บทที่ 17: พนักงานเสิร์ฟ (ตอนที่ 6)

ราวกับต้องการคารวะฉากคลาสสิกในภาพยนตร์เดอะไชนิง หลังจากดึงขวานออกไป ดวงตาของเถ้าแก่ก็ปรากฏขึ้นตรงรอยโหว่นั้นแทน

ตามมาด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันอันเย็นเยียบของเถ้าแก่ "คิดจะหนีตอนนี้งั้นเรอะ สายไปแล้ว!"

"เวรเอ๊ย!" ชิราฮามะเหงื่อแตกพลั่ก สถานการณ์แบบนี้แทบไม่เคยเจอเลยตลอดประสบการณ์การทำงานของเธอ

จากนั้นเถ้าแก่ก็เริ่มกระหน่ำสับขวานลงบนประตูห้องพักพนักงานอย่างต่อเนื่อง เห็นได้ชัดว่าตั้งใจจะพังเข้ามาให้ได้

"ประสาทไปแล้วเหรอ!? นี่คุณคิดจะทำอะไรเนี่ย มันจะไร้เหตุผลเกินไปแล้วนะ!! หนีเร็ว คุณคุโรมิเนะ!"

เมื่อชิราฮามะหันไปมองคุโรมิเนะ เธอกลับเห็นอีกฝ่ายนั่งตัวแข็งทื่อเป็นรูปปั้น สีหน้าเหม่อลอยและนิ่งค้างไปเสียสนิท

"หา!? ยัยนี่เป็นอะไรไปอีกล่ะเนี่ย"

ชิราฮามะตกใจกับสิ่งที่เกิดขึ้น แต่แล้วเธอก็นึกถึงตัวตนของคุโรมิเนะขึ้นมาได้กะทันหัน อีกฝ่ายไม่ใช่แค่เพื่อนร่วมงานพาร์ตไทม์สีเทาไก่กาที่ไหน

"ฉันจำได้แล้ว ยูเมะนี่เอง!"

ย้อนกลับไปสมัยที่ชิราฮามะเรียนอยู่ชั้นมัธยมต้น คุโรมิเนะ ยูเมะ คือนักเรียนหัวกะทิของห้องและเป็นพวกชอบความสมบูรณ์แบบ

ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับสิ่งที่อยู่เหนือความสามารถ เธอจะสูญเสียสติสัมปชัญญะและกลายเป็นหินไปตรงนั้น เหมือนอย่างที่เป็นอยู่ในตอนนี้

ในตอนนั้นเอง เถ้าแก่ก็ใช้ขวานจามประตูไม้ของห้องพักพนักงานจนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่

เมื่อมองผ่านรอยโหว่นั้น ชิราฮามะก็เห็นเถ้าแก่กำลังอุ้มโครงกระดูกในชุดกระโปรงสีขาวที่เธอเคยเห็นบนชั้นสองไว้ในแขนซ้าย ส่วนมือขวาก็กำขวานที่ชุ่มไปด้วยเลือดแน่น

ไม่ใช่แค่บนขวานเท่านั้นที่มีเลือด แต่มันยังสาดกระเซ็นไปทั่วทั้งเสื้อผ้า ใบหน้า หรือแม้แต่แว่นตาของเถ้าแก่ด้วย

ในสภาพเช่นนั้น เถ้าแก่ส่งยิ้ม 'ใจดี' ให้กับทั้งสองคนที่อยู่ข้างใน

"เด็กดื้อที่ไม่ยอมหลับยอมนอนตอนกลางคืน~ ฉันจะกำจัดพวกเธอในนามของผืนป่าเอง!!"

ขณะที่พูด เขาก็อุ้มโครงกระดูกพลางเล่นละครรับบทเป็นสองคนด้วยตัวคนเดียวต่อหน้าต่อตาชิราฮามะ

"การนอนดึกมันไม่ดีนะ เรามาส่งพวกเธอคืนสู่ธรรมชาติกันเถอะ! มิโดริ!"

พูดจบ เถ้าแก่ก็ดัดเสียงให้แหลมสูงขึ้นทันที แสร้งทำเป็นพูดผ่านมิโดริที่เป็นโครงกระดูก

"ใช่แล้ว! เหมือนที่พวกเราจัดการเด็กผู้ชายคนนั้นเมื่อกี้ไง!"

"ดีเลย! เอาตามนั้นแหละ!!"

"นี่แกทำแบบนั้นกับฮาจิมังจริงๆ สินะ..." ชิราฮามะหันไปมองคุโรมิเนะ พบว่าเธอยังคงอยู่ในสภาพแข็งทื่อ จึงตะโกนออกไปด้วยความร้อนรน "นี่! อย่ามาล้อเล่นในเวลาแบบนี้นะ ขยับตัวสิ! โธ่เว้ย..."

【ในยามคับขัน ความเด็ดขาดคือสิ่งจำเป็น】

แม้ชิราฮามะจะอยากช่วยเพื่อนที่อยู่ข้างๆ อย่างสุดซึ้ง แต่สถานการณ์ตอนนี้ไม่เปิดโอกาสให้เธอทำเช่นนั้นได้เลย เธอไม่สามารถลากคนที่สูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหวไปด้วยได้อย่างแน่นอน

"ฉันเตือนพวกเธอแล้วนะ รนหาที่กันเองแท้ๆ ถ้าแค่ยอมหลับไปแต่โดยดี พวกเธอก็จะได้กลายเป็นปุ๋ยบำรุงป่าโดยไม่ต้องมาทนทุกข์ทรมานขนาดนี้แท้ๆ"

ขณะที่พูด เถ้าแก่ก็ล้วงมือผ่านรูที่เขาเพิ่งใช้ขวานเจาะให้กว้างขึ้น เข้าไปปลดล็อกกลอนประตูโดยตรง แล้วก้าวเข้ามาใกล้ เหยียบย่ำเศษไม้บนพื้นจนแตกละเอียด

"พวกเธอรู้ตัวได้ยังไงกัน แล้วตื่นจากความฝันได้ยังไง"

"ฉันไม่รู้ว่าแกพล่ามเรื่องอะไร"

แม้ชิราฮามะจะตอบโต้ไปแบบนั้น แต่สมองของเธอกำลังแล่นปรู๊ดปร๊าด คิดหาทางหนีออกทางวินโดว์ให้เร็วที่สุด

แต่เธอก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ คุโรมิเนะคนที่ปลุกเธอในวันนี้... ก่อนหน้านี้ก็คงจะเป็นเธอเหมือนกันงั้นสิ?

เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น สุดท้ายชิราฮามะก็ไม่อาจเพิกเฉยต่อขวานของเถ้าแก่ที่กำลังเหวี่ยงเข้าหาคุโรมิเนะได้ เธอจึงเตะเก้าอี้สตูลที่คุโรมิเนะนั่งอยู่จนล้มคว่ำ

เสียง ปึ้ก ดังขึ้น ขวานของเถ้าแก่สับฝังลึกลงไปในพื้นไม้

ตามมาด้วยเสียง ตุ้บ ซึ่งเป็นเสียงหัวของคุโรมิเนะกระแทกกับพื้น

"เจ็บนะ!? นี่ เถ้าแก่!!"

แรงกระตุ้นนี้ยังช่วยดึงสติของคุโรมิเนะให้กลับคืนสู่โลกแห่งความเป็นจริงอีกด้วย

"ฝีมือสับคนด้วยขวานของแกนี่คล่องแคล่วดีจังนะ หรือว่าแกก็ใช้ขวานนี่ฆ่าเมียตัวเองเหมือนกัน"

ขณะที่กำลังหาจังหวะหนี ชิราฮามะก็พยายามใช้คำพูดเบี่ยงเบนความสนใจของเถ้าแก่ แต่กลับได้ยินเขาคำรามลั่น

"เหลวไหล! ฉันจะไปฆ่าเธอได้ยังไง? เธอคือคนที่ฉันรักที่สุดในโลกใบนี้! เป็นเพราะไอ้โรคร้ายเวรตะไลนั่นต่างหาก!"

พูดจบ เขาก็พุ่งเข้าใส่ชิราฮามะ

"แต่ว่า! ผืนป่าไม่ได้ทอดทิ้งพวกเรา!! ตราบใดที่เราถวาย 'เครื่องสังเวย' ให้กับป่า พลังชีวิตของมันก็จะสามารถชุบชีวิตเธอขึ้นมาได้ชั่วคราว!"

ทว่าในจังหวะนั้นเอง เถ้าแก่ก็รู้ตัวว่าคุโรมิเนะกำลังถือถังดับเพลิงอยู่ด้านหลังและพยายามจะลอบโจมตีเขา เขาหันขวับกลับไปแล้วเงื้อขวานฟาดเข้าใส่เธอทันที

"ขอแค่มีค่าตอบแทนงามๆ พวกหน้าโง่อย่างพวกแกก็แห่กันมาไม่ขาดสาย! ฉันก็แค่อยากใช้ชีวิตอยู่กับภรรยาของฉัน!"

และในวินาทีนั้นเอง ถังดับเพลิงก็แผลงฤทธิ์ให้เห็นว่าทำไมคุโรมิเนะถึงเรียกมันว่า 'สีขาว'

ขวานของเถ้าแก่ผ่ากลางถังดับเพลิงโดยตรง ผงเคมีที่พุ่งพรวดออกมาปกคลุมใบหน้าของเถ้าแก่ในพริบตา เคลือบแว่นตาของเขาจนกลายเป็นสีขาวโพลนไปหมด

เถ้าแก่ขยี้ตาด้วยความเจ็บปวดพลางคำรามลั่นด้วยความโกรธแค้น

"โธ่เว้ย มองไม่เห็นเลย! พวกมันหนีไปไหนแล้วเนี่ย!? บัดซบเอ๊ย อ๊ากกก!"

เมื่อสบโอกาส ชิราฮามะกับคุโรมิเนะก็พากันกระโจนออกทางวินโดว์แล้วหลบหนีไป พวกเธอไม่สามารถมานั่งกังวลถึงอันตรายในป่ายามค่ำคืนได้อีกต่อไป ทำได้เพียงวิ่งหนีมุ่งหน้ากลับเข้าเมืองตามความทรงจำที่มีเท่านั้น

"ชิระจัง"

"หืม? มีอะไรเหรอ"

"เหม็นจังเลย!"

ขณะที่ชิราฮามะและคุโรมิเนะวิ่งเข้าไปในป่า พวกเธอก็ได้ยินเสียงฝีเท้าของบางสิ่งกำลังตามหลังมาติดๆ

เมื่อชิราฮามะหันกลับไปมอง เธอก็เห็นหญิงประหลาดในชุดกระโปรงสีขาวที่เคยปรากฏตัวในความฝัน ออกมาปรากฏตัวในโลกแห่งความเป็นจริงและกำลังไล่ล่าพวกเธออยู่

ขากรรไกรของหล่อนที่อ้ากว้างจนมีขนาดเท่ากับหัวของคนปกติ และผิวหนังที่เหี่ยวย่นราวกับเปลือกไม้ บ่งบอกให้ชิราฮามะและคุโรมิเนะรู้ว่าหล่อนไม่ใช่มนุษย์อย่างแน่นอน

ในจังหวะที่ทั้งสองคนกำลังตกตะลึง เงามืดอีกสายก็ปรากฏตัวขึ้น มันพุ่งเข้าหาหญิงประหลาดด้วยความเร็วอันน่าเหลือเชื่อ

เนื่องจากอยู่ภายใต้ร่มเงาไม้ คุโรมิเนะและชิราฮามะจึงสังเกตเห็นเพียงดวงตาสีทองสว่างวาบของเงามืดนั้นท่ามกลางความมืดมิด

เงามืดนั้นอ้าปากกว้างที่เต็มไปด้วยเลือด กัดเข้าที่คอของหญิงประหลาด ก่อนจะกระชากอย่างแรงจนร่างของหล่อนฉีกขาดออกจากกัน ทว่ากลับไม่มีร่องรอยของเลือดหรือเศษเนื้อสาดกระเซ็นออกมาเลยแม้แต่น้อย

ชิราฮามะได้สติก่อน เธอรีบคว้ามือคุโรมิเนะแล้วออกวิ่งหนีไปทางชายป่าทันที

"มัวยืนบื้ออะไรอยู่ล่ะ? วิ่งสิ!?"

แต่คุโรมิเนะกลับจ้องมองเงามืดผมยาวนั้นอย่างเหม่อลอย นัยน์ตาของเธอประสานเข้ากับดวงตาสีทองดั่งสัตว์ร้ายของมัน ก่อนจะพึมพำตอบชิราฮามะ

"แต่กลิ่นสีขาวนั่นมันโชยมาจากทางนั้นแทนแล้วนะ..."

"อย่ามางี่เง่าน่า ไปกันเถอะ!"