บทที่ 19 ทางเลือก

บทที่ 19 ทางเลือก

อุโมงค์นักกีฬาของศูนย์กีฬาโอลิมปิกจิงไห่อัดแน่นไปด้วยผู้คนจนแทบไม่มีที่ว่าง ผ้าม่านผืนหนาแทบจะไม่ช่วยลดทอนเสียงเชียร์ที่ดังกระหึ่มจากภายนอก และไม่อาจกั้นความเร่าร้อนรุนแรงที่อยู่ภายในได้เลย

สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องมาที่เขาประดุจสปอตไลต์ มือหลายสิบพุ่งเข้าหาเขาอย่างบ้าคลั่งพร้อมยื่นข้อเสนอประดุจกิ่งมะกอก เสียงหอบหายใจทำให้อากาศหนาหนักและอึดอัด

แสงแฟลชวูบวาบไม่หยุดหย่อน อาบไล้ร่างของ หลินอี้ และถ้วยรางวัลสีทองที่เขาถือแกว่งไปมาอย่างไม่ยี่หระ เขายืนอยู่ท่ามกลางแสงไฟ แต่กลับดูโดดเดี่ยวและแปลกแยกจากความวุ่นวายทั้งมวล

เพียงชั่วพริบตา ทางออกทั้งสามทางก็ถูกปิดล้อม ด้านหลังของเขาคือกองทัพนักข่าวที่เบียดเสียดกันจนอากาศถ่ายเทไม่ได้

จางเทา ผู้ช่วยโค้ชทีมชาติ ดวงตาลุกโชน พูดเร็วปรื๋อจนอากาศแทบฉีกขาด: “หลินอี้! โค้ชเจิ้ง เปิดใจคุยกับนายตรง ๆ เลยนะ! ประตูทีมชาติเปิดกว้างสำหรับนายเสมอ...ไม่ต้องคัดตัว เข้าได้ทันที! โค้ชระดับท็อป นักกายภาพ ห้องแล็บวิทยาศาสตร์การกีฬา...ทรัพยากรทุกอย่างพร้อมสนับสนุนนาย!”

น้ำหนักในคำพูดของเขาคือคำสัญญาของระบบและเกียรติยศสูงสุด

ก่อนที่เสียงสะท้อนจะจางหาย ผู้อำนวยการจ้าว จากเถิงหลง แอธเลติก ก็แทรกเข้ามาพร้อมรอยยิ้มกว้าง แต่ภายใต้รอยยิ้มนั้นแฝงไปด้วยความเขี้ยวลากดิน: “นักศึกษาหลิน! สัญญาระดับ S! ฐานเงินเดือนสองเท่า! ทรัพยากรที่ดีที่สุดในประเทศ...เถิงหลงจะทุ่มสุดตัวเพื่อประเคนให้นายคนเดียว! เราจะสร้าง ‘ราชวงศ์เถิงหลง’ ขึ้นมาเพื่อชายที่ชื่อ หลินอี้!”

สิ่งที่เขาภาพร่างไว้คือการสนับสนุนขั้นสุดและทรัพยากรที่สโมสรในประเทศจะพึงให้ได้

หลี่เหว่ย แมวมองจากเฟยฉือ พาวเวอร์ พูดด้วยน้ำเสียงนิ่งแต่เร่งรีบราวกับเป้าเล็งของสไนเปอร์: “สิทธิ์ในการเจรจาพิเศษ! หุ้นส่วนสำรองของผู้ก่อตั้ง! เป้าหมายของเราคือช่วยให้นายบุกตะลุย ATP และยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลก! เฟยฉือคือสปริงบอร์ดที่สมบูรณ์แบบสู่เวทีที่สูงที่สุด!”

สิ่งที่เธอหยิบยื่นให้คือวิสัยทัศน์ระดับสากลและผลตอบแทนมหาศาลที่อาจตามมา

หลินอี้ หยุดเดิน รอยยิ้มบนใบหน้าไม่สั่นคลอน แต่ประกายความขบขันพาดผ่านดวงตา ราวกับกำลังละเมียดละไมดูละครที่วางบทมาอย่างประณีต

มือหนึ่งประคองฐานถ้วยรางวัลหนักอึ้ง อีกข้างที่ดูผ่อนคลายและเกียจคร้าน กดลงเป็นจังหวะตามอำเภอใจ

รัศมีที่มองไม่เห็นแผ่ซ่านออกไป เสียงอื้ออึงลดระดับลงอย่างปาฏิหาริย์ ทุกคนกลั้นหายใจโดยสัญชาตญาณ สายตาตรึงอยู่ที่เขา

หึ รัศมีแชมป์มณฑลนี่ดึงดูดปลาตัวใหญ่ได้ดีจริง ๆ การ ‘แสดง’ ทั้งหมดนี้คุ้มค่าแล้ว ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจ

สายตาของเขากวาดมองช้า ๆ ไปยังใบหน้าทั้งสามที่เป็นตัวแทนของอนาคตที่ต่างกัน รอยโค้งที่ริมฝีปากลึกขึ้น น้ำเสียงใสกระจ่างและมีเสน่ห์แบบเนือย ๆ:

“ความกระตือรือร้นของพวกคุณ” เขาหยุดจังหวะอย่างจงใจ สัมผัสถึงความทะเยอทะยานในอากาศ “เหมือนเสียงคำรามของอารีน่าแห่งนี้...ผมรับรู้ได้แล้วครับ”

เขาพลิกตัวพร้อมโน้ตเสียงที่ขี้เล่น “แต่ท่วงทำนองแห่ง ‘เกียรติยศ’ ในคืนนี้มีไว้เพื่อการเฉลิมฉลอง เพื่อการดื่มด่ำ การรีบเร่งเข้าสู่ ‘บทเพลงธุรกิจ’ หรือ ‘โหมโรงเชิงระบบ’...มันจะไม่ทำลายอารมณ์ไปหน่อยเหรอครับ?”

ดวงตาของเขาที่เจือร่องรอยของความทะนงตน กวาดมองฝูงชนและสุดท้ายหยุดลงที่เงาเงียบสงบในส่วนลึกของอุโมงค์: “คอนเสิร์ตทัวร์ระดับประเทศบน ‘เวที’ ของผมเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น สถานีต่อไปคือเซ็นเตอร์คอร์ทของรอบชิงแชมป์ระดับชาติ ทุกโน้ตใต้แสงไฟต้องถูกสลักไว้อย่างสมบูรณ์แบบ”

เขาเอียงคอไปทาง เฉินฮ่าว ที่กำลังกอดกระเป๋าแร็กเกตสำรอง หน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น และยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์: “ส่วนการเคลื่อนไหวอื่น ๆ น่ะเหรอ?”

ด้วยการตวัดข้อมือ เขาโยนถ้วยทองหนักอึ้งออกไปอย่างไม่ใส่ใจราวกับโยนกระเป๋าเป้ “ไอ้หนู รับ! พอจบทัวร์รอบนี้ เราค่อยมีเวลาคุยกัน ทำตกละก็...”

เฉินฮ่าว ตะเกียกตะกายรับวุ่นวาย แทบจะกอดถ้วยรางวัลไว้แนบอก เรียกเสียงสูดปากจากคนรอบข้าง

หลินอี้ พูดต่ออย่างไม่รีบร้อน รอยยิ้มกว้างขึ้น: “...เดือนหน้าถุงเท้าของคนทั้งทีมคืองาน ‘ออกแบบเชิงศิลปะ’ ของนาย!”

“ลูกพี่อี้ เมตตาด้วย! นี่มันรับยากกว่า ทวิสต์เสิร์ฟ ของลูกพี่อีกนะ!” เสียงโหยหวนของ เฉินฮ่าว และเสียงหัวเราะครืนของเพื่อนร่วมทีม สลายความตึงเครียดที่จวนเจียนจะขาดผึงในอุโมงค์ลงในที่สุด

หลินอี้ หัวเราะ เมินเฉยต่อท่าทีที่ยังพูดไม่จบของ จางเทา ความเจ้าเล่ห์ที่วูบไหวของ จ้าวรุ่ย ความคับข้องใจที่เม้มริมฝีปากของ หลี่เหว่ย และคำถามที่บ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิมของสื่อ

เขาเบียดผ่านฝูงชนด้วยฝีเท้าเบาสบาย และก่อนที่จะกลืนหายไปในเงามืด เขาหมุนตัวกลับมาชูนิ้วเป็นรูปตัว “V” ให้กล้องที่ไล่ตามมา เงาร่างสีน้ำเงินเข้มหายลับไปในความมืด ทิ้งไว้เพียงทะเลเสียงรบกวนและความเงียบงันที่บรรยายไม่ได้

ฝูงชนสบตากัน เด็กคนนี้ปัดพวกเขาทิ้งดื้อ ๆ! พรสวรรค์และการควบคุมที่ไหลเวียนในกระดูกทำให้เขามีความกล้าที่จะปฏิเสธทุกคน

พวกเขารู้ดีว่า “คราวหน้า” ของเขาคือคำประกาศว่าทางเลือกยังคงอยู่ในมือเขาอย่างมั่นคง สัตว์ประหลาดระดับนี้ไม่มีทางถูกขังได้ง่าย ๆ

เข้าร่วมเหรอ? แน่นอนว่าเขาจะเลือกสิ่งที่ทำให้เขาพอใจที่สุด

ทีมชาติ? ทรัพยากรนั้นเย้ายวนใจ แต่การแข่งเอเชียนเกมส์ หรือ เดวิสคัพ...ได้แต้มระบบแค่ 100 แต้มต่อรอบ; รายการมาสเตอร์สได้ 300, แกรนด์สแลมเริ่มที่ 500, รอบแปดคนได้ 800! การไปฟาร์มในดันเจี้ยนแต้มต่ำแบบนั้น...ฉันจะเอาอะไรไปแลก ซีโร่สไลซ์ หรือ เทซึกะ โซน? แต้มสกิลที่พร่างพราวในร้านค้าระบบต่างหากคือของจริง!

สโมสรในประเทศ? บ่อมันเล็กไปที่จะเลี้ยงมังกรตัวจริง ส่วนสโมสรต่างชาติ... ยังไม่ถึงเวลาที่สุกงอม

ไปแบบโซโล่ กำหนดจังหวะของตัวเอง แลกชัยชนะครั้งแล้วครั้งเล่าเพื่อพลังที่ยิ่งใหญ่กว่า...นั่นคือเส้นทางที่ฉันควรเดิน! ความคิดเหล่านี้หมุนวนอย่างชัดเจนขณะที่เขาก้าวยาวเข้าสู่ความมืด

รถบัสทีมโรงเรียนยังเบรกไม่สนิทหลังจากชัยชนะ ฝูงชนที่คลั่งไคล้ก็เข้ามารุมล้อม ผู้นำโรงเรียนที่ยิ้มกว้างรีบพุ่งเข้ามาหานักศึกษาที่เบียดเสียดกันเป็นชั้นจนน้ำสักหยดก็แทบแทรกผ่านไม่ได้

“หลินอี้! หลินอี้!” เสียงคำรามพุ่งขึ้นประดุจน้ำป่า หูแทบดับ เลนส์โทรศัพท์นับไม่ถ้วนเล็งเป้าไปที่ร่างที่ก้าวลงจากประตู เด็กสาวกรีดร้อง โบกสมุดโน้ต ขอขอลายเซ็น

มนต์ขลังของเทนนิสในโลกใบนี้ระเบิดออกมาอย่างเต็มที่ในวินาทีนี้ หลินอี้ สัมผัสได้ถึงความนิยมที่เขาไม่เคยลิ้มรสมาก่อนตลอดสองชาติภพ ความพึงพอใจเงียบ ๆ พองโตอยู่ภายใน...ทุกอย่างเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น

งานเลี้ยงฉลองชัยชนะจัดขึ้นในฮอลล์ที่สว่างไสว ในฐานะดาวเด่น หลินอี้ ถูกเพื่อนร่วมทีมที่กำลังดีใจสุดขีดล้อมหน้าล้อมหลัง แก้วน้ำส้มถูกยัดใส่มือท่ามกลางเสียงตะโกน “ชนแก้ว!”

เขาเล่นตามน้ำ เงยหน้าซดน้ำส้มไปครึ่งแก้วด้วยท่าทางเยี่ยงวีรบุรุษ ก่อนจะระเบิดเสียงไออย่างเว่อร์วังจนเรียกเสียงหัวเราะและคำล้อเลียนอย่างเป็นกันเองดังขึ้น

ในจังหวะที่ความครึกครื้นถึงขีดสุด โค้ช หลี่เจิ้นเทา แทรกตัวผ่านฝูงชนมาอย่างเงียบเชียบ หยุดข้าง หลินอี้ แล้วปัดสายตาไปทางระเบียงที่เงียบสงบ

หลินอี้ รับสัญญาณ วางแก้วลง ส่งสัญญาณบอกทีมว่า ‘รอเดี๋ยว’ แล้วเดินออกไปท่ามกลางเสียงประสาน ‘รีบกลับมานะ ลูกพี่อี้!’

ระเบียงนั้นเย็นและนิ่งสนิท ตัดขาดจากเสียงรบกวนและความร้อนในฮอลล์ แสงไฟจ้าจากด้านหลังส่องกระทบร่างของหัวหน้าโค้ชทีมชาติ เจิ้งปิน ที่ยืนสงบนิ่งดั่งขุนเขา เงาของเขาทอดยาวพาดผ่านราตรีกาล

ไม่มีการคุยเล่น เจิ้งปิน หันขวับมา สายตากวาดมองใบหน้า หลินอี้ ราวกับคมมีด และเข้าประเด็นทันที: “หลินอี้ ยินดีด้วยที่พิชิตจิงไห่ได้ ทีมชาติต้องการนาย และนายก็ต้องการทีมชาติ”

เขายื่นกระดาษ A4 เพียงแผ่นเดียวออกมา...งานพิมพ์เรียบง่ายแต่ให้ความรู้สึกหนักอึ้งราวกับทั่งเหล็ก “เงื่อนไขทั้งหมดอยู่ในนั้น”

หลินอี้ รับมา สายตากวาดไปตามหน้ากระดาษ ข้อความไม่กี่คำ แต่ทุกคำพกพาพลังที่ไม่เคยมีมาก่อน ชัดเจนและบาดตา

ด้านบนสุด: สถานะ ‘อัจฉริยะรับเชิญ’ ...หมายถึงสิทธิ์ในการเข้าถึงฐานฝึกซ้อมท็อปของประเทศ นักกายภาพ ห้องแล็บวิทยาศาสตร์การกีฬา สนามและอุปกรณ์ระดับโลกได้ไม่จำกัด

วัตถุประสงค์หลัก: ใช้พละกำลังเข้าข่มเพื่อสร้างรากฐานร่างกายที่อ่อนแอที่สุดให้แข็งแกร่ง และขัดเกลาทุกรายละเอียดทางเทคนิคสู่ระดับ ‘เวิลด์คลาส’

สิ่งที่ทำให้รูม่านตาของ หลินอี้ หดเกร็งคือตัวหนาด้านล่าง: ‘ข้อกำหนดพิเศษ (โหมดบินเดี่ยว - Solo-Fly Mode)’

ข้อกำหนดนี้ช่างนอกรีต: คงบัตรสมาชิกทีมชาติเอาไว้ แต่สร้างทีมงานส่วนตัวของตัวเองได้ สมาคมเพียงช่วยประสานงานทรัพยากรชั้นยอดจากภายนอก...ค่าใช้จ่ายเขารับผิดชอบเอง

ลำพังเรื่องนี้ยังไม่ทำให้เขาช็อก...ดาราดังในชาติก่อนก็มีสิทธิพิเศษแบบนี้ สิ่งที่ทำให้เขาอึ้งคือข้อถัดมา

เงินค่าพรีเซนเตอร์ทั้งหมด เงินรางวัลทุกเซนต์...เป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว

ยกเว้น โอลิมปิก เขามีสิทธิ์คัดค้านเด็ดขาด  ต่อการแข่งเอเชียนเกมส์, เดวิสคัพ, นัดกระชับมิตร, แมตช์โชว์ตัว หรือแม้แต่กีฬาแห่งชาติ จะเล่นหรือจะข้าม...ไม่มีใครแทรกแซงได้

มีเงื่อนไขเปิดใช้งาน  เพียงข้อเดียวที่หนักอึ้งดั่งเขาไท่ซาน: คว้าเหรียญทองชายเดี่ยวใน โอลิมปิก ที่เมืองหลวงปีหน้าให้ได้

นิ้วของ หลินอี้ กำกระดาษแน่นขึ้น ไม่เคยมีเงื่อนไขที่บ้าบิ่นขนาดนี้ปรากฏในประวัติศาสตร์เทนนิสจีน...ประเพณีถูกทุบจนเป็นจล โดยเฉพาะข้อกำหนดบินเดี่ยวและกุญแจสำคัญสู่โอลิมปิกนั่น หึ เล่นใหญ่จริง ๆ สงสัย ‘การแสดง’ เล็ก ๆ ของฉันจะทำเอาพวกเขาปั่นป่วน พวกเขากำลังพนันว่าฉันจะแลกเช็คใบนี้ไม่ได้ ปีหน้าที่เมืองหลวง: โอโนะ ฮายาโตะ ดาบหนึ่งแห่งเอเชีย เพชฌฆาตฮาร์ดคอร์ทมือ 4 ของโลก และอาจจะรวมถึง ‘เทพคอร์ทดิน’ โซเลอร์ ตัวเขาเอง...หนึ่งในสี่จตุรเทพ คู่แข่งที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ ในสายตาพวกเขา เหรียญทองนั่นมีความเป็นไปได้พอ ๆ กับการเอาไม้แร็กเกตไปตีลำแสงเลเซอร์

ทว่า เปลวไฟที่ดุร้ายกว่าเดิมกลับลุกโชนขึ้นภายในตัวเขา

โหมดนรกเหรอ? สมบูรณ์แบบ ฉันมีระบบ มีคลังสกิลเจ้าชายลูกสักหลาด...อะไรที่เป็นไปไม่ได้? เหรียญทองนั่นต้องเป็นของฉัน! ข้อกำหนดบินเดี่ยวนี้คือบันไดสู่สวรรค์ที่ตัดเย็บมาเพื่อฉันโดยเฉพาะ!

เขาเงยหน้าขึ้น รอยยิ้มหยันจากในงานเลี้ยงหายไป แทนที่ด้วยความมั่นใจที่สงบจนน่ากลัว

เขาใช้นิ้วดีดกระดาษ...เปาะ ‘ทรงประสิทธิภาพมากครับ โค้ชเจิ้ง’

น้ำเสียงมั่นคง เฉียบคมดั่งเหล็กกล้า: ‘ทรัพยากรชั้นยอด การสร้างร่างกายและทักษะสู่ระดับโลกด้วยวิธีทางลัด...นั่นคือสิ่งที่ผมต้องการพอดี’

เขาสบตา เจิ้งปิน คมปราบดั่งดาบที่ชักออกจากฝัก ‘ส่วนโหมดบินเดี่ยวนี้...คงสถานะ สร้างทีม เก็บเงิน เลือกงานเอง... และเงื่อนไขโอลิมปิกนั่น...’

มุมปากของเขายกขึ้น ‘ผมรับข้อเสนอ หลังจากจบทัวร์นาเมนต์ระดับประเทศ ผมจะไปรายงานตัวที่หน้าค่ายฝึก ตรงเวลาแน่นอน’

เขาเชิดคางขึ้น น้ำเสียงประกาศความจริง: ‘เป้าหมายเดียวเท่านั้น...บนคอร์ทโอลิมปิกปีหน้า ให้โลกทั้งใบได้เห็นสิ่งที่วิวัฒนาการจนสมบูรณ์...’ รอยยิ้มลึกขึ้น ‘...ร่างสุดท้ายของ “สุนทรียศาสตร์แห่งชัยชนะ” !’

ดวงตาของ เจิ้งปิน ลุกโชนด้วยความชื่นชม; ความชัดเจนที่เย็นชาและเหี้ยมเกรียม บวกกับความมั่นใจที่เกือบจะอวดดีนี่แหละคือสิ่งที่เขามองหา

‘ดี!’ เขาตบไหล่ หลินอี้ แรงพอที่จะทิ้งรอยฝ่ามือไว้ ‘ฉันชอบความบ้าแบบนั้น! ตกลง! ร่วมงานกันให้สนุก!’

ภารกิจเหรียญทองที่เป็นไปไม่ได้ ตอนนี้รู้สึกเหมือนเหรียญตราเกียรติยศที่แชร์ร่วมกันระหว่างสองวิญญาณที่ดื้อรั้นและมั่นใจพอ ๆ กัน

ธุระเสร็จสิ้น บรรยากาศผ่อนคลายลง เจิ้งปิน กำลังจะพูดต่อ เมื่อประตูระเบิดแง้มออกและ เฉินฮ่าว โผล่ตัวออกมาครึ่งหนึ่ง กอดถ้วยแชมป์ราวกับสมบัติล้ำค่าและกำลังครวญเพลงผิดคีย์ใส่ขอบถ้วย

หลินอี้ เห็นเขาทันที ‘ไอ้หนู! เอาถ้วยทองมาทำไมค์เหรอ? ทำผิดกฎร้ายแรง...ปรับ!’

เฉินฮ่าว สะดุ้งจนเกือบทำถ้วยหลุดมือ ‘ล-ลูกพี่อี้! ผมกำลังใส่จิตวิญญาณให้มันอยู่ครับ!’

‘จิตวิญญาณ?’ หลินอี้ เลิกคิ้ว ยิ้มร้าย ‘ดูเหมือนนายกำลังฉีด “พลังเสียงสังหาร” ใส่เข้าไปมากกว่านะ โทษฐานความผิด: ไปเอาน้ำผลไม้ที่สดที่สุดในงานมาให้ โค้ชเจิ้ง แก้วที่ “จิตวิญญาณเต็มเปี่ยม” ที่สุดด้วยนะ ห้ามแอบจิบแม้แต่หยดเดียว!’

เจิ้งปิน ส่ายหัวและหัวเราะออกมา พลังชีวิตของพวกวัยรุ่นพวกนี้...โดยเฉพาะการผสมผสานระหว่างความสงบเยือกเย็นและการควบคุมที่ขี้เล่นอันเป็นเอกลักษณ์ของ หลินอี้...ทำให้เขาเห็นความเป็นไปได้ที่เทนนิสจีนไม่เคยมีมาก่อน

เลยระเบียงออกไป ราตรีเหนือเมืองดารานครแผ่กว้างและลุ่มลึก การเดินทางครั้งใหม่ได้เริ่มคลี่ออกแล้ว: ควันไฟของทัวร์นาเมนต์ระดับประเทศ ความหิวกระหายต่อเหรียญทองโอลิมปิก และยอดเขาที่เต็มไปด้วยดวงดาวของสายอาชีพ...ทั้งหมดชี้ไปยังไม้แร็กเกตที่กำอยู่ในมือของ หลินอี้

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล จบตอน