจากประสบการณ์ปกติ...รวมถึงพวกเรา ‘รุ่นเก๋า’ ที่คิดว่ารู้ไปหมดทุกอย่างด้วย”

สามคำสุดท้ายหยดหยาดด้วยความย้อนแย้งขณะที่เขาจ้องมองคาร์ลอส

โดยปราศจากคำอธิบายอีกแม้แต่พยางค์เดียว เขาวางแท็บเล็ตลงบนโต๊ะกลมเล็ก บนหน้าจอที่หยุดนิ่ง หลินอี้ชูถ้วยรางวัลผู้ชนะ แก้มแนบโลหะเย็น เส้นผมชื้นเหงื่อแปะหน้าผาก แม้ในภาพนิ่ง ดวงตาของเขาก็ลุกโชนดั่งดวงอาทิตย์สีดำคู่หนึ่ง ร้อนแรงและคมกริบ แผดเผาทุกอุปสรรคที่ขวางทาง ไม่อาจเมินเฉยได้

“ช่วยอะไรฉันหน่อยสิ คาร์ลอส” โซเลอร์พูด ก้มลงหยิบไม้เทนนิสคู่ใจที่มีรอยแผลศึก แล้วเดินไปทางกำแพงซ้อมคอร์ตดินสีแดงที่ผ่านแดดผ่านฝนตรงขอบสนาม

เขาตั้งท่าและเริ่มตีโต้กับกำแพงเบา ๆ หลังซ้อม: ตุบ... ตุบ... เสียงกลองรบที่สม่ำเสมอ

“ใช้ทุกทรัพยากรและคอนเนกชันที่เรามี รวบรวมทุกเศษเสี้ยวฟุตเทจของหลินอี้ที่หาได้ ไม่ว่าจะระดับไหน ยิ่งใหม่ยิ่งดี คลิปซ้อมด้วย ถ้ามี ฉันอยากเห็นทุกรายละเอียดของเขาภายใต้ทุกพื้นผิว ทุกแรงกดดัน”

“ราฟา นายเอาจริงดิ...?” คาร์ลอสยังขมวดคิ้วด้วยความไม่อยากเชื่อ

“ทุ่มเทขนาดนี้เพื่อ... แชมป์มหาลัยคนเดียว? มันคุ้มเหรอ? โฟกัสของเราควรจะเป็น แมนด์ลีย์ มาสเตอร์ส  อาทิตย์หน้า แล้วก็ป้องกันแชมป์ เฟรนช์โอเพ่น  นะเว้ย!”

เขาพยายามดึงโซเลอร์กลับมาสู่เรื่องเร่งด่วนกว่า

“ถือซะว่าเป็นการบ้านล่วงหน้าสำหรับ โอลิมปิก ที่เมืองหลวงของหัวกั๋วปีหน้าแล้วกัน”

โซเลอร์ตอบข้ามไหล่ ทุกคำพูดประสานไปกับเสียงตุบทึบหนักหน่วงของลูกบอลกระทบกำแพง

“การเรียนรู้เกี่ยวกับคู่ต่อสู้ที่น่าสนใจและมีศักยภาพเพิ่มอีกสักคน ไม่เคยเสียหายหรอกน่า อีกอย่าง...”

เขาสะบัดข้อมือ ร่างกายหวดโฟร์แฮนด์เครื่องหมายการค้าที่อัดแน่นด้วยไซด์สปินอำมหิตและคิกอันดุร้าย ลูกบอลระเบิดใส่กำแพงดินดังตูม ฝุ่นสีแดงฟุ้งกระจาย

“ฉันแค่อยากรู้” เสียงของเขาแทงทะลุกลุ่มฝุ่น กึ่งนักเดินหมากรุก กึ่งนักดวลดาบ “ว่า ‘สามปี’ อันกึกก้องพวกนั้น จะขีดเขียนเส้นทางแบบไหนออกมากันแน่”

“นายตัดสินใจแล้วเหรอ?” เสียงของคาร์ลอสพุ่งสูงขึ้น เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่ออย่างแท้จริง

“โอลิมปิกเมืองจักรพรรดิ  ปีหน้า ไม่มีคะแนน ATP เลยนะ ราฟา นายแน่ใจจริง ๆ เหรอ? ข้ามสัปดาห์โกยแต้มพวกนั้นไป อันดับนายแช่แข็งแน่ อีกสามคนที่เหลือ” เขาทำไม้ทำมือวุ่นวาย “ไม่ปล่อยโอกาสหลุดมือหรอก...พวกเขาจะลงแข่งทุกรายการแต้มสูงแล้วแซงหน้าไป คนหนึ่ง...หรือทั้งหมด...อาจจะฉกตำแหน่ง มือหนึ่งของโลก ของนายไปก็ได้”

เขาหมายถึงตำนานที่เหลือของ จตุรเทพ  ทั้งสี่ยืนเบียดไหล่กัน; คะแนนที่หายไปเพียงแต้มเดียวอาจพลิกทั้งฤดูกาลได้

“แถมเกมการแข่งขันมันคั่นอยู่หลัง วิมเบิลดัน  และก่อน ฮาร์ดคอร์ตสวิงอเมริกาเหนือ  พอดีเป๊ะ มันจะทำลายโปรแกรมฝึกซ้อม สูบพลังงานสำรอง และทำลายแผนมาสเตอร์ส และท้ายที่สุดก็ ยูเอสโอเพ่น  ความเสี่ยงสูงเกินไป!”

คาร์ลอสพ่นทุกความกังวลที่หนักแน่นและใช้งานได้จริงออกมา...อันดับ, คู่แข่งที่หิวกระหาย, ปฏิทินที่อัดแน่น, ผลกระทบลูกโซ่ต่อรายการเมเจอร์...แต่ละข้อกระแทกใจกลางเป้าหมาย

ไม้ของราฟาเอลไม่เคยหยุดชะงัก เสียงกลองที่สม่ำเสมอกระทบกำแพงดังก้องสนาม โดยไม่หันกลับมา เขาตอบกลับ น้ำเสียงมั่นคงดั่งหินแกรนิต:

“ฉันไม่สน”

สามคำ ทว่าแบกรับน้ำหนักดั่งทั่งเหล็ก

“แต้ม อันดับ...มันสำคัญ แต่มันไม่ใช่เส้นชัยของอาชีพฉัน มันคือการเดินทาง ไม่ใช่จุดหมาย”

เขาเว้นจังหวะ หวดลูกแรงขึ้น

“ส่วนอีกสามคนที่เหลือ...” ไม่มีร่องรอยความกลัววูบไหวในน้ำเสียง...มีเพียงความดูแคลนที่มั่นใจ

“คาร์ลอส เชื่อฉันเถอะ การพลาดรายการเก็บแต้มไม่กี่รายการ ไม่ทำให้พวกเขาแซงหน้าไปได้ง่าย ๆ หรอก ฟอร์มของฉัน ความได้เปรียบของฉัน...ฉันรู้ดีที่สุด ถ้าอยากได้บัลลังก์ฉัน พวกเขาต้องแย่งมันไปบนคอร์ต ไม่ใช่เพราะฉันไม่อยู่”

เขาเหลือบตามองข้าง ดวงตาสายฟ้าตรึงคาร์ลอสไว้วูบหนึ่ง แล้วหันกลับไปหากำแพงสีแดงอีกครั้ง เป็นครั้งแรกที่น้ำเสียงของเขาแฝงบางสิ่งที่ศักดิ์สิทธิ์ บางสิ่งที่สัมบูรณ์:

“สำหรับฉัน โกลเด้นสแลม  คือทุกสิ่ง ถ้าฉันข้ามโอลิมปิกเมืองจักรพรรดิ ฉันจะเอื้อมมือคว้ามงกุฎ GOAT ที่แฟน ๆ เถียงกันได้ยังไง? GOAT ที่ไม่มี โกลเด้นสแลม ก็เหมือนราชาไร้มงกุฎ...ขาดหลักฐานที่คมชัดที่สุดเสมอ นั่นเหตุผลพอไหม?”

คำตอบสวนกลับดังกังวานไปทั่วคอร์ต ความอวดดีอันเป็นเอกลักษณ์และเจตจำนงเหล็กกล้าของราฟาเอลถักทออยู่ในทุกพยางค์ ความฝันเรื่อง โกลเด้นสแลม ความกระหายที่จะเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ ลุกโชนดั่งไฟป่า เผาผลาญทุกข้อสงสัยในทางปฏิบัติในใจคาร์ลอสจนหมดสิ้น

คาร์ลอสอ้าปาก แล้วหุบลง เขาเฝ้ามองราฟาเอลหวดโฟร์แฮนด์ใส่กำแพง...เหมือนรูปสลัก จดจ่อ ไม่สั่นคลอน...จากนั้นก็มองกลับไปที่แท็บเล็ตซึ่งมีเด็กหนุ่มชาวตะวันออกสายตาคมกริบจ้องตอบออกมา เขายกไหล่ยอมแพ้ ลึก ๆ แล้วเขายังคงคิดว่าการประเมินค่าเด็กมหาลัย หลินอี้ ของราฟาเอลนั้นมองโลกในแง่ดีระดับไซไฟ แต่เขารู้ว่าเจตจำนงของราชานั้นคือหินผา เขาจะปฏิบัติตาม

เขายกแท็บเล็ตขึ้น นิ้วปัดหน้าจอ

“ก็ได้ เด็กน่าสนใจ... ฉันแค่หวังว่าการไต่เต้าสามปีของนาย จะไม่ถูกความจริงอันโหดร้ายของเทนนิสอาชีพบดขยี้เร็วเกินไปนะ” เขาเริ่มเลื่อนหารายชื่อติดต่อ...แมวมอง นักวิเคราะห์ แหล่งวิดีโอทั่วโลก

ราฟาเอลไม่หันกลับมามอง ทว่าทุกวงสวิงหวดดังขึ้น มั่นใจขึ้น ความกังขาของคาร์ลอสเป็นสิ่งที่คาดไว้...และถึงกับเพลิดเพลินด้วยซ้ำ เขาลิ้มรสช่วงเวลาที่วิสัยทัศน์อันโดดเดี่ยวของเขาจะได้รับการพิสูจน์ว่าถูก คำประกาศอันอุกอาจของหลินอี้ ออร่าที่เด็กคนนั้นแผ่ออกมา จิตใจแกร่งดั่งน้ำแข็งที่เกินวัย...คุณสมบัติเหล่านั้นกระแทกใจ เทพเจ้าคอร์ตดิน เหมือนหินที่ถูกขว้างลงในน้ำนิ่ง ปลุกความตื่นเต้นดั้งเดิมของนักล่าระดับสูงสุดที่ได้กลิ่นเหยื่อรายใหม่

เขาเห็นภาพนั้นแล้ว: ปีหน้าบนฮาร์ดคอร์ตสีฟ้าของ โอลิมปิก หรือที่ คาลานรอส  บนผืนดินแดงศักดิ์สิทธิ์ หลินอี้...ผู้ผ่านการชุบแข็ง ดุดันกว่าเดิม...จะยืนอยู่อีกฝั่งของตาข่าย ดวงตาลุกโชนจ้องมองตอบ ความไม่อยากเชื่อของคาร์ลอสจะบิดเบี้ยวกลายเป็นความตกตะลึง แค่ภาพนั้นก็ทำให้ชีพจรของราฟาเอลเต้นรัว

“Vamos!”

เขาคำรามใส่กำแพง เสียงประกาศสงครามของพลังที่ถูกปลดปล่อย ทุกเซลล์โหยหาวันนั้น วันแห่งการสนทนาอันบริสุทธิ์ด้วยเทนนิส ที่จะพิสูจน์ว่าลางสังหรณ์บ้าบอนี้คือภาพลวงตาหรือคำทำนาย

แพ้หรือชนะ สปอตไลต์ข้ามรุ่นที่เขาสาดส่องไป ได้ก่อให้เกิดกระแสน้ำวนอันน่าทึ่งภายใต้พื้นผิวที่สงบนิ่งของทัวร์นาเมนต์เรียบร้อยแล้ว

โปรดติดตามตอนต่อไป ฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล จบตอน