บทที่ 12: พนักงานเสิร์ฟ (ตอน1)

"แหม ขอบคุณมากเลยนะครับที่อุตส่าห์เดินทางมาไกลขนาดนี้ ผมเดาว่าพวกคุณสามคนคงยังไม่เคยเจอกันมาก่อนใช่ไหมครับ"

เจ้าของร้านร่างสูง ผู้มีหนวดเคราครึ้มและสวมแว่นตา เอ่ยทักทายทั้งสามคนอย่างกระตือรือร้น

"คุณคุโรมิเนะ ยูเมะ คุณชิราฮามะ คาซึมิ และพ่อหนุ่มฮาจิโกะ โทยะ"

ชิราฮามะ คาซึมิไว้ผมสั้นที่ย้อมเป็นสีบลอนด์อ่อน ส่วนคุโรมิเนะ ยูเมะมีผมสีดำขลับยาวสลวยถึงระดับอก ทั้งคู่ดูแล้วน่าจะมีอายุราวๆ ยี่สิบปี

ในจังหวะนั้นเอง สายตาของชิราฮามะ คุโรมิเนะ และเจ้าของร้านต่างก็พร้อมใจกันหันไปมองฮาจิมังในวัยสิบห้าปี

เจ้าของร้านขยับแว่นตาเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยกับฮาจิมังด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความห่วงใยอย่างจริงใจ

"ถึงแม้ในประกาศรับสมัครจะระบุไว้ว่าไม่จำกัดอายุก็เถอะ แต่เธอแน่ใจนะว่าจะไหว พ่อหนุ่มฮาจิมัง"

"ผมไหวครับเถ้าแก่ ถึงนี่จะเป็นครั้งแรกที่ผมมารับงานพาร์ตไทม์สีเทาก็เถอะ แต่ไม่ว่าจะมีงานอะไรให้ทำก็สั่งมาได้เลยครับ" ฮาจิมังตอบกลับด้วยท่าทีที่ดูกระตือรือร้นและเปี่ยมไปด้วยพลัง

เจ้าของร้านเอื้อมมือไปตบไหล่ฮาจิมังเบาๆ พร้อมกับถอนหายใจออกมาเล็กน้อยด้วยความรู้สึกสะเทือนใจ

"ต้องออกมาทำงานตั้งแต่อายุสิบห้า... ชีวิตคงจะลำบากน่าดูเลยสินะพ่อหนุ่ม แต่ไม่ต้องห่วงไปหรอก ขอแค่เธอตั้งใจทำงาน เรื่องอาหารการกิน ที่พักพิง รวมถึงค่าจ้าง ฉันไม่มีทางเอาเปรียบเธออย่างแน่นอน"

"ขอบคุณมากครับเถ้าแก่"

ทว่าชิราฮามะกับคุโรมิเนะกลับรู้ดีกว่านั้น งานนี้อาจจะดูเหมือนงานเด็กเสิร์ฟธรรมดาๆ แต่งานพาร์ตไทม์สีเทาที่ให้ค่าจ้างสูงถึงชั่วโมงละ 15,000 เยน ย่อมต้องแลกมาด้วยความเสี่ยงที่สมน้ำสมเนื้อ หรือบางทีอาจจะแฝงไปด้วยอันตรายที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นเสียอีก

เมื่อมองไปที่ฮาจิมัง ชิราฮามะก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงภาพของตนเองในอดีต

คุโรมิเนะเองก็มีความรู้สึกไม่ต่างจากชิราฮามะนัก เพียงแต่เธอย่อมนึกถึงน้องชายที่บ้านซึ่งอยู่ในวัยเดียวกับฮาจิมังด้วย นั่นยิ่งทำให้เธอรู้สึกเห็นอกเห็นใจเขามากเป็นพิเศษ

ท้ายที่สุดแล้ว คนปกติทั่วไปที่ไหนจะอยากมารับงานพาร์ตไทม์สีเทากัน นอกเสียจากคนส่วนน้อยที่หน้ามืดตามัวเพราะค่าตอบแทนอันสูงลิ่ว คนส่วนใหญ่มักจะมีความจำเป็นที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกกันทั้งนั้น ในสายตาของเธอ ฮาจิมังเองก็คงไม่ต่างกัน

และที่สำคัญที่สุด การที่ฮาจิมังหลุดปากออกมาเองว่านี่เป็นการทำงานพาร์ตไทม์สีเทาครั้งแรกของเขา ยิ่งทำให้พวกเธอรู้สึกเป็นห่วงมากยิ่งขึ้น

ดูเหมือนฮาจิมังจะสังเกตเห็นสายตาของพวกเธอ เขาจึงหันไปเอ่ยทักทายก่อนอย่างมีมารยาท

"ขอฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะครับ รุ่นพี่"

"สวัสดีจ้ะ" ชิราฮามะตอบกลับพร้อมกับโบกมือทักทาย

"...ยินดีที่ได้รู้จัก..." น้ำเสียงของคุโรมิเนะค่อนข้างราบเรียบ

เจ้าของร้านยืนมองกลุ่มพนักงานทำความรู้จักกัน พลางเปิดวินโดว์เพื่อระบายอากาศ และเอ่ยกับพวกเขาไปพร้อมกัน

"พวกคุณสามคนจะต้องพักอยู่ที่นี่ไปอีกสักระยะ นอกเหนือจากเวลางานแล้ว ฉันก็หวังว่าพวกคุณจะตักตวงความสุขจากสภาพแวดล้อมที่สวยงามเป็นพิเศษของที่นี่ให้เต็มที่นะ!"

เมื่อมองออกไปนอกวินโดว์บานที่เจ้าของร้านเปิดไว้ จะเห็นได้ว่าตัวร้านอาหารถูกโอบล้อมไปด้วยต้นไม้สีเขียวขจี มอบความรู้สึกสงบร่มรื่นและปลีกวิเวกจากความวุ่นวายได้อย่างแท้จริง

ทว่าในความเป็นจริง มีเพียงชิราฮามะคนเดียวเท่านั้นที่มองเห็นความสวยงามเหล่านั้น เพราะบนใบหน้าของคุโรมิเนะและฮาจิมังไม่มีร่องรอยของความผ่อนคลายเลยแม้แต่น้อย

ฮาจิมังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันคุ้นเคยจางๆ ที่ลอยมาจากในป่าแห่งนั้น มันเป็นความรู้สึกแบบเดียวกับที่เขาเจอในวันจบการศึกษา... และเมื่อเทียบกับสีหน้างุนงงของฮาจิมังแล้ว สิ่งที่ปรากฏบนใบหน้าของคุโรมิเนะคือความขยะแขยงที่เธอพยายามข่มเอาไว้อย่างสุดความสามารถ ถึงขั้นสบถออกมาเบาๆ ประโยคหนึ่ง

"...เหม็นชะมัด"

"เอ๋?" ชิราฮามะที่ได้ยินดังนั้น หันไปมองคุโรมิเนะด้วยความประหลาดใจ

ในขณะเดียวกัน ฮาจิมังก็รีบดึงคอเสื้อตัวเองขึ้นมาสูดดมฟุดฟิดอย่างแรง

เธอคงไม่ได้หมายถึงฉันใช่ไหมเนี่ย?

เจ้าของร้านไม่ได้สังเกตเห็นความวุ่นวายเล็กๆ ที่เกิดขึ้นด้านหลัง เขาเพียงแค่สูดเอาอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดลึกๆ และรำพึงรำพันต่อไป

"การปลีกตัวออกห่างจากสังคมเมือง มาใช้ชีวิตอยู่ในป่าและอยู่ร่วมกับธรรมชาติเท่านั้นแหละ ถึงจะเป็นวิถีชีวิตที่แท้จริงของมนุษย์"

...หลังจากแยกย้ายกันไปเก็บสัมภาระเรียบร้อยแล้ว ทั้งสามคนก็สวมผ้ากันเปื้อนและเริ่มต้นการทำงานในวันนี้

ด้วยความที่เป็นทั้งร้านค้าและร้านอาหารเพียงแห่งเดียวในวนอุทยาน ลูกค้าจึงเริ่มทยอยกันเข้ามาอย่างต่อเนื่องตั้งแต่สิบเอ็ดโมงเช้า

คุโรมิเนะและชิราฮามะได้รับมอบหมายให้อยู่หน้าร้าน คอยต้อนรับลูกค้า รับออเดอร์ และเสิร์ฟอาหาร ส่วนฮาจิมังอยู่หลังร้านเพื่อเป็นลูกมือให้เถ้าแก่ ผู้ซึ่งเป็นหัวใจสำคัญของร้านอาหารแห่งนี้ในฐานะหัวหน้าพ่อครัวเพียงคนเดียวที่รับผิดชอบการทำอาหารทั้งหมด

"ออเดอร์ค่ะ มีเบคอนอิตาเลียนกับไข่ดาว เฟรนช์โทสต์ ซีซาร์สลัด แล้วก็แพนเค้กสำหรับของหวานสองที่ค่ะ" คุโรมิเนะนำบิลออเดอร์มาส่งที่เคาน์เตอร์บริการเพื่อแจ้งแก่เถ้าแก่

"รับทราบ!"

ความจำของเจ้าของร้านถือว่าอยู่ในเกณฑ์ดีทีเดียว ไม่อย่างนั้นการต้องคุมเตาแก๊สถึงสามเตาไปพร้อมกับจดจำออเดอร์ใหม่ๆ คงเป็นเรื่องที่ยากเกินกว่าจะรับมือไหว

ไม่ใช่ว่าเถ้าแก่เป็นคนหัวโบราณหรือต่อต้านการใช้เทคโนโลยีหรอกนะ แต่ถึงจะมีเตาแก๊สให้ใช้ตั้งสามเตา เขาก็ยังทำอาหารแทบไม่ทันอยู่ดี

"เถ้าแก่คะ ทางนี้ก็มีออเดอร์เหมือนกันค่ะ!"

ไม่นานนัก ชิราฮามะก็เดินมาสมทบอีกคน

"ว่าแต่เถ้าแก่คะ พนักงานร้านเรามีแค่พวกเราสามคนเองเหรอ แน่ใจนะคะว่าคนพอ? ดูเหมือนในครัวจะต้องการคนช่วยด่วนๆ เลยนะคะเนี่ย"

การชวนคุยสัพเพเหระของชิราฮามะกลายเป็นการโจมตีจุดตายต่อระบบความจำของเถ้าแก่ เขาแทบจะลืมรายการอาหารในออเดอร์ก่อนหน้านี้ไปเสียสนิท

เมื่อได้ยินเสียงลูกค้าจากหน้าร้านตะโกนเรียกสั่งอาหารอย่างน้อยสามเสียง เถ้าแก่ก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่แฝงความสิ้นหวังเล็กน้อย

"ทางนี้ฉันจัดการได้ คุณชิราฮามะ รีบๆ บอกออเดอร์มาเถอะ แล้วกลับไปช่วยคุโรมิเนะได้แล้ว เธอรับมือคนเดียวไม่ไหวหรอก"

แต่ในจังหวะนั้นเอง ความสนใจของชิราฮามะกลับถูกดึงดูดไปด้วยหญิงสาวหน้าตาดีสองคนที่เพิ่งเดินเข้ามาในร้าน

"อ๊ะ พวกคุณก็มาจากแถวนั้นเหมือนกันเหรอคะเนี่ย บังเอิญจัง ฉันก็มาจากที่นั่นเหมือนกัน! ชานมไข่มุกที่นั่นดังมากเลยนะคะ หืม? ถามว่าดังขนาดไหนเหรอคะ? เดี๋ยวนะ นี่พวกคุณไม่รู้จริงๆ เหรอเนี่ย"

เมื่อได้ยินชิราฮามะยืนชวนลูกค้าคุยจ้อ คุโรมิเนะก็ส่งสายตาสิ้นหวังไปทางเธอทันที

เจ้าของร้านยอมเสี่ยงปล่อยให้อาหารในกระทะไหม้ ชะโงกหน้าออกมาจากครัวและตะโกนใส่ชิราฮามะอย่างเหลืออด

"คุณชิราฮามะ กลับไปทำงานได้แล้ว!"

ท้ายที่สุดก็เป็นฮาจิมังที่รับหน้าที่เป็นลูกมือในครัว ต้องออกโรงมาช่วยแก้ปัญหา ถึงจะประคับประคองผ่านช่วงเวลาอันแสนวุ่นวายในตอนกลางวันไปได้อย่างหวุดหวิด

แม้ว่ากะทำงานนี้จะมีเวลาเพียงหกชั่วโมง แต่หกชั่วโมงที่ว่านี้กลับให้ความรู้สึกเหมือนกำลังออกรบในสงครามไม่มีผิด ทั้งสี่คนหัวหมุนจนแทบไม่ได้หยุดพักตั้งแต่ต้นจนจบ

หลังจากได้รู้ราคาอาหารในร้านและได้ลิ้มลองฝีมือของเถ้าแก่ในช่วงพักทานอาหารของพนักงาน ฮาจิมังก็พอจะเข้าใจแล้วว่าทำไมร้านอาหารเล็กๆ แห่งนี้ถึงสามารถจ่ายค่าจ้างต่อชั่วโมงได้สูงลิ่วขนาดนั้น เขาอดไม่ได้ที่จะคิดทบทวนว่า กำลังซื้อของคนที่ออกมาเที่ยวพักผ่อนหย่อนใจนั้นสูงมากจริงๆ

แต่ถึงกระนั้น ฮาจิมังก็ยังไม่ลืมบทสนทนาระหว่างเขากับโกะโจ ซาโตรุ หลังจากที่ได้เห็นข้อความแจ้งเตือนงาน

โกะโจ ซาโตรุอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากวิจารณ์ขณะมองดูข้อความนั้น

"ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าพวกนั้นจะจัดหางานให้เธอเร็วขนาดนี้ 15,000 เยนต่อชั่วโมง วันละหกชั่วโมง... ดูท่าทางแล้ว อีกประมาณสามปีเธอก็น่าจะใช้หนี้หมดนะเนี่ย~"

อย่างไรก็ตาม ไม่นานโกะโจก็หุบยิ้มลง และเอ่ยกับฮาจิมังด้วยน้ำเสียงที่จริงจังขึ้นมาอีกนิด

"จำไว้นะ การรวบรวมข้อมูลข่าวสารเป็นสิ่งจำเป็นอยู่เสมอ ไม่ว่าในฐานะผู้ใช้ไสยเวทหรือเมื่อต้องเข้าไปพัวพันกับเหตุการณ์ของงานพาร์ตไทม์สีเทา การจะเปิดเผยความจริงของเรื่องราวได้นั้น เธอต้องค้นหาความผิดปกติให้เจอเท่านั้น"

หลังมื้อค่ำ ภายใต้แสงจันทร์อันสลัวลาง ฮาจิมังก็มุ่งหน้าเดินเข้าไปในป่าบริเวณที่เขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติเมื่อตอนกลางวัน