บทที่ 13: พนักงานเสิร์ฟ (ตอนที่ 2)

เมื่อก่อน ฮาจิมังไม่ใช่คนใจกล้าบ้าบิ่นพอที่จะบุกเข้าไปในป่าลึกเพียงลำพังในยามวิกาลเลยสักนิด

ทว่านับตั้งแต่วันนั้น ฮาจิมังก็เปลี่ยนไป แม้ว่าเจ้าตัวจะยังไม่ทันสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของตัวเองก็ตาม

ถึงอย่างนั้น ทิศทางของเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นก็ยังเหนือความคาดหมายของเขาไปสักหน่อยอยู่ดี

ฮาจิมังเดินตามความรู้สึกนั้นจนมาถึงโคนต้นไม้ที่อยู่ริมนอกสุด เมื่อเขาหยิบโทรศัพท์เครื่องใหม่ที่โกะโจ ซาโตรุให้มา แล้วสาดแสงแฟลชส่องไปยังต้นตอของพลังไสยเวท เขากลับพบว่ามีโพรงไม้สามโพรงบิดเบี้ยวจนดูคล้ายกับใบหน้าของมนุษย์

ตาฝาดไปเองงั้นหรือ?

เนื่องจากเขาสัมผัสไม่ได้ถึง 'ความผิดปกติ' ใดๆ ฮาจิมังจึงเริ่มสงสัยว่าประสาทสัมผัสของตนเองอาจจะผิดเพี้ยนไป

ทว่าในวินาทีต่อมา โพรงสองโพรงที่ดูคล้ายกับดวงตาของมนุษย์กลับหรี่แคบลงอย่างกะทันหัน ราวกับว่ามันปรับตัวรับแสงสว่างจ้าในยามค่ำคืนมืดมิดไม่ทันชั่วขณะ

ฮาจิมังมั่นใจเต็มร้อยว่าเขาไม่ได้ตาฝาด ต้นไม้ต้นนี้เพิ่งจะหลับตาลงจริงๆ

"...งั้นนี่ก็คือวิญญาณคำสาปที่อาจารย์โกะโจพูดถึงสินะ"

จากนั้นเขาก็นึกถึงวิธีรับมือเมื่อเผชิญหน้ากับวิญญาณคำสาปตามที่โกะโจ ซาโตรุเคยสอนไว้

"โดยทั่วไปแล้ว การปัดเป่าวิญญาณคำสาปด้วยไสยเวทคือวิธีที่ง่ายและรวดเร็วที่สุด แต่กรณีของเธอมันพิเศษ ตอนนี้ยังไม่แน่ชัดว่าเธอแค่ยังหาวิธีเรียกใช้ไสยเวทด้วยตัวเองไม่ได้ หรือว่าแท้จริงแล้วมันเป็นไสยเวทแบบติดตัวที่ทำงานเองโดยอัตโนมัติกันแน่ เพราะงั้นเราจึงต้องเลือกใช้วิธีอื่น"

โกะโจเว้นจังหวะไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ

"การโจมตีทางกายภาพทั่วไปใช้ไม่ได้ผลหรอกนะ การใช้เครื่องมือไสยเวทเหมือนที่มากิใช้ก็เป็นอีกทางเลือกหนึ่ง แต่เมื่อพิจารณาว่าครูจำเป็นต้องให้เธอเผชิญกับอันตรายในระดับหนึ่งเพื่อกระตุ้นให้ไสยเวททำงาน ตอนนี้ครูเลยยังไม่คิดจะให้เธอใช้ทางลัดด้วยวิธีนั้น"

"แล้วถ้าผมเจอวิญญาณคำสาปแต่ก็ยังใช้ไสยเวทไม่เป็นล่ะครับ ถ้าเป็นแบบนั้นผมควรทำยังไง" ฮาจิมังเอ่ยถาม โดยพุ่งเป้าไปที่สถานการณ์เลวร้ายที่สุดโดยตรง

"ในเมื่อพรุ่งนี้เธอต้องออกเดินทางแล้ว ครูคงสอนอะไรที่มันซับซ้อนเกินไปไม่ได้ แน่นอนว่าไม่ใช่เพราะครูไม่เชื่อมั่นในพรสวรรค์ของเธอหรอกนะ"

"มีเหตุผลจำเป็นต้องย้ำเรื่องนั้นอีกรอบด้วยเหรอครับ"

"ครูจะสอนวิธีควบคุมพลังไสยเวทให้ ตราบใดที่เธอสามารถผนึกพลังไสยเวทลงไปในการโจมตีได้ เธอก็จะสามารถปัดเป่าวิญญาณคำสาปได้"

ความคิดของฮาจิมังถูกดึงกลับมาสู่ความเป็นจริง ขณะที่เขาพึมพำถึงวิธีการที่โกะโจ ซาโตรุเคยสอนไว้

"ต้นกำเนิดของพลังไสยเวทคืออารมณ์ด้านลบ ในกรณีของเธอ สิ่งเหล่านั้นไม่น่าจะขาดแคลนหรอกนะ ลองนึกถึงความทรงจำพวกนั้นเพื่อดึงพลังไสยเวทของตัวเองออกมาดูสิ..."

ฮาจิมังจ้องมองไปที่ลำต้นของต้นไม้แล้วกำหมัดขวาแน่น หวนนึกถึงเศษเสี้ยวความทรงจำในอดีตอันเลวร้าย อาศัยความทรงจำเหล่านั้นปั่นป่วนพลังไสยเวทในร่างกายให้ควบแน่นไปที่หมัดของตน

จากนั้นเขาก็ปล่อยหมัดตรง กระแทกเข้ากับใบหน้าบนลำต้นไม้อย่างจัง

วินาทีต่อมา ต้นไม้ต้นนั้นก็แผดเสียงร้องโหยหวนแหลมปรี๊ด

"เจ็บ! เจ็บ! เจ็บ!"

เสียงร้องโหยหวนนี้ดังก้องสะท้อนไปทั่วทั้งผืนป่าซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"เจ็บ!" "เจ็บ!" "เจ็บ!"

แม้ว่าฉากตรงหน้าจะดูพิลึกพิลั่น ทว่าฮาจิมังก็เข้าใจได้ว่านั่นหมายถึงการโจมตีของเขาได้ผล ขั้นต่อไปเขาต้องหาวิธีปัดเป่ามัน... ทว่าในจังหวะนั้นเอง หางตาของฮาจิมังก็สังเกตเห็นต้นไม้อีกต้นที่อยู่ด้านหลังต้นนี้ ซึ่งถูกอาบไล้ด้วยแสงสลัวจากขอบไฟฉายโทรศัพท์ ต้นไม้นั้นก็มีใบหน้ามนุษย์ที่ประกอบขึ้นจากโพรงไม้สามโพรงเช่นเดียวกัน

เมื่อฮาจิมังขยับโทรศัพท์เพื่อส่องไฟไปยังต้นไม้ต้นนั้นให้ชัดเจน เขาก็เห็นใบหน้าที่บิดเบี้ยวจากโพรงไม้ทั้งสาม กำลังเบิกตากว้างจ้องเขม็งกลับมาด้วยความโกรธแค้น

ที่สำคัญคือ การขยับโทรศัพท์ในครั้งนี้ ทำให้แสงไฟสาดส่องไปกระทบต้นไม้อีกหลายต่อหลายต้น

ฮาจิมังตระหนักได้ว่า ดูเหมือนต้นไม้ทุกต้นในป่าแห่งนี้จะมีใบหน้ามนุษย์งอกอยู่

และเพราะการกระทำเมื่อครู่ของเขา พวกมันทั้งหมดจึงดูเหมือนกำลังจ้องมองมาที่เขาจากในความมืด

เขารู้สึกได้ถึงอัตราการเต้นของหัวใจที่เร็วขึ้น แม้แต่ลมหายใจก็ยังถี่กระชั้น

หรือว่าเสียงเมื่อกี้จะไม่ใช่เสียงสะท้อน แต่เป็นเสียงที่ต้นไม้อื่นๆ ทุกต้นร้องออกมาพร้อมกันงั้นหรือ...?

ในตอนนั้นเอง แสงไฟสว่างจ้าจากด้านหลังก็สาดส่องมาที่ฮาจิมัง พร้อมกับเสียงตะโกนของเถ้าแก่

"นั่นฮาจิมังคุงหรือเปล่า? ออกมาทำอะไรดึกดื่นป่านนี้"

ขณะที่พูด เถ้าแก่ก็วิ่งเหยาะๆ เข้ามาหาฮาจิมัง

ฮาจิมังค่อยๆ หันหน้าไป แสงไฟฉายที่สว่างจ้าทำเอาเขาถึงกับลืมตาไม่ขึ้น

ในเสี้ยววินาทีนี้ เขาดูเหมือนจะเข้าใจแล้วว่าต้นไม้ประหลาดนั่นเพิ่งจะเผชิญกับความรู้สึกแบบไหนมา

ฮาจิมังยกมือขึ้นบังแสงไฟแรงสูงที่สาดส่องเข้าหน้าโดยตรง จากนั้นก็ตั้งสติเพื่อเอ่ยข้ออ้างที่เตรียมไว้ก่อนหน้านี้

"ผมแค่จู่ๆ ก็นึกอยากลองทำตามที่เคยเห็นในการ์ตูนน่ะครับ ที่ว่าการใช้มือเปล่าชกต้นไม้จะช่วยฝึกให้แข็งแกร่งขึ้นได้ ผมก็เลยอดไม่ได้ที่จะลองดู"

ระหว่างที่พูด ฮาจิมังก็เอียงคอพยักพเยิดไปทางต้นไม้ประหลาดที่เขาเพิ่งชกไปเมื่อครู่ให้เถ้าแก่ดู

ทว่าตอนนั้นเองเขากลับพบว่าโพรงไม้ก่อนหน้านี้ได้หายวับไปแล้ว และแม้แต่ความรู้สึกประหลาดนั่นก็จางหายไปเช่นกัน

แม้แต่ต้นไม้ด้านหลังที่ถูกสาดส่องด้วยไฟฉายแรงสูง ก็ดูเป็นเพียงต้นไม้ธรรมดาทั่วไป ไม่มีสิ่งใดผิดปกติ และไม่มีโพรงไม้แม้แต่โพรงเดียว

พวกมันหนีไปแล้วงั้นหรือ?

ตรงกันข้ามต่างหาก เพราะเถ้าแก่ใช้ไฟฉายแรงสูง ฮาจิมังจึงสามารถมองเห็นได้ไกลกว่าเดิมมาก

เขามองเห็นร่างประหลาดร่างหนึ่งยืนอยู่ข้างต้นไม้ลึกเข้าไปในป่า สวมชุดกระโปรงสีขาว มีผิวหนังแห้งกร้านราวกับเปลือกไม้ มันกำลังจ้องมองมาที่เขาด้วยเบ้าตาสีดำกลวงโบ๋และปากที่อ้ากว้าง

"นั่นมัน... ตัวอะไรน่ะ"

เถ้าแก่ไม่ได้สนใจอะไร กลับคว้าคอเสื้อของฮาจิมังเพื่อลากตัวเขากลับไปทางร้านอาหาร

"ให้ความเคารพธรรมชาติหน่อยสิ ฮาจิมังคุง! พรุ่งนี้เช้าเราต้องเตรียมวัตถุดิบก่อนเริ่มงานนะ เพราะงั้นรีบไปพักผ่อนได้แล้ว! ตอนกลางคืนในป่าแบบนี้มันหลงทางกันได้ง่ายๆ เลยนะ"

"อ้อ ขอโทษครับเถ้าแก่" แม้ฮาจิมังจะพูดออกไปแบบนั้น แต่ในใจเขายังคงพะวงถึงเรื่องในป่าอย่างมาก

ขณะที่หันหลังกลับ ฮาจิมังก็เหลือบไปเห็นขวานตัดไม้ที่เหน็บอยู่ตรงเอวของเถ้าแก่เข้าพอดี... ย้อนกลับไปตอนที่โกะโจ ซาโตรุสอนวิธีดึงพลังไสยเวทให้ฮาจิมังเสร็จ และฮาจิมังกลับไปที่หอพักเพื่อจัดกระเป๋าสำหรับงานพาร์ทไทม์สีเทาในวันพรุ่งนี้ ยากะ มาซามิจิ ซึ่งเฝ้าดูกระบวนการทั้งหมดมาตั้งแต่ต้น ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากพูดขึ้น

"ต่อให้นายจะสอนวิธีดึงพลังไสยเวทให้เขา แต่นายคาดหวังว่าสมรรถภาพทางกายกับความสามารถในการต่อสู้ของเด็กคนนั้น จะมีมากพอที่จะไปสู้กับวิญญาณคำสาปได้งั้นเรอะ"

โกะโจ ซาโตรุยิ้มและตอบกลับด้วยความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม

"ไม่อย่างแน่นอนครับ คนเราต้องการสิ่งที่ต่างกัน แต่สำหรับเขา แค่นั้นก็พอแล้ว"

เหตุผลที่โกะโจมั่นใจขนาดนั้น เป็นเพราะตอนที่ฮาจิมังถามถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด สิ่งที่เขาสังเกตเห็นบนใบหน้าของฮาจิมังไม่ใช่ความหวาดกลัวต่ออันตราย หรือความกังวลว่าพลังจะไม่เพียงพอ แต่เป็นความรู้สึกตื่นเต้นที่ฉายชัดออกมาต่างหาก

โกะโจเชื่อมั่นในสายตาการมองคนของตัวเอง สำหรับเขาแล้ว ฮาจิมังไม่ใช่คนที่มีพรสวรรค์ดาดๆ อย่างแน่นอน แต่เป็น 'อัญมณี' ที่ยังไม่ได้รับการเจียระไนต่างหาก