บทที่ 6 การกำเนิดของตำนาน

บทที่ 6 การกำเนิดของตำนาน

บนคอร์ทหมายเลข 1 ของมหาวิทยาลัยซิงไห่ พื้นยางสังเคราะห์ระยิบระยับด้วยคลื่นความร้อนระอุภายใต้แสงอาทิตย์เดือนกันยายน อากาศหนักอึ้งราวกับตะกั่ว ท่ามกลางฝูงชนที่ออกันแน่นขนัดนอกรั้วลวดหนามด้วยลมหายใจที่กลั้นไว้ ความเงียบงันอันน่าขนลุกปกคลุมไปทั่ว สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ร่างสองร่างในสนาม

หลินอี้ ยืนสงบนิ่งอยู่หลังเส้นเบสไลน์ หมุนด้ามไม้แร็กเกตเล่นในมืออย่างสบายอารมณ์ ดวงตาของเขาลึกและสงบราวกับบ่อน้ำโบราณ ราวกับว่าแมตช์ที่กำลังจะเกิดขึ้นเป็นเพียงการซ้อมตามปกติ ฝั่งตรงข้ามคือจิตวิญญาณของทีมเทนนิสมหาวิทยาลัยซิงไห่ เอซผู้ไร้เทียมทานที่ครองบัลลังก์มาตลอดสองปี...หวังหยู

เขามีรูปร่างสูงใหญ่ สง่าผ่าเผย กล้ามเนื้อปูดโปนเต็มไปด้วยพลัง แต่ในวินาทีนี้ เขากลับขยับปลอกข้อมือซ้ำแล้วซ้ำเล่า สายตาคมกริบดั่งเหยี่ยวล็อกเป้าไปที่ลูกเทนนิสในมือของ หลินอี้ ร่องรอยความตึงเครียดที่แทบสังเกตไม่เห็นวูบไหวระหว่างคิ้วเข้ม

โค้ช หลี่เจิ้นเทา ยืนอยู่ข้างเก้าอี้กรรมการ สีหน้าเคร่งขรึม หลังจากรายชื่อแปดคนสุดท้ายถูกเคาะออกมา การแข่งขันแบบพบกันหมดอันโหดหินก็เริ่มต้นขึ้นเพื่อเฟ้นหาตัวแทนเพียงหนึ่งเดียวสำหรับประเภทเดี่ยวใน เนชันแนลลีก: ผู้ชนะทั้งแปดจะต้องห้ำหั่นกันตลอดสัปดาห์ ใครชนะมากที่สุดคือผู้ถูกเลือก

และแมตช์เปิดสนามนี้คือการปะทะที่เปี่ยมสัญลักษณ์ที่สุด...“ปีศาจ” ดาวรุ่งพุ่งแรง หลินอี้ ปะทะ ราชาผู้ไร้พ่ายแห่งวงการเทนนิสซิงไห่ หวังหยู!

“เริ่มการแข่งขัน! หลินอี้ เสิร์ฟ!”

เสียงของ หัวหน้าผู้ตัดสิน เย็นยะเยือกราวกับแท่งน้ำแข็ง ทะลวงผ่านความเงียบงัน

หลินอี้ ไม่มีการเคลื่อนไหวที่สูญเปล่า เขาประคองลูกบอลในมือซ้าย...ไม่ใช่การโยนที่สูงลิบ แต่เป็นการโยนด้วยมุมที่เฉพาะเจาะจงและแปลกประหลาด

มาแล้ว! หัวใจของสมาชิกทีมทุกคนที่ข้างสนามบีบรัดตัวแน่น! ภาพอันพิศวงที่พวกเขาเห็นมาตลอดสัปดาห์ไหลบ่าเข้ามาในหัวทันที

เขาถีบตัวจากพื้น หมุนลำตัว และสะบัดแขนราวกับแส้!

“วู๊ดดด...!!!”

เสียงหวีดแหลมฉีกกระชากอากาศ! ลำแสงสีเหลืองพร้อมส่วนโค้งไซด์สปินที่ชัดเจนราวกับงูพิษมีชีวิต พุ่งกระแทกเส้นข้างมุมนอกของกรอบเสิร์ฟอย่างแม่นยำราวจับวาง!

หวังหยู เตรียมพร้อมอยู่แล้ว! ฝีเท้าของเขารวดเร็วปานสายฟ้า สไลด์ตัวออกด้านข้างทันทีพร้อมกดจุดศูนย์ถ่วงต่ำสุดขีด ง้างไม้รอที่จุดตกที่คาดการณ์ไว้...ท่าเตรียมรับลูกที่สมบูรณ์แบบตามตำรา

ปัง!

ลูกบอลกระแทกพื้น! ในจังหวะที่ไม้ของ หวังหยู กำลังจะสัมผัสบอล...

บึ้ม!!!

ราวกับถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นกระชาก ลูกบอล...ที่พกพาสปินอันดุร้าย...ดีดตัวหักมุมเกือบ 90 องศา พุ่งเข้าสู่มุมตายทางฝั่งแบ็กแฮนด์ของ หวังหยู ทันทีที่ตกพื้น ฉีกกฎฟิสิกส์กระจุย! แทนที่จะชะลอความเร็วหลังตกพื้น มันกลับเร่งความเร็วขึ้นกะทันหัน!

“อะไรวะ?!”

รูม่านตาของ หวังหยู หดเกร็งวูบ! สมองสั่งการเฉียบขาด ฝืนบิดเอวพยายามจะเอาแบ็กแฮนด์ไปรับลูกที่เปลี่ยนทิศกะทันหันนั่น!

ช้าไป! ร่างกายของเขายังคงสู้กับโมเมนตัมเดิม ไม้แร็กเกตหวดได้เพียงอากาศว่างเปล่า ลูกเทนนิสที่ส่งเสียงหวีดหวิวเหมือนผ้าฉีกขาด กระแทกตาข่ายกั้นหลังอย่างรุนแรง

“เอซ! 15–0!” เสียงของ หัวหน้าผู้ตัดสิน เย็นชาและไร้ความปรานี

“ซู๊ดดด...” เสียงสูดปากด้วยความตื่นตระหนกดังขึ้นพร้อมกันรอบสนาม แม้จะได้ยินข่าวลือมาบ้าง แต่การได้เห็นฉากสยองนี้ซ้ำรอยในแมตช์ทางการที่เจอกับเอซอย่าง หวังหยู ทำให้หนังหัวของทุกคนชาหนึบด้วยแรงกระแทกทางความรู้สึก

หวังหยู ค่อย ๆ ยืดตัวขึ้น ก้มมองวงสวิงที่ว่างเปล่าของตัวเอง แล้วมองไปที่ลูกบอลที่ยังหมุนติ้วอยู่ใต้ตาข่ายหลัง หน้าอกกระเพื่อมแรง เขาสูดหายใจลึก สายตายิ่งโฟกัสมากขึ้น แฝงความดุร้ายแบบจนตรอกขณะย่อตัวลงต่ำอีกครั้ง ขาเกร็งแน่นเหมือนเสือดาวเตรียมตะครุบ

หลินอี้ ยังคงไร้ความรู้สึก เดาะบอล แล้วโยนขึ้น

“วู๊ดดด...ปัง!!!”

วิถีเดิมเป๊ะ! จุดตกเดิมเป๊ะ! การเด้งหักศอกมรณะแบบเดิมเป๊ะ!

คราวนี้ ด้วยความยืดหยุ่นของร่างกายและสัญชาตญาณที่เหนือชั้น หวังหยู ดีดตัวพุ่งไปด้านข้างราวกับสปริงที่ถูกกด ในจังหวะเดียวกับที่ลูกตกพื้นและเปลี่ยนทิศ! ร่างกายของเขาเกือบขนานไปกับพื้น และไม้แร็กเกตก็เอื้อมไปสะกิดโดนลูกที่ระยะสุดเอื้อม!

ปุ!

เสียงกระทบเบา ๆ ดังขึ้น ลูกบอลถูกบล็อกไว้ได้อย่างหวุดหวิด แต่มันลอยข้ามไปฝั่งตรงข้ามเหมือนม้าพยศที่หมดแรง...โด่งและย้วย

หลินอี้ ไม่ขยับแม้แต่ก้าวเดียว เขาไปยืนรอที่หน้าเน็ตแล้วเพื่อจัดการสแมชโอเวอร์เฮดตามตำรา!

ตูม!

ลูกบอลพุ่งเป็นลูกปืนใหญ่อัดลงกลางคอร์ทที่ว่างเปล่าของ หวังหยู

“30–0!”

ตุบ! หวังหยู ร่วงลงกระแทกพื้นอย่างแรง ฝุ่นตลบ เขาตะเกียกตะกายยันตัวขึ้นมา นั่งคุกเข่าข้างหนึ่งหอบหายใจหนักหน่วง เหงื่อไหลพรากจากหน้าผากเหมือนสายน้ำหยดลงบนพื้นร้อนระอุ เขาเงยหน้ามองร่างที่สงบนิ่งหน้าเน็ต ดวงตาฉายแววช็อกและความคับข้องใจอย่างเหลือเชื่อเป็นครั้งแรก

ลูกที่สาม หลินอี้ เลือกเสิร์ฟจี้ตัวมุมใน! ความเร็วลูกยิ่งเร็วกว่าเดิม!

ปัง!

คราวนี้ การเด้งหักศอกที่น่ากลัวดีดตัวฉีกออกไปทางด้านนอกของลำตัว หวังหยู อย่างรุนแรง! หวังหยู กระโดดถอยหลังอย่างทุลักทุเลเพื่อหลบ พร้อมพยายามสไลซ์แบ็กแฮนด์เพื่อฆ่าฤทธิ์ลูก ไม้สัมผัสโดนบอล แต่สปินประหลาดนั่นทำให้ลูกลื่นหลุดไปเหมือนปลาไหล พุ่งออกนอกสนามไปดื้อ ๆ!

“40–0!”

ลูกที่สี่ สายตาของ หลินอี้ กวาดมองตำแหน่งของ หวังหยู ที่ขยับไปชิดเส้นข้างมากขึ้นเพื่อปิดมุมนอก องศาการส่งแรงข้อมือของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย

“วู๊ดดด...ปัง!!!”

ลูกบอลที่พกพาสปินรุนแรงกว่าเดิม กระแทกลงใกล้เส้นกลางของกรอบเสิร์ฟ! ทันทีที่กระทบพื้น มันไม่ได้ดีดออกข้างอย่างรุนแรง แต่กลับเฉือนเข้าในด้วยมุมแหลมที่เล็กและเร็วกว่าเดิม เหมือนมีดสั้นอาบยาพิษที่แทงสวนเข้าไปในช่องว่างใต้รักแร้แขนขวา (โฟร์แฮนด์ใน) ของ หวังหยู!

“อะไรวะ?!”

จุดศูนย์ถ่วงของ หวังหยู เทไปด้านนอกหมดแล้ว เจอการแทงสวนมุมในหักศอกแบบนี้ เขาได้แต่ยืนมองตาปริบ ๆ ขณะที่ลูกบอลบินหวือผ่านตัวไป!

“เกม หลินอี้! 1–0!”

ทั้งเกมเสิร์ฟ: สี่แต้ม สี่ ทวิสต์เสิร์ฟเอซ ที่รับมือไม่ได้!

หวังหยู ทุ่มสุดตัว งัดท่าท่ายากออกมาหมด ทั้งพุ่งรับ สไลด์ตัว สไลซ์สุดเอื้อม และถอยหนีตาย...แต่กลับรับลูกดี ๆ ไม่ได้เลยสักลูก! การเด้งหักศอกที่ทำลายความเป็นจริงนั้นได้บดขยี้ระบบการคาดการณ์และความมั่นใจในการรับเสิร์ฟที่เขาใช้หากินจนพังยับเยิน

เปลี่ยนแดน หวังหยู เดินไปหลังเส้นเบสไลน์ สีหน้าเคร่งเครียดถึงขีดสุด แต่ไฟในดวงตายังไม่มอดดับ เขาคือเอซของซิงไห่ จะมาหมดสภาพในเกมเสิร์ฟของตัวเองไม่ได้!

“ฟู่ว...”

หวังหยู สูดหายใจลึก สายตาคมกริบดั่งใบมีด เขาซัดลูกเสิร์ฟแฟลตอันทรงพลัง เล็งตรงไปที่แบ็กแฮนด์ของ หลินอี้! ลูกเร็วและหนักหน่วง อวดศักยภาพร่างกายที่เหนือกว่า หลินอี้ อย่างเทียบไม่ติด

หลินอี้ ขยับเท้าอย่างแม่นยำ ไร้ซึ่งความตื่นตระหนก เขาไม่เลือกปะทะด้วยพละกำลังตรง ๆ แต่ในจังหวะที่ลูกเด้งขึ้น เขาแค่สะบัดข้อมือเบา ๆ...

ปุ!

แบ็กแฮนด์สไลซ์ครอสคอร์ท แม่นยำระดับมิลลิเมตร! ลูกไม่เร็ว แต่หนักไปด้วยแบ็กสปินและไซด์สปิน ลงอย่างเจ้าเล่ห์ที่มุมลึกสุดของโฟร์แฮนด์ท้ายคอร์ท หวังหยู ชิดเส้นข้างประเภทคู่!

หวังหยู ตอบสนองเร็วมาก สปีดไปท้ายคอร์ทแล้วงัดโฟร์แฮนด์ขึ้นมาได้แบบเฉียดฉิว ส่งลูกลึกกลับไปกลางคอร์ท

หลินอี้ อ่านทางขาดแล้ว เขาขยับตัวหลบฉากแต่เนิ่น ๆ แล้วหวดโฟร์แฮนด์ครอสคอร์ทสั้น ๆ ส่งลูกย้อนกลับไปที่ช่องว่างฝั่งแบ็กแฮนด์กว้าง ๆ ที่ หวังหยู เพิ่งทิ้งตำแหน่งออกมา!

หวังหยู โชว์พลังระเบิดที่น่าทึ่ง วิ่งกวดไปทันอย่างเหลือเชื่อแล้วหวดแบ็กแฮนด์ไดรฟ์เต็มแรง พยายามกดดัน หลินอี้ ด้วยพละกำลังล้วน ๆ!

สองร่างเคลื่อนไหววูบวาบท้ายคอร์ท เสียงไม้กระทบบอลดังหนักแน่น ลูกของ หวังหยู หนักและมุมดี ชัดเจนว่าเขาเหนือกว่าในด้านความเร็วและพละกำลัง คนดูข้างสนามกลั้นหายใจ...นี่แหละความแข็งแกร่งของเอซที่พวกเขาคุ้นเคย! ในเกมที่ไม่ใช่เกมเสิร์ฟ ดูเหมือน หวังหยู จะสู้กับ หลินอี้ ได้สูสี!

ทว่า ผ่านไปแค่สามสี่ไม้ คนตาถึงอย่าง หลี่เจิ้นเทา และ โจวเฉียง ก็ตระหนักได้ว่าทุกเจตนาของ หวังหยู...ไม่ว่าจะเปลี่ยนทางเพื่อลอบกัดหรือใช้กำลังเข้าข่ม...ดูเหมือนจะถูก หลินอี้ อ่านออกหมด ลูกของ หลินอี้ มักจะลงในจุดที่ทำให้ หวังหยู เล่นยากที่สุดเสมอ แม้ช่องว่างด้านความเร็วและพลังจะไม่มาก แต่ความต่างชั้นด้านเทคนิคและการอ่านเกมนั้นชัดเจนเกินไป ทักษะที่ หวังหยู ภูมิใจดูเหมือนของเล่นเด็กเมื่ออยู่ต่อหน้า หลินอี้

ปัง!

ลูกรีเทิร์นโฟร์แฮนด์ที่ดูธรรมดาของ หลินอี้ จู่ ๆ ก็ใส่ท็อปสปินหนักหน่วง ลูกข้ามเน็ตต่ำมาก แล้วพุ่งไปข้างหน้าพร้อมดีดออกข้างหลังตกพื้น จังหวะที่ หวังหยู เข้าไปจะหวดโฟร์แฮนด์เต็มแรง เขาพบว่าสปินของลูกพามันหนีจุดกระทบที่ดีที่สุดไปแล้ว ลูกสวนกลับของเขาติดเน็ตเต็ม ๆ!

“0–15!”

ทันทีหลังจากนั้น หลินอี้ หยอดดรอปช็อตกลางแรลลี! จังหวะเป๊ะมาก เกิดขึ้นตอนที่ หวังหยู เพิ่งเซฟลูกไกลและกำลังทรงตัวใหม่! ตาของ หวังหยู แทบถลนขณะพุ่งตัวไปหน้าเน็ตเพื่อสไลด์รับ แม้จะงัดลูกกลับไปได้ แต่คุณภาพแย่มาก หลินอี้ รออยู่หน้าเน็ตแล้วและเก็บแต้มด้วยลูกสแมชสบาย ๆ!

“0–30!”

เสียงหายใจของ หวังหยู เริ่มหนักหน่วง เหงื่อชุ่มเสื้อ ทักษะการตียื้อท้ายคอร์ทที่เขาภูมิใจ เมื่อเจอกับความเสถียรที่เข้าใจยาก ความแม่นยำ การเปลี่ยนจังหวะ และการดักทางที่เหมือนอ่านใจได้ของ หลินอี้ มันเหมือนเขากำลังตีอัดกำแพงแห่งความเศร้าโศก! ทุกลูกที่เขาคิดว่าเป็นโอกาส สุดท้ายจะกลายเป็นฉากที่เขาต้องวิ่งพล่านอย่างน่าเวทนา

ปัง!

หวังหยู เสิร์ฟหนัก หลินอี้ ยืมแรงลูกสวนกลับด้วยลูกขนานเส้นข้างลึกและเร็ว ตรึง หวังหยู ไว้ที่แบ็กแฮนด์ท้ายคอร์ท แบ็กแฮนด์ของ หวังหยู คุณภาพตก หลินอี้ ขยับตัวอ้อมหลังทันทีเพื่อหวด อินไซด์-เอาต์ โฟร์แฮนด์สนั่นหวั่นไหว อัดตูมลงไปในที่ว่างมหาศาลฝั่งแบ็กแฮนด์ของ หวังหยู!

“0–40! เบรกพอยต์!”

หน้าของ หวังหยู ซีดเผือด มือที่จับไม้สั่นระริก เขาจะยอมโดนเบรกเกมเสิร์ฟตัวเองเร็วขนาดนี้ไม่ได้!

เขาสูบลมหายใจลึก ทุ่มหมดหน้าตัก! หวดเสิร์ฟแรกที่เร็วกว่าเดิม มุมฉีกกว่าเดิม เล็งตรงไปที่ขอบเส้นมุมนอกโฟร์แฮนด์ของ หลินอี้!

หลินอี้ โชว์พลังระเบิดที่น่ากลัวและฟุตเวิร์กที่แม่นยำ ก้าวไปถึงจุดนั้นด้วยระยะก้าวสุดโหด! เขาไม่เลือกตีโต้แบบปกติ แต่ในจังหวะที่ลูกเด้งขึ้น ข้อมือของเขาสะบัดเบา ๆ อย่างแนบเนียน...

ปุ!

ลูกดรอปช็อตขนานเส้นข้าง เร็ว ต่ำ และไซด์สปินจัด! ลูกเลียดเน็ตขณะตกลงอย่างรวดเร็ว ลงเป๊ะใกล้เส้นเสิร์ฟฝั่งโฟร์แฮนด์ในแดน หวังหยู หลังตกพื้น มันแทบไม่เด้งขึ้นเลย!

หวังหยู ที่กำลังขยับไปกลางคอร์ทเพื่อเตรียมรับลูกสวน เห็นลูกอัจฉริยะนี้แล้วตาแทบระเบิด! เขาระเบิดสปีดนรกแตกอีกครั้ง พุ่งเข้าหาเน็ตเหมือนลูกปืนใหญ่ ตัวแทบขนานพื้นขณะเหยียดแขนสุดฤทธิ์ ไม้แร็กเกตช้อนลูกได้ในวินาทีสุดท้ายก่อนมันจะตกพื้นครั้งที่สอง!

เซฟได้! แต่ลูกลอยโด่งขึ้นฟ้า ไปตกอยู่เหนือหัว หลินอี้ พอดี

หลินอี้ ไม่ต้องกระโดดด้วยซ้ำ เขาหวดสแมชสบาย ๆ จากจุดที่ยืนอยู่!

ตูม!

ลูกบอลอัดลงไปในพื้นที่ว่างเปล่าด้านหลัง หวังหยู เป็นสัญญาณของการเสียเกมเสิร์ฟโดยสมบูรณ์

“เกม หลินอี้! 2–0!”

หวังหยู ยันตัวขึ้นจากพื้น หอบหายใจแฮก ๆ เหงื่อตกเหมือนฝน เขามองสกอร์บอร์ด แล้วมอง หลินอี้ ที่ฝั่งตรงข้าม...ซึ่งหายใจสม่ำเสมอเหมือนเพิ่งวอร์มเบา ๆ ความรู้สึกไร้พลังมหาศาลและความหวาดกลัวที่เย็นยะเยือกกลบความภูมิใจและจิตวิญญาณการต่อสู้ของเอซแห่งซิงไห่จนมิด ลูกเสิร์ฟที่ภูมิใจถูกเบรกง่ายดาย การดวลท้ายคอร์ทที่แข็งแกร่งถูกปั่นหัวเล่น... นี่ไม่ใช่การแข่ง มันคือการบดขยี้ทางเทคนิคแบบเบ็ดเสร็จฝ่ายเดียว!

เปลี่ยนแดน หลินอี้ ยืนที่เส้นเบสไลน์อีกครั้ง

“วู๊ดดด...ปัง!!!”

ทวิสต์เสิร์ฟ ปรากฏขึ้นอีกครั้ง! ดวงตาของ หวังหยู สูญเสียความคมกล้าและการโฟกัสไปแล้ว เหลือเพียงความสิ้นหวังที่เกือบจะด้านชา เขาขยับเท้าเป็นพิธี มองดูลูกบอลบินเข้ามุมที่เอื้อมไม่ถึงพร้อมการเด้งหักศอกพิศวงอีกครั้ง

“15–0!”

“30–0!”

“40–0!”

คะแนนขยับขึ้นอย่างโหดร้าย เจตจำนงในการต่อต้านของ หวังหยู พังทลายลงอย่างสมบูรณ์ด้วยการพยายามเซฟลูกอย่างสิ้นหวังและเสียแต้มท้ายคอร์ทเหมือนโดนเล่นตลก

“เกม หลินอี้! 3–0!”

“เกม หลินอี้! 4–0!”

“เกม หลินอี้! 5–0!”

แมตช์เข้าสู่เกมที่ หลินอี้ เสิร์ฟเพื่อปิดเซต ข้างสนามเงียบกริบดั่งความตาย ทุกคนช็อกสุดขีดกับความพ่ายแพ้ยับเยินนี้ สมาชิกแกนหลักอย่าง โจวเฉียง และ ซุนลี่เหว่ย หน้าซีดเป็นกระดาษ มองดูเพื่อนร่วมทีมเอซที่เคยไร้เทียมทาน ซึ่งตอนนี้เหมือนหุ่นเชิดไร้วิญญาณ ถูก หลินอี้ ทำลายล้างด้วยวิธีที่พวกเขาไม่อาจเข้าใจ

หลินอี้ เดาะบอลสองครั้งอย่างใจเย็น โยน ถีบ หวด!

“วู๊ดดด...ปัง!!!”

ทวิสต์เสิร์ฟ ลูกสุดท้าย พกพาสปินที่ดุร้ายกว่าเดิม อัดเข้าเส้นมุมในของกรอบเสิร์ฟ! ทันทีที่ตกพื้น การหักเหเป็นมุมฉากที่ชวนเวียนหัวส่งลูกพุ่งเข้าใส่ช่องว่างใต้รักแร้แขนขวาของ หวังหยู!

หวังหยู ยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่ขยับแม้แต่นิดเดียว เขาไม่ได้ทำท่าจะรับลูกด้วยซ้ำ เพียงแค่มองดูเทนนิสลูกนั้นหวีดหวิวผ่านอากาศ เฉี่ยวลำตัวเขาไป และกระแทกตาข่ายหลังเสียงดังสนั่น

“เกม เซต และ แมตช์! หลินอี้ ชนะ! สกอร์ 6–0!”

เสียงของ หัวหน้าผู้ตัดสิน สิ้นสุดลง หวังหยู ลดไม้ลงอย่างหมดอาลัยตายอยาก ยืนก้มหน้าอยู่กับที่ เหงื่อหยดจากคางเป็นสาย ก่อตัวเป็นแอ่งน้ำสีเข้มบนพื้นอย่างรวดเร็ว หน้าอกกระเพื่อมแรง ไหล่สั่นเทาเล็กน้อย

ทว่า ไม่กี่วินาทีต่อมา หวังหยู ค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น

น่าประหลาด ใบหน้าที่เคยเต็มไปด้วยความคับข้องใจและความช็อก บัดนี้กลับฉายแววโล่งใจอย่างประหลาด แฝงไว้ด้วยความ... รู้แจ้งที่อธิบายไม่ได้

เขาไม่ได้มองเลข “6–0” ที่บาดตาบนสกอร์บอร์ด สายตาของเขาข้ามเน็ตไปตกอยู่ที่ร่างสงบนิ่งซึ่งเริ่มเก็บกระเป๋าแล้ว

“หึ...”

หวังหยู หัวเราะในลำคอเบา ๆ ไม่มีรสขมขื่นในน้ำเสียงนั้น มีเพียงความสบายใจของคนที่ปลดล็อกบางอย่างได้ เขาประคองไม้ขึ้นมาอย่างเคร่งขรึม ปัดฝุ่นออกจากเอ็นเบา ๆ แล้วเดินมุ่งมั่นตรงไปยังตาข่าย

หลินอี้ สะพายกระเป๋าขึ้นบ่าแล้ว เตรียมจะเดินออกจากสนาม

“หลินอี้!”

เสียงของ หวังหยู ดังขึ้น ไม่ดังมาก แต่ทะลุความเงียบของสนามได้อย่างชัดเจน

หลินอี้ หยุดและหันกลับมามอง ใบหน้ายังคงเรียบเฉยเหมือนเพิ่งวอร์มอัพเสร็จ แววตาไร้ระลอกคลื่น

หวังหยู เดินมาถึงหน้าเน็ต และยื่นมือขวาข้ามตาข่ายไปหา หลินอี้ สายตาของเขาสลับซับซ้อน ยังมีความช็อกหลงเหลืออยู่ แต่มากกว่านั้นคือความกระจ่างแจ้งและความสุขุมที่ไม่เคยมีมาก่อน

“ยินดีด้วย” หวังหยู พูด เสียงมั่นคงและหนักแน่น “ฉันแพ้ราบคาบ”

หลินอี้ มองเขา พยักหน้าเรียบ ๆ แล้วยื่นมือไปจับ การกระทำเป็นมาตรฐานจนเหมือนนักกีฬาต้นแบบที่กำลังให้สัมภาษณ์

หวังหยู ไม่ปล่อยมือทันที เขามองลึกเข้าไปในดวงตาสงบจนเกือบเฉยชาของ หลินอี้ และความรู้แจ้งในใจก็ยิ่งชัดเจนขึ้น เขาพูดอีกครั้ง น้ำเสียงแฝงความมั่นใจแปลก ๆ ไม่ใช่แค่พูดกับ หลินอี้ แต่เป็นการประกาศต่อทุกคนข้างสนามที่ยังหลงอยู่ในความช็อกและความกลัว:

“หลินอี้ ฉันรู้ว่านี่ไม่ใช่จุดจบแน่ ๆ”

เขาหยุด สายตากวาดมองเพื่อนร่วมทีมที่ยังจมอยู่ในความตื่นตะลึง แล้วหันกลับมาหา หลินอี้ เสียงก้องกังวานในความเงียบ

“ซิงไห่มันเล็กเกินไปสำหรับมังกรอย่างนาย เล่นให้เต็มที่...” รอยยิ้มจริงใจแต้มที่มุมปาก “แล้วให้ เนชันแนลลีก เป็นจุดเริ่มต้นเส้นทางตำนานของนายซะ!”

คิ้วของ หลินอี้ กระตุกเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น เขาชักมือกลับ ปลายนิ้วเผลอลูบไล้ผิวสัมผัสของด้ามไม้แร็กเกต

“จุดเริ่มต้น?” เขาทวนคำ เสียงสูงขึ้นเล็กน้อยตอนท้าย

ทันใดนั้น มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาว์วัยที่ไร้การปิดบัง เผยให้เห็นฟันขาวเรียงตัวสวย:

“ขอบคุณที่ปูทางให้ครับ รุ่นพี่”

ภายใต้แสงแดด เด็กหนุ่มที่มักจะบังคับตัวเองให้สุขุมเยือกเย็น ในที่สุดก็เผยตัวตนที่แหลมคมและเจิดจรัสออกมา เขาโบกไม้แร็กเกตลาแบบส่ง ๆ แล้วหันหลังเดินไปทางออก สายสะพายกระเป๋าเด้งเบา ๆ บนไหล่ ราวกับชัยชนะถล่มทลายเมื่อกี้เป็นเพียงแค่การซ้อมเรียกเหงื่อ

หวังหยู มองแผ่นหลังนั้นแล้วจู่ ๆ ก็หัวเราะลั่นออกมาเสียงดัง เสียงหัวเราะทำเอานกกระจอกบนกิ่งไม้แตกตื่นและปลุกฝูงชนที่แข็งค้างให้ตื่นขึ้น

“ได้ยินไหม?”

เขาตะโกนใส่เพื่อนร่วมทีมที่ยืนอึ้ง ตาไร้แววหม่นหมองอีกต่อไป

“ทุกคน ดึงสติกลับมา! ในรอบต่อไป...”

เขาชี้ไปทางที่ หลินอี้ หายตัวไป เสียงดังก้องเหมือนระฆังใบใหญ่

“ได้เป็นบันไดให้ตำนานถือเป็นโชคดีของพวกนายแล้ว!”

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล