บทที่ 14: พนักงานเสิร์ฟ (ตอนที่ 3)

หลังจากกลับมาที่ร้านอาหาร เจ้าของร้านก็กลับเข้าไปในห้องของตัวเอง

ระหว่างทางเดินกลับหอพัก ฮาจิมังบังเอิญเห็นคุโรมิเนะกำลังเดินสวนมา ฮาจิมังยังคงชั่งใจอยู่ว่าจะเข้าไปทักทายเธอดีหรือไม่ ตอนที่เขาสังเกตเห็นว่าแววตาของเธอเลื่อนลอยแปลกๆ แถมยังพึมพำอะไรบางอย่างอยู่ตลอดเวลา

"เหม็นจัง เหม็นจัง เหม็นจัง เหม็นจัง..."

หรือว่าเธอจะละเมอเดิน?

ฮาจิมังไม่สัมผัสได้ถึงพลังงานใดๆ แผ่ออกมาจากตัวคุโรมิเนะเลย นั่นทำให้เขาได้ข้อสรุปเช่นนั้น เขายังจำได้ว่าเคยอ่านเจอมาว่าไม่ควรทำให้คนที่กำลังละเมอตกใจตื่น

ดังนั้น เขาจึงเพียงแค่ก้าวหลบไปด้านข้างเพื่อเปิดทางให้ และเตรียมรอดูว่าคุโรมิเนะจะทำอะไรต่อไป

ทว่าเมื่อคุโรมิเนะเดินมาถึงข้างตัวเขา เธอกลับคว้าข้อมือของเขาเอาไว้แล้วพึมพำด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

"กลิ่นของสีขาว...!"

เมื่อคุโรมิเนะเดินเข้ามาใกล้ ฮาจิมังถึงเพิ่งสังเกตเห็นชิราฮามะนอนสลบอยู่บนพื้นห่างออกไปทางด้านหลังของเธอไม่ไกลนัก

โดยที่พวกเขาไม่รู้ตัวเลยว่า เจ้าของร้านกำลังยืนอยู่บนบันไดชั้นสอง ซ่อนตัวอยู่หลังกำแพง และเฝ้ามองทุกอย่างอยู่ในความมืด...

เช้าวันรุ่งขึ้น ทุกอย่างดูเป็นปกติเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ทั้งสี่คนกำลังเตรียมความพร้อมสำหรับงานต่างๆ ก่อนจะเปิดร้าน

ระหว่างที่กำลังเตรียมวัตถุดิบ เจ้าของร้านก็เอ่ยถามชิราฮามะขึ้นมา

"เธอไม่เป็นอะไรใช่ไหม ฉันตกใจหมดเลยตอนได้ยินเสียงฮาจิมังร้องอุทาน เธอโอเคหรือเปล่าที่จู่ๆ ก็ไปล้มพับอยู่ตรงโถงทางเดินแบบนั้น"

"ฉันเองก็จำอะไรไม่ค่อยได้เหมือนกันค่ะ บางทีฉันอาจจะแค่คิดถึงบ้านมากไปหน่อย"

"ถ้าอย่างนั้น วันนี้เธอพักสักหน่อยดีไหม"

"ไม่เป็นไรค่ะเจ้าของร้าน วันนี้ฉันรู้สึกดีขึ้นมากแล้ว"

แม้ชิราฮามะจะพูดออกไปแบบนั้น แต่แท้จริงแล้วเธอยังคงจำเหตุการณ์เมื่อคืนได้อย่างแม่นยำ

เธอฝันประหลาด ในความฝันนั้น ชิราฮามะเห็นตัวเองกำลังเดินเล่นเข้าไปในป่า แต่ใต้ต้นไม้ต้นหนึ่งกลับมีผู้หญิงท่าทางพิลึกสวมชุดเดรสยาวสีขาว กำลังอ้าปากกว้างใส่เธอ ภาพนั้นดูน่าสะพรึงกลัวเป็นอย่างมาก และนั่นก็ทำให้เธอสะดุ้งตื่นขึ้นมา

หลังจากนั้น เธอก็เห็นคุโรมิเนะ รูมเมทของเธอ เอาแต่พึมพำซ้ำๆ ว่า "เหม็นจัง" แล้วก็เดินออกจากห้องไปดื้อๆ

ท่ามกลางแสงสลัวภายในห้อง เธอคล้ายกับเห็นร่างของเด็กคนหนึ่งวิ่งตามคุโรมิเนะออกไปเช่นกัน

ใจหนึ่งเธอก็สงสัยเกี่ยวกับร่างของเด็กคนนั้น ส่วนอีกใจหนึ่งเธอก็เป็นห่วงคุโรมิเนะ ชิราฮามะจึงรีบปีนลงมาจากเตียงสองชั้นของพนักงานและเดินตามทั้งคู่ออกไป

ทว่าในโถงทางเดินที่มืดสนิท เธอไม่พบทั้งเด็กและคุโรมิเนะ กลับกลายเป็นว่ามีเสียงของเจ้าของร้านดังแว่วมาจากความมืดเบื้องหน้า

"ใช่แล้วล่ะ... ไม่เป็นไรหรอก แค่ครั้งเดียว... ไม่มีอะไรต้องกังวล ทั้งสามคนจะพักอยู่ที่นี่สักระยะ ค่อยเป็นค่อยไปก็ไม่เป็นไร มันก็แค่เรื่องของเวลา มนุษย์ถูกลิขิตมาให้กลับคืนสู่อ้อมกอดของผืนป่าอยู่แล้ว..."

ขณะที่ชิราฮามะกำลังสงสัยว่าเจ้าของร้านกำลังคุยอยู่กับใคร จู่ๆ ก็มีเสียงแหลมสูงดังมาจากทิศทางของทะเลต้นไม้ด้านนอก ทว่าโชคร้ายที่เธอยังไม่ทันแยกแยะได้ว่าเป็นเสียงอะไร อาการวิงเวียนศีรษะอย่างรุนแรงก็จู่โจมเข้าใส่

ก่อนที่จะหมดสติไป ชิราฮามะได้ยินเพียงเสียงตะโกนอู้อี้ของเจ้าของร้านอย่างเลือนราง พร้อมกับเสียงฝีเท้าหนักๆ ที่วิ่งอย่างเร่งรีบ

แต่ชิราฮามะจำได้อย่างแม่นยำว่าเห็นฮาจิมังตอนที่เธอรู้สึกตัวตื่นขึ้นมาเมื่อคืน ดังนั้นมันต้องมีเรื่องบางอย่างเกิดขึ้นหลังจากที่เธอสลบไปแน่ๆ

เมื่อคิดได้ดังนั้น ชิราฮามะจึงเป็นฝ่ายเอ่ยถามขึ้นมาก่อน

"จริงสิคะเจ้าของร้าน เมื่อคืนคุณคุยอยู่กับใครเหรอคะ"

รอยยิ้มบนใบหน้าของเจ้าของร้านชะงักไปเล็กน้อย ก่อนที่เขาจะตอบกลับมาทันที

"อ้อ—อ้อ—ใช่แล้ว ใช่แล้ว ฉันคิดว่าฉันน่าจะยังไม่ได้บอกเรื่องนี้ ภรรยาของฉันน่ะ เธออาศัยอยู่บนชั้นสอง"

ชิราฮามะตกใจเล็กน้อย เพราะเธอจำไม่ได้เลยว่าเคยเห็นร่องรอยของบุคคลที่ห้าในที่แห่งนี้

"เอ๊ะ? ภรรยาของคุณก็อยู่ที่นี่ด้วยเหรอคะ ตายจริง ฉันยังไม่ได้เข้าไปทักทายเธอเลย..."

ฮาจิมังซึ่งกำลังเตรียมวัตถุดิบอยู่ใกล้ๆ เงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ

เจ้าของร้านโบกมือให้ชิราฮามะแล้วพูดว่า

"ไม่เป็นไรๆ ไม่ต้องคิดมากหรอก เธอป่วยหนักน่ะ เป็นโรคที่สามารถติดต่อสู่คนอื่นได้ แถมการสื่อสารกับเธอก็กินแรงมากด้วย"

"เอ๊ะ อย่างนั้นเหรอคะ...?"

ฮาจิมังรู้สึกทะแม่งๆ งานในร้านก็ยุ่งตัวเป็นเกลียวขนาดนี้ ถ้าภรรยาของเจ้าของร้านป่วยหนักจริง เขาไม่ควรจะจ้างคนมาช่วยดูแลหรอกเหรอ

เจ้าของร้านยิ้มและอธิบายสถานการณ์เกี่ยวกับภรรยาของเขาให้ทั้งสองคนฟังต่อ

"แต่เดิมที่ฉันย้ายมาที่นี่ก็เพื่อให้ภรรยาได้พักฟื้นอย่างเต็มที่นั่นแหละ แต่ตอนนี้ ฮะๆ ฉันเองก็กลายเป็นส่วนหนึ่งของป่าไปซะแล้ว ฮ่าๆๆๆ"

"ฉันเริ่มจะสับสนแล้วสิว่าตกลงเรามาที่นี่เพื่อใครกันแน่!"

ทั้งฮาจิมังและชิราฮามะต่างก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติในคำพูดของเจ้าของร้าน แต่ก็ไม่มีใครพูดอะไรออกมา

ชิราฮามะยังไปหาคุโรมิเนะและถามถึงเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้ด้วย แต่กลับได้รับเพียงคำตอบอันเย็นชาจากคุโรมิเนะ

"หืม? เมื่อคืนฉันไปไหนมางั้นเหรอ คุณชิราฮามะ กรุณาอย่านินทาเรื่องชาวบ้านเวลางานจะได้ไหมคะ"

เมื่อเห็นท่าทีแข็งกร้าวของคุโรมิเนะ ชิราฮามะก็ทำได้เพียงปล่อยผ่านเรื่องนี้ไป แต่เธอก็ยังไม่ยอมแพ้ที่จะเตรียมรับมือกับสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน เพราะถึงยังไงที่นี่ก็คืองานพาร์ตไทม์สีเทา

อย่างไรก็ตาม ในระหว่างการทำงานช่วงกลางวันหลังจากนั้น ก็ไม่พบเรื่องผิดปกติใดๆ อีก และพวกเขาก็วุ่นอยู่กับงานตรงหน้าจนกระทั่งถึงเวลาพักผ่อนในตอนเย็น

แม้ว่าจะไม่มีความคืบหน้าใดๆ จากทางคุโรมิเนะ แต่เธอก็เตรียมที่จะไปหาข้อมูลจากฮาจิมังแทน

นั่นก็คือ หลังจากที่พวกเขาทานอาหารเย็นของพนักงานร่วมกันเสร็จ ชิราฮามะก็เดินเข้าไปหาฮาจิมังที่กำลังล้างจานอยู่ เธออ้าปากกำลังจะพูด แต่กลับได้ยินฮาจิมังเป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนาขึ้นมาก่อนด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"รุ่นพี่ชิราฮามะ ไม่คิดว่ามันแปลกๆ บ้างเหรอครับ"

"เอ๊ะ... เรื่องอะไรเหรอ"

"รุ่นพี่เคยเห็นเจ้าของร้านเตรียมอาหารให้ภรรยาของเขาบ้างไหมครับ"

ฮาจิมังพูดพลางจ้องมองไปที่อ่างล้างจานตรงหน้า แล้วเอ่ยต่อ

"ตั้งแต่แรกแล้ว เขาเตรียมอาหารไว้แค่สี่ที่เท่านั้น..."

"เอ๊ะ?"

เมื่อถูกฮาจิมังทักท้วง ชิราฮามะก็มองไปที่จานในอ่างล้างจานเช่นกัน พลางนึกขึ้นได้ว่าแม้แต่เมื่อวานนี้ ปริมาณอาหารเย็นก็พอดีสำหรับพวกเขาทั้งสี่คนเป๊ะ—พนักงานสามคนรวมกับเจ้าของร้าน

ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะเชฟเพียงคนเดียวของร้าน เจ้าของร้านจึงเป็นคนที่ยุ่งที่สุดในบรรดาพวกเขาทั้งหมด แทบจะไม่มีเวลาว่างเลยด้วยซ้ำ

ถ้าเขาตั้งใจเตรียมอาหารให้ภรรยาเป็นพิเศษในช่วงเวลาพัก ต่อให้พวกเธอไม่ได้ยินเสียง ก็ควรจะได้กลิ่นหอมลอยมาบ้างสิ จริงไหม?

"นี่เธอสงสัยว่าภรรยาของเจ้าของร้าน...?"

"ผมเพิ่งรู้ว่ามีคนที่ห้าอยู่ที่นี่นอกจากพวกเรา ก็ตอนที่ได้ยินรุ่นพี่ชิราฮามะคุยกับเจ้าของร้านนั่นแหละครับ สมมติว่าภรรยาของเจ้าของร้านช่วยเหลือตัวเองไม่ได้ มันไม่แปลกไปหน่อยเหรอครับที่เจ้าของร้านเอาแต่ใช้เวลาครึ่งค่อนวันยุ่งอยู่กับการทำงานกับพวกเรา"

ฮาจิมังพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา จากนั้นก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ

"แล้วถ้าภรรยาของเจ้าของร้านสามารถดูแลตัวเองได้จริงๆ รุ่นพี่เคยเห็นร่องรอยของเธอปรากฏให้เห็นบ้างไหมล่ะครับ"

"..."

ชิราฮามะรู้สึกเย็นเยียบไปถึงสันหลัง อย่างที่ฮาจิมังบอก แม้แต่เมื่อคืนนี้ เธอก็ได้ยินเพียงแค่เสียงของเจ้าของร้านดังอยู่ฝ่ายเดียวเท่านั้น

หากเขากำลังคุยโทรศัพท์อยู่ ความมืดก็คงจะทำให้เธอสังเกตเห็นแสงสว่างจากหน้าจอได้อย่างแน่นอน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสัญญาณโทรศัพท์ในป่าแห่งนี้ย่ำแย่และอ่อนจนแทบไม่มีเลยด้วยซ้ำ...