บทที่ 16: พนักงานเสิร์ฟ (ตอนที่ 5)

ใครก็ตามที่ได้เห็นคนนั่งหลับตัวตรงแด่วทั้งที่ลืมตา แถมยังกอดถังดับเพลิงเอาไว้แน่น คงไม่มีทางคิดว่านั่นเป็นเรื่องปกติอย่างแน่นอน

"รุ่นพี่คุโรมิเนะหลับอยู่เหรอคะเนี่ย..."

เห็นได้ชัดว่าชิราฮามะเองก็ไม่ค่อยแน่ใจนักว่าพฤติกรรมผิดปกติของคุโรมิเนะหมายความว่าอย่างไร

"เมื่อคืนก็เหมือนกัน ดูเหมือนเธอจะไม่ได้พักผ่อนอยู่ในห้องเลย"

"แล้วทำไมรุ่นพี่ชิราฮามะถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะครับ"

"ฉันฝันแปลกๆ แบบนั้นอีกแล้วน่ะสิ กลางดึกก็มีเสียงคนเรียกจนสะดุ้งตื่น แล้วก็เพิ่งรู้ตัวว่าคุโรมิเนะหายไป ฉันเลยออกตามหาจนมาเจอเธออยู่ที่นี่แหละ"

ชิราฮามะอธิบายเหตุผลที่เธอมาอยู่ที่นี่ให้ฮาจิมังฟัง

"ปล่อยเธอไว้ที่นี่ดึกๆ ดื่นๆ แบบนี้มันจะไม่อันตรายเหรอครับ"

เมื่อได้ยินฮาจิมังเอ่ยถึงเรื่องความปลอดภัย ชิราฮามะก็ฉุกคิดขึ้นมาได้และถามกลับทันที

"จริงสิ แล้วทำไมเธอถึงมาป้วนเปี้ยนอยู่ที่นี่ดึกๆ ดื่นๆ ล่ะ? อย่าบอกนะว่าตั้งใจจะออกไปสำรวจอีกแล้วน่ะ..."

ทันทีที่ชิราฮามะพูดจบ สายตาของเธอก็บังเอิญไปสะดุดเข้ากับร่างครึ่งท่อนที่โผล่ออกมาจากโถงทางเดินอันมืดมิด เขาคือเถ้าแก่... ทว่ารอยยิ้มแย้มที่เคยมีในตอนกลางวันกลับอันตรธานหายไป

พวกเขาได้ยินเสียงเขาเอ่ยถามอย่างเนิบนาบ "เรื่องสำรวจอะไรกันงั้นเหรอ..."

"..."

ชิราฮามะถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เธอสัมผัสได้เพียงว่าบรรยากาศรอบตัวเริ่มกลืนไม่เข้าคายไม่ออกเสียแล้ว

ฮาจิมังหันหน้าไปอธิบายกับเถ้าแก่ "พวกเราแค่บังเอิญคุยกันถึงเรื่องที่ผมทำไปเมื่อวานน่ะครับ"

"อย่าทำอะไรเหมือนเมื่อวานอีกนะ มันทำให้ฉันลำบากใจมาก กลางค่ำกลางคืนก็ควรจะนอนหลับพักผ่อนให้เต็มที่สิ" เถ้าแก่เอ่ยเตือนพวกเขาด้วยรอยยิ้มที่ไปไม่ถึงดวงตา

สำหรับชิราฮามะแล้ว เถ้าแก่ก็แค่เตือนฮาจิมังไม่ให้ทำเรื่องอันตรายอย่างการเข้าไปในป่าตอนกลางคืนอีก

แต่สำหรับฮาจิมัง น้ำเสียงของเถ้าแก่ฟังดูเหมือนกำลังพยายามห้ามไม่ให้เขาออกไปปัดเป่าวิญญาณคำสาปเหมือนเมื่อคืนเสียมากกว่า

ฮาจิมังมั่นใจว่าเถ้าแก่เป็นแค่มนุษย์ธรรมดา แต่เขาก็ตระหนักได้เช่นกันว่าเถ้าแก่จะต้องมีความเกี่ยวข้องบางอย่างกับป่าแห่งนั้นอย่างแน่นอน เมื่อเกิดความวุ่นวายขึ้นแบบนี้ เขาจึงล้มเลิกแผนการที่จะเข้าไปในป่าคืนนี้ไปโดยปริยาย

ในขณะที่ไม่มีใครทันสังเกต เสียงพึมพำแผ่วเบาก็ดังแทรกขึ้นมาพร้อมกับเสียงกรนของคุโรมิเนะ

"เหม็นชะมัด..."

เวลาล่วงเลยเข้าสู่วันที่สามอย่างรวดเร็ว ช่วงกลางวันผ่านพ้นไปอย่างราบรื่นไม่ต่างจากสองวันแรก

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยคำเตือนของฮาจิมัง ชิราฮามะจึงเริ่มจับตาดูพฤติกรรมของเถ้าแก่ในช่วงเวลาว่าง เธอไม่เห็นเขาทำอาหารให้ภรรยาเลย และในช่วงเวลาที่เธอคอยสังเกตการณ์ ก็ไม่เห็นเขาถืออาหารขึ้นไปบนชั้นสองเลยสักครั้ง

เรื่องนี้ทำให้พวกเขาเริ่มสงสัยมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าภรรยาของเถ้าแก่มีตัวตนอยู่จริงหรือไม่

คืนนั้น ชิราฮามะฝันเห็นเหตุการณ์ที่แทบจะเหมือนกับสองคืนก่อนหน้านี้อีกครั้ง แต่ทว่าครั้งนี้กลับมีบางสิ่งที่แตกต่างออกไปเล็กน้อย

หญิงสาวในชุดขาวไม่ได้เดินเข้ามาหาเธอ เธอเพียงแค่ยืนหัวเราะร่วนอยู่ตรงนั้น

ราวกับว่าเธอกำลังลางบอกเหตุว่ากำลังจะมีบางสิ่งเกิดขึ้น เสียงหัวเราะนั้นชวนให้รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว

"คุณชิราฮามะ"

คราวนี้ ทันทีที่ได้ยินเสียงเรียก ชิราฮามะก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที และในที่สุดเธอก็ได้เห็นว่าคุโรมิเนะกำลังยืนอยู่บนบันไดเลื่อนพลางส่งเสียงเรียกชื่อเธอเบาๆ

เมื่อเห็นชิราฮามะที่เพิ่งตื่นจากความฝันอันพิลึกพิลั่นด้วยสีหน้าตื่นตระหนก คุโรมิเนะก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"...ไปที่ห้องพักพนักงานกันเถอะ"

หลังจากประหลาดใจอยู่ครู่หนึ่ง ชิราฮามะก็พอจะเดาจุดประสงค์ของคุโรมิเนะออก บางทีอาจจะถึงเวลาที่ต้องพิจารณาเรื่องลาออกจากงานนี้แล้วจริงๆ

งานพาร์ตไทม์สีเทาก็เป็นแบบนี้แหละ เงื่อนไขสำคัญที่จะทำให้ทำงานแบบนี้ได้ในระยะยาวคือการรู้จักจังหวะเวลาที่เหมาะสมในการถอนตัว

ดังนั้น เมื่อชิราฮามะลุกขึ้น เธอจึงหยิบกระเป๋าเป้ใบเดียวของเธอติดมือมาด้วย และเดินย่องออกจากห้องพักของพวกเธอไปอย่างเงียบเชียบ

ขณะที่กำลังปิดประตู เธอเกิดลังเลว่าควรจะไปเรียกฮาจิมังด้วยดีไหม หรือบางทีอาจจะรอดูแผนการของคุโรมิเนะก่อนดีกว่า

ในระหว่างที่กำลังคิดอยู่นั้น จู่ๆ ชิราฮามะก็สังเกตเห็นว่าประตูห้องบานหนึ่งที่เคยปิดสนิทมาตลอด ตอนนี้กลับถูกเปิดแง้มทิ้งไว้อย่างกว้างขวางด้วยเหตุผลบางอย่าง

เมื่อตัดตัวเลือกอื่นออกไป ก็สรุปได้ว่าห้องนั้นน่าจะเป็นห้องที่ภรรยาของเถ้าแก่อาศัยอยู่มากที่สุด

การเฝ้าสังเกตการณ์ตลอดหลายวันที่ผ่านมาทำให้ชิราฮามะรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับตัวเถ้าแก่เนี้ยมากขึ้นเรื่อยๆ เธอจึงเผลอไผลเดินตรงไปยังห้องนั้นโดยไม่รู้ตัว

หลังจากที่ได้เห็นร่างที่อยู่ภายในห้อง เธอก็ลุกลี้ลุกลนและรีบเอ่ยปากขอโทษทันที

"ส... สวัสดีตอนค่ำค่ะ! ขอโทษที่มารบกวนนะคะ พอดีเห็นประตูมันปิดไม่สนิทน่ะค่ะ... ฉันชื่อชิระ เป็นพนักงานที่ทำงานและพักอยู่ที่นี่..."

วินโดว์ในห้องนี้ถูกเปิดทิ้งไว้ สายลมที่พัดมาจากหนแห่งใดไม่อาจทราบได้พัดพาหมู่เมฆที่บดบังดวงจันทร์ให้ลอยล่องไป แสงจันทร์นวลผ่องสาดส่องผ่านบานวินโดว์เข้ามา เผยให้เห็นภาพเหตุการณ์ภายในห้องอย่างชัดเจน

ใบหน้าของชิราฮามะแข็งค้างไปในทันที ในที่สุดเธอก็ได้เห็นเถ้าแก่เนี้ยในห้องนั้นอย่างเต็มตา... เถ้าแก่เนี้ยที่ตอนนี้กลายสภาพเป็นเพียงโครงกระดูกนั่งตระหง่านอยู่บนเก้าอี้

ใช่แล้ว คนที่ตายจนเหลือแต่กระดูกย่อมไม่จำเป็นต้องมีใครมาคอยดูแลปรนนิบัติ และไม่จำเป็นต้องมีใครคอยส่งข้าวส่งน้ำให้ครบสามมื้ออีกต่อไป

ความหวาดผวาในครั้งนี้ทำให้ความง่วงงุนของชิราฮามะปลิวหายไปจนหมดสิ้น เธอไม่สนใจที่จะควบคุมฝีเท้าอีกต่อไป และแทบจะวิ่งกวดลงไปยังห้องพักพนักงานบนชั้นหนึ่ง

ทันทีที่ปิดประตูห้องพักพนักงาน เธอก็เค้นถามขึ้นมาทันที

"คุณคุโรมิเนะ คุณรู้อะไรกันแน่...!"

ทว่าคุโรมิเนะไม่ได้ตอบคำถามของชิราฮามะในทันที เธอเพียงแค่ลุกขึ้นจากเก้าอี้อย่างเงียบๆ ในมือยังคงกอดถังดับเพลิงจากเมื่อคืนก่อนเอาไว้แน่น หลังจากลงกลอนประตูห้องพักพนักงานจากด้านในเรียบร้อยแล้ว เธอก็กลับมานั่งลงและเริ่มตอบคำถามของชิราฮามะ

"ฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกัน ฉันไม่เข้าใจอะไรเลย ฉันแค่ได้กลิ่นน่ะ มันมีกลิ่นสีดำลอยมาจากชั้นสอง มันเหม็นเน่ามากๆ เลย"

"สีดำ... อะไรนะ? คุณรู้ไหมว่ามีศพที่เหลือแต่กระดูกขาวโพลนอยู่ในห้องใดห้องหนึ่งบนชั้นสองน่ะ" ชิราฮามะไม่เข้าใจในสิ่งที่คุโรมิเนะพูดเลยสักนิด เธอจึงตัดสินใจเริ่มจากสิ่งที่เธอเพิ่งไปเจอมา

"...?" เมื่อได้ยินดังนั้น คุโรมิเนะก็ค่อยๆ หันหน้ามาทางเธอ ราวกับว่าสมองประมวลผลช้าไปจังหวะหนึ่ง ก่อนจะร้องอุทานออกมา "เอ๊ะ? เอ๋? มีเรื่องแบบนั้นอยู่ด้วยเหรอเนี่ย? หา!?"

"...อะไรนะ? นี่คุณไม่รู้อะไรเลยจริงๆ เหรอ? แล้วคุณเรียกฉันมาที่นี่ทำไมล่ะ" ชิราฮามะเองก็อึ้งไปเหมือนกัน เพิ่งจะรู้ตัวเดี๋ยวนี้เองว่าพวกเธอดูเหมือนจะคุยกันคนละเรื่องเสียแล้ว

"อ่า ฉันน่าจะแอบหนีไปเงียบๆ ซะก็ดี แล้วฉันจะ..." คุโรมิเนะบ่นพึมพำกับตัวเองด้วยความหดหู่ พลางเอาหน้าถูไถกับถังดับเพลิงในอ้อมแขนไปด้วย

"ว่าแต่ไอ้ถังดับเพลิงนี่มันยังไงกันแน่คะเนี่ย?" ในที่สุดชิราฮามะก็ตัดสินใจถามสิ่งที่เธอสงสัยมาตั้งแต่เมื่อวาน

"เจ้านี่น่ะเหรอ? มันมีกลิ่นสีขาวน่ะ ถือว่าเป็นเครื่องรางคุ้มภัยก็แล้วกัน" คุโรมิเนะแนบใบหน้าเข้ากับถังดับเพลิง เผยให้เห็นสีหน้าที่ดูโล่งอก

"?"

ชิราฮามะถึงกับงุนงงไปหมด เมื่อกี้ก็กลิ่นสีดำ ตอนนี้ก็กลิ่นสีขาวอีก

"แล้วคุณไม่ได้เรียกฮาจิมังมาด้วยเหรอคะ"

"กลิ่นของฮาจิมังน่ะ..."

จังหวะที่คุโรมิเนะกำลังจะอธิบาย พวกเธอก็ได้ยินเสียงของเถ้าแก่ดังมาจากด้านนอกห้องพักพนักงานเสียก่อน

"...นี่ ดึกดื่นป่านนี้พวกเธอสองคนไปทำอะไรกันในนั้น รีบเปิดประตูเดี๋ยวนี้เลยนะ"

เมื่อได้ยินเสียงนั้น อารมณ์โกรธของชิราฮามะก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที

"เถ้าแก่นี่เอง! ฉันจะไปเค้นคอให้หมอนั่นอธิบายทุกอย่างให้กระจ่างเดี๋ยวนี้แหละ!"

แต่เธอกลับถูกคุโรมิเนะคว้าชายเสื้อจากด้านหลังเอาไว้เสียก่อน

"อย่าเปิดประตูนะ มันเหม็น... เหม็น เหม็น เหม็น เหม็น เหม็น เหม็น เหม็น..."

จู่ๆ คุโรมิเนะก็พูดวนลูปราวกับแผ่นเสียงตกร่อง แต่นั่นกลับทำให้ชิราฮามะสงบสติอารมณ์ลงได้

"เอ๊ะ? นี่คุณเป็นอะไรไป..."

เสียงดังโครมครามดังสนั่นขึ้น เมื่อบานประตูไม้ของห้องพักพนักงานถูกจามทะลุด้วยขวานอันคมกริบในชั่วพริบตา

หยาดเลือดสดๆ ไหลหยดลงมาจากคมขวานเล่มนั้นอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย