บทที่ 4 จงดูสุนทรียศาสตร์ของฉัน

บทที่ 4 จงดูสุนทรียศาสตร์ของฉัน

สนามเทนนิสกลางของมหาวิทยาลัยซิงไห่ร้อนระอุภายใต้แสงอาทิตย์เดือนกันยายน ฝูงชนรวมตัวกันหนาแน่นหน้าป้ายประกาศตารางการคัดเลือกตัวจริงที่ทางเข้า เสียงพูดคุยเซ็งแซ่ปะปนกับกลิ่นฉุนของพื้นยางที่ถูกแดดเผา

“คัดเลือกตัวจริงแบบเปิดทั้งมหา’ลัย? โค้ชหลี่กินยาผิดขวดหรือเปล่าเนี่ย?”

เฟรชชี่ในชุดเทนนิสใหม่เอี่ยมเขย่งเท้าชะเง้อคอถาม

“ปีก่อน ๆ ทีมโรงเรียนแข่งกันแบบปิดตลอด ปีนี้ผีเข้าอะไรขึ้นมา?” รุ่นพี่ในเสื้อแจ็กเกตเก่า ๆ ยิ้มเยาะ “นึกว่าจะมีมังกรโผล่มาจากคอร์ทบ้าน ๆ ได้จริง ๆ หรือไง?”

“คอยดูเถอะ สุดท้ายตำแหน่งก็วนกลับไปที่ หวังหยู, โจวเฉียง แล้วก็พวกตัวหลักคนอื่นอยู่ดี” อีกคนแทรกขึ้นมา “คนอื่นน่ะเหรอ? ก็แค่ตัวประกอบไม้ประดับให้งานดูขลังเล่น ๆ นั่นแหละ!”

“เฮ้ย! ดูคอร์ทสองสิ รอบแรก! หลินอี้ เจอกับ จางฮ่าว!” ใครบางคนตะโกนลั่น

“หลินอี้? ไม่เคยได้ยินชื่อแฮะ”

“ฉันรู้จัก จางฮ่าว! เขาเป็นตัวสำรองชายขอบของทีมโรงเรียน เดือนที่แล้วเพิ่งจับใครโกนหัวมานี่นา...”

“ก็ไอ้ หลินอี้ คนนี้แหละ! 1–6, 0–6! ผ่านมาเดือนเดียวเอง!”

“เดือนเดียว? งั้นจะมาแข่งหาพระแสงอะไร?!” เสียงหัวเราะดังครืน “โค้ชหลี่จัดคิวให้ จางฮ่าว โกนหัวหมอนี่ซ้ำอีกรอบเหรอ? ประหารกลางลานชัด ๆ!”

“คงแค่ให้พวกหน้าใหม่ได้มีส่วนร่วมเฉย ๆ มั้ง” รุ่นพี่เสื้อเก่าไหวไหล่ ยิ้มเหยียด “แต่ไอ้หนู จางฮ่าว เนี่ยสิ มีดโกนของมันไม่มีระบบเซฟตี้ซะด้วย”

บนคอร์ทสอง จางฮ่าว มาจับจองเก้าอี้พักข้างสนามก่อนเวลาถึงครึ่งชั่วโมง เสื้อกีฬาสีเหลืองสดของเขาสะท้อนแสงแดดแสบตา เขาจงใจยืดเส้นยืดสายอย่างเชื่องช้า แต่หางตาคอยจับจ้องไปที่ทางเข้าอย่างไม่วางตา

“ลูกพี่ฮ่าว ได้ข่าวว่าไอ้เด็กนั่นซ้อมบ้าเลือดเลยนี่นาหลังจากโดนพี่จับโกนหัวคราวนั้น?” เพื่อนคนหนึ่งสะกิดเขา

“บ้าเลือด?” จางฮ่าว แสยะยิ้ม หวดไม้ต้านลมเสียงดังวูบ “ขยะก็คือขยะ ต่อให้กระดอนไปมาแค่ไหนก็เปลี่ยนความจริงไม่ได้หรอก! ลูกเสิร์ฟของมันคราวที่แล้วน่ะเหรอ? มาร์ชเมลโลยังแข็งกว่าเลย! มันแจกแต้มจากความผิดพลาดตัวเองมากกว่าที่ฉันทำได้ด้วยซ้ำ!”

เขาถ่มน้ำลาย เสื้อเหลืองสว่างวาบกลางแดด “วันนี้แหละเหมาะที่สุด ต่อหน้าคนทั้งโรงเรียน...” เขาลดเสียงลง ความอาฆาตแผ่ออกมาจนสัมผัสได้ “ฉันจะขูดหนังหัวมันให้เกลี้ยงกว่าเดิม! จะได้ทำให้ ตาแก่หลี่ ตาสว่างสักที ว่าการคัดเลือกแบบเปิดนี่มันเสียเวลาฉันขนาดไหน!”

ภาพความทรงจำของ หลินอี้ ที่นอนแผ่หราบนม้านั่งเมื่อเดือนก่อน ผ้าขนหนูคลุมหัว และความสะใจจากประโยค “กลับบ้านไปฝึกตีแมลงวัน” กำลังสูบฉีดผ่านเส้นเลือดราวกับเชื้อเพลิงรสหวานคาวเลือด ส่วนไอ้ข่าวลือเรื่อง “ลูกเสิร์ฟเลี้ยวได้”? ตลกน่า! เทนนิสคือฟิสิกส์! คือวิทยาศาสตร์! ไม่ใช่ตำนานปรัมปรา!

เงาร่างหนึ่งวูบไหวที่ทางเข้า หลินอี้ ปรากฏตัว

ชุดกีฬาเก่าสีน้ำเงินเข้มซีดจาง กระเป๋าเทนนิสที่ผ่านการใช้งานมาอย่างหนัก เขาเดินตรงไปยังเก้าอี้พักฝั่งตัวเอง นั่งลง หยิบไม้แร็กเกตออกมา และตรวจเช็กความตึงของเอ็น การเคลื่อนไหวของเขาแม่นยำราวกับการปรับจูนเครื่องจักร บรรยากาศรอบตัวที่สงบนิ่งผลักดันเสียงรบกวนรอบข้างออกไปโดยอัตโนมัติ

จางฮ่าว ส่งเสียง ‘ฮึ’ ในลำคอ แสดง! แสดงเข้าไป! การฝึกนรกงั้นเหรอ? ดูกล้ามเนื้อก็ชัดขึ้นนิดหน่อย แต่โครงร่างก็ยังผอมบางอยู่ดี พละกำลัง? ความเร็ว? ความอึด? ตัวเลขพวกนี้มันเปลี่ยนกันได้ในสามสิบวันหรือไง? ฝันกลางวัน! เขาจินตนาการเห็นภาพ หลินอี้ สะดุดขาตัวเอง ล้มลุกคลุกคลานภายใต้การบุกถล่มของเขา ตาเหลือกตาลายในฉากจบไว้เรียบร้อยแล้ว

“คอร์ทสอง หลินอี้ พบ จางฮ่าว! ลงสนาม!” เสียงกรรมการดังฝ่าวงล้อมการสนทนา

ที่หน้าเน็ต จางฮ่าว จงใจยืดตัวเต็มความสูง ยื่นมือออกไป รอยยิ้มจอมปลอมเคลือบด้วยยาพิษ

“ใจกล้าดีนี่? หนังหัวหายแสบหรือยัง? วันนี้เตรียมกลืนไข่ต้มสักกี่ฟองดีล่ะ?”

หลินอี้ จับมือตอบ แรงบีบมั่นคง ดวงตาสีอำพันกวาดมองคู่ต่อสู้ราวกับมองฉากประกอบฉากหนึ่ง

“สามฟองพอจะเรียกน้ำย่อยนายได้ไหม?”

จางฮ่าว เลือกเป็นฝ่ายรับลูก...เขาต้องการบดขยี้ภาพลักษณ์จอมปลอมของคู่ต่อสู้ให้เละตั้งแต่ลูกแรก

ทันใดนั้น ทั้งสนามก็เงียบกริบ สายตาของผู้ชมที่กระจัดกระจายต่างมารวมศูนย์อยู่ที่ หลินอี้

หลินอี้ ยืนอยู่ที่เส้นเสิร์ฟ นิ้วมือค่อย ๆ ลูบไล้ขนสักหลาดบนลูกเทนนิส เขาเงยหน้าขึ้น ไม้แร็กเกตชี้ตรงไปที่ จางฮ่าว น้ำเสียงใสกังวานทะลุความเงียบ

“นักเรียน จางฮ่าว...” รอยยิ้มจาง ๆ แต้มที่มุมปาก “สงสัยจังว่านายพร้อมจะเห็นสุนทรียศาสตร์ของฉันหรือยัง?”

“หา?!” จางฮ่าว แคะหูอย่างเว่อร์วัง “ไม่เจอกันเดือนเดียว ความบ้าขึ้นสมองแล้วเหรอ? สุนทรียศาสตร์ของนายคงเป็นสุนทรียศาสตร์ของการดับเบิลฟอลต์ล่ะสิมั้ง?” เสียงหัวเราะดังระรอกขึ้นรอบสนาม

หลินอี้ เพียงแค่หัวเราะเบา ๆ แล้วไม่พูดอะไรอีก

จุดศูนย์ถ่วงของเขาลดต่ำลง และแขนก็สะบัดออกไปอย่างรวดเร็ว...ลูกเทนนิสถูก “ดีด” ขึ้นไปยังตำแหน่งที่ผิดศูนย์กลางอย่างเจ้าเล่ห์ทางด้านหน้าขวาบน! ถีบตัวจากพื้น! หมุนสะโพก! พลังระเบิดจากปลายเท้า! ข้อมือของเขาบิดหมุนเข้าด้านในอย่างรุนแรงด้วยความเร็วและองศาที่ตาเปล่าแทบมองไม่ทัน! เหมือนสายธนูตึงเปรี๊ยะที่ถูกปล่อยกะทันหัน!

“วู๊ดดด...!!!”

เสียงหวีดแหลมฉีกกระชากอากาศ! ลำแสงสีเหลืองพาดผ่านเป็นวิถีโค้งมรณะ กลืนกินขอบนอกของกรอบเสิร์ฟ!

“ปัง!!!”

มันลงเป๊ะที่รอยต่อระหว่างเส้นข้างและเส้นท้ายคอร์ท! ทันทีที่แตะพื้น...บึ้ม! ลูกเทนนิสฉีกกฎมุมตกกระทบอย่างหน้าด้าน ๆ ดีดตัวหักมุมเป็นฉากเก้าสิบองศาอย่างรุนแรงและชัดเจน! เหมือนตบที่มองไม่เห็น มันพุ่งกระแทกตาข่ายด้านข้างอย่างเกรี้ยวกราด!

จางฮ่าว แข็งทื่อเป็นหุ่นกระบอก เขายังไม่ได้เริ่มขยับตัวด้วยซ้ำ ร่างกายเพียงแค่เซถอยไปทิศตรงข้ามตามสัญชาตญาณ คว้าได้เพียงอากาศร้อน ๆ อย่างเปล่าประโยชน์

“เอซ! 15–0!” เสียงกรรมการทำลายความเงียบงันดุจความตาย

เงียบสนิท แม้แต่เสียงหายใจก็หยุดลง

ลูกกระเดือกของ จางฮ่าว ขยับขึ้นลง แก้วหูอื้ออึง เสียงนั่น... วิถีนั่น... ภาพหลอนเหรอ?

“ดูไม่ชัดเหรอ?” หลินอี้ ก้มลงเก็บลูก น้ำเสียงไม่ดังแต่บาดลึกทุกคำ “งั้นรอบนี้...” เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีอำพันล็อกเป้าใบหน้าซีดเผือกของ จางฮ่าว “...จะช้าลงหน่อยนะ”

ลูกปืนใหญ่ผิดศูนย์กลางมรณะอีกลูก! ถีบและหมุน! บิดเข้าใน!

“วู๊ดดด...ปัง!!!”

มันกระแทกเส้นข้างด้านใน! แตะพื้น! บึ้ม! ดีดตัวหักฉากเก้าสิบองศาอย่างรุนแรงเหมือนเดิม! แต่ความเร็วลดลงอย่างเห็นได้ชัด!

จางฮ่าว เห็นมันชัดเต็มตา! ลูกบอลเหมือนถูกมือที่มองไม่เห็นควบคุม ให้เด้งไปทิศตรงข้ามอย่างน่าขนลุกทันทีที่ตกพื้น! เขาพุ่งตัวไปรับอย่างสุดชีวิต แต่ไม้แร็กเกตสัมผัสได้เพียงกระแสลมร้อนที่เกิดจากสปิน!

“30–0!”

“เชี่ย! มันเลี้ยวอีกแล้ว!” รอบสนามระเบิดเสียงฮือฮา “ไม่ใช่ฟลุค! เขาคุมการเด้งได้จริง ๆ!”

“นี่มันลูกบอลมารแบบไหนกันวะเนี่ย?!”

“วิมเบิลดันปีที่แล้ว... ‘ไทแรนต์’ ครูเกอร์ เสี่ยงตายเซฟลูกจนต้องแลกด้วยอาชีพเพื่อตีลูกเด้งผิดธรรมชาติแบบนั้น” เด็กหนุ่มรูปร่างสูงผอมที่ดูรู้เรื่องเทนนิสพูดขึ้น เสียงสั่นเครือ “ลูกนั้นถูกนักวิเคราะห์ยกย่องว่าเป็นปาฏิหาริย์! แม้แต่ ครูเกอร์ เองก็ทำซ้ำไม่ได้!” เขาชี้ไปที่ หลินอี้ ปลายนิ้วสั่นระริก “แต่หมอนี่... ตีมันเป็นลูกเสิร์ฟปกติ?! แถม... ยังคุมความเร็วได้อีก?!”

ความกลัวอันเย็นยะเยือกเลื้อยพันรอบกระดูกสันหลังของ จางฮ่าว ราวกับงูพิษ เขามองใบหน้าที่สงบนิ่งของ หลินอี้ ราวกับกำลังจ้องมองลงไปในหุบเหว

ส่วนที่เหลือของแมตช์กลายเป็นการทรมานอยู่ฝ่ายเดียว

ทุกลูกเสิร์ฟคือคำตัดสินประหารชีวิตที่แม่นยำ เอาต์สปิน! อินสปิน! บอดี้ช็อต! ลูกเทนนิสเหมือนสิ่งมีชีวิตที่อัดแน่นด้วยความอาฆาต ระเบิดใส่เท้าของ จางฮ่าว แล้วแสยะยิ้มขณะหนีออกไปเป็นมุมฉาก เขาเหมือนสัตว์ร้ายที่ติดบ่วง ดิ้นรนซ้ายขวาอย่างสิ้นหวัง ไม่แม้แต่จะสัมผัสขนลูกบอลได้

“40–0!”

“เกม! หลินอี้! 1–0!”

ถึงตา จางฮ่าว เสิร์ฟ นิ้วที่จับลูกของเขากระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ ลูกเสิร์ฟปืนใหญ่หนักอันเลื่องชื่อของเขาไร้ความหมายเมื่อเจอกับการดักทางล่วงหน้าของ หลินอี้ ทันทีที่ลูกออกจากไม้ หลินอี้ ก็เหมือนภูตพรายที่ไปดักรอจุดตก แขนตวัดวูบดั่งสายฟ้า...

“15–0!”

“30–0!”

“40–0!”

“เกม! หลินอี้! 2–0!”

น้ำแข็งแห่งความสิ้นหวังถาโถมเข้าใส่ จางฮ่าว จ้องมอง หลินอี้ เขม็ง: ร่างกายที่ดูผอมบางนั่นระเบิดความเร็วต้นได้เหมือนเสือชีตาห์; ไม้แร็กเกตที่เหวี่ยงอย่างง่ายดายนั่นแม่นยำราวกับมีดผ่าตัด; ดวงตาคู่นั้น... ราวกับมองทะลุเห็นความขลาดเขลาลึกสุดในวิญญาณของเขา หนึ่งเดือน? หมอนี่ต้องขายวิญญาณให้ปีศาจแน่ ๆ! ความพยายามและหยาดเหงื่อตลอดสี่ปีของเขาดูเหมือนตลกฝืดเมื่ออยู่ต่อหน้าหมอนี่!

โจมตีท้ายคอร์ท? ลูกรีเทิร์นของ หลินอี้ เหมือนขีปนาวุธนำวิถี ลงลึก ชิดเส้น สปินจัดจนหน้าไม้จับไม่อยู่ เล่นหน้าเน็ต? ลูกสวนครอสคอร์ทเหมือนกระสุนเงิน เจาะช่องว่างระดับมิลลิเมตรใต้รักแร้ ดรอปช็อต? ฟุตเวิร์กของ หลินอี้ เหมือนการเทเลพอร์ต สไลซ์เบา ๆ ที่หน้าเน็ต แล้วลูกบอลก็วาดวิถีพาราโบลาหยามหน้าลงไป

“เกม! หลินอี้! 3–0!”

“4–0!”

“5–0!”

เมื่อจบแต่ละเกม ช่องคะแนนของ จางฮ่าว บนสกอร์บอร์ดคือเลข “0” สีแดงฉานที่บาดตา ข้างสนามเงียบกริบ พวกปีหนึ่งที่เคยหัวเราะตอนนี้เอามือปิดปาก หน้าของรุ่นพี่ซีดเผือด เป็นครั้งแรกที่พวกเขาสัมผัสถึงช่องว่างที่ห่างชั้นจนน่าอึดอัดขนาดนี้ได้ด้วยตาตัวเอง

จบเซ็ตแรก 40–0 แมตช์พอยต์

หลินอี้ โยนบอลขึ้น สายตากวาดมอง จางฮ่าว ที่เหม่อลอยและสติหลุด รอยยิ้มประดับบนใบหน้า แต่น้ำเสียงเย็นเฉียบดั่งคมมีด

“บทเรียนสุดท้าย...”

ถีบและหมุน! บิดเข้าใน! แขนกลายเป็นภาพติดตาที่ฉีกกระชากอากาศ!

“วู๊ดดด...!!!”

ลูกเทนนิสที่พกพาสปินอันดุร้ายยิ่งกว่าเดิม กระแทกลงมุมเส้นในเหมือนลูกปืนใหญ่!

ขาของ จางฮ่าว เหมือนถูกถอดกระดูกออก เข่ากระแทกพื้นยางร้อนระอุเสียงดังตุบ

“เกม! เซต! หลินอี้! 6–0!” เสียงกรรมการแห้งผาก

เลข “6:0” สีแดงเลือดสามตัวประทับลงบนสกอร์บอร์ดราวกับเหล็กร้อน จางฮ่าว คุกเข่าอยู่บนพื้น เสื้อสีเหลืองสดที่ชุ่มโชกแนบไปกับแผ่นหลัง ดูน่าสมเพชเหมือนไก่ถูกถอนขน เขาจ้องมองลูกเทนนิสที่นอนอยู่นอกสนามราวกับกำลังเย้ยหยันเขา ปลายนิ้วจิกแน่นลงในพื้นยาง ร่างกายสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

ความอัปยศที่เขาเคยยัดเยียดให้เมื่อเดือนก่อน บัดนี้กลายเป็นเข็มเหล็กนับพันเล่ม ทิ่มแทงย้อนกลับเข้าสู่หัวใจของเขาผ่านรูขุมขนอย่างโหดเหี้ยม! และสกอร์สามเซ็ตรวดที่เกือบจะเป็นการหยามเกียรตินั้น คือค้อนหนักที่ทุบทำลายความพยายามและหยาดเหงื่อตลอดสี่ปีที่เขาภาคภูมิใจจนป่นปี้!

สรุปแล้ว ช่องว่างระหว่างคนเรา... มันกว้างได้ขนาดนี้เลยเหรอ? เหงื่อที่เขาเสียไป การตื่นเช้านอนดึก เทคนิคที่เขาเพียรฝึกฝน เป็นเพียงหยดน้ำค้างใต้แสงอาทิตย์อันร้อนแรงเมื่ออยู่ต่อหน้าสุนทรียศาสตร์ระดับสัตว์ประหลาดของคู่แข่ง ระเหยหายไปอย่างเงียบเชียบ

ความสิ้นหวังอันหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจ เขาดูฝ่ามือที่สั่นเทาเล็กน้อย มือที่เคยจับไม้แร็กเกต อัดแน่นด้วยความหวังนับไม่ถ้วน ตอนนี้กลับรู้สึกแปลกหน้าอย่างสิ้นเชิง เล่นเทนนิส? จะพยายามไปเพื่ออะไร? เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหุบเหวแห่งพรสวรรค์ที่ไม่มีวันข้ามพ้น ความพยายามจะมีความหมายอะไร?

ที่ข้างสนาม เด็กหนุ่มสูงผอมที่รู้เรื่องเทนนิสพึมพำอย่างเพ้อฝัน

“ปาฏิหาริย์ที่ ครูเกอร์ ต้องแลกด้วยทุกอย่าง... มีคนใช้มันเป็นการโจมตีปกติ...”

ลูกปีศาจ เปิดตัวอย่างเป็นทางการ สกอร์ 6:0 สีเลือดสามตัวบดขยี้คำดูถูกและความสงสัยอย่างเหี้ยมเกณฑ์ ทิ้งรอยประทับอันน่าตกตะลึงครั้งแรกไว้บนสนามเทนนิสของมหาวิทยาลัยซิงไห่ และร่างสีเหลืองสดที่คุกเข่าอยู่บนสนาม เหมือนประภาคารที่พังทลาย เป็นสัญลักษณ์ของการล่มสลายอย่างสมบูรณ์ของความฝันเทนนิสมือสมัครเล่น

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล