บทที่ 23 ชะตากรรมอยู่ในมือฉัน

บทที่ 23 ชะตากรรมอยู่ในมือฉัน

ตุบ!

เสียงทึบหนักนั้นเหมือนก้อนหินยักษ์ที่จมลงสู่บ่อโคลนอันเงียบงัน ระเบิดก้องในใจกลางคอร์ตที่ว่างเปล่าจนชวนอึดอัด!

หลี่อิงหราน...ชื่อที่เคยเป็นยอดเขาสูงตระหง่านแห่งวงการเทนนิสมหาวิทยาลัยของหัวกั๋ว เอซผู้เจิดจรัสที่สุดแห่งมหาวิทยาลัยอิมพีเรียลแคปปิตอล บุตรแห่งสวรรค์ผู้มักเชิดหน้ามองต่ำใส่ฝูงชนหน้ากล้องเสมอ...

ในขณะนี้ หัวเข่าของเขาเหมือนถูกค้อนยักษ์ที่มองไม่เห็นทุบอย่างรุนแรง โดยไร้ซึ่งการผ่อนแรงหรือขัดขืน กระแทกอย่างหนักลงบนพื้นพลาสติกที่ร้อนระอุ เกิดเสียงตุบทึบจนสะเทือนถึงกระดูก!

ไม้เทนนิสที่สร้างชื่อเสียงให้เขา หลุดออกจากมือ หมุนคว้างอย่างไร้ประโยชน์ไปไกลไม่กี่เมตรราวกับใบไม้ร่วงที่ถูกพายุฉีกกระชาก ก่อนจะหยุดนิ่งอย่างหดหู่ในที่สุด

ร่างกายทั้งร่างของเขาดูเหมือนจะสูญเสียกระดูกไปในชั่วพริบตา อาการสั่นระริกแล่นพล่านไปทั่วร่างราวกับกระแสไฟฟ้า บังคับให้เขาต้องงอตัวไปข้างหน้าด้วยความเจ็บปวด

พื้นสนามร้อนระอุแผดเผาฝ่ามือ นิ้วทั้งสิบจิกเกร็งบนพื้นผิว ข้อนิ้วบิดเบี้ยวผิดรูปจากการใช้แรงมากเกินไป จนกลายเป็นสีขาวซีดเหมือนผี

ถึงกระนั้น เขาก็ไม่อาจหยุดยั้งร่างกายท่อนบนที่โงนเงนจวนเจียนจะล้มพับได้

เหงื่อของเขาไหลทะลักจนควบคุมไม่อยู่ ราวกับกระแสน้ำโคลนที่เขื่อนแตก ไหลลงมาจากปลายผมที่ชุ่มโชก ลำคอแดงก่ำดั่งเลือด และขมับที่ปูดโปนเต้นตุบ ๆ

หยดเหงื่อเม็ดใหญ่ขุ่นคลั่ก ผสมปนเปกับฝุ่นและความขมขื่นของความพ่ายแพ้ กระทบพื้นพลาสติกใต้หัวเข่า แผ่วงกว้างเป็นคราบเหนียวเหนอะหนะสีเข้มแห่งความอัปยศ

เสียงหอบหายใจหนักหน่วงของเขาบีบเค้นเสียงครืดคราดออกมาจากส่วนลึกที่สุดของลำคอ ทุกการสูดลมหายใจตามมาด้วยความเจ็บปวดราวกับถูกฉีกกระชากลึกลงไปในช่องอก

ความสิ้นหวังเปรียบเสมือนพิษเย็นเยียบกัดกินเส้นประสาททุกเส้น เขาจ้องเขม็งไปที่คราบสีเข้มบนพื้นซึ่งพร่ามัวเพราะเหงื่อ ความรู้สึกไร้สาระมหาศาลแทบจะฉีกกระชากตัวเขาเป็นชิ้น ๆ

มันเกิดขึ้นได้ยังไง? ช่องว่างที่น่าอึดอัดขนาดนี้มีอยู่จริงเหรอ? เจ้าหลินอี้คนนั้น คนที่ว่ากันว่าเพิ่งจะเริ่มเล่นเทนนิสจริงจังปีนี้เอง... ทำไม? ทำไมจุดสูงสุดที่เขาปีนป่ายด้วยการทุ่มเทวัยหนุ่ม เหงื่อ และพรสวรรค์ทั้งหมด ถึงกลายเป็นเพียงจุดเริ่มต้นชิล ๆ ในสายตาของฝ่ายตรงข้าม?

ประสบการณ์การฝึกซ้อมกับนักกีฬามืออาชีพที่เขาเคยอวดอ้าง ตอนนี้กลับดูเหมือนการเล่นขายของของเด็ก ๆ

เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกชัดเจนว่าฉายา “อัจฉริยะ” ที่เขาภาคภูมิใจนั้นช่างซีดเซียวและน่าขันเพียงใด...มันเป็นเพียงกระดาษบาง ๆ ที่ถูกพลังสัมบูรณ์ทิ่มแทงและฉีกขาดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยอย่างง่ายดาย!

จู่ ๆ เขาก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาแดงก่ำจับจ้องไปที่ร่างอีกฝั่งของตาข่าย พยายามจะมองเห็นคนที่ผลักเขาลงสู่หุบเหวให้ชัดเจน

ทว่า ความเหนื่อยล้ามหาศาลและความหวาดกลัวที่ลึกซึ้งกว่าซึ่งมีต้นกำเนิดจากก้นบึ้งของจิตวิญญาณ กลับเข้าเกาะกุมเขา ร่างกายสั่นเทิ้มเหมือนแกลบ และหัวเข่าดูเหมือนจะถูกเชื่อมติดกับพื้นร้อนระอุ เขาไม่สามารถลุกขึ้นยืนได้ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน

ที่หน้าเน็ต หลินอี้ไม่แม้แต่จะทำท่าทางแห่งชัยชนะตามธรรมเนียม เขาเพียงแค่หมุนข้อมืออย่างสบาย ๆ สลายแรงสะท้อนกลับอันน้อยนิด ท่วงท่าของเขาลื่นไหลราวกับปัดฝุ่นผงออกจากตัว

เขาลดสายตาลงเล็กน้อย ปล่อยให้มันตกกระทบอย่างสงบนิ่งบนร่างที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้า สายตานั้นไร้ซึ่งความสงสารของผู้ชนะ หรือการเยาะเย้ยจงใจ มีเพียงความเฉยชาเย็นเยียบ ราวกับกำลังตรวจสอบวัตถุพัง ๆ ชิ้นหนึ่งที่ไม่เกี่ยวข้องกับตัวเอง

แสงอาทิตย์เที่ยงวันสาดส่องลงมาจากด้านหลังเขา วาดร่างสูงตระหง่านให้กลายเป็นเงายาวเหยียด ราวกับหลักเขตแดนที่เงียบงันและน่าเกรงขาม ปกคลุมร่างที่สิ้นหวังและชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อซึ่งกำลังสั่นเทาอยู่บนพื้นอย่างเย็นชาและสมบูรณ์แบบ

“เกม เซ็ต แอนด์ แมตช์! หลินอี้! 6–1, 6–0, 6–0!”

เสียงกรรมการขานคะแนนสุดท้ายแทงทะลุความเงียบสงัดอย่างแห้งแล้ง ราวกับลอยมาจากเส้นขอบฟ้าอันหนาวเหน็บที่ห่างไกล

ร่างบนพื้นสั่นสะท้านอย่างรุนแรง มือที่ยันพื้นตะกุยไปข้างหน้าอย่างไร้ความหมาย ปลายนิ้วขูดขีดเกิดเสียงแผ่วเบาบนพื้นพลาสติกที่ร้อนระอุ

เขาไม่เคยเงยหน้าขึ้น ไม่มีใครเห็นสีหน้าของเขาในขณะนี้

แต่ศีรษะที่ก้มต่ำจนแทบจะแตะพื้นร้อน เสื้อแข่งที่ชุ่มเหงื่อจนแนบติดแผ่นหลังเผยให้เห็นโครงร่างผอมโซและสิ้นหวัง และอาการสั่นระริกอย่างรุนแรงที่ไม่อาจควบคุมได้ซึ่งมีต้นกำเนิดจากก้นบึ้งจิตวิญญาณ...ทั้งหมดล้วนบอกเล่าเรื่องราวได้อย่างชัดเจน

ศูนย์เทนนิสแห่งชาติอิมพีเรียลแคปปิตอล วิหารสูงสุดแห่งเทนนิสสมัครเล่นในหัวกั๋ว บัดนี้เงียบกริบดั่งป่าช้า

สายตานับพันคู่จับจ้องไปที่ฉากโศกนาฏกรรมบนคอร์ตกลางนี้

ไม่ใช่ว่าไม่มีใครคาดคิดว่าหลินอี้จะชนะ แต่ไม่มีใครจินตนาการได้เลยว่าหลี่อิงหราน ผู้แบกความหวังมหาศาลของมหาวิทยาลัยอิมพีเรียลแคปปิตอลและวงการเทนนิสสมัครเล่นหัวกั๋วทั้งหมด จะพ่ายแพ้อย่าง... ย่อยยับขนาดนี้

เหมือนเด็กน้อยพยายามเขย่าภูเขา ตั้งแต่ต้นจนจบ นอกเหนือจากเกมเสิร์ฟที่เขาประคองตัวรอดมาได้แบบหืดจับในเซ็ตแรก เขาไม่สามารถจัดระเบียบการสวนกลับที่เรียกว่า “การบุก” ได้เลยแม้แต่ครั้งเดียว สกอร์ที่น่าตกตะลึงเปรียบเสมือนกำแพงธรรมชาติที่ไม่อาจข้ามผ่านได้ ซึ่งกั้นขวางคนทั้งสองออกจากกัน

ความอัปยศ นี่คือคำบรรยายที่แม่นยำและโหดร้ายที่สุดสำหรับสถานะปัจจุบันของหลี่อิงหราน

ทุกคนที่รู้จักเขา เคารพเขา หรือแม้แต่กลัวเขา ไม่เคยจินตนาการเลยว่าบุตรแห่งสวรรค์ผู้นี้จะมีจุดจบที่น่าเวทนาเช่นนี้

บนอัฒจันทร์ คู่แข่งที่เขาเขี่ยตกรอบระหว่างเส้นทางสู่รอบชิงชนะเลิศ ต่างเต็มไปด้วยความโล่งใจ ราวกับรอดพ้นจากภัยพิบัติครั้งใหญ่...

โชคดีที่คนที่ถูกบดขยี้จมดินเหมือนหมาจรจัดบนคอร์ตสุดท้ายไม่ใช่พวกเขา

【ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์สำหรับการคว้าแชมป์เทนนิสมหาวิทยาลัยระดับประเทศ! แต้ม +1500!】 【ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์สำหรับการได้รับถ้วยแชมป์ใบแรกในชีวิต! บรรลุเหตุการณ์สำคัญ “หัวใจแห่งผู้ชนะ”! แต้ม +1500!】 【ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์สำหรับการเป็นนักเทนนิสอาชีพ! แต้ม +2000!】 【ร้านค้า ‘ระบบตำนานเทนนิส’ (ระดับการแข่งคันโต) ถูกปลดล็อกแล้ว!】 【แต้มสกิลสำหรับผู้เล่นอาชีพที่เข้าร่วมการแข่งขันอาชีพปกติเพิ่มขึ้นเป็น 100 แต้มต่อแมตช์, การแข่งระดับมาสเตอร์ซีรีส์ 300 แต้มต่อแมตช์, โอลิมปิก 400 แต้มต่อแมตช์, แกรนด์สแลมและรอบชิงชนะเลิศ 500 แต้มต่อแมตช์, และ 800 แต้มต่อแมตช์เริ่มตั้งแต่รอบก่อนรองชนะเลิศแกรนด์สแลม!】

【หลินอี้ - 20 ปี - ปี 2】 พละกำลัง: 66 ความเร็ว: 64 ความอึด: 71 เทคนิค: 79 จิตใจ: 83 คะแนนสกิล: 5812 ทักษะที่เชี่ยวชาญ: 【ทวิสต์เสิร์ฟ】【เดต้าเทนนิส】

วินาทีที่เสียงประกาศสรุปของกรรมการจางหายไปในอากาศ ข้อความแจ้งเตือนที่เย็นชาและชัดเจนชุดหนึ่งก็กะพริบอย่างรวดเร็วในส่วนลึกของเรตินาของหลินอี้ ตัวเลขที่พุ่งสูงนั้น...

5812 แต้ม! มันเหมือนคลื่นแมกมาเดือดพล่านพุ่งเข้าสู่สมองของเขาทันที นำมาซึ่งความรู้สึกร้อนวูบจนเวียนหัว

รวยทางลัด!

สองคำที่ระยิบระยับนี้แทบจะกระโจนออกจากลำคอของเขา มากกว่าห้าพันแต้ม!

นี่เพียงพอให้เขาแลกเปลี่ยนสกิล ระดับจังหวัดโตเกียว จากร้านค้าระบบได้อย่างฟุ่มเฟือย บวกกับสกิล ระดับการแข่งคันโต ที่ทรงพลังอีกหนึ่งสกิล!

แม้ว่าท่าไม้ตายในตำนานอย่าง ภาวะไร้ตัวตน  หรือ สไลซ์ศูนย์องศา  จะยังคงไกลเกินเอื้อม แต่นี่ก็เพียงพอที่จะยกระดับความแข็งแกร่งของเขาไปสู่อีกขั้นได้ในทันที

นี่คือตัวเลขดาราศาสตร์ที่เขาไม่เคยเห็นในบัญชีตั้งแต่ผูกพันธะกับระบบมหัศจรรย์นี้!

ความร้อนผ่าวแล่นเข้าสู่ดวงตา แม้แต่เขาก็ยังอึ้งไปชั่วขณะ ก่อนจะด่าทอตัวเองในใจอย่างรุนแรง: ตั้งสติหน่อย! แกตื่นเต้นจนอยากจะร้องไห้กับ “เศษเงิน” แค่นี้เนี่ยนะ? อนาคตยังมีทะเลดวงดาวรออยู่!

เขาข่มพายุในใจลงอย่างแรง และด้วยคำสั่งทางจิตเพียงเล็กน้อย เขาก็กวาดตามองอินเทอร์เฟซร้านค้า “ระดับการแข่งคันโต” ที่เพิ่งปลดล็อกใหม่อย่างรวดเร็ว ซึ่งเรืองแสงด้วยประกายยั่วยวน

ไอคอนสกิลเรียงรายละลานตา ส่องแสงสีฟ้าหรือม่วง แต่ละอันแผ่รังสีเย้ายวนใจอันทรงพลัง อย่างไรก็ตาม ป้ายราคาที่น่าตกใจที่ตามหลังมา ก็ราดน้ำเย็นรดหัวเขาทันที

“ชิ ยังจนอยู่ดี!” หลินอี้บ่นในใจ น้ำเสียงแฝงความโลภที่ไม่อาจเติมเต็ม

ถ้าเขามีแต้มมากกว่านี้ เขาจะจำเป็นต้องฝึกซ้อมจนดึกดื่นทุกวัน และลากสังขารที่แทบพังไปซ้อมต่ออีกชั่วโมงสองชั่วโมงหลังแข่งทำไม?

ชีวิตนักพรตนี่มันเหลือทนจริง ๆ! แต่... รอยยิ้มเจ้าเล่ห์โค้งขึ้นที่มุมปากขณะเหลือบมองเงาที่ยังสั่นเทาจาง ๆ บนพื้น “แกะอ้วน” ตัวนี้วันนี้ดร็อปแต้มให้เยอะใช้ได้เลย

สติของเขาถอนตัวออกจากอินเทอร์เฟซระบบ และเสียงอื้ออึงของสนามจริงกับสายตานับหมื่นคู่ที่จดจ่ออยู่ก็พุ่งกลับเข้าสู่ประสาทสัมผัส

หลินอี้สูดหายใจลึก สีหน้าเปลี่ยนกลับไปเป็นความสงบเยือกเย็นทันที แฝงความห่วงใยที่วางมาดไว้อย่างดี

เขาก้าวยาว ๆ ไปข้างหน้า ถึงตัวหลี่อิงหรานในไม่กี่ก้าว ก้มตัวลงเล็กน้อย ยื่นมือออกไป และคว้าแขนที่ชุ่มเหงื่อ เย็นเฉียบ และยังกระตุกจาง ๆ ของคู่แข่งไว้อย่างมั่นคง

“รุ่นพี่ ลุกขึ้นเถอะครับ” น้ำเสียงของเขาชัดเจนและแฝงความแข็งแกร่งที่ไม่อาจปฏิเสธ เขาออกแรงที่แขน ช่วยประคองหลี่อิงหรานที่หมดสภาพให้ลุกขึ้นจากพื้นร้อนระอุ

เมื่อมองใบหน้าที่ซีดเซียวและเหม่อลอยของคู่แข่ง หลินอี้ก็ฉีกยิ้มจริงใจ แฝงความร่าเริงตามแบบฉบับของคนหนุ่มสาว: “คุณเล่นได้ดีมากเลยนะครับ รุ่นพี่!”

ร่างกายของหลี่อิงหรานยังคงแข็งทื่อภายใต้การพยุงของหลินอี้ เขายังคงก้มหน้า เหงื่อหยดจากปลายผม น้ำเสียงแหบพร่าเหมือนกระดาษทรายขัด: “เล่น... ได้ดี?”

เขาหัวเราะขมขื่นสั้น ๆ เยาะเย้ยตัวเองอย่างถึงที่สุด สายตากวาดมองหัวเข่าที่เปื้อนฝุ่นและมือที่สั่นเทาไม่หยุด “ในสภาพ... น่าสมเพชแบบนี้น่ะเหรอ?”

“หือ?” หลินอี้ทำท่าเหมือนได้ยินมุกตลกที่คาดไม่ถึงสุด ๆ

เขาปล่อยแขนหลี่อิงหราน ตบไหล่เขา แล้วระเบิดหัวเราะร่าเริง เสียงนั้นชัดเจนและกังวานเป็นพิเศษในสเตเดียมที่เงียบสงัด แฝงความมั่นใจที่ไม่อาจปฏิเสธและแทบจะทำให้ตาพร่า

“รุ่นพี่! เชิดหน้า ยืดอกหน่อยสิครับ! ทำไมต้องจิตตกที่แพ้ผมด้วยล่ะ?”

เขาเว้นจังหวะ เชิดคางขึ้นเล็กน้อย ปล่อยให้สายตากวาดมองผู้ชมที่เงียบกริบ และสุดท้ายก็กลับมาตรึงที่ใบหน้าตื่นตะลึงของหลี่อิงหราน เสียงของเขาดังขึ้นทันที ก้องกังวานไปทั่วทั้งคอร์ตกลาง:

“เพราะคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าคุณ...คือชายที่ถูกลิขิตให้เป็นนักเทนนิสอันดับหนึ่งในประวัติศาสตร์! ความพ่ายแพ้ยับเยินแบบวันนี้ และหายนะที่เวอร์วังกว่านี้ จะเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าในอนาคต! ในยุคสมัยนี้ บนคอร์ตแห่งนี้ ราชาเพียงหนึ่งเดียว...”

เขายกมือขวาขึ้น นิ้วชี้จิ้มเบา ๆ ที่หน้าอกตัวเองด้วยท่าทีมองลงมาจากที่สูง

“มีแค่ผม หลินอี้ คนนี้เท่านั้น!”

คำประกาศนั้น โอหังราวกับเสียงฟ้าผ่า ก้องกังวานในใจทุกคน หนักแน่นและไม่อาจปฏิเสธได้

หลี่อิงหรานจ้องมองหลินอี้ตาค้าง บนใบหน้าอ่อนเยาว์เกินวัยนั้น ซึ่งตอนนี้เปล่งประกายด้วยความมั่นใจสัมบูรณ์ ไม่มีแววล้อเล่นหรือคุยโวเลยแม้แต่น้อย

เขาเอาจริง ทุกคำพูดมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

หลังจากความรู้สึกไร้สาระที่บรรยายไม่ถูก เส้นเชือกที่ตึงเครียดลึก ๆ ในใจของหลี่อิงหรานก็ผ่อนคลายลงอย่างน่าประหลาด

ความรู้สึกพ่ายแพ้หนักอึ้งที่บดขยี้เขา ดูเหมือนจะถูกเผาทำลายไปบางส่วนด้วยความเย่อหยิ่งสุดขั้วของเด็กหนุ่ม

เขากระตุกมุมปาก เผยรอยยิ้มที่น่าเกลียดกว่าการร้องไห้ แต่กลับโล่งใจอย่างบอกไม่ถูก:

“ใช่... บางคนเกิดมาไม่ธรรมดาจริง ๆ คงมีแต่สัตว์ประหลาดอย่างนายเท่านั้นที่คู่ควรกับพรสวรรค์ไร้เหตุผลแบบนี้”

เขาสูบลมหายใจลึกและยาว ราวกับจะกดข่มความขมขื่นและความไม่ยินยอมทั้งหมด

“แพ้ราบคาบ... ฉันยอมแล้ว นักเรียนหลินอี้” เขาเงยหน้าขึ้น สายตาซับซ้อนแต่ไม่หลบเลี่ยงอีกต่อไป

“เพราะงั้น ได้โปรด... เป็นตำนานให้ได้จริง ๆ เถอะนะ! แบบนั้น ความพ่ายแพ้ยับเยินในวันนี้ อาจกลายเป็นต้นทุนเดียวที่ฉันเอาไว้คุยโวได้ในอนาคต”

ในห้องพากย์ของสถานีโทรทัศน์แห่งชาติ นักพากย์รุ่นเก๋ามากประสบการณ์ หลังจากอึ้งจนพูดไม่ออกไปพักใหญ่ ในที่สุดก็หาเสียงตัวเองเจออีกครั้ง แม้จะยังแฝงแววไม่อาจเชื่อ:

“ท่านผู้ชมครับ! นี่... นี่เป็นแมตช์ที่... บรรยายไม่ถูกจริง ๆ ครับ! การแข่งขันเทนนิสมหาวิทยาลัยชิงแชมป์แห่งชาติ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของระดับสูงสุดของเทนนิสสมัครเล่นในหัวกั๋ว หลังจากขับเคี่ยวกันอย่างดุเดือดระหว่างผู้เล่นระดับท็อป 72 คนจาก 34 จังหวัด ในที่สุดก็มาถึงบทสรุป! มงกุฎแชมป์ตกเป็นของ... นักเรียนหลินอี้ จากมหาวิทยาลัยซิงไห่ ในจังหวัดจิงไห่ครับ!”

เขาเว้นจังหวะ ราวกับต้องยืนยันผลลัพธ์สะเทือนโลกนี้อีกครั้ง:

“เขาชนะด้วยสกอร์ที่น่าตกตะลึง...6:1, 6:0, 6:0! เขาเอาชนะหลี่อิงหราน เอซของมหาวิทยาลัยอิมพีเรียลแคปปิตอลและเต็งหนึ่งก่อนการแข่งขันได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด! คว้าแชมป์ได้สำเร็จครับ!”

เสียงของนักพากย์ค่อย ๆ ตื่นเต้นขึ้น

“ในขณะเดียวกัน นักเรียนหลินอี้ยังสร้างสถิติประวัติศาสตร์หลายรายการสำหรับทัวร์นาเมนต์นี้! ผลต่างคะแนนมากที่สุดในรอบชิงชนะเลิศ! เสียเกมน้อยที่สุดตลอดทัวร์นาเมนต์...เสียเพียงแค่เกมเดียวในรอบชิง! แชมป์อายุน้อยที่สุด! และ... ผู้เข้าร่วมแข่งขันครั้งแรกที่คว้าแชมป์ได้แบบไม่เคยมีมาก่อน! ขอเชิญพวกเราร่วมปรบมือดัง ๆ ให้กับดาวรุ่งดวงใหม่ในวงการเทนนิส...หลินอี้ ครับ!”

เสียงเชียร์และเสียงปรบมือดังสนั่นหวั่นไหว กวาดไปทั่วศูนย์เทนนิสแห่งชาติราวกับสึนามิ แทบจะฉีกกระชากโดมหลังคา แสงแฟลชนับไม่ถ้วนกะพริบอย่างบ้าคลั่ง ถักทอเป็นม่านแสงสีเงิน โดยมีศูนย์กลางอยู่ที่ร่างเด็กหนุ่มผู้เพิ่งสร้างประวัติศาสตร์และยืนตระหง่านอยู่กลางคอร์ต

โพเดียมมอบรางวัลถูกตั้งขึ้นอย่างสมเกียรติบนคอร์ตกลาง พรมแดงถูกปูลาด และโลโก้แชมเปียนขนาดใหญ่ประดับฉากหลัง

ผู้ชนะอันดับสามและสองได้ขึ้นเวทีไปรับเหรียญและช่อดอกไม้แล้ว พร้อมรอยยิ้มตามมารยาท ทว่าไม่อาจซ่อนร่องรอยอารมณ์ซับซ้อนเมื่อมองไปยังโพเดียมสูงสุด...

มันคือส่วนผสมระหว่างความเกรงขามที่ได้เป็นสักขีพยานการถือกำเนิดของตำนาน และความเข้าใจชัดเจนในช่องว่างของตัวเอง

ในที่สุด เสียงพิธีกรก้องกังวานไปทั่วสนาม:

“ตอนนี้ ขอเชิญพบกับแชมป์ของการแข่งขันเทนนิสมหาวิทยาลัยชิงแชมป์แห่งชาติครั้งนี้ ด้วยเสียงปรบมือที่อบอุ่นที่สุด...จากมหาวิทยาลัยซิงไห่...หลินอี้!”

“หลินอี้! หลินอี้! หลินอี้!” เสียงตะโกนพร้อมเพรียงกระเพื่อมราวกับคลื่น เต็มไปด้วยความคลั่งไคล้

หลินอี้มีรอยยิ้มมั่นใจจาง ๆ ที่มุมปาก ภายใต้สายตาของทุกคน ฝีเท้าของเขาสงบและไม่รีบร้อน แผ่รังสีการควบคุมโดยธรรมชาติ

เขาเดินไปยังโพเดียม สายตาจับจ้องที่ถ้วยแชมป์ทองคำ สัญลักษณ์แห่งเกียรติยศสูงสุด ซึ่งถือโดยรองประธานสมาคมเทนนิส

รองประธานโน้มตัวเล็กน้อย เตรียมจะคล้องถ้วยรางวัลหนักอึ้งรอบคอนักกีฬาตามธรรมเนียม ทว่า หลินอี้กลับทำสิ่งที่ทำให้ผู้ชมทั้งสนามกลั้นหายใจทันที

เขายกมือขึ้น ไม่ใช่เพื่อรับถ้วย แต่เพื่อใช้ปลายนิ้วชี้ขวาแตะเบา ๆ ที่ขอบทองคำเรียบเนียนของถ้วย ด้วยการสะบัดข้อมือเพียงเล็กน้อย แรงที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่งก็ถูกส่งออกไป

วูบ...

ถ้วยรางวัลทองคำแท้หนักอึ้ง ด้วยการสัมผัสที่ดูเหมือนเล่น ๆ ของเขา ลอยออกจากมือรองประธานอย่างมั่นคง และหมุนคว้างอย่างสง่างามกลางอากาศ! ภายใต้แสงแดด ถ้วยรางวัลสะท้อนแสงเจิดจ้า

ทั้งสนามระเบิดความฮือฮา! รอยยิ้มบนหน้าของรองประธานแข็งค้างไปชั่วขณะ มือยังค้างอยู่ในท่าถือถ้วย โซนนักข่าวระเบิดออกโดยสมบูรณ์ ชัตเตอร์กล้องรัวกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง

หลินอี้ดูเหมือนไม่สนใจความตื่นตะลึงรอบข้าง เขาชื่นชมแสงสีทองที่หมุนอยู่บนปลายนิ้ว จากนั้นก็ยื่นมือซ้ายออกไปรองรับฐานถ้วยอย่างมั่นคง คว้ามันไว้ในกำมืออย่างสมบูรณ์

เขาชั่งน้ำหนักมัน ราวกับสัมผัสความหมายและความหนักอึ้ง จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นและส่งยิ้มมั่นใจและแน่วแน่ให้กับรองประธานและผู้ชมมหาศาลเบื้องล่าง

“ขอบคุณครับ” เขาพูด เสียงชัดเจน

ทันใดนั้น เขาก็ถือถ้วยรางวัลมั่นด้วยมือเดียว และใช้มืออีกข้างเอื้อมไปที่ซิปเสื้อแจ็คเก็ตกีฬา

ด้วยเสียง “รูด” เขาปลดซิปลงจนสุดอย่างลื่นไหล กางแขนไปด้านหลังด้วยท่วงท่าลื่นไหล และเสื้อแจ็คเก็ตที่เป็นตัวแทนของมหาวิทยาลัยซิงไห่ ซึ่งเปื้อนเหงื่อและฝุ่น ก็ถูกถอดออก โดยไม่แม้แต่จะมอง เขาเหวี่ยงแขนออกไป

เสื้อทีมสีน้ำเงินเข้มตัดผ่านอากาศเป็นส่วนโค้งสวยงาม บินด้วยความแม่นยำเหลือเชื่อไปยังอัฒจันทร์ที่ทีมมหาวิทยาลัยซิงไห่นั่งอยู่

“เก็บไว้ให้ดีนะครับ!”

เสียงของเขาผ่านไมโครโฟนก้องกังวานไปทั่วสนาม ความโกลาหลและเสียงกรีดร้องระเบิดขึ้นทันทีบนอัฒจันทร์ ขณะที่สมาชิกทีมซิงไห่รับเสื้อทีมเกียรติยศนั้นไว้อย่างตื่นเต้น

หลังจากทำทั้งหมดนี้ หลินอี้ซึ่งถือถ้วยแชมป์ด้วยมือเดียว ก็ก้าวขึ้นสู่โพเดียมสูงสุดราวกับราชาผู้สวมมงกุฎ

เขายืนนิ่ง สายตากวาดมองฝูงชนเบื้องล่าง กล้องที่แฟลชวูบวาบไม่หยุด และสุดท้ายก็หยุดที่นักข่าวซึ่งเบียดเสียดกันอยู่หน้าโซนสื่อ ยื่นไมโครโฟนเข้ามา

เจ้าหน้าที่รีบส่งไมโครโฟนให้เขา หลินอี้รับมันมา เคาะปลายนิ้วเบา ๆ บนโลหะเย็นเฉียบ

ทั้งสนามเงียบลงทันที ทุกคนกลั้นหายใจ รอคอยแชมป์ผู้ขึ้นรับรางวัลด้วยลีลาเฉพาะตัวเช่นนี้เอ่ยปาก

“อืม...” เขากระแอม เสียงของเขาซึ่งแหบพร่าเล็กน้อยจากการต่อสู้ดุเดือด แต่กลับมีเสน่ห์ดึงดูดประหลาด แพร่กระจายผ่านลำโพง

เขาเชิดคางขึ้นเล็กน้อย ดวงตาคมกริบและสว่างวาบทันที ราวกับจะแทงทะลุกล้องและมองตรงไปยังทุกคนที่ติดตามการแข่งขัน

“และ...” เสียงของเขาทุ้มลึก แบกรับน้ำหนักแห่งคำประกาศ “ผมอยากฝากคำพูดไม่กี่คำถึงคนบางกลุ่ม รุ่นพี่พวกนั้นในเซอร์กิตอาชีพที่เป็นตัวแทนของเทนนิสจีน”

คำพูดกะทันหันนี้ทำให้ทั้งสนามเงียบกริบ! ดวงตานักข่าวเป็นประกาย รีบบันทึกยิก หน้าจอทีวี นักเทนนิสอาชีพหลายคนก็หูผึ่งขึ้นมาเช่นกัน

หลินอี้ดูเหมือนไม่สนใจปฏิกิริยาเหล่านี้ ด้วยมือข้างเดียว เขาโยนถ้วยแชมป์หนักอึ้งขึ้นไปในระยะสั้น ๆ อย่างง่ายดาย แล้วรับไว้อย่างมั่นคง ท่วงท่าแผ่ความมั่นใจสบาย ๆ แสงสีทองเต้นระบำระหว่างนิ้ว

“พวกคุณควรจะ...” เขาเว้นจังหวะ รอยยิ้มท้าทายโค้งขึ้นที่มุมปาก “ตื่นตัวขั้นสูงสุด งัดไม้ตายที่ซ่อนไว้ออกมาให้หมด และฝึกซ้อมให้ถึงขีดสุด”

เขาโยนถ้วยขึ้นไปอีกครั้ง คราวนี้สูงกว่าเดิม ส่วนโค้งสีทองกระตุกหัวใจทุกคน

“เพราะว่า...” ถ้วยรางวัลตกลงมา ถูกกำแน่นในฝ่ามือ เกิดเสียงตุบทึบ ราวกับกลองศึก

“มาตรฐานยุคสมัยของพวกคุณ กำลังจะถูกนิยามใหม่”

เสียงของเขาไม่ดัง แต่ทุกคำชัดเจน แฝงความคมกริบที่ไม่อาจปฏิเสธ

“ตั้งแต่วันนี้ ผมจะใช้ไม้เทนนิสของผม บอกทุกคนว่า ยอดเขาที่สูงกว่าน่ะ มันเป็นยังไง!”

จู่ ๆ เขาก็ชูถ้วยรางวัลขึ้นสูง ชี้ตรงไปยังโดมหลังคา! แสงสีทองระเบิดความเจิดจรัสที่สุดออกมาในมือของเขา

“เบิกตาดูให้ดี!”

เสียงของหลินอี้ดั่งฟ้าผ่า ระเบิดในหูทุกคน แฝงความคมกริบและความแน่วแน่เฉพาะตัวของวัยหนุ่ม

“สามปี! อย่างมากที่สุดสามปี! ผมจะไปยืนบนโพเดียมสูงสุดของเทนนิสโลก! และทำให้ทุกคนจดจำชื่อนี้...หลินอี้!”

สิ้นคำ หลินอี้ก็ทำท่าทางที่สะเทือนอารมณ์ แทนที่จะจูบถ้วยรางวัลอย่างเร่าร้อน เขาก้มศีรษะลงและแนบแก้มข้างหนึ่งเข้ากับถ้วยทองคำที่เย็นและเรียบเนียนเบา ๆ ด้วยความรู้สึกเหมือนพิธีกรรมที่เคารพศรัทธา

แสงแดดวาดโครงหน้าหล่อเหลาของเขา และขนตายาวทอดเงาเล็ก ๆ ใต้ดวงตา

การกระทำนี้แฝงความอ่อนโยนและความมุ่งมั่นที่แปลกประหลาด ก่อเกิดความขัดแย้งที่รุนแรงกับคำประกาศอันดุดันเมื่อครู่ ราวกับจะประกาศเงียบ ๆ ว่า: วัตถุชิ้นนี้เป็นทั้งจุดเริ่มต้นและพยาน

หลังจากความเงียบชั่วครู่ ก็เกิดเสียงคำรามบ้าคลั่งที่แทบจะฉีกหลังคาออกได้! เสียงปรบมือ เสียงกรีดร้อง และเสียงผิวปาก กวาดมาดั่งสึนามิ! นักข่าวคลุ้มคลั่งโดยสมบูรณ์ แสงแฟลชสร้างแสงขาวโพลนต่อเนื่อง!

ใจกลางความโกลาหลหูดับตับไหม้ หลินอี้ค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น เขาไม่มองใครอีกต่อไป สายตาตกกระทบลงบนมือที่วางสบาย ๆ บนถ้วยแชมป์

มือนั้น ด้วยข้อนิ้วยาวและทรงพลัง มีรอยด้านที่เกิดจากการจับไม้เทนนิสมาอย่างยาวนาน ปลายนิ้วของเขาลูบกริปไม้โดยไม่รู้ตัว

นั่นคือที่ที่ความฝันอันแรงกล้าของเขาหยั่งรากครั้งแรก และเป็นต้นกำเนิดที่แท้จริงของความเย่อหยิ่งและความแข็งแกร่งทั้งหมดของเขา

โปรดติดตามตอนต่อไป ฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล จบตอน