บทที่ 21 การชุบแข็ง

บทที่ 21 การชุบแข็ง

“การเดิมพันครั้งใหญ่” ของเจิ้งปิน สร้างแรงกระเพื่อมในทีมชาติไม่น้อย แต่ด้วยผลงานในรอบคัดเลือกจังหวัดของหลินอี้ และรายงานประเมินศักยภาพที่ “น่าอึดอัดจนหายใจไม่ออก” บวกกับคำประกาศก้องว่าจะ “ใช้การแข่งทั่วประเทศเป็นสนามสอบเพื่อพิสูจน์ตัวตน”

ในที่สุด เขาก็สามารถฉีกกระชากโอกาสท่ามกลางใจกลางพายุแห่งความขัดแย้งออกมาได้...นั่นคือ “แผนประกายไฟ” โปรแกรมระยะเวลาสองสัปดาห์ที่ถูกรังสรรค์ขึ้นอย่างพิถีพิถันโดยทีมฝึกสอนระดับท็อปของประเทศ

เมื่อรถตู้สีดำทึบซึ่งประทับตราโลโก้ทีมชาติสีแดงสด ค่อย ๆ เคลื่อนตัวเข้ามาในศูนย์เทนนิสซิงไห่ราวกับสัตว์ร้ายเหล็กกล้าที่เงียบเชียบ อากาศภายในสนามทั้งหมดดูเหมือนจะถูกสูบออกไปในชั่วพริบตา บรรยากาศหนักอึ้งจนแทบจะได้ยินเสียงฝุ่นละอองตกลงสู่พื้น

ประตูรถเปิดออก หญิงวัยกลางคนผู้หนึ่งเดินนำขบวนลงมา เธอไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก เสิ่นปิง หัวหน้านักวิทยาศาสตร์การกีฬาของทีมชาติ ผู้เลื่องลือเรื่องข้อมูลที่แม่นยำและวิธีการที่ดุดัน

ผู้ช่วยหลายคนเดินตามหลังเธอมาติด ๆ การเคลื่อนไหวของพวกเขารวดเร็วและเงียบกริบราวกับเครื่องจักรความแม่นยำสูง ในมือหิ้วกล่องขนาดต่าง ๆ ที่เปล่งประกายความเย็นเยียบของโลหะ ภายในกล่องมองเห็นสายไฟและหัววัดอันซับซ้อนได้ลาง ๆ

โดยปราศจากการทักทายตามมารยาท สายตาของเสิ่นปิงเปรียบเสมือนเรดาร์ความแม่นยำสูง ล็อกเป้าไปที่หลินอี้ซึ่งกำลังวิ่งชัตเทิลรันความเข้มข้นสูงอยู่กลางคอร์ตเพียงลำพังทันที

เธอเดินตรงเข้าไปหาเขาด้วยฝีเท้ากระชับฉับไว ยื่นแฟ้มเอกสารหนาเตอะราวกับก้อนอิฐพร้อมกับ “เครื่องพันธนาการ” อันซับซ้อนให้...มันคือ “ชุดเซนเซอร์” ที่ประกอบด้วยสายคาดวัดชีพจร แผ่นแปะวัดคลื่นไฟฟ้ากล้ามเนื้อ (EMG) ที่เต็มไปด้วยขั้วไฟฟ้าขนาดจิ๋ว และเซนเซอร์วัดความเร่งขนาดเล็ก

“นักเรียนหลินอี้ ฉันเสิ่นปิง”

น้ำเสียงของเธอราบเรียบ แฝงความแข็งกร้าวที่ไม่อาจปฏิเสธได้

“ในอีกสิบสี่วันต่อจากนี้ ร่างกายของเธอจะอยู่ภายใต้การตรวจสอบและการเพิ่มประสิทธิภาพในระดับสูงสุด”

“การทดสอบเบื้องต้นจะเริ่มในอีกสามสิบนาที ภายใต้ขอบเขตความปลอดภัยสัมบูรณ์ที่กำหนดไว้ เราจะรีดเค้นศักยภาพทางสรีรวิทยาของเธอจนถึงขีดสุด ข้อกำหนดคือ: การตอบสนองที่แม่นยำ และการทำลายโมเดลที่ตั้งค่าไว้ล่วงหน้าทั้งหมด มีคำถามไหมคะ?”

สายตาของเธอพินิจพิเคราะห์เขาผ่านเลนส์แว่น เย็นชาประหนึ่งกำลังตรวจสอบชิ้นส่วนเครื่องจักรความละเอียดสูงที่รอการทดสอบ

“ผมมีคำถามครับ!”

หลินอี้เอ่ยขึ้นทันควัน เหงื่อไหลไคลย้อยลงมาตามขมับ สะท้อนแสงจาง ๆ ใต้ดวงอาทิตย์

“หือ?”

เป็นครั้งแรกที่มีระลอกคลื่นเล็ก ๆ ปรากฏขึ้นในแววตาของเสิ่นปิง ราวกับเครื่องมือวัดค่าจับสัญญาณที่ไม่คาดคิดได้

“เงินไม่ถึงนะครับ!”

หลินอี้ฉีกยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันขาวเรียงตัวสวยพร้อมความขี้เล่นตามประสาวัยรุ่น เจิ้งปินได้เตือนเขาไว้ล่วงหน้าแล้ว แต่สัญชาตญาณความกวนประสาทที่มีติดตัวมาแต่กำเนิดมันอดไม่ได้จริง ๆ

ผู้ช่วยด้านหลังเสิ่นปิงขมวดคิ้วทันที แต่แววตาหลังเลนส์แว่นของเสิ่นปิงเพียงแค่ประกายวูบหนึ่ง ก่อนจะตอบกลับด้วยความนิ่งเฉย:

“‘แผนประกายไฟ’ ได้รับทุนสนับสนุนพิเศษจากรัฐบาลแห่งชาติ เพื่อจุดประสงค์เดียวคือการตระหนักรู้ถึงศักยภาพ...”

ขณะพูด มือของเธอก็ล้วงเข้าไปในกระเป๋าเอกสาร ราวกับกำลังจะหยิบเอกสารการอนุมัติงบประมาณออกมาเป็นหลักฐาน

ใบหน้าของหลินอี้เต็มไปด้วยเส้นขีดสีดำทันที เขารีบโบกไม้โบกมือเป็นพัลวัน

“หยุดครับ หยุดก่อน! ผมล้อเล่นครับ ดอกเตอร์เสิ่น!”

ในที่สุดเขาก็ได้เรียนรู้แล้วว่าความละเอียดรอบคอบที่แท้จริงเป็นอย่างไร เมื่อรับปึกเอกสารหนักอึ้งมา สายตาของเขากวาดมองรายชื่อรายการทดสอบที่น่าเวียนหัวอย่างรวดเร็ว... “การวิ่งกระแทกจุดเริ่มล้า”, “การทดสอบขีดจำกัดประสาทกล้ามเนื้อ”, “การประเมินความเครียดเพื่อการชดเชยรักษาสภาพ”...

แทนที่จะหวาดกลัว เปลวไฟแห่งความตื่นเต้นสองสายกลับจุดติดขึ้นลึก ๆ ในดวงตาของเขา

พลังแฝงภายในร่างกายหมุนเวียนอย่างเงียบเชียบ สิ่งที่เขาโหยหาก็คือการชุบแข็งแบบนี้แหละ ที่จะสามารถผลักดันศักยภาพของเขาไปสู่จุดพีคสุดขั้ว!

“ดอกเตอร์เสิ่นครับ”

ริมฝีปากของหลินอี้ค่อย ๆ ยกขึ้นเป็นโค้งที่ฉูดฉาดอย่างยิ่ง หรืออาจจะดูยั่วยุเล็กน้อยด้วยซ้ำ เสื้อกีฬาที่ชุ่มเหงื่อแนบไปกับมัดกล้ามเนื้อที่นูนเด่น

“ผมหวังว่า ‘ขีดจำกัด’ ที่คุณตั้งไว้... จะแข็งแกร่งพอนะครับ อย่าให้โมเดลพวกนั้นพังครืนเป็นฝุ่นผงเพียงแค่ตอนที่ผมวอร์มอัพเสร็จก็แล้วกัน”

ใบหน้าของผู้ช่วยหลายคนมืดครึ้มลงทันที ดูหมองหม่นจนแทบจะกลั่นเป็นหยดน้ำได้ แต่เสิ่นปิงกลับพยักหน้าอย่างใจเย็น น้ำเสียงยังคงไร้ซึ่งความสูงต่ำ:

“ดีมาก รักษาความ ‘อวดดี’ นั้นไว้ ตอนนี้ไปเปลี่ยนอุปกรณ์ เจอกันที่สนามทดสอบค่ะ”

ภายใต้ความเยือกเย็นนั้น ดูเหมือนจะมีความอยากรู้อยากเห็นจาง ๆ ที่ยากจะสังเกตเห็น ซึ่งเกิดจากการได้พบกับความท้าทายที่ไม่รู้จัก

...

ตลอดสองสัปดาห์ต่อมา ศูนย์เทนนิสซิงไห่ถูกเปลี่ยนสภาพเป็น “ห้องทดลองสำหรับการรีดเค้นขีดจำกัดศักยภาพมนุษย์” โดยสมบูรณ์

บนลู่วิ่งอัจฉริยะที่สร้างขึ้นมาเป็นพิเศษ ร่างของหลินอี้พุ่งทะยานราวกับลูกธนูที่หลุดจากคันศร

ทุกลมหายใจที่หอบหนักหน่วงเหมือนกำลังฉีกกระชากลำคอ และทุกการสูดอากาศเข้าไปล้วนเจือไปด้วยกลิ่นคาวเลือด

บนหน้าจอยักษ์ เส้นกราฟสีแดงฉานที่แสดงอัตราการเต้นของหัวใจพุ่งขึ้นราวกับจรวดที่หลุดการควบคุม บ้าคลั่งพุ่งเข้าหาเส้นแดงแห่งความปลอดภัยทางทฤษฎี ทีมงานของเสิ่นปิงทุกคนกลั้นหายใจ นิ้วจ่ออยู่ที่ปุ่มหยุดฉุกเฉิน บรรยากาศหนักอึ้งราวกับความเงียบสงัดก่อนพายุจะโหมกระหน่ำ

ในวินาทีที่เกือบจะถึงจุดแตกหัก พลังอันเงียบเชียบภายในร่างกายของหลินอี้ก็เข้ามาแทรกแซงอย่างแผ่วเบา...ราวกับมือที่มองไม่เห็นกำลังชี้แนะจังหวะการหายใจอย่างแม่นยำ ส่งออกซิเจนอันเบาบางเข้าไปยังกลุ่มกล้ามเนื้อหลักที่ต้องการมันที่สุด; ปรับแต่งขีดจำกัดของร่างกายอย่างแนบเนียน เพื่อให้กล้ามเนื้อที่ปวดร้าวและร้อนรุ่มซึ่งกำลังจะประท้วงหยุดงาน สามารถยื้อต่อไปได้อีกไม่กี่วินาทีอันล้ำค่า ณ ปากเหวแห่งความล่มสลาย!

ฝีเท้าของหลินอี้หนักหน่วง เหงื่อหยดลงกระแทกพื้นทิ้งรอยคล้ำเป็นดวง ๆ แต่จังหวะการก้าวของเขาไม่รวนเลยแม้แต่น้อย ดวงตาคมกริบราวกับเหยี่ยวที่ล็อกเป้าเหยื่อ

ณ จุดวิกฤติที่กราฟ EKG เกือบจะแตะเส้นแดง เขากลับยื้อต่อไปได้อีกถึง 15 วินาที เกินกว่าเป้าหมายขีดจำกัดที่ทีมของเสิ่นปิงตั้งค่าไว้ล่วงหน้า!

วินาทีที่เขาก้าวข้ามเส้นชัย เขาประหนึ่งถูกถอดกระดูกออก ร่างทรุดลงคุกเข่าอย่างหนักหน่วง เหงื่อก่อตัวเป็นแอ่งน้ำขนาดเล็กใต้ร่างทันที

ทว่า หลังจากหอบหายใจอยู่ไม่ถึงสิบวินาที ลมหายใจที่เคยปั่นป่วนราวกับคลื่นคลั่ง และอัตราการเต้นของหัวใจที่เคยพุ่งทะยานราวกับม้าตื่นตระหนก กลับสงบลงด้วยความเร็วที่น่าตกตะลึง จนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า!

นักวิเคราะห์ข้อมูลหนุ่มร้องอุทานด้วยความช็อก:

“พระเจ้าช่วย! ความเร็วในการฟื้นตัวระดับนี้... นี่มัน... นี่มันไม่ใช่วิทยาศาสตร์แล้ว!”

ในห้องเวทเทรนนิง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นผสมระหว่างเหล็ก เหงื่อ และน้ำยาฆ่าเชื้อ

หลังจากจบเซตท่าสควอทที่น้ำหนักระดับขีดจำกัด กล้ามเนื้อขาของหลินอี้สั่นระริกอย่างรุนแรง เหงื่อไหลพรากอาบผิวสีทองแดงจนสนับเข่าชุ่มโชก

อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาพักตามแผนผ่านไปได้เพียงครึ่งเดียว เขากลับลุกขึ้นยืนด้วยตัวเองและเดินอย่างมั่นคงไปหาเสิ่นปิงที่กำลังจ้องมองข้อมูลในแท็บเล็ต นิ้วชี้ไปที่รายการต่อไปในแผน เสียงของเขาแหบพร่าจากการออกกำลังกายแต่กลับชัดเจนเป็นพิเศษ:

“ดอกเตอร์เสิ่น โมดูลแกนกลางต้านการหมุน  เริ่มเลยเถอะครับ ผมรู้สึก... เหมือนจะเพิ่มน้ำหนักได้อีกหน่อย”

นักกายภาพบำบัดที่อยู่ใกล้ ๆ รีบก้าวเข้ามาตรวจสอบกลุ่มกล้ามเนื้อต้นขาของเขาที่เพิ่งรับภาระโหลดมหาโหดไป ผลตอบรับเรื่องความยืดหยุ่นและสถานะการฟื้นตัวที่น่าเหลือเชื่อทำให้พวกเขามองหน้ากัน เลิ่กลั่กด้วยสายตาไม่อยากจะเชื่อ...ความสามารถในการฟื้นตัวนี้มันระดับสัตว์ประหลาดชัด ๆ!

ผลงานของหลินอี้เปรียบเสมือนค้อนปอนด์หนักอึ้ง ที่ทุบกระหน่ำใส่ “เพดานความปลอดภัย” ซึ่งทีมของเสิ่นปิงตั้งไว้อย่างระมัดระวังจากข้อมูลตั้งต้น ทุบทำลายโมเดลที่กำหนดไว้ล่วงหน้าซึ่งเป็นตัวแทนขีดจำกัดของมนุษย์จนแหลกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

เสิ่นปิงยืนอยู่หน้าจอควบคุมหลัก เฝ้ามองวิถีการเคลื่อนไหวที่เกือบจะสมบูรณ์แบบของหลินอี้ซึ่งถูกจับภาพแบบเรียลไทม์ และคะแนนประสิทธิภาพสูงลิบลิ่วที่รีเฟรชใหม่อย่างต่อเนื่อง ชั่วขณะหนึ่งที่หาได้ยากยิ่ง เธอถึงกับตกอยู่ในห้วงความคิด

ข้างกายเธอ นักวิจัยหนุ่มจ้องมองกระแสข้อมูลที่พุ่งทยานอย่างบ้าคลั่งแล้วพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงเจือแววเหม่อลอย:

“หัวหน้าเสิ่น... ความเร็วในการระดมเส้นใยประสาทกล้ามเนื้อ  ความประหยัดพลังงานในการเคลื่อนไหวของเขา... ถ้าพวกเราไม่ได้เห็นเขาเลือดตกยางออกและเหงื่อท่วมด้วยตาตัวเอง และไม่ได้ตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผมคงสงสัยจริง ๆ ว่านี่คือไซบอร์กจากหนังไซไฟ...”

ในห้องวิจัยข้อมูลเฉพาะทาง บนหน้าจอโค้งยักษ์ ค่าทางสรีรวิทยาต่าง ๆ ของหลินอี้เปรียบเสมือนภูตผีที่เต้นระบำอย่างบ้าคลั่ง วาดเส้นโค้งอันน่าขนลุกที่ท้าทายขีดจำกัดการรับรู้ของมนุษย์ ความประหลาดใจในช่วงแรกถูกแทนที่ด้วยความช็อกที่ไม่อาจกดข่มไว้นานแล้ว:

“ค่าพีคการกำจัดแลคเตทในเลือดสูงกว่าขีดจำกัด 37%! เขามีเครื่องกรองประสิทธิภาพสูงติดตั้งไว้ในตัวหรือไง?”

“ระดับการใช้งานและระยะเวลาของเส้นใยกล้ามเนื้อกระตุกเร็ว ... นี่มันแซงหน้าสถิติสูงสุดของนักกีฬาเอเชียตะวันออกทั้งหมดในฐานข้อมูลเราไปแล้ว! กล้ามเนื้อเขาโตมายังไงกันเนี่ย?”

“สัดส่วนการหลับลึกสูงจนน่าขัน เขาเข้าสู่โหมดฟื้นฟูระดับลึกแทบจะทันทีที่หัวถึงหมอน... สวิตช์เปิดปิดระบบประสาทของเขาแม่นยำเกินไปแล้ว...”

“ที่น่ากลัวที่สุดคือการกระจายพลังงาน! ภายใต้โหลดงานสุดขั้ว พลังงานและออกซิเจนถูกแจกจ่ายราวกับถูกจัดการโดยช่างประปาที่แม่นยำที่สุด ส่งตรงไปยังจุดที่ต้องการมากที่สุดโดยแทบไม่มีการสูญเสียเลย! นี่มันสัญชาตญาณที่สลักลึกในกระดูกเหรอ? หรือว่าเป็น... กลไกทางสรีรวิทยาบางอย่างที่เราไม่เข้าใจ?”

ปลายนิ้วของเสิ่นปิงเคาะโต๊ะโลหะเย็นเฉียบเป็นจังหวะโดยไม่รู้ตัว สายตาหลังเลนส์แว่นลึกล้ำยากจะหยั่งถึง ราวกับกำลังจ้องมองปริศนาชิ้นยักษ์

เมื่อมองใบหน้าที่สงบนิ่งและจดจ่อของหลินอี้ผ่านจอมอนิเตอร์...ใบหน้าที่แม้แต่แฝงแววเพลิดเพลินระหว่างการฝึก...ในที่สุดเธอก็ถอนหายใจออกมาเบา ๆ น้ำเสียงแผ่วเบาจนแทบจะได้ยินแค่คนเดียว:

“บางที นี่อาจเป็นสิ่งที่เรียกว่าพรสวรรค์ตามธรรมชาติที่แท้จริง เขาเกิดมาพร้อมกับความรู้ที่ว่าจะเต้นรำบนปากเหวแห่งความล่มสลายอย่างไร โดยใช้ต้นทุนที่น้อยที่สุดแลกมาซึ่งพลังที่มหาศาลที่สุด”

เฉินฮ่าวและสมาชิกทีมซิงไห่คนอื่น ๆ กลายเป็นผู้ชมที่ภักดีที่สุดของ ‘บันทึกวิวัฒนาการสัตว์ประหลาด’ เรื่องนี้ พวกเขาแนบหน้ากับกระจกห้องฝึกซ้อม เฝ้ามองหลินอี้ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อบนอุปกรณ์ที่แค่เห็นขาก็สั่นแล้ว แต่เขากลับทำภารกิจที่ดู ‘ไม่ใช่มนุษย์’ สำหรับพวกเขานั้นสำเร็จครั้งแล้วครั้งเล่า

“คุณพระช่วย...”

ขากรรไกรของเฉินฮ่าวแทบจะร่วงลงไปกองกับพื้นขณะเกาะวงกบประตู มองดูหลินอี้ดันบาร์เบลที่มีน้ำหนักหลายเท่าของน้ำหนักตัวขึ้นได้อย่างง่ายดาย เส้นสายกล้ามเนื้อที่ลื่นไหลใต้แสงไฟดูราวกับประติมากรรมเหล็กกล้าที่มีชีวิต

“หุ่นของพี่อี้... นี่พี่แกเติมทรูหรือใช้สูตรโกงมาหรือเปล่าเนี่ย? เมื่อวานยังฝึกสภาพเหมือนหมาหอบแดดอยู่เลย วันนี้เพิ่มน้ำหนักได้อีกแล้ว?! ดูสายตาดอกเตอร์เสิ่นสิ...”

เขาเม้มปาก ทำท่าทางให้ทุกคนดูร่างเย็นชาที่หน้าคอนโซลควบคุมหลัก

“...เหมือนเธอกำลังมองก็อดซิลล่าที่เพิ่งหลุดออกมาจากห้องแล็บ และกำลังจะพังตึกทิ้งในวินาทีถัดไปเลย!”

สมาชิกในทีมพยักหน้าเห็นด้วยอย่างลึกซึ้ง สายตาที่มองหลินอี้เปลี่ยนจากความทึ่งในตอนแรก กลายเป็น ‘ฟิลเตอร์มองสัตว์ประหลาด’ สำหรับสิ่งมีชีวิตเหนือมนุษย์ไปโดยสมบูรณ์

สองสัปดาห์ผ่านไปในชั่วพริบตา ท่ามกลางหยาดเหงื่อ ความเจ็บปวด และความรับรู้ที่ถูกทำลายลงอย่างต่อเนื่อง

วันประเมินผลวันสุดท้าย ภายในสนามทดสอบแบบครบวงจร หลินอี้ยืนเปลือยท่อนบน การขัดเกลานรกแตกตลอดสองสัปดาห์ดูเหมือนจะหลอมสร้างร่างกายของเขาขึ้นมาใหม่ทั้งตัว

เส้นสายกล้ามเนื้อของเขาเปรียบเสมือนเหล็กแกะสลัก คมชัดและโดดเด่น ทุกเส้นใยดูเหมือนจะอัดแน่นด้วยพลังระเบิดที่กระเพื่อมขึ้นลงเล็กน้อยตามจังหวะหายใจ เหงื่อไหลรินอย่างอิสระบนผิวสีทองแดง สะท้อนประกายโลหะเย็นเยียบ

เขายืนสงบนิ่งอยู่กลางสนาม ออร่าลึกล้ำปานหุบเหวและมั่นคงดั่งขุนเขา แต่ในขณะเดียวกันก็เหมือนคันธนูแข็งแกร่งที่ง้างจนสุดสาย แรงกดดันที่มองไม่เห็นแทรกซึมไปทั่วอากาศ

โครงการทดสอบความเข้มข้นสูงสุดถูกดำเนินการทีละรายการ การสปีดวิ่งสุดขีด, การทดสอบพลังระเบิด, รอบความอึด, ความท้าทายด้านความยืดหยุ่นที่เหนือสามัญ, กำแพงไฟทดสอบปฏิกิริยาประสาท...

เมื่อข้อมูลเย็นชาแต่ละจุดปรากฏขึ้น มันเหมือนก้อนหินยักษ์ถูกโยนลงในทะเลสาบที่สงบนิ่ง ก่อให้เกิดเสียงสูดปากและเสียงซู้ดปากด้วยความหนาวเหน็บที่ควบคุมไม่ได้ภายในทีม ‘แผนประกายไฟ’ ในทุกการทดสอบ หลินอี้เป็นดั่งเครื่องจักรที่แม่นยำและไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เหยียบย่ำคำว่า ‘เป็นไปไม่ได้’ ไว้ใต้ฝ่าเท้า

ในที่สุด ดอกเตอร์เสิ่นก็ยื่นรายงานประเมินผลฉบับสุดท้ายที่มีคำว่า ‘ลับที่สุด’ พิมพ์ด้วยสีแดงสดบนหน้าปก ให้กับเจิ้งปินที่เดินทางมาตรวจสอบผลลัพธ์ด้วยตนเองอย่างเคร่งขรึม

น้ำเสียงของเธอแฝงอาการสั่นไหวที่หาได้ยากและแทบจับสังเกตไม่ได้ พร้อมกับความหนักแน่นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน:

“โค้ชเจิ้งคะ ผลงานโดยรวมของหลินอี้แซงหน้าโมเดลคาดการณ์ทั้งหมดที่เราสร้างขึ้นจากข้อมูลตั้งต้นของเขาไปไกลลิบ ตัวบ่งชี้หลักบางตัวแตะระดับ หรือแม้กระทั่งแซงหน้าระดับมาตรฐานของทีมชาติชุดปัจจุบันไปแล้ว ประสิทธิภาพในการตอบสนองต่อสิ่งเร้าจากการฝึกความเข้มข้นสูง ความแม่นยำในการใช้พลังงาน และ... ความสามารถในการฟื้นตัวที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งเกินกว่าทฤษฎีวิทยาศาสตร์ปัจจุบันจะอธิบายได้...เราจัดประเภทได้เพียงว่าเป็น ‘พรสวรรค์ตามธรรมชาติที่หายากยิ่ง’ ค่ะ”

เธอเว้นจังหวะ สายตาซับซ้อนขณะมองไปที่หลินอี้ในระยะไกล ซึ่งกำลังยืดเหยียดร่างกายอย่างเงียบเชียบโดยมีไอความร้อนระเหยออกจากตัว น้ำเสียงของเธอลดต่ำลงอีก แฝงคำเตือนที่หนักอึ้ง:

“อย่างไรก็ตาม โค้ชเจิ้งคะ ราคาที่ต้องจ่ายสำหรับ ‘พรสวรรค์’ นี้... ถูกสร้างขึ้นบนการกระแทกใส่ขีดจำกัดทางร่างกายซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความถี่สูงจนแทบจะเป็นการทำลายล้าง ร่างกายของเขาทนรับมันได้อย่างปาฏิหาริย์ในตอนนี้ แต่สำหรับความยั่งยืน... มีความเสี่ยงมหาศาลที่เราไม่รู้ การรีดเค้นศักยภาพแบบที่เขาทำเหมือนการเดินไต่ลวด ไม่มีใครรู้ว่าการทะลุขีดจำกัดครั้งต่อไปจะเป็นจุดเริ่มต้นของความล่มสลายหรือไม่”

เจิ้งปินไม่ได้เปิดรายงานหนาเตอะนั้นทันที สายตาของเขาเหมือนตะปูที่ตอกตรึงแน่นอยู่บนกราฟเปรียบเทียบข้อมูลหลักที่ดอกเตอร์เสิ่นส่งให้

เส้นกราฟที่แสดงความสามารถด้านต่าง ๆ ของหลินอี้เปรียบเสมือนจรวดที่หลุดพ้นจากพันธนาการของแรงโน้มถ่วง พุ่งทะยานอย่างบ้าคลั่งด้วยมุมชันที่ชวนให้หัวใจหยุดเต้น จู่โจมประสาทตาและขีดจำกัดการรับรู้ของเขาอย่างรุนแรง

ปัง!

เขาปิดรายงานดังสนั่น หน้าอกกระเพื่อมอย่างรุนแรง ซึ่งในที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงคำรามต่ำแหบพร่าที่เต็มไปด้วยพลังระเบิด:

“เยี่ยม! เยี่ยมมาก! ร้ายกาจจริง ๆ หลินอี้! ช่างเป็นดาบที่คมกริบอะไรขนาดนี้!”

เขาก้าวยาว ๆ ฝ่าลมเข้าไปหาหลินอี้ มือใหญ่ราวกับอุ้งตีนหมีตบลงบนไหล่ที่แข็งแกร่งดั่งเหล็ก ชุ่มเหงื่อ และร้อนผ่าวของหลินอี้อย่างหนักหน่วง แรงนั้นส่งผ่านคลื่นพายุที่โหมกระหน่ำในใจของเขา

ดวงตาของเจิ้งปินลุกโชนจ้องมองเด็กหนุ่มที่เปลี่ยนไปคนละคน เสียงของเขาดังขึ้นทันที แฝงด้วยคำสั่งเลือดเหล็กและความคาดหวังที่ไม่อาจปฏิเสธได้:

“ไอ้หนู! ‘โครงเหล็ก’ ของแก ในที่สุดก็ทำให้ฉันเห็นแล้วว่าการถูกชุบแข็งจนเป็นเหล็กกล้ามันหน้าตาเป็นยังไง! ฉันไม่เสียดายทรัพยากรที่แย่งชิงมาท่ามกลางคำครหาเลยจริง ๆ!”

เสียงของเขาก้องกังวานราวกับกลองศึกในสถานที่เงียบสงบ

“การแข่งทั่วประเทศ! ชนะให้สวยงามเพื่อฉัน! ชนะจนกว่าพวกขี้สงสัยจะหุบปาก! ชนะจนกว่าวงการเทนนิสทั้งประเทศจะเห็นชัด ๆ ว่าสัตว์ประหลาดแบบไหนที่เลือดและเหงื่อสองสัปดาห์ของทีมชาติได้หล่อหลอมขึ้นมา! แกมีกึ๋นพอไหม?! ตอบฉันมา!”

หลินอี้ค่อย ๆ ยืดตัวตรง การขัดเกลานรกแตกตลอดสองสัปดาห์ไม่ได้บดขยี้เขา แต่กลับชำระล้างสิ่งเจือปนในดวงตาของเขาจนหมดสิ้น เหลือไว้เพียงความสงบนิ่งและความคมกริบ

เหงื่อไหลลงตามแนวสันกรามคมสันและหยดลงบนพื้นขัดมัน เกิดเสียงแผ่วเบา

เมื่อสบตากับแววตาอันร้อนแรงของเจิ้งปินที่แทบจะเผาไหม้ตัวเขา ใบหน้าของเขาไร้ซึ่งร่องรอยความยโสโอหัง หรือการอวดดี มีเพียงความเฉยชาของการควบคุมพลังทุกส่วนได้อย่างสมบูรณ์แบบหลังจากผ่านการขัดเกลานับพันครั้ง

มุมปากของเขาค่อย ๆ ยกขึ้น มันไม่ใช่รอยยิ้มธรรมดา แต่เป็นส่วนโค้งที่เต็มไปด้วยการควบคุมเบ็ดเสร็จและความดูแคลน น้ำเสียงของเขาแทงทะลุอากาศที่แข็งตัวของสนามฝึกซ้อมอย่างชัดเจน แฝงความรู้สึกโดยธรรมชาติของการมองลงมาจากที่สูงเหนือสรรพชีวิต:

“โค้ชเจิ้งครับ คุณคิดว่า...”

เขาเอียงคอเล็กน้อย สายตาดูเหมือนจะแทงทะลุกำแพงมิติเพื่อล็อกเป้าไปยังแกนกลางของสมรภูมิการแข่งทั่วประเทศที่เต็มไปด้วยควันไฟ ซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายพันลี้

“ตัวผมในตอนนี้... พวกที่เรียกกันว่า ‘อัจฉริยะ’ และ ‘ศัตรูตัวฉกาจ’ พวกนั้น... จะยังมีโอกาสอยู่เหรอครับ?”

เขาเว้นจังหวะ สายตาคมกริบราวกับใบมีดที่มีตัวตน กวาดมองทีมงานของดอกเตอร์เสิ่นที่หน้าคอนโซลหลัก ซึ่งเต็มไปด้วยความตกตะลึงราวกับเห็นปาฏิหาริย์ จากนั้นก็กวาดไปที่เพื่อนร่วมทีมซิงไห่นอกหน้าต่างกระจกที่กำลังยืนอ้าปากค้างจนขากรรไกรตกถึงพื้น และสุดท้ายก็กลับมาหยุดนิ่งที่ใบหน้าของเจิ้งปินซึ่งแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น

“ถ้วยแชมป์ และเงินรางวัลที่เป็นของผู้ชนะ...ผมขอรับล่วงหน้าเลยแล้วกันครับ”

...

เครื่องมืออันแม่นยำและบุคลากรของทีม ‘แผนประกายไฟ’ ถอยกลับไปราวกับกระแสน้ำ ทิ้งไว้เพียงหลินอี้ผู้ผ่านการเปลี่ยนแปลง ซึ่งมีออร่าลึกล้ำปานหุบเหวและมั่นคงดั่งขุนเขา และกลุ่มเพื่อนร่วมทีมซิงไห่ที่ความเข้าใจคำว่า ‘อัจฉริยะ’ ถูกรื้อสร้างใหม่จนหมดสิ้น และโลกทัศน์กำลังพังทลาย

แสงอาทิตย์อัสดงเปรียบเสมือนทองคำหลอมเหลว ทอดยาวเงาร่างอันโดดเดี่ยวของหลินอี้บนคอร์ตที่ว่างเปล่า เขาเหวี่ยงไม้เทนนิสในมือช้า ๆ ซึมซับความรู้สึกของพลังใหม่ที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน ราวกับแม่น้ำที่พังทลายเขื่อนกั้น

ทุกการหดตัวและคลายตัวของกล้ามเนื้อเต็มไปด้วยพลังระเบิด การควบคุมร่างกายของเขาไปถึงระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน

พลังแฝงภายในตัวเขาทำงานอย่างเงียบเชียบ ตกผลึกและขัดเกลาผลลัพธ์ของการฝึกสุดขั้วตลอดสองสัปดาห์นี้จนถึงจุดสูงสุดใหม่

ความปวดร้าวในร่างกายคือเหรียญตราแห่งการเติบโตของความแข็งแกร่ง ความรู้สึกของพลังงานที่เต็มเปี่ยมพร้อมระเบิด และความกระหายในการต่อสู้ ทำให้ปลายนิ้วของเขาสั่นระริกเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น

【หลินอี้ - 20 ปี - ปี 2】 พละกำลัง: 66 ความเร็ว: 64 ความอึด: 71 เทคนิค: 79 จิตใจ: 83 คะแนนสกิล: 1274 ทักษะที่เชี่ยวชาญ: 【ทวิสต์เสิร์ฟ】【เดต้าเทนนิส】

เขาค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น สายตาเปรียบเสมือนสายฟ้าเย็นเยียบสองสาย พุ่งทะลุความมืดสลัวและทอดมองไปยังทิศเหนืออันไกลโพ้น...เจ้าภาพการแข่งทั่วประเทศ เมืองหลวงแห่งจักรพรรดิ

นิ้วของเขาค่อย ๆ กระชับแน่น กำด้ามไม้เทนนิส กริปคาร์บอนไฟเบอร์แข็งส่งเสียง ‘เอี๊ยด’ อย่างเหลืออดภายใต้พละกำลังอันน่าสะพรึงกลัว และข้อนิ้วของเขากลายเป็นสีขาวเล็กน้อยจากพลังระเบิดที่ซ่อนเร้นอยู่

แสงสุดท้ายสีทองของดวงอาทิตย์ตกกระทบลงบนร่างของเขา ราวกับกำลังชุบคมดาบอันงดงามแต่เย็นเยียบให้กับอาวุธสังหารไร้คู่เปรียบ ที่กำลังจะถูกชักออกจากฝักเพื่อดื่มเลือด

“การแข่งทั่วประเทศ...”

เสียงทุ้มต่ำของเขาก้องกังวานในคอร์ตที่ว่างเปล่า แฝงแววคาดหวังก่อนการล่าเหยื่อที่ยากจะสังเกตเห็น

“ฉันหวังว่าพวกนาย... จะมีความสามารถในการดิ้นรนกันสักหน่อยนะ ไม่งั้นมันคงน่าเบื่อแย่เลย”

โปรดติดตามตอนต่อไป ฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล จบตอน