บทที่ 18: พนักงานเสิร์ฟ (ตอนที่ 7)

เช้าวันรุ่งขึ้น เวลาประมาณเที่ยงวัน ผู้คนกลุ่มหนึ่งในเมืองกำลังปรึกษากันว่าจะไปกินมื้อเที่ยงที่ไหนดี

"บัญชี X ของร้านลวี่ซินอันไม่ได้อัปเดตประกาศเปิดร้านเลยแฮะ วันนี้ดูเหมือนจะไม่เปิดนะ"

"งั้นเหรอ น่าเสียดายจัง"

"แล้วจะเอาไงดีล่ะ ไปกินร้านราเม็งทากุจิไหม"

"อย่าเลย ได้ยินมาว่าร้านนั้นรสชาติแย่เอาเรื่องอยู่"

ในจังหวะนั้นเอง หนึ่งในคนที่กำลังคุยกันก็สังเกตเห็นอะไรบางอย่าง

"เอ๊ะ นั่นคาซึมิไม่ใช่เหรอ"

พวกเขาโบกมือทักทายชิราฮามะ

"อ๊ะ คุณทาจิบานะ สวัสดีค่ะ"

ชิราฮามะจำอีกฝ่ายได้ เธอคือคุณทาจิบานะ ลูกค้าประจำที่แวะมาที่ร้านทุกวันตลอดสามวันที่เธอทำงานเป็นพนักงานเสิร์ฟ เนื่องจากอีกฝ่ายมักจะเป็นคนเริ่มชวนคุย ชิราฮามะจึงถือว่าเธอเป็นลูกค้าที่ค่อนข้างคุ้นเคยกันดี

คุณทาจิบานะกับเพื่อนอีกสองคนเดินตรงเข้ามาหาชิราฮามะและคุโรมิเนะที่กำลังนั่งอยู่บนม้านั่งริมถนน เมื่อเห็นสีหน้าที่ซีดเซียวและเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจของทั้งสองคน เธอจึงเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

"เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่า พวกเธอสองคนดูเหมือนวิญญาณจะหลุดออกจากร่างอยู่แล้วนะ"

"พอดีเกิดเรื่อง... นิดหน่อยน่ะค่ะ พวกเราก็เลยต้องวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนอยู่ในภูเขาทั้งคืนเลย..."

ชิราฮามะอธิบายสถานการณ์ปัจจุบันอย่างคลุมเครือและเรียบง่าย ซึ่งนั่นก็ทำให้คุณทาจิบานะและกลุ่มเพื่อนเริ่มจับกลุ่มพูดคุยกันถึงประเด็นนี้

"แบบนั้นมันอันตรายเกินไปแล้ว แถวนั้นมีคนยืนยันว่ามีหมีป่าอยู่ด้วยนะ"

"จริงเหรอ ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนเลย!"

"แต่ฉันเคยเห็นกวางนะ"

"จริงนะ! ข่าวเคยออกมาก่อนว่ามีคนถูกทำร้าย! เมื่อประมาณห้าสิบปีที่แล้วน่ะ!"

"นั่นมันนานเกินไปแล้วมั้ง เวลาผ่านไปตั้งขนาดนั้นแล้ว ช่วงนี้ไม่มีข่าวลือแบบนั้นหลุดมาเลยสักนิด"

ชิราฮามะหาจังหวะพูดแทรกขึ้นมาอย่างเหมาะสม

"เอ่อ คุณทาจิบานะคะ คุณอาศัยอยู่แถวนี้มาตลอดเลยเหรอคะ"

"ใช่จ้ะ ฉันรู้จักกับเจ้าของร้านของพวกเธอมาตั้งแต่เด็กๆ เลยล่ะ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชิราฮามะก็ผงะไปและอดไม่ได้ที่จะซักไซ้ต่อ

"เอ๊ะ? แต่เจ้าของร้านไม่ได้เพิ่งย้ายมาที่นี่หรอกเหรอคะ เพื่อให้ภรรยามาพักฟื้นร่างกายหรืออะไรทำนองนั้น..."

คุณทาจิบานะมองชิราฮามะด้วยสีหน้าแปลกประหลาดใจ

"เธอพูดเรื่องอะไรของเธอน่ะ เจ้าของร้านเขาโสดมาตลอดเลยนะ"

————

【บทส่งท้าย】

หลังจากนั้น ชิราฮามะก็ได้รับรู้ว่าเจ้าของร้านหายสาบสูญไปตั้งแต่วันนั้น สิ่งที่หลงเหลืออยู่ในร้านอาหารลวี่ซินอันมีเพียงชุดทำงานที่ขาดวิ่นและเปื้อนเลือด และข้างๆ เสื้อผ้าชุดนั้นก็มีโครงกระดูกที่ห่อหุ้มด้วยชุดเดรสสีขาวแหลกละเอียดเป็นชิ้นๆ กองอยู่

เป็นเวลานานมาแล้วที่เกิดเหตุการณ์พนักงานของร้านอาหารลวี่ซินอันหายตัวไปอย่างต่อเนื่อง แม้ว่าจะมีการค้นหามาจนถึงทุกวันนี้ แต่ก็ยังไม่พบใครเลยสักคนเดียว... แม้แต่กระดูกก็ยังหาไม่พบ

————

ชิราฮามะล้วงเอาปึกธนบัตรที่ห่อด้วยกระดาษออกมาจากกระเป๋าเป้ ซึ่งมีธนบัตรใบย่อยอีกสองสามใบหนีบอยู่ด้านบน แล้วยื่นมันให้กับคุโรมิเนะ

"นี่จ้ะ"

"อะไรคะ" คุโรมิเนะดูออกว่ามันคือเงิน แต่ไม่เข้าใจความหมายของการกระทำของชิราฮามะ

"นี่คือค่าจ้างของพวกเราน่ะ อาจจะรวมส่วนของฮาจิมังเข้าไปด้วยนะ ฉันหยิบมาจากห้องของ 'คุณนาย' น่ะ ตอนนั้นฉันสังหรณ์ใจอย่างแรงเลยว่าสถานการณ์มันกำลังจะเลวร้ายลงขั้นสุด"

"...น-นี่มัน... ขโมยมานี่คะ..." ความลังเลยังคงปรากฏชัดบนใบหน้าของคุโรมิเนะ

ทว่าชิราฮามะกลับรู้สึกว่ามันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร—มันคือสิ่งที่พวกเธอสมควรได้รับจากการทำงานอยู่แล้ว—เธอจึงพูดท้าทายออกไป

"หืม? งั้นหมายความว่าเธอไม่เอาใช่ไหม ถ้างั้นฉันขอเหมาหมดเลยก็แล้วกันนะ"

เมื่อเจอไม้นี้เข้า ในที่สุดคุโรมิเนะก็ยอมอ่อนข้อ

"เอาค่ะ"

เมื่อเห็นคุโรมิเนะรับเงินไป ชิราฮามะก็เอ่ยถามถึงเรื่องกลิ่น

"ยูเมะจัง ตกลงแล้ว 'กลิ่นสีดำ' มันหมายความว่ายังไงเหรอ"

คุโรมิเนะอธิบายให้ชิราฮามะฟังอย่างจริงจัง "กลิ่นแบบนั้นคือการแสดงออกของลางสังหรณ์ที่เลวร้ายค่ะ มันเป็นสัญญาณบอกว่ากำลังจะมีเรื่องโชคร้ายเกิดขึ้น ซึ่งอยู่นอกเหนือขอบเขตความสามารถของฉันที่จะรับมือไหว"

ชิราฮามะเข้าใจความหมายของคุโรมิเนะ และหวนนึกถึงตอนที่คุโรมิเนะปลุกเธอให้ตื่นก่อนหน้านี้

"ที่เธอปลุกฉันตอนนั้นก็เพราะแบบนี้เองสินะ"

"ใช่ค่ะ ตอนนั้นกลิ่นมันเหม็นเน่ารุนแรงเป็นพิเศษเลย"

"แล้วกลิ่นสีขาวล่ะ"

"กลิ่นสีขาวคือขั้วตรงข้ามค่ะ มันเป็นตัวแทนของความปลอดภัย"

ชิราฮามะนึกถึงผลงานระดับ MVP ของถังดับเพลิงในตอนนั้น แล้วเอ่ยขึ้นมาด้วยความกระจ่างแจ้ง

"เข้าใจล่ะ ถ้าไม่มีกลิ่นก็คือปกติ กลิ่นสีขาวคือความปลอดภัยที่เหนือกว่าปกติ นั่นเป็นเหตุผลที่เธอเกาะถังดับเพลิงเอาไว้แน่นเลยสินะ"

ชิราฮามะชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตั้งคำถามต่อ

"แต่เดี๋ยวสิ ไม่ถูกนี่นา ตอนที่เรากำลังหนี เธอเพิ่งบอกว่าเงาดำนั่นก็เป็นสีขาวด้วยไม่ใช่เหรอ"

คุโรมิเนะตอบคำถามของชิราฮามะพลางนึกย้อนไปถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

"ในตอนแรก กลิ่นของผู้หญิงคนนั้นเหม็นเน่าจนทนไม่ไหวเลยล่ะค่ะ มันหายไปก็ต่อเมื่อเงาดำนั้นปรากฏตัวขึ้นมา และกลิ่นที่แผ่ออกมาจากเงาดำนั่น ก็เป็นสีขาวที่เข้มข้นยิ่งกว่าถังดับเพลิงซะอีก"

"ดังนั้น เป็นเพราะเจ้านั่น พวกเราก็เลยหนีรอดมาได้สินะ"

ชิราฮามะแหงนมองท้องฟ้าแล้วถอนหายใจ ซึ่งนั่นทำให้เธอหวนคิดถึงฮาจิมังขึ้นมาอีกครั้ง

ในวันแรก ตอนที่คุโรมิเนะปลุกเธอขึ้นมาแล้วเธอก็สลบไปตรงโถงทางเดิน ฮาจิมังเป็นคนมาพบและปลุกเธอให้ตื่น หากไม่ใช่เพราะเขา ก็ไม่รู้เลยว่าเจ้าของร้านจะลงมือกับเธอตั้งแต่คืนแรกเลยหรือเปล่า

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากนั้นฮาจิมังก็ยังแบ่งปันข้อมูลให้กับเธอด้วย

ชิราฮามะพึมพำกับตัวเอง

"ถ้ารู้เรื่องความสามารถของเธอเร็วกว่านี้สักนิดก็คงดีหรอก ยูเมะจัง... ถ้าเป็นงั้นเราก็คงจะเรียกฮาจิมังหนีมาด้วยกันได้แล้วแท้ๆ..."

ทว่าชิราฮามะก็บอกตัวเองในใจว่า: คิดถึงเรื่องที่มีความสุขเข้าไว้สิ นึกถึงบทเรียนจากการทำงานพาร์ตไทม์สีเทานี้ การบรรลุเป้าหมายของตัวเองได้ต่างหากคือสิ่งที่สำคัญที่สุด นี่ก็แค่ความตายที่แสนจะปกติธรรมดาเรื่องหนึ่งเท่านั้น อีกอย่าง เธอเพิ่งจะรู้จักฮาจิมังได้แค่ไม่กี่วันเอง

เมื่อได้ยินชิราฮามะพูดถึงฮาจิมัง คุโรมิเนะก็พลอยนึกถึงเด็กหนุ่มคนนั้นและกลิ่นสีขาวที่แผ่ออกมาจากตัวเขาเช่นกัน

"จริงๆ แล้ว ฮาจิมังเขาน่ะ..."

ในวินาทีนั้นเอง จู่ๆ ก็มีเสียงผู้ชายดังขึ้นมาข้างๆ พวกเธอ

"ขอโทษนะครับ ไม่ทราบว่าร้านอาหารลวี่ซินอันที่อยู่ในป่าอันโด่งดังนั่น ไปทางไหนเหรอครับ"

ชิราฮามะเงยหน้าขึ้นมองชายผู้ส่งเสียงถาม

เขาเป็นชายร่างสูงที่สวมเครื่องแบบสีดำสนิททั้งตัว เรือนผมสีขาวของเขาดูสะดุดตาเป็นอย่างมาก ทว่าสิ่งที่เธอรู้สึกว่าแปลกประหลาดยิ่งกว่าก็คือ ชายคนนี้มีผ้าสีดำพันปิดตาเอาไว้

เขาตาบอดงั้นเหรอ?

เมื่อคิดดังนั้น ชิราฮามะจึงเอ่ยปากบอกทางให้กับ โกะโจ ซาโตรุ

"เดินเข้าไปในป่าจากทางด้านหลังของคุณเลยค่ะ เดินตรงไปสักพัก อาคารหลังแรกและหลังเดียวที่คุณจะเห็นก็คือร้านอาหารลวี่ซินอันค่ะ"

"ขอบคุณครับ เข้าใจแล้ว" โกะโจ ซาโตรุ กล่าวขอบคุณและหันหลังเตรียมเดินจากไปทันที

"เดี๋ยวก่อนค่ะ คุณจะไปทำอะไรที่นั่นเหรอคะ วันนี้ร้านอาหารลวี่ซินอันน่าจะไม่เปิดนะคะ" หลังจากชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง ชิราฮามะก็ตัดสินใจเอ่ยเตือนเขาด้วยความหวังดี แต่เธอก็ไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องเจ้าของร้าน ผู้หญิงคนนั้น หรือแม้แต่เงาดำเลยแม้แต่น้อย

"อ้อ อย่างนั้นเหรอครับ ไม่เป็นไรหรอก ผมแค่จะไปรับคนน่ะ" โกะโจ ซาโตรุ พูดทิ้งท้ายไว้แค่นั้น โบกมือให้โดยไม่หันกลับมามอง แล้วเดินจากไป