บทที่ 15: พนักงานเสิร์ฟ (ตอนที่ 4)

"ข้อคิดสำหรับงานพาร์ตไทม์สีเทา"

1. เตรียมพร้อมรับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝัน
2. การรวบรวมข้อมูลเป็นสิ่งสำคัญ
3. พยายามหาผู้ช่วย แต่ต้องเด็ดขาดในยามคับขัน...

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ตัดสินใจเล่าสิ่งที่ได้ยินเมื่อคืน... บทสนทนาระหว่างเถ้าแก่กับใครบางคน... ให้ฮาจิมังฟัง

"ค่อยเป็นค่อยไปงั้นเหรอ? แบบนี้แปลได้ไหมว่าแผนการของเถ้าแก่เกี่ยวข้องกับป่าข้างนอกนั่น?"

เมื่อได้รับรู้ข้อมูลนี้ ฮาจิมังก็อดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้น สายตาของเขาทอดมองออกไปนอกวินโดว์ มุ่งตรงไปยังป่าฝั่งตรงข้ามสระน้ำ

เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงภาพเหตุการณ์ประหลาดที่เขาค้นพบในป่าคืนนั้น

ทว่า เขาไม่ยักจะสัมผัสได้ถึงพลังไสยเวทใดๆ จากตัวเถ้าแก่เลย เขาควรจะเป็นแค่คนธรรมดาสิ แล้วทำไมถึงพูดเรื่องแบบนั้นออกมาได้? แล้วเขากำลังคุยกับใครอยู่ล่ะ?

"ความจริงแล้ว รุ่นพี่ชิราฮามะ ป่านั้นดูมีอะไรแปลกๆ อยู่นะครับ"

"ป่างั้นเหรอ? มันทำไมล่ะ?"

เมื่อเห็นสีหน้างุนงงของชิราฮามะ ฮาจิมังก็พลันนึกถึงสิ่งที่โกะโจ ซาโตรุเคยบอกเขาเกี่ยวกับกฎข้อที่ 8 ของผู้ใช้ไสยเวท: ห้ามผู้ใช้ไสยเวทเปิดเผยการมีอยู่ของวิชาไสยเวท วิญญาณคำสาป หรือวัตถุต้องสาปแก่ผู้ไร้พลังเวทโดยเด็ดขาด

ฮาจิมังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเรียบเรียงคำพูดใหม่

"เมื่อคืนตอนอยู่ในป่า ผมเห็นบางสิ่งที่สวมชุดสีขาว ผมไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าจะเรียกมันว่าคนได้หรือเปล่า"

"ชุดสีขาว? เดี๋ยวนะ นี่นายเข้าไปในป่านั้นคนเดียวดึกๆ ดื่นๆ งั้นเหรอ?"

ชิราฮามะตกใจกับคำพูดของฮาจิมัง หรือจะพูดให้ถูกคือ นี่มันความกล้าบ้าบิ่นของคนอ่อนหัดชัดๆ?

"ก็ตั้งแต่มาถึงที่นี่ ผมรู้สึกสงสัยเรื่องป่านั่นมากๆ เลยคิดว่าควรจะรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมเอาไว้ก่อนน่ะครับ"

ชิราฮามะอดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่งในตัวฮาจิมังอยู่บ้าง แม้ว่าการรวบรวมข้อมูลจะเป็นส่วนสำคัญของงานพาร์ตไทม์สีเทาก็ตาม แต่การทำเรื่องแบบนั้นในยามวิกาลก็มีแต่จะเอาตัวเองไปเสี่ยงอันตรายมากขึ้นไม่ใช่หรือไง?

ความมุทะลุนี้ทำให้ชิราฮามะมั่นใจได้ในที่สุดว่า ฮาจิมังคงเป็นแค่มือใหม่แกะกล่องสำหรับงานพาร์ตไทม์สีเทาจริงๆ

ชิราฮามะพลันตระหนักได้ว่าชุดสีขาวที่ฮาจิมังพูดถึง... สัตว์ประหลาดที่เธอเห็นในความฝันก็ใส่ชุดสีขาวเหมือนกันไม่ใช่เหรอ? หรือว่ามันจะมีความเกี่ยวข้องกันจริงๆ?

แต่ก่อนหน้านั้น ชิราฮามะรู้สึกว่าเธอจะปล่อยฮาจิมังไว้แบบนี้ไม่ได้ จึงเป็นฝ่ายเอ่ยถามขึ้นมาก่อน

"ฮาจิมัง นายก็รู้ใช่ไหมว่างานพาร์ตไทม์สีเทามันอันตรายมาก?"

"ผมเข้าใจครับ รุ่นพี่ชิราฮามะ"

"แล้วทำไมถึงยังดันทุรังทำงานนี้อยู่อีกล่ะ?"

ฮาจิมังลองคิดดูแล้ว เรื่องนี้ก็ไม่มีความจำเป็นต้องปิดบัง เขาจึงเลี่ยงที่จะพูดถึงเรื่องที่สัญญากู้ยืมอาจเป็นวัตถุต้องสาป ข้ามเรื่องเกี่ยวกับผู้ใช้ไสยเวทและโรงเรียนไสยเวทโตเกียวไป และไม่ได้ลงรายละเอียดเกี่ยวกับสภาพครอบครัวของเขา เพียงแค่เล่าโครงเรื่องคร่าวๆ ให้ฟังเท่านั้น

"..."

แม้เธอจะเข้าใจดีว่าทุกคนที่เข้ามาทำงานพาร์ตไทม์สีเทาต่างก็มีเหตุผลของตัวเอง แต่สถานการณ์ของฮาจิมังก็เรียกได้ว่าเป็นการเริ่มต้นที่บัดซบเอามากๆ ครอบครัวที่โชคร้าย ความทุกข์ทรมานที่ไม่ได้จบลงแม้พ่อแม่จะจากไปแล้ว และตอนนี้เขายังต้องมาแบกรับภาระหนี้สินกว่าร้อยล้านเยนเพียงลำพังอีก

ชิราฮามะยังได้เล่าประสบการณ์การทำงานพาร์ตไทม์สีเทาในอดีตของเธอให้ฮาจิมังฟังด้วย โดยหวังจะให้เขาเข้าใจว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดในการทำงานพาร์ตไทม์สีเทาก็คือการหลีกเลี่ยงอันตราย

"สรุปก็คือ อย่าทำเรื่องอันตรายแบบนั้นอีกเป็นอันขาดนะ"

ทั้งสองคนไม่ทันสังเกตเลยว่าระหว่างที่คุยกัน ท้องฟ้าก็มืดสนิทไปแล้ว เสียงของเถ้าแก่ดังขึ้นจากด้านหลังของพวกเขา

"ดึกป่านนี้แล้วยังอยู่อีกเหรอ? พวกเธอควรจะรีบไปพักผ่อนได้แล้วนะ"

"พวกเราแค่คุยอะไรกันเรื่อยเปื่อยน่ะค่ะ จะไปเดี๋ยวนี้ล่ะ"

เถ้าแก่มองดูคนทั้งสองตรงหน้า คนหนึ่งแอบฟังบทสนทนาของเขาเมื่อคืน ส่วนอีกคนก็มีความคิดอุกอาจต่อป่านั่น การที่สองคนนี้มาจับเข่าคุยกัน...

แม้เขาจะยังคงรักษารอยยิ้มเอาไว้ แต่มันกลับแผ่ซ่านความรู้สึกที่น่าสะพรึงกลัวออกมา ด้วยสีหน้านี้เอง เถ้าแก่จ้องมองมาที่ฮาจิมังแล้วกล่าวเตือน

"ข้างนอกตอนกลางคืนมันอันตรายมากนะ อย่าทำเรื่องแบบเมื่อวานอีก เข้าใจไหม?"

"เข้าใจแล้วครับ" ฮาจิมังไม่ลังเลเลยที่จะตอบกลับเถ้าแก่ด้วยรอยยิ้ม

ภายใต้สายตาอันเย็นชาของเถ้าแก่ ทั้งสองคนก็แยกย้ายกันกลับหอพักของตัวเอง

ฮาจิมังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจโทรหาโกะโจ ซาโตรุ

"โทรมาดึกป่านนี้เนี่ยนะ? งานพาร์ตไทม์เป็นไงบ้างล่ะ?"

"ถ้ามองว่าเป็นแค่งาน มันก็โอเคครับ แค่เหนื่อยไปหน่อย ช่างเรื่องนั้นเถอะ ผมมีเรื่องจะถามอาจารย์หน่อยครับ"

"เจอเรื่องอะไรที่เกี่ยวกับวิญญาณคำสาปงั้นเหรอ?"

"ถ้าเกิดเจอวิญญาณคำสาปพร้อมกันทีละมากๆ อาจารย์มีวิธีจัดการยังไงครับ?"

"เจอวิญญาณคำสาปทีละมากๆ? แต่ดูจากการที่นายยังโทรหาฉันด้วยน้ำเสียงนิ่งๆ แบบนี้ได้ ดูเหมือนว่าพวกมันจะไม่ได้เป็นภัยคุกคามอะไรต่อนาย หรือบางทีพวกมันอาจจะไม่ได้โจมตีนายงั้นสิ?"

"ใช่ครับ ดูเหมือนพวกมันจะสิงสู่อยู่ตามต้นไม้..."

จากนั้นฮาจิมังก็รายงานสถานการณ์เมื่อคืนให้โกะโจ ซาโตรุฟังอย่างละเอียด

"① ถ้ามองในมุมนี้ บางทีอาจจะมีอะไรบางอย่างที่ดึงดูดพวกมันอยู่ที่นั่น หรือไม่พวกมันก็อาจจะเป็นตัวตนเดียวกัน ความจริงแล้ววิธีที่ดีที่สุดคือการจุดไฟเผาต้นไม้พวกนั้นให้เหี้ยนไปเลย นั่นจะบีบให้พวกมันเผยตัวออกมา และอาจจะรวมถึงการบีบให้แกนกลางของมันเผยตัวออกมาด้วย แต่ผลกระทบของไฟป่าเนี่ยมันค่อนข้างใหญ่นะ ยิ่งไปกว่านั้น วิญญาณคำสาปที่นั่นก็คงยังไม่ได้ก่อความเสียหายร้ายแรงอะไร การจะขออนุมัติงบเคลียร์พื้นที่ให้เพียงพอก็คงเป็นเรื่องยาก ทางรัฐบาลท้องถิ่นเองก็คงจะประท้วงแน่ๆ แล้วเรื่องมันก็จะบานปลายจนวุ่นวายไปหมด"

แค่คิดก็ทำเอาโกะโจ ซาโตรุรู้สึกปวดหัวแล้ว หากต้องเป็นแบบนั้นจริงๆ เขาคงต้องไปนั่งเถียงกับพวกเบื้องบนตาเฒ่าอีกแน่ ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจแล้วพูดต่อ

"เพราะงี้ไงฉันถึงบอกว่าการปัดเป่าวิญญาณคำสาปที่เกี่ยวข้องกับงานพาร์ตไทม์สีเทามันยุ่งยาก สรุปก็คือ เพื่อหลีกเลี่ยงสถานการณ์นั้น ตอนนี้ก็เฝ้าสังเกตการณ์และรวบรวมข้อมูลไปก่อน เดี๋ยวฉันจะเป็นคนตัดสินใจเองว่าจะจัดการเรื่องนี้ยังไง ถ้าเกิดเจอสถานการณ์ที่รับมือไม่ไหวจริงๆ ก็โทรหาฉันได้โดยตรงเลย"

แม้จะคิดว่าฮาจิมังไม่น่าจะเป็นอะไร แต่โกะโจ ซาโตรุก็ยังกล่าวเตือนทิ้งท้ายไว้

"เข้าใจแล้วครับ"

หลังจากวางสาย ฮาจิมังก็ได้วางแผนสำหรับคืนนี้ไว้เรียบร้อยแล้ว เขาตั้งใจจะกลับไปสำรวจที่ป่านั่นอีกครั้ง แม้ทั้งชิราฮามะและโกะโจ ซาโตรุจะเอ่ยปากเตือนถึงอันตรายแล้วก็ตาม แต่เขาจะรู้ได้ยังไงล่ะว่ามันอันตรายแค่ไหนถ้าไม่ได้เห็นด้วยตาตัวเอง?

แทนที่จะบอกว่าฮาจิมังไม่อาจระงับความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับอันตรายได้ อันที่จริงมันคือความคาดหวังของเขาต่างหากว่าอันตรายเหล่านั้นจะนำพาผลกระทบแบบไหนมาสู่ตัวเขาได้บ้าง!

เขาจงใจเลือกเวลาที่ดึกกว่าเมื่อวานเพื่อออกเดินทาง ด้วยความกังวลว่าเถ้าแก่จะโผล่มาขัดขวางการกระทำของเขาอีก

ขณะที่เดินผ่านห้องพักผ่อน เขาสังเกตเห็นว่าไฟข้างในยังเปิดอยู่ เมื่อเดินเข้าไปดูใกล้ๆ ก็พบว่าคุโรมิเนะกับชิราฮามะอยู่ข้างในนั้น

"รุ่นพี่ชิราฮามะกับรุ่นพี่คุโรมิเนะเหรอครับ? ทำไมดึกป่านนี้ถึงยังมาอยู่ที่นี่แทนที่จะไปนอนล่ะครับ?"

ด้วยความสงสัย เขาจึงเดินเข้าไปหาและเห็นคุโรมิเนะกำลังถือถังดับเพลิงอยู่ แววตาของเธอเลื่อนลอยจ้องมองไปข้างหน้าอย่างว่างเปล่า พร้อมกับส่งเสียงกรนเบาๆ ออกมาจากปากเหมือนคนกำลังหลับสนิท

"ครอก ฟี้—"