บทที่ 2 บันไดของอัจฉริยะ

บทที่ 2 บันไดของอัจฉริยะ

หลี่เจิ้นเทา ปิดประตูห้องทำงานโค้ช ตัดขาดเสียงอึกทึกจากสนามด้านนอก

ภายใต้แสงไฟ สายตาอันคมกริบของเขากวาดมอง หลินอี้ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เด็กหนุ่มผู้โชกไปด้วยเหงื่อแต่ยืนหลังตรงแน่ว เลือดฝาดยังคงแดงระเรื่อบนใบหน้า หยาดเหงื่อไหลหยดจากปลายผม แต่แววตาคู่นั้นกลับสงบนิ่งอย่างประหลาด...แฝงไว้ด้วยความกระตือรือร้น

“นั่งลง”

หลี่เจิ้นเทา ชี้ไปที่เก้าอี้ ก่อนจะเดินอ้อมไปหลังโต๊ะทำงาน ประสานมือวางไว้ใต้คางแล้วโน้มตัวมาข้างหน้า แผ่รังสีแห่งความกดดัน

“หลินอี้” เขาเอ่ยเสียงต่ำแต่ชัดเจนทุกถ้อยคำ “ลูกเสิร์ฟเมื่อกี้นี้...ทวิสต์เสิร์ฟ...นายคิดค้นขึ้นมาเองจริง ๆ เหรอ?”

ทุกพยางค์พุ่งตรงเข้าสู่ใจกลางประเด็นราวกับลูกเสิร์ฟที่เล็งเป้าแม่นยำ

หลินอี้ ปฏิบัติตาม หลังยืดตรงดั่งหอก มือวางประสานบนเข่าอย่างเรียบร้อย พยายามรักษาภาพลักษณ์นักเรียนตัวอย่างไว้บนใบหน้า

เขาสบตา โค้ชหลี่ กลับด้วยแววตาที่เปิดเผยและจริงใจ

“ใช่ครับ โค้ชหลี่ หลังจากผมแพ้ให้ จางฮ่าว… ผมก็แค่อยากพิสูจน์บางอย่าง”

สกิลมาจากระบบ ระบบเป็นของเขา ถ้าปัดเศษขึ้น ก็เท่ากับเขาสร้างมันขึ้นมาเอง ทุกอย่างต้องขอบคุณพรสวรรค์ระดับปีศาจของเขา...ไม่มีข้อโต้แย้ง

เขาถักทอความรู้จากชาติก่อนเข้ากับคำอธิบายอย่างแนบเนียน “ตอนอยู่ในคอร์ท ผมมองดูการกระเด้งของลูก แล้วเกิดสงสัยขึ้นมาว่า ถ้าผมใส่ไซด์สปินที่เข้มข้นและสุดโต่งเข้าไปอีก การดีดตัวของมันจะกลายเป็นสิ่งที่อ่านไม่ออกเลยหรือเปล่า? ผมเริ่มทดลอง...ค้นคว้า ดูภาพสโลว์โมชันของพวกมือโปรระดับท็อป ปรับท่าโยน การสะบัดข้อมือ องศาการส่งแรง…”

เขาหยุดเว้นจังหวะ ส่งยิ้มถ่อมตัวแบบ ‘โชคช่วยล้วน ๆ’ ให้

“ผมผลาญลูกบอลไปนับไม่ถ้วน ข้อมือแทบเคล็ดไปหลายรอบ จนกระทั่งบ่ายนี้ที่คอร์ทเก่า ผมถึง… เริ่มจับความรู้สึกได้”

เขาจงใจข้ามจำนวน “หนึ่งร้อยครั้ง” ไปอย่างมีศิลปะ พูดเพียงแค่ “นับไม่ถ้วน” และ “บ่ายวันนี้”

นิ้วของ หลี่เจิ้นเทา เคาะโต๊ะไร้เสียง สายตาจ้องเขม็งไปที่ หลินอี้ ราวกับเหยี่ยว

“นายศึกษาฟุตเทจของมือโปร? ดี”

เขาโน้มตัวเข้ามาอีกนิด แล้วโยนบททดสอบที่แท้จริงใส่ “งั้นบอกฉันหน่อยสิว่า ‘เครื่องจักรสังหาร’ คาร์ลอส มอนเตโร...อะไรทำให้ลูกเสิร์ฟของเขาอันตราย? อย่าตอบแค่ว่า ‘เพราะมันเร็ว’”

โค้ชผู้เจนจัดรู้ดี การชำแหละแก่นแท้ของผู้เล่นระดับท็อปนั้นยากกว่าการเลียนแบบท่าทางเป็นร้อยเท่า มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะวัดความลึกซึ้งของลูกศิษย์ได้

หลินอี้ ยิ้มเยาะในใจ แต่ภายนอกยังคงดูเป็นนักวิชาการผู้ครุ่นคิด

“ลูกเสิร์ฟของมอนเตโร”

เขาเริ่มอธิบายด้วยน้ำเสียงสงบและเป็นระบบ เกินกว่าที่หลี่คาดหวังจากเด็กปีหนึ่งที่เพิ่งถูกคัดออกจากทีม

“คือการแต่งงานที่สมบูรณ์แบบระหว่างพละกำลังและประสิทธิภาพ เป็นอาวุธทางยุทธวิธีที่สร้างขึ้นบนรากฐานของจิตใจที่แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า ยิ่งกว่าความเร็ว คือประสิทธิภาพในการถ่ายโอนพลังงานที่น่ากลัว จากแรงส่งของขา การบิดสะโพก การหมุนหัวไหล่ ไปจนถึงการสะบัดแขน ทุกอย่างไหลรวมไปที่การดีดข้อมือครั้งสุดท้าย...แรงไหลลื่นดั่งสายน้ำ สูญเสียพลังงานแทบจะเป็นศูนย์ นั่นทำให้เขาสร้างเพซลูกที่ระเบิดพลังออกมาได้ด้วยการเคลื่อนไหวที่ดูเล็กน้อยจนหลอกตา”

หลินอี้ วาดภาพห่วงโซ่จลนศาสตร์ด้วยท่าทางที่ฉะฉานและหนักแน่น

“การวางบอลของเขาคือศิลปะ ไม่ว่าจะมุมกว้าง เส้นตัวที หรือเข้าตัว จะเป็นลูกแรกแฟลตหนัก ๆ หรือคิกเสิร์ฟและสไลซ์ในลูกสอง...เขาจะวางมันลงภายในระยะไม่กี่เซนติเมตร ความแม่นยำระดับนั้นคือสงครามจิตวิทยา ทำให้คนรับลูกต้องลังเลและระแวงตำแหน่งยืนของตัวเอง”

“แต่สิ่งที่ทำให้ผมทึ่งที่สุดคือความนิ่งในจังหวะชี้เป็นชี้ตาย เบรกพอยต์? แมตช์พอยต์? อัตราการเต้นหัวใจของเขาแทบไม่กระดิก การโยนบอล ท่าถ้วยรางวัล จังหวะหวด...ทุกการเคลื่อนไหวเหมือนตำราเป๊ะ การหายใจไม่เปลี่ยนเลย การลงมือที่เยือกเย็นบนปากเหวนั่นแหละคือตัวล็อกสุดท้ายในเกมเสิร์ฟของเขา”

น้ำเสียงของเขาแฝงความชื่นชมอย่างจริงใจ ในฐานะอดีตโปรจากชาติที่แล้ว เขารู้ดีว่ากรอบความคิดแบบนั้นมันประเมินค่าไม่ได้

นิ้วที่เคาะโต๊ะของ หลี่เจิ้นเทา หยุดนิ่ง เขาฟัง ความเย็นชาในดวงตาละลายกลายเป็นความยินดีอันเหลือเชื่อ

ถ้า ทวิสต์เสิร์ฟ ในสนามทำให้เขาตื่นตะลึงด้วยความแปลกใหม่ การวิเคราะห์ที่เฉียบคมดั่งมีดโกนนี้ก็ได้ทำลายขีดจำกัดทุกอย่างที่เขาเคยวางไว้ให้กับ “เด็กปีหนึ่งที่กำลังจะขึ้นปีสอง” คนนี้

นี่ไม่ใช่เด็กใหม่ที่เข้าทีมโรงเรียนไม่ได้...นี่คือนักวางแผนระดับสูง ผู้มีสายตาที่มองทะลุปรุโปร่งและความเข้าใจในแก่นแท้ของเทนนิสอย่างลึกซึ้ง

โดยเฉพาะการอ่านเกมจิตวิทยาของ มอนเตโร ภายใต้ความกดดัน...ไม่มีทางที่สิ่งนี้จะมาจากการดูไฮไลต์แค่ไม่กี่คลิป

อัจฉริยะ...คำคำนี้ระเบิดขึ้นในหัวของ หลี่เจิ้นเทา ร่างกายของเด็กคนนี้อาจจะธรรมดา ดูบอบบางด้วยซ้ำ ฟุตเวิร์กก็ไม่ได้ระดับหัวแถว แต่เขากลับแบกสมองเทนนิสระดับโลกเอาไว้: สร้างสรรค์ วิเคราะห์ได้เฉียบขาด หาตัวจับยากในรอบศตวรรษ

เขาสูดลมหายใจเข้าเพื่อกักเก็บความตื่นเต้นที่พลุ่งพล่าน กวาดตามองแขนและลำตัวของ หลินอี้ อย่างรวดเร็ว แล้วพลิกคมดาบแห่งน้ำเสียง:

“การวิเคราะห์ของนายยอดเยี่ยม...ความเข้าใจของนายไปไกลกว่าเด็กปีหนึ่งทุกคนที่ฉันเคยเจอ แต่...”

เขาเน้นเสียงหนัก “ฉันดูแมตช์ที่นายแพ้ จางฮ่าว วันนี้ และการซ้อมของนายที่คอร์ทเก่า…”

หลี่เจิ้นเทา โน้มตัวมาข้างหน้า แววตาลุกโชนราวกับจะแผดเผาให้ทะลุตัว หลินอี้

“ปัญหาของนายมันชัดแจ้ง...และถึงตาย! วิสัยทัศน์ทางยุทธวิธีและเซนส์เกมของนายมันล้ำหน้าสิ่งที่ร่างกายจะทำได้จริงไปหลายปีแสง ฉันเห็นไอเดียเจ๋ง ๆ ผุดขึ้นมา แต่พออยู่ในสนาม มันกลับถูกบีบให้ตายซากเพราะร่างกายตามไม่ทัน หรือไม่ก็บิดเบี้ยวกลายเป็นท่าประหลาด...บางทีกลายเป็นอันฟอร์ซเออร์เรอร์ด้วยซ้ำ ยกตัวอย่าง ทวิสต์เสิร์ฟ ของนาย: ฉันยังไม่เข้าใจกลไกมันทั้งหมด แต่มันต้องการการควบคุมข้อมือระดับมิลลิเมตร ความระเบิดของกล้ามเนื้อแกนกลาง และการประสานงานของร่างกายทั้งระบบเพื่อจะเป็นอาวุธที่หวังผลได้ พรสวรรค์ธรรมชาติช่วยให้นายงัดลูกเล่นระดับนั้นออกมาได้ แต่พละกำลัง ความเร็ว แม้แต่ความอึดของนายมันธรรมดาจนน่าเจ็บปวด และมันกำลังฉุดรั้งความคิดสร้างสรรค์อันสุดยอดของนายเอาไว้ ถ้าเรื่องนี้ไม่เปลี่ยน พรสวรรค์แค่ไหนก็พานายไปได้ไม่ไกลในระดับอาชีพ”

หลินอี้ พยักหน้าหงึก ๆ อย่างบ้าคลั่งในใจ ขณะที่ใบหน้าแสดงออกถึงความ ‘น้อมรับ’ และ ‘ตาสว่าง’ ผสมกับความเขินอายของเด็กที่ถูกจับได้คาหนังคาเขา

“โค้ชครับ โค้ชพูดถูก… ในหัวผมรู้เป๊ะ ๆ ว่าต้องทำยังไง แต่มือไม้ผมมันช้าไปครึ่งจังหวะตลอด หรือไม่แรงก็ส่งไปไม่ถึง ร่างกายผมมันวิ่งตามความคิดไม่ทัน แล้วบอลก็ไม่เคยลงตรงที่ผมอยากให้ลงเลย”

“เพราะฉะนั้น...!”

หลี่เจิ้นเทา ลุกพรวดขึ้นยืน เดินอ้อมโต๊ะมาวางมือหนัก ๆ ลงบนไหล่ทั้งสองข้างของ หลินอี้ แววตาลุกโชน น้ำเสียงหนักแน่นดั่งเหล็กกล้า

“เวลาเหลือน้อยแล้ว! โอลิมปิก ที่เมืองหลวงปีหน้าใกล้เข้ามาทุกที! สิ้นปีนี้ประเทศจะเปิดคัดตัว ‘โอลิมปิกสตาร์’...ตั๋วทองใบเดียวที่จะพาเราไปสู่เวทีโอลิมปิก!”

“และสำหรับมือสมัครเล่นอย่างนาย ทางลัดที่เร็วที่สุดที่จะคว้าตั๋วใบนั้นมา...”

เขาจ้องตา หลินอี้ เขม็ง ทุกคำพูดเหมือนเหล็กประทับร้อน

“...คือการคว้าแชมป์เทนนิสมหาวิทยาลัยระดับประเทศในปีนี้!”

“หลินอี้! นาย!” น้ำเสียงของเขาเปี่ยมด้วยความหวังและพลังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน “ด้วยความคิดสร้างสรรค์ พรสวรรค์ดิบ และเซนส์บอลของนาย บวกกับค่ายนรกสูตรเฉพาะของฉัน นายจะเปลี่ยนตัวเองได้ภายในสามเดือน! คว้ามงกุฎระดับประเทศมาให้มหาวิทยาลัยซิงไห่ แล้วเดินหน้าเข้าสู่รอบคัดเลือกโอลิมปิก!”

หัวใจของ หลินอี้ เต้นรัว แต่ใบหน้ายังคงนิ่งสงบและมุ่งมั่น

หลี่เจิ้นเทา มองลึกลงไปในดวงตาคู่ที่นิ่งสงบแต่มีเปลวไฟเต้นระริกคู่นั้น สูดลมหายใจลึก แล้วลดเสียงลงเป็นเสียงต่ำที่ก้องกังวานราวกับคำทำนาย

“หลินอี้ เชื่อฉัน...และเชื่อในตัวนายเอง! เป้าหมายของนายไม่ควรหยุดแค่แชมป์ระดับประเทศ หรือแม้แต่ โอลิมปิก…”

สายตาของเขาทะลุผ่าน หลินอี้ ไปยังยอดเขาสูงเสียดฟ้าที่ไกลออกไป ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งเกียรติยศสูงสุดของวงการเทนนิส

“ฉันเห็นภาพนายในสักวันหนึ่ง… กลายเป็นนักเทนนิสคนแรกในประวัติศาสตร์จีน...และเอเชีย...ที่ได้ชูถ้วยแชมป์แกรนด์สแลม”

“แชมป์แกรนด์สแลมคนแรก!”

คำพูดนั้นทิ้งตัวลงราวกับก้อนหินสู่ก้นบึ้งของน้ำลึก ส่งแรงกระเพื่อมผ่านตัว หลินอี้ ที่รู้สึกถึงความ… หลีกเลี่ยงไม่ได้

แกรนด์สแลม? ดวงตาของเขาวาวโรจน์...ไม่ใช่ด้วยความตกใจ แต่ด้วยการตระหนักรู้อย่างลึกซึ้งเหมือนในที่สุดก็ได้ยินสิ่งที่ชัดเจนอยู่แล้ว

สำหรับคนส่วนใหญ่ แกรนด์สแลมคือสิ่งที่เอื้อมไม่ถึง โดยเฉพาะสำหรับชาติที่เป็นมวยรองในวงการเทนนิสอย่างจีน

ต่อให้เป็นชาติมหาอำนาจแค่ไหน แต่ถ้าไม่มีสิทธิ์ไวลด์การ์ดในฐานะเจ้าภาพ ก็คงไม่มีแม้แต่ตัวแทนชายเดี่ยวสักคนใน โอลิมปิก ครั้งนี้

แต่สำหรับ หลินอี้ ที่มีระบบเจ้าชายลูกสักหลาดอยู่ในมือ ทวิสต์เสิร์ฟ อาจจะพาเขาไปไม่ได้ตลอดรอดฝั่ง...แต่เขายังมีไพ่ใบที่แข็งแกร่งกว่านั้นซ่อนอยู่ในแขนเสื้ออีกเพียบ แกรนด์สแลมไม่ใช่เรื่องเพ้อฝัน

ถึงกระนั้น การรู้ด้วยตัวเองกับการได้ยินคนอื่นพูดออกมา มันเป็นความสุขคนละแบบ เขาพยายามกลั้นยิ้ม แต่ความสุขก็ยังทรยศออกมาที่มุมปากที่ยกขึ้นเล็กน้อย

นิ้วมือที่วางอยู่บนต้นขาเผลอกำแน่น ราวกับกำลังจำลองการจับหูถ้วยรางวัลอันหนักอึ้ง

“โค้ชหลี่ครับ” เขาพูดด้วยน้ำเสียงมั่นคง แม้จะมีความตื่นเต้นสั่นไหวราวกับสายธนูซ่อนอยู่ลึก ๆ “เดือนหน้า อัดผมให้หนักที่สุดเท่าที่จะทำได้เลยนะครับ...ไม่ต้องปรานี”

เพื่อพอยต์! เพื่อปลดล็อกสกิลเทพใหม่ ๆ! จัดค่ายนรกมาเลย!

เขาหยุดนิดหนึ่ง ไม่มีการประกาศก้องคำราม มีเพียงการวางบันไดแห่งอนาคตลงตรงหน้าด้วยความสงบและเป็นจริง

“โควตาตัวจริงในการคัดเลือกภายในเดือนหน้า เป็นของผม”

“ถ้วยแชมป์ลีกระดับประเทศ จะสลักชื่อผม”

“ตั๋วโอลิมปิกสตาร์...ผมจะคว้ามันมา”

เมื่อสบกับสายตาที่ลุกโชนและคาดหวังของ หลี่เจิ้นเทา เขากดคางลงเล็กน้อย ราวกับยืนยันรายการที่ถูกล็อกไว้ในตารางชีวิตเรียบร้อยแล้ว น้ำเสียงราบเรียบแต่หนักแน่น:

“ส่วนแกรนด์สแลม…”

หยุดหนึ่งจังหวะ ประกายความมั่นใจอันเปี่ยมล้นฉายชัดในดวงตาของผู้ถือครองระบบที่กลับชาติมาเกิด ก่อนจะกลับสู่ความจริงจังที่หนักแน่น

“มันคือยอดเขาที่นักปีนทุกคนใฝ่ฝัน และผม” เขาพูดด้วยความมั่นคงดั่งหินผา “จะปีนขึ้นไปทีละก้าว”

ไม่มีเสียงคำรามที่ดุดัน มีเพียงคำประกาศที่เงียบงันและแน่นอน ความเชื่อมั่นอันสงบนิ่งที่ว่าแกรนด์สแลมคือทั้งโชคชะตาและหน้าที่ ส่งกระแสความรู้สึกพุ่งพล่านไปถึง หลี่เจิ้นเทา ผู้ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชน

เด็กคนนี้… ไม่ได้พ่นคำคุยโวของวัยรุ่นออกมา… แต่มองเห็นยอดเขาที่สูงเกินเอื้อมเหล่านั้นเป็นเพียงบันไดขั้นหนึ่งที่เขาจะก้าวขึ้นไปจริง ๆ พลังที่เงียบงันนั้นทรงพลังยิ่งกว่าเสียงตะโกนปลุกใจใด ๆ

“เยี่ยม! เยี่ยมมาก!”

หลี่เจิ้นเทา ตบไหล่ หลินอี้ สองที ความกังขาหายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยการยอมรับอันลุกโชนและแรงผลักดันที่ไร้ขีดจำกัด

“งั้นเรามาเริ่มที่ก้าวแรก! หนึ่งเดือน! การคัดเลือกภายใน! ทำให้ฉันเห็นหน่อยว่านายจะสร้างถนนเส้นนี้ได้เร็วและมั่นคงแค่ไหน! พรุ่งนี้ หกโมงเช้า คอร์ทหนึ่ง...ห้ามสาย!”

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล