บทที่ 22 การเปิดตัวที่น่าตกตะลึง

บทที่ 22 การเปิดตัวที่น่าตกตะลึง

เมืองหลวง ศูนย์เทนนิสแห่งชาติ

ฮาร์ดคอร์ตส่งไอร้อนระอุภายใต้ดวงอาทิตย์ที่แผดเผา อากาศเหนียวเหนอะหนะ คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นครีมกันแดด ยาง และเหงื่อที่พลุ่งพล่าน พิธีเปิดการแข่งขันกีฬามหาวิทยาลัยอันยืดเยื้อจบลงในที่สุด และเหล่านักศึกษาบนอัฒจันทร์...ซึ่งหมดความอดทนไปนานแล้ว...ต่างจับจ้องไปที่อุโมงค์นักกีฬา รอคอยการปรากฏตัวของซูเปอร์สตาร์

ใจกลางโซนวีไอพี เหล่าเจ้าหน้าที่นั่งหลังตรงราวกับรูปปั้น “แผนประกายไฟ” ของเจิ้งปิน และรายงาน “ลับที่สุด” ของดอกเตอร์เสิ่น วางอยู่บนโต๊ะราวกับถ่านร้อน ๆ

สองสัปดาห์...แค่สองสัปดาห์!...และพวกเขาต้องการจะยัดเยียดหน้าใหม่ที่เพิ่งโผล่มาแค่ระดับจังหวัด เข้าสู่เตาหลอมของทีมชาติเนี่ยนะ?

แมตช์เปิดสนามในวันนี้ คือช่วงเวลาที่จะพิสูจน์ว่าการเดิมพันของเจิ้งปินจะออกหัวหรือก้อย สายตาเหล่านั้นเปรียบเสมือนสปอตไลต์ที่เชื่อมติดอยู่กับปากอุโมงค์

ใกล้กันนั้น ในบ็อกซ์นักกีฬา บรรยากาศยิ่งตึงเครียดยิ่งกว่า รุ่นเก๋าทีมชาติหลายคนในชุดสีแดง–ขาวสุมหัวกัน สีหน้าของพวกเขาหลากหลายราวกับภาพในกล้องสลับลาย: บ้างขบขัน บ้างประเมินค่า บ้างกังวล และมีคู่หนึ่งที่ซ่อนเศษน้ำแข็งไว้ในแววตา

ชื่อ “หลินอี้” ได้ระเบิดไปทั่วทั้งทีม พัวพันกับ “แผนประกายไฟ” อันคลุมเครือ และรายงานปริศนาของดอกเตอร์เสิ่น

นักศึกษาปีสองที่ยังไม่ทันได้เหยียบธรณีประตูทีมชาติ ตอนนี้กลับถูกพูดถึงว่าเป็น “อาวุธลับ” ที่จะมาแย่งโควตาโอลิมปิก? วันนี้พวกเขามาที่นี่เพื่อวัดขนาดตัวเขา...ตกลงว่าเป็นม้าศึกหรือแค่ล่อ?

“ชิ ตาแก่เจิ้งนี่ร้ายจริง ๆ...”

ในอุโมงค์ หลินอี้ค่อย ๆ กระชับสายรัดข้อมือ รอยยิ้มขี้เล่นกระตุกที่มุมปาก

“แมตช์เปิดสนามเหรอ? ชัดเจนเลยว่าอยากให้พวกผู้ใหญ่ตรวจสอบสินค้าสินะ ก็ได้...บัญชีแค้นนี้จดลงสมุดไว้ก่อน เดี๋ยวเขาต้องเลี้ยงมื้อใหญ่ฉันแน่”

เขาเงยหน้ามองความวุ่นวายอันเจิดจ้านอกอุโมงค์ แววตาลึกราวกับสระน้ำนิ่ง ทว่าประกายแห่งความกระหายที่ซ่อนอยู่ภายในนั้นไม่อาจปิดบังได้

“บทละครอยู่ในมือแล้ว”

เขาใช้ลิ้นดันแก้ม รอยยิ้มเปลี่ยนเป็นความอวดดี

“งั้นคงต้องขอให้พี่ชายฝั่งตรงข้ามตาข่าย ช่วยเป็นฉากหลังที่ดีหน่อยแล้วกัน แฟนฟาร่าดังขนาดนี้ ไม่มีเวลาให้โอ้เอ้หรอก”

ดนตรีเปิดตัวดังกระหึ่ม คู่ต่อสู้ก้าวออกไปก่อน...ชื่อเสียงระดับตำนานในวงการเทนนิสมหาวิทยาลัย แข็งแกร่งไม่แพ้โจวหมิงเจ๋อจากรอบจังหวัดเมื่อสองสัปดาห์ก่อน

ในอดีต การเผชิญหน้ากับเขาคงทำให้หลินอี้ต้องลอกคราบสักชั้น แต่ตอนนี้... ความคิดเดียวในหัวของหลินอี้คือ: “ทนให้ไหวนะพี่ชาย...พี่ใหญ่คนนี้ต้องทำเวลา”

เสียงปรบมือต้อนรับคู่แข่งกระจัดกระจาย แต่เมื่อร่างสูงของหลินอี้ปรากฏขึ้นที่ปากอุโมงค์ สปอตไลต์ก็สาดส่องลงมา และทั้งสนามดูเหมือนจะถูกบีบคอ...เงียบกริบ!

เขาสวมชุดแข่งสีฟ้า–ขาวเรียบง่ายของมหาวิทยาลัยซิงไห่ สะพายกระเป๋าสีดำใบเก่าไว้บนไหล่ เดินทอดน่องออกมาอย่างสบายอารมณ์ราวกับกำลังเดินเล่นในสวนหลังบ้าน

การฝึกนรกแตกสองสัปดาห์ไม่ทิ้งร่องรอยความเหนื่อยล้าไว้บนใบหน้าแม้แต่น้อย แต่กลับหล่อหลอมความแวววาวดั่งโลหะที่คมกริบ ราวกับใบมีดที่เพิ่งลับใหม่ ๆ

เสื้อแข่งแนบไปกับเส้นสายกล้ามเนื้อที่เรียบเนียนแต่ทรงพลัง ทว่าสายตาของเขากลับสงบนิ่งจนน่ากลัว ราวกับเสียงเชียร์ที่ดังกึกก้องเป็นเพียงสายลมพัดผ่าน

“อัจฉริยะอันดับหนึ่งของจีน”, “หน้าใหม่ที่ระเบิดฟอร์มแรงที่สุด”...ทันทีที่ฉายาเหล่านี้ถูกเอ่ยขึ้น เลนส์กล้องทุกตัวก็คลุ้มคลั่ง พุ่งเข้าหาเขาราวกับฝูงสัตว์ป่า

“หลินอี้! เจอกับระดับท็อปของประเทศ คุณจะยังดุดันเหมือนตอนรอบจังหวัดได้ไหมครับ?”

“ตัวจริงทีมชาตินั่งอยู่ในบ็อกซ์ตรงนั้น! คุณจะแย่งโควตาโอลิมปิกจริง ๆ เหรอ...คุณมีคุณสมบัติพอเหรอ?”

“เจิ้งปินเรียกคุณว่า ‘ใบมีดเปลือย’...วันนี้จะฟันยังไงครับ? ฆ่าเร็วเลยไหม?”

“คู่แข่งของคุณเป็นพวกเคี้ยวยากที่ลากหน้าใหม่จนหมดแรงตาย...คุณจะรับมือไหวไหม?”

ไมโครโฟนและแสงแฟลชแทบจะกลืนกินเขา หลินอี้ไม่แม้แต่จะสนใจเลิกเปลือกตา เขาเพียงแค่ยกมือขึ้นและทำท่า “เงียบ”

จากนั้นเขาก็ชี้นิ้วขึ้นฟ้า ปล่อยมือลง และตอกสายตาตรึงไปที่เบสไลน์ฝั่งตรงข้าม

“ตอนนี้...” ...เสียงของเขาไม่ได้ดังมาก แต่น่าแปลกที่มันกลบเสียงรบกวนอื่น ๆ จนหมดสิ้น... “แข่งก่อน เรื่องอื่น ไว้หลังจบแมตช์ครับ”

เขาเว้นจังหวะ กวาดสายตามองใบหน้าที่หิวกระหายเหล่านั้น น้ำเสียงราบเรียบแต่หนักแน่นดั่งเหล็กกล้า:

“ส่วนเรื่องที่ผมจะเล่นยังไง...”

รอยยิ้มโค้งเล็ก ๆ ที่ดูร้ายกาจแตะที่ริมฝีปาก

“คนดูเยอะขนาดนี้ ผมยังต้องรักษาหน้าตาบ้าง...ดังนั้นเกรงว่าจะไม่มีเวลาให้ฝ่ายตรงข้ามได้ ‘แสดงฝีมือ’ มากนักนะครับ”

กองทัพนักข่าวระเบิดฮือ “ไม่มีเวลาแสดงฝีมือ”? ความนัยนั้นนองเลือดชัด ๆ...เขาเล็งจะปิดเกมศูนย์ ! บวกกับความอวดดีก่อนแข่งและฉายา “ใบมีด” ของเจิ้งปิน กลิ่นดินปืนคละคลุ้งจนหายใจไม่ออก

“เอาล่ะ” หลินอี้เชิดคางขึ้นอย่างถือดี “หลีกทางหน่อยครับ...อย่าขวางทางคนเขาจะลงสนาม”

...

ในช่วงวอร์มอัพ เขาเคลื่อนไหวราวกับเสือดาว ไม้หวดขวับ ลูกพุ่งเข้ามุมด้วยความแม่นยำระดับเลเซอร์

ไม่มีลูกเล่นหวือหวา...มีแค่การทำลายล้างด้วยพละกำลังล้วน ๆ คู่แข่งฝึกซ้อมอย่างตั้งใจและตีได้ดีทีเดียว แต่ใครก็ตามที่รู้เรื่องเทนนิสจะมองออก: ระหว่างพวกเขามีร่องลึกมาเรียนากั้นขวางอยู่ ทั้งในแง่ความทะลุทะลวง เล่ห์เหลี่ยมของสปิน และความลื่นไหล

“เริ่มการแข่งขัน! มหาวิทยาลัยซิงไห่ หลินอี้ เป็นฝ่ายเสิร์ฟ!”

เสียงตะโกนของกรรมการผู้ตัดสินขยี้เสียงพึมพำสุดท้ายจนเงียบ

หลินอี้ยืนอยู่ที่เส้นเบสไลน์ นิ้วมือคลึงลูกบอล เขาสูดอากาศที่ร้อนระอุ แล้วเงยหน้าขึ้นด้วยสายตาคมกริบดั่งเหยี่ยวล็อกเป้า

โยน! ดัน! บิดตัว! หวด! ท่วงท่านั้นสมบูรณ์แบบตามตำรา แต่ห่อหุ้มด้วยความรุนแรงที่กระดาษไม่อาจบันทึกได้

ปัง...!

เสียงฟ้าผ่า!

ลูกบอลกลายเป็นเงาสีทอง ฉีกกระชากอากาศด้วยเสียงกรีดร้องและสปินที่บ้าคลั่ง พุ่งเข้าหาเส้นข้างของกรอบเขตเสิร์ฟด้วยมุมที่เหมือนคำสบถ...

ทวิสต์เสิร์ฟ ! แต่นี่ไม่ใช่ความเร็วที่เขาแสดงให้เห็นในรอบจังหวัดอย่างแน่นอน...เร็วกว่า ร้ายกาจกว่า และตกจุดลึกกว่า!

รูม่านตาของคู่แข่งสั่นระริก เขาเดาทางกว้างถูกและพุ่งตามไป แต่ความเร็วและสปินมันเหนือชั้นเกินไป!

“เอซ! 15–0!”

คำตัดสินของกรรมการผู้ตัดสินดังกังวานดั่งเหล็ก

ทั้งสนามสมองว่างเปล่า! ไม้ของคู่แข่งยังไม่ทันได้สัมผัสขนลูกบอลด้วยซ้ำ

บนอัฒจันทร์วีไอพี เจ้าหน้าที่สบตากัน ความตกใจปิดไม่มิด ในบ็อกซ์นักกีฬา ร่องรอยความผ่อนคลายสุดท้ายหายไปจากใบหน้าของรุ่นเก๋าทีมชาติ แทนที่ด้วยความเคร่งขรึมหนักอึ้ง ความดุดันของลูกเดียวลูกนั้นทำให้ขนคอพวกเขาลุกชัน

สีหน้าของหลินอี้ยังคงว่างเปล่า ราวกับเพิ่งปัดฝุ่นออกจากตัว เขาเดาะบอลอีกครั้ง

โยน! สายฟ้าถูกบรรจุใหม่!

ปัง...!

มุมใน! ความเร็วระยำระดับเดิม! ราวกับกระสุนความแม่นยำสูง มันทุบลงที่เส้นเสิร์ฟด้านใน เด้งด้วยท็อปสปินรุนแรง และคำรามเข้าใส่ใบหน้าของคู่แข่ง!

ชายคนนั้นล้มกลิ้งไปด้านข้าง เหวี่ยงไม้ขึ้นด้วยความตื่นตระหนก; ลูกบอลพุ่งทะยานขึ้นฟ้าอย่างไร้ทิศทาง

“เอซ! 30–0!”

หวดวืดไปอีกครั้งแบบสะอาดหมดจด

ลูกที่สาม: เสิร์ฟอัดลำตัว ! ปืนใหญ่หนักหน่วงพร้อมสปินอำมหิตกระแทกเข้าใส่ซี่โครง บังคับให้ต้องรีเทิร์นแบบครึ่ง ๆ กลาง ๆ ลูกลอยโด่งไร้น้ำหนัก

ร่างดั่งภูตพรายของหลินอี้วูบไปที่หน้าเน็ตแล้ว รับลูกหมูตู้ด้วยลูกตบเหนือศีรษะ  ที่ดูเหมือนสบาย ๆ แต่หนักหน่วงราวค้อนปอนด์!

ตูม!

ลูกบอลระเบิดในคอร์ตเปิดโล่งด้านหลังเขา

“40–0!”

ลูกที่สี่: ทวิสต์เสิร์ฟกลับมาเยือน! ตาของคู่แข่งแดงก่ำ ร่างกายยืดเหยียดจนสุด...และเขาก็ยังหวดลม

“เกม! หลินอี้!”

เกมแรก: หนึ่งนาทีกับยี่สิบเจ็ดวินาที เสิร์ฟสี่ครั้ง เอซสามครั้ง วินเนอร์จากการเสิร์ฟหนึ่งครั้ง...คู่แข่ง: ศูนย์คะแนน!

กองเชียร์ซิงไห่คลุ้มคลั่ง! เฉินฮ่าวและพรรคพวกกระโดดขึ้นบนเก้าอี้ หมุนธงโรงเรียนราวกับกังหันลม เสียงแหบเสียงแห้ง: “พี่อี้! โคตรเจ๋ง!”

“สวยงาม! พี่อี้ทรงพลัง!”

คู่แข่งยืนอยู่ที่เบสไลน์ หน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ เหงื่อไหลลงตามขมับ เกมเปิดสนามแจกไข่ ไม่แม้แต่จะได้สัมผัสบอล...ความอึดอัดนี้คือรสชาติแรกของความสิ้นหวังในชีวิตเทนนิสของเขา

ตอนนี้ถึงตาเขาเสิร์ฟบ้าง เขากลืนอากาศ พยายามขังหัวใจที่เต้นรัวแรง ลูกเสิร์ฟแรกของเขาถือว่าระดับท็อปในวงการสมัครเล่น

ปัง!

ความเร็วใช้ได้ ตกกลางกรอบค่อนไปทางกว้างเล็กน้อย

วินาทีที่ลูกบอลผละจากเอ็น ร่างของหลินอี้ก็ระเบิดออกจากแท่นสตาร์ทราวกับสปริงที่ถูกกดจนสุด!

วิสัยทัศน์ เดต้าเทนนิส บวกกับแรงระเบิด ทำให้เขา “อ่าน” วิถีได้ตั้งแต่วินาทีที่บอลออกจากไม้; เขาเทเลพอร์ตไปอยู่ที่จุดรับลูกที่สมบูรณ์แบบแล้ว!

ไม่ต้องดูเชิง! ไม่ต้องประคอง! การรีเทิร์นมีโหมดเดียว: อำมหิต!

บิดลำตัว แกนกลางระเบิดพลัง แขนหวดขวับราวกับแส้เหล็ก!

ปัง!

สายฟ้าสีทองที่เร็วกว่าและร้ายกาจกว่าลูกเสิร์ฟ กรีดร้องไปตามพื้นหญ้าเทียม ฉีกช่องว่างขนาดใหญ่ที่เกิดจากการเล่นแบบเสิร์ฟ–แอนด์–โวลเลย์ จูบเส้นเบสไลน์จนตายสนิท!

“รีเทิร์น... วินเนอร์! 0–15!”

แม้แต่เสียงของกรรมการผู้ตัดสินยังสั่นเครือด้วยความไม่อยากเชื่อ

คู่แข่งรู้สึกเหมือนค้อนปอนด์ที่มองไม่เห็นกระแทกใส่หัวใจ ความเจ็บปวดตื้อ ๆ แผ่ซ่าน ลูกเสิร์ฟที่เขาภูมิใจ ต่อหน้าผู้ชายคนนี้ มันบางเบาราวกับทิชชูเลยงั้นเหรอ?

ส่วนที่เหลือของการแข่งขัน กลายสภาพเป็น “มหกรรมเชือด” และ “คลินิกสอนมวย” ฝ่ายเดียว

ไม่ว่าลูกเสิร์ฟของคู่แข่งจะเจ้าเล่ห์หรือเร็วแค่ไหน หลินอี้ก็หวดกลับด้วยการตอบโต้ที่แม่นยำ รุนแรง และไร้เหตุผลที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้

แท็กติกซับซ้อน? ไร้ความหมาย ต่อหน้าความเร็วสัมบูรณ์ พละกำลัง และมุมมองพระเจ้าที่ได้รับจาก เดต้าเทนนิส ลูกเล่นทุกอย่างบางเบาราวกระดาษ

เซ็ตแรก: 6–0! สิบแปดนาที! คู่แข่งตัวเปียกโชก เสื้อชุ่ม ดวงตาเหม่อลอย...มึนงงจนไร้ความรู้สึก

ช่วงเปลี่ยนแดน หลินอี้นั่งเอนหลังบนเก้าอี้ จิบน้ำ ลมหายใจสม่ำเสมอ; ไม่มีเหงื่อสักเม็ดบนหน้าผาก ราวกับว่าเซ็ตแห่งการทำลายล้างนั้นเป็นเพียงแค่การวอร์มอัพ

คู่แข่งซ่อนตัวอยู่ใต้ผ้าขนหนู หน้าอกกระเพื่อมราวกับเครื่องสูบลมที่พัง ขณะที่โค้ชของเขาตะโกนใส่; แววตาว่างเปล่าบอกว่าไม่มีอะไรเข้าหัวเลย

บนอัฒจันทร์ เสียงคำรามในช่วงแรกเปลี่ยนเป็นความเงียบงันมหาศาล จากนั้นก็เป็นเสียงพึมพำอื้ออึงที่ไม่มีใครกดข่มได้...ทุกคนตะลึงงันกับช่องว่างของระดับฝีมือที่ไร้สาระนี้

“บ้าเอ๊ย... นี่มันแข่งระดับมหาลัยจริงดิ?”

“โปร...ระดับท็อปโปรชัด ๆ! น่ากลัวชิบเป๋ง!”

บนแท่นวีไอพี สีหน้าของเจ้าหน้าที่เปลี่ยนจากประเมินค่าเป็นตื่นเต้นอย่างออกนอกหน้า...นิ้วเคาะโต๊ะ ตัวโน้มไปข้างหน้า

เจิ้งปินนั่งแยกออกมาเล็กน้อย หลังตรง ริมฝีปากเม้มแน่น แต่เปลวไฟแทบจะพุ่งออกจากตา นี่คือใบมีดของเขา!

บ็อกซ์ทีมชาติเงียบกริบ; ผู้เล่นมองหน้ากันและเห็นเพียงความช็อก...และความหนาวเหน็บ

ความเร็วเหนือมนุษย์ พลังระเบิด ปฏิกิริยาไวปานสายฟ้า การคาดการณ์ที่มองเห็นทุกอย่าง และความสบาย ๆ ราวกับยังไม่ได้เอาจริง...มันชัดเจนอย่างโหดร้าย: นี่คือการต่อสู้ข้ามมิติ

เด็กคนนี้ไม่ได้แค่มีคุณสมบัติพอที่จะคุกคามพวกเขา; แต่เขาสามารถบดขยี้พวกเขาจมดินได้เลย

...

เซ็ตที่สองเริ่มขึ้น

จิตวิญญาณของคู่แข่งพังทลาย ลูกเสิร์ฟกลายเป็นนุ่นนิ่ม ขาลาก ดวงตามีแต่ความยอมจำนนอย่างไร้จุดหมาย ดับเบิลฟอลต์ไหลมาเทมาราวกับน้ำ

แววตาของหลินอี้ไร้ความปรานี; กฎเหล็กของกีฬาคือ...เคารพคู่แข่ง? ก็บดขยี้เขาด้วยทุกอย่างที่มีซะสิ

ลูกเสิร์ฟของเขายังคงเป็นขีปนาวุธนำวิถี...เอซและเซอร์วิสวินเนอร์เกี่ยวเก็บแต้มราวกับเกี่ยวหญ้า

ลูกรีเทิร์นของเขาขดตัวเหมือนสายฟ้าที่ซ่อนเร้น; ลูกเสิร์ฟสองที่อ่อนแรงคือกำลังใจฟรี ๆ

ลูกท้ายคอร์ต  ของเขาหนักหน่วงและแม่นยำดั่งศัลยแพทย์ มุมที่ถูกเฉือนราวกับมีดผ่าตัด

ลูกหน้าเน็ตของเขาเย็นชา มีประสิทธิภาพ ถึงตาย

บางครั้งคู่แข่งที่สิ้นหวังก็ลุกฮือขึ้นด้วยประกายไฟที่หลงเหลือ ได้รับเสียงปรบมือสงสารแปะ ๆ สองสามที แต่ถ่านไฟนั้นก็มอดลงทันที...หยุดการพ่ายแพ้ไม่ได้

เซ็ตที่สอง: 6–0! สิบหกนาที...เร็วกว่าเซ็ตแรกเสียอีก

ผ่านไปสองเซ็ต เวลารวมไม่ถึงสามสิบห้านาที คู่แข่งทรุดตัวลงบนเก้าอี้ ผ้าขนหนูคลุมหัว ไหล่สั่นสะท้าน; ความพ่ายแพ้อ้าปากรอราวกับหลุมดำ

เซ็ตที่สามกลายเป็นเวลาขยะ; ถ่านไฟก้อนสุดท้ายถูกบดขยี้จนเป็นเถ้าถ่าน

หลินอี้ยังคงไร้ความรู้สึก สายตาจดจ่อ หวดลูกคุณภาพสูงลูกแล้วลูกเล่า เขาไม่แม้แต่จะไล่ล่าลูกเอซหวือหวา...แค่ส่งลูกที่ปลอดภัยที่สุด ประหยัดที่สุด และถึงตายที่สุดเข้าไปในมุมที่เอื้อมไม่ถึง

เซ็ตที่สาม: 6–0!

“เกม เซ็ต แอนด์ แมตช์! หลินอี้! 6–0, 6–0, 6–0!”

เวลารวมการแข่งขัน: สี่สิบแปดนาที คู่แข่ง: ศูนย์คะแนน นี่ไม่ใช่การแข่งขัน...แต่มันคือการทำลายล้างข้ามมิติ การประหารชีวิตทางเทคนิค

ความเงียบ...ชั่วครู่หนึ่ง น่าอึดอัด...จากนั้นโซนเชียร์ของมหาวิทยาลัยซิงไห่ก็ระเบิดออกราวกับสึนามิ!

เฉินฮ่าวและพรรคพวกแทบจะเต้นจนอัฒจันทร์ถล่ม ธงสะบัดพริ้ว: “พี่อี้! ไร้เทียมทาน!”

“แจกไข่สามเซ็ตรวด! บ้าไปแล้ว!”

ทั้งสนามลุกเป็นไฟ เสียงปรบมือกึกก้องและเสียงสูดปากดังระงมราวกับคลื่นซัดฝั่ง

เสียงสรรเสริญสดุดีการครองเกมที่เบ็ดเสร็จ...พลังที่น่าตกตะลึงและเกินจินตนาการ

หลินอี้เดินไปที่หน้าเน็ตอย่างใจเย็นและยื่นมือขวาให้กับคู่แข่งที่ดูเหมือนคนขวัญผวา

ชายคนนั้นค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น จ้องมองภูเขาที่หยั่งไม่ถึงตรงหน้า จากนั้นก็จับมืออย่างขมขื่น...อ่อนปวกเปียก ยอมจำนน

ในชั่วพริบตา แสงแฟลชระเบิดออกราวกับกาแล็กซีแตก; นักข่าวที่ได้กลิ่นเลือด พากันกรูเข้ามา เบียดเลนส์แทบจะเข้าปากเขา

คำถามรัวราวกับปืนกล คมกว่าและเผ็ดร้อนกว่าเดิม:

“หลินอี้! สกอร์ไข่สามเซ็ตรวด ! คู่แข่งของคุณเป็นดาวยิงรุ่นเก๋า...คุณคาดว่าจะชนะ ‘สะอาด’ ขนาดนี้เลยเหรอครับ? ไม่โหดร้ายไปหน่อยเหรอสำหรับรุ่นพี่?”

“หลินอี้! สองสัปดาห์ของแผนประกายไฟเปลี่ยนคุณไปเลย...คุณฝึกอะไรมากันแน่? มีตัวช่วยพิเศษหรือใช้สารกระตุ้นไหม?”

“หลินอี้! รุ่นเก๋าทีมชาติดูคุณบดขยี้คู่แข่งและได้ยินคำประกาศ ‘แทนที่จุดสูงสุด’ ของคุณ...นั่นหมายถึงการประกาศสงครามกับผู้เล่นทีมชาติทุกคนใช่ไหม? คุณจะท้าใครเป็นคนแรก?”

“หลินอี้! เหรียญทองโอลิมปิกคือเป้าหมายเดียวตอนนี้เหรอครับ? แชมป์ระดับประเทศมันต่ำกว่าระดับคุณไปแล้วหรือเปล่า?”

“หลินอี้! โค้ชเจิ้งปินเรียกคุณว่า ‘ใบมีดที่ถูกลับคม’...การสังหารโหดในวันนี้ เป็นไปตามแท็กติกของเขาใช่ไหม?”

หลินอี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย ปัดป่าไมโครโฟนออกไป สีหน้าของเขายังคงสงบนิ่ง เย็นชา แต่ประกายความภูมิใจในดวงตานั้นไม่อาจซ่อนเร้น

สายตาของเขากวาดมองใบหน้าที่คลุ้มคลั่ง จากนั้นก็แทงทะลุฝูงชนไปล็อกเป้าที่เจิ้งปินบนแท่น

“ความรู้สึกเหรอ?” เขาเริ่มเอ่ยปาก น้ำเสียงทุ้มต่ำแต่กังวาน เป็นเรื่องเป็นราว “เขาพยายามเต็มที่แล้วครับ” พูดสบาย ๆ ราวกับวิจารณ์สภาพอากาศ

เว้นจังหวะ; ดวงตาของเขาลึกล้ำดั่งบ่อน้ำ แผ่แรงกดดันที่มองไม่เห็น: “ส่วนผลลัพธ์... ช่องว่างมันก็ชัดเจนอยู่แล้ว”

เมื่อถูกจี้ถามเรื่องแผนประกายไฟ เขาข้ามรายละเอียด ตอบเพียงสั้น ๆ มั่นใจว่า “การฝึกได้ผลครับ” ไม่มีอะไรมากกว่านั้น

จากนั้นเขาก็หันไปทางบ็อกซ์ทีมชาติ ที่ซึ่งสายตาแห่งความช็อก ความสงสัย และความหวาดกลัวรวมตัวกันอยู่ที่เขา

มุมปากของหลินอี้ยกขึ้น...บางเฉียบ คมกริบ โดยไม่ต้องขึ้นเสียง ถ้อยคำที่เย็นชาและมั่นใจแทงทะลุเสียงอื้ออึง:

“ทีมชาติ?” เขาเว้นจังหวะ ดวงตาราวกับสายฟ้า ความภูมิใจที่ไม่อาจกังขา

“เป้าหมายของผม... ไม่เคยเป็นแค่การ ‘เข้าร่วม’...”

“แต่คือการ... แทนที่ใครก็ตามที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุด!”

สิ้นคำ เขาก็เมินเฉยต่อความโกลาหลและแสงแฟลชที่สว่างจนตาพร่า หมุนตัวกลับ และก้าวยาว ๆ เข้าไปในอุโมงค์ ทิ้งเสียงฮือฮา ความสงสัย และความสั่นสะท้านไว้เบื้องหลัง...แผ่นหลังเหยียดตรง ย่างก้าวอวดดี

ในเงามืดของอุโมงค์ เจิ้งปินยืนพิงกำแพง กอดอก เมื่อเห็นหลินอี้ รอยยิ้มของเขาก็ฉีกกว้าง ความปิติยินดีแทบจะล้นทะลัก

เขายืดตัวขึ้น ตบมือที่หนักราวกับก้อนอิฐลงบนไหล่ของหลินอี้

“เจ้าหนู! เป็นคำประกาศที่เด็ดดวงจริง ๆ!” เขาคำรามเสียงลอดไรฟัน ดวงตาลุกโชน

“เสียงตบหน้านั่น...ทั้งดังทั้งชัด! มาดูกันสิว่าตอนนี้ใครจะกล้าซุบซิบอีก สะใจโว้ย!”

หลินอี้พยักหน้าเล็กน้อย สีหน้ายังคงสงบนิ่ง แต่ในดวงตา เปลวไฟแห่งความทะเยอทะยานและความมั่นใจอันเปี่ยมล้นกลับลุกโชนร้อนแรงและบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม

แมตช์เปิดสนามระดับประเทศ...แจกไข่สามเซ็ตรวด...มันเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น

โปรดติดตามตอนต่อไป ฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล จบตอน