บทที่ 26 - ฐานผู้รอดชีวิต

บทที่ 26 - ฐานผู้รอดชีวิต

ทางทิศเหนือของโรงงานผลิตชิปแสงซิงจู้ ลานจอดรถใต้ดินร้างแห่งหนึ่งถูกดัดแปลงเป็นหลุมหลบภัยชั่วคราว

กำแพงด้านนอกถูกปิดตายด้วยแผ่นคอนกรีตและเหล็กเส้น เหลือทางเข้าออกแค่ 2 ทาง

หน้าประตูมีป้ายเตือนเขียนด้วยมือแขวนไว้ — "เขตระวังซอมบี้"

ที่นี่คือฐานผู้รอดชีวิตที่สวีเฟยอาศัยอยู่

จำนวนคนไม่มาก ประมาณสิบกว่าคน ส่วนใหญ่ผอมแห้ง หน้าตาเหลืองซีด

คนที่เหลือรอดมาได้ ล้วนเป็นพวกดวงแข็งทั้งนั้น

ดูเหมือนยังมีอีกหลายคนที่ออกไปหาเสบียงเหมือนสวีเฟย

บนหอสังเกตการณ์ ชายหนุ่มสองคนกำลังเฝ้ายาม พิงปืนยาวเก่าๆ ไว้

ลมยามเย็นหอบทรายมาปะทะหน้า ชายเสื้อของพวกเขาสะบัดพึ่บพั่บ

"ดูนั่น — สวีเฟยกลับมาแล้ว!"

เสียงตะโกนดังขึ้น บรรยากาศในหลุมหลบภัยก็ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที

ผู้หญิงสองสามคนเดินออกมาต้อนรับ สีหน้าเต็มไปด้วยความเป็นห่วง

ในยุคสมัยนี้ การออกไปหาของ หมายถึงการก้าวขาข้างหนึ่งเข้าไปในโลงศพแล้ว

สวีเฟยพาคนเดินเข้ามา ถอดหน้ากากกันแก๊สออก

ฝุ่นกับเหงื่อผสมกันเป็นคราบโคลนบนใบหน้า

เขายิ้ม ชูถุงในมือขึ้น "ได้ของมาเพียบ!"

เสียงฮือฮาด้วยความดีใจดังขึ้นในหลุมหลบภัย

พวกเขาเข้ามามุงดู เห็นน้ำบริสุทธิ์ บิสกิตอัดแท่ง และอาหารกระป๋องเต็มถุง — ของพวกนี้ ในโลกปัจจุบัน มีค่ากว่าทองคำ

ไม่นาน เสบียงเหล่านี้ก็ถูกขนไปเก็บในคลังอย่างระมัดระวัง

ส่วนสวีเฟยเดินตรงไปยังห้องที่ลึกที่สุดของฐาน

นั่นคือห้องบัญชาการชั่วคราวของหัวหน้า ไช่อี้เฟย (Cai Yifei)

บนผนังแปะแผนที่และสัญลักษณ์เต็มไปหมด วงกลมสีแดงหมายถึง "เขตซอมบี้หนาแน่น" ลูกศรสีน้ำเงินคือเส้นทางเดินของพวกเขา

"หัวหน้าครับ" สวีเฟยรายงาน สีหน้ายังคงตื่นเต้นไม่หาย

"วันนี้เราเจอคนกลุ่มหนึ่งที่... แปลกมาก"

"แปลก?" ไช่อี้เฟยเงยหน้าขึ้น แววตาคมกริบ แต่น้ำเสียงนิ่งสงบ

"พวกเขาใส่ชุดป้องกันที่เนี๊ยบจนน่าเหลือเชื่อ — สะอาดเอี่ยม เหมือนเพิ่งเดินออกมาจากห้องแล็บ อาวุธก็ล้ำสมัย เราดูไม่ออกเลยว่าเป็นรุ่นไหน"

"ที่แปลกกว่านั้นคือ พวกเขาอ่านตัวหนังสือเราออก แต่ฟังเราพูดไม่รู้เรื่องเลย"

"พวกเขาสปอร์ตมากด้วย —"

สวีเฟยเว้นวรรค

"เราแค่ลองเอาทองไปแลกน้ำ พวกเขาไม่ต่อราคาสักคำ ให้มาเลย จำนวนนี้พอให้เราอยู่ได้เกือบครึ่งเดือน"

คิ้วของไช่อี้เฟยขมวดแน่นขึ้น

เขาเงียบไปหลายวินาที พึมพำกับตัวเองเบาๆ:

"โลกนี้... ยังมีคนให้ของฟรีอยู่อีกเหรอ..."

เขาเงยหน้าขึ้น จ้องมองจุดหนึ่งบนแผนที่ — ตรงที่สวีเฟยวงไว้ว่าเป็น "จุดปะทะ"

"นายแน่ใจนะว่าพวกเขาไม่เหมือนผู้รอดชีวิตกลุ่มอื่น? ไม่มีการปล้น? ไม่มีการข่มขู่?"

"ไม่มีครับ" สวีเฟยส่ายหน้า "พวกเขานิ่ง มีระเบียบ ตื่นตัว ไม่เหมือนหมาป่าข้างถนนที่รอดชีวิตมาได้ แต่เหมือน... ทหารที่กำลังทำภารกิจอะไรสักอย่าง"

ไช่อี้เฟยเคาะโต๊ะเบาๆ ครุ่นคิด

"ทหาร? เป็นไปไม่ได้"

เขาพึมพำ "กองทัพจักรวรรดิละลายไปนานแล้ว... หรือว่า — พวกเขามาจากอีกฝั่งของทะเล?"

ไช่อี้เฟยเงยหน้าขึ้น แววตามั่นคงและลึกซึ้ง:

"สวีเฟย จับตาดูพื้นที่นั้นไว้ ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นใคร — ถ้าเป็นมิตรจริงๆ บางทีอาจจะนำทางรอดมาสู่ฐานของเราก็ได้!"

ไฟในฐานสลัว รางนีออนเก่าๆ แกว่งไปมาตามแรงลม

เตาถังน้ำมันจุดไฟด้วยฟาง แสงไฟส่องกระทบใบหน้าที่เหนื่อยล้า

แม้หลุมหลบภัยจะยังพอถูไถไปได้ แต่ทุกคนรู้ดี —

นี่มันแค่การยื้อเวลาตาย

ไช่อี้เฟยนั่งหลังโต๊ะทำงานเก่าๆ มือประสานกัน คิ้วขมวดมุ่น

เขามองสวีเฟยที่อยู่ตรงหน้า น้ำเสียงทุ้มต่ำแต่ราบเรียบ:

"ลำพังแค่อาหารพวกนี้ ก็แค่ทำให้เราตายช้าลงหน่อยเท่านั้น"

สวีเฟยชะงัก

ไช่อี้เฟยพูดต่อ:

"สิ่งที่จะช่วยเราได้จริงๆ คือสายการผลิต ต่อให้หยาบแค่ไหน ก็ต้องผลิตอาหารเองได้ ซ่อมเครื่องจักรได้ ผลิตกระสุนได้ ไม่งั้นต่อให้วันนี้ไม่อดตาย พรุ่งนี้ก็โดนกัดตายอยู่ดี"

เขาหยิบแผนที่วาดมือยับยู่ยี่ออกมา บนนั้นมีกากบาทสีแดงหลายจุด — นั่นคือจุดพักพิงเก่าของพวกเขา

"อาทิตย์ที่แล้วทีมสำรวจไปเจอเมล็ดพันธุ์ที่ชานเมือง ผมว่าจะพาคนไปลองปลูกดู แต่ปัญหาคือ —"

เขาเงยหน้าขึ้น แววตาฉายความกังวลลึกๆ:

"เราไม่มีวิธีรับมือกับซอมบี้ยักษ์"

พอได้ยินคำว่า "ซอมบี้ยักษ์" ลมหายใจของสวีเฟยก็สะดุดกึก

ไช่อี้เฟยถอนหายใจ เสียงเบาลง:

"ฐานเก่าที่ผมเคยอยู่ มีคนเป็นพัน ถึงขั้นสร้างสายการผลิตเครื่องจักรพื้นฐานได้แล้ว นึกว่าจะรอด... สุดท้าย ซอมบี้ยักษ์ตัวเดียวเดินผ่านมา —"

เขาหยุด เหมือนยังได้ยินเสียงถล่มทลายในฝันร้ายนั้น

"ฐานพังยับ พวกเรารอดมาได้ไม่ถึง 30%"

แสงไฟเต้นระริกบนใบหน้าที่มีริ้วรอยของเขา สะท้อนความเยือกเย็นที่เด็ดขาด

"ถ้ามีโอกาส"

เขามองสวีเฟย น้ำเสียงหนักแน่นเหมือนสลักลงบนหิน

"ลองผูกมิตรกับคนกลุ่มนั้นดู แล้วลองเลียบๆ เคียงๆ ถามหน่อย ว่าพวกเขามีวิธีจัดการกับซอมบี้ยักษ์ไหม"

"ถ้าพวกเขามีอาวุธแบบนั้นจริงๆ —"

ไช่อี้เฟยลดเสียงลง

"ดูซิว่าเราพอจะมีโอกาสขอแลกเปลี่ยนได้ไหม"

ถึงเขาจะรู้ดีว่า อาวุธที่ฆ่าซอมบี้ยักษ์ได้ต้องประเมินค่าไม่ได้ และโอกาสแลกได้แทบจะเป็นศูนย์ แต่ยังไงก็ต้องลองดู เผื่อฟลุ๊ก

หลังจบบทสนทนา สวีเฟยเดินเงียบๆ ไปตามทางเดินแคบๆ ของฐาน

ไฟสลัว ผนังลอกร่อน อากาศเหม็นสนิมและฝุ่น

เขารู้ดี —

หลุมหลบภัยแห่งนี้ มาถึงขีดจำกัดแล้ว

อาหารพอแค่ไม่กี่สัปดาห์ น้ำปนเปื้อนหนักขึ้นเรื่อยๆ การออกไปข้างนอกแต่ละครั้ง คือการเดิมพันด้วยชีวิต

แต่คนกลุ่มนั้นที่เจอวันนี้ ทำให้เขาเกิดความรู้สึกอื่นนอกจากความสิ้นหวังเป็นครั้งแรก

พวกเขานิ่ง มีวินัย อุปกรณ์ล้ำหน้ากว่าชุดทหารจักรวรรดิสมัยก่อนเสียอีก

พวกเขาใจป๋ากว่าใคร และไม่มีกลิ่นอายของการปล้นชิง

พวกเขาเหมือน... คนที่เดินมาจากอีกโลกหนึ่ง

สวีเฟยกำหมัดแน่น

พึมพำเบาๆ: "บางที... พวกเขาอาจจะนำอนาคตใหม่มาให้เราได้จริงๆ"

เขากลับไปที่ห้องบัญชาการ พยักหน้าให้ไช่อี้เฟย น้ำเสียงมุ่งมั่น:

"หัวหน้าครับ รอสถานการณ์นิ่งอีกสักสองวัน ผมจะไปอีกรอบ — จะไปหาคนกลุ่มนั้น ดูว่าจะสร้างสัมพันธ์กับพวกเขาได้ไหม"

ไช่อี้เฟยเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ พยักหน้า

"ได้ แต่จำไว้ — ในโลกใบนี้ ความหวังมักมาพร้อมยาพิษเสมอ เข้าใกล้เกินไปอาจช่วยชีวิต แต่ถ้าระวังไม่ดี อาจพาซวยได้ กะเกณฑ์ให้ดีๆ"

สวีเฟยยิ้มบางๆ

"รับทราบครับ"

ดึกสงัด ในหลุมหลบภัยเปิดไฟสลัวไว้ดวงเดียว

ลมพัดผ่านช่องระบายอากาศที่พังเสียหาย หอบเอากรวดทรายและความหนาวเหน็บเข้ามา

หลายคนเบียดเสียดกันอยู่ในห้องแคบๆ ประกายไฟในเตาดีดตัวเปรี๊ยะๆ

กลิ่นไหม้เหม็นๆ ลอยคลุ้ง

มีคนกัดฟันพูดขึ้นมา:

"ทั้งหมดเป็นเพราะไอ้ทรราชนั่น! ถ้ามันไม่บ้าสร้างสัตว์ประหลาดพวกนั้นขึ้นมา โลกจะกลายเป็นแบบนี้ได้ไง?!"

ชายวัยกลางคนหนวดเฟิ้มที่มุมห้องแค่นหัวเราะ

"หึ — ต่อให้มันไม่สร้างสัตว์ประหลาด จุดจบเราก็คงไม่ดีไปกว่านี้หรอก"

เขาเงยหน้า แววตามืดมน

"ลืมไปแล้วเหรอ? ก่อนวันสิ้นโลกไม่กี่ปี จักรวรรดิรีดภาษีแทบจะรีดจากอากาศ กินข้าวก็ต้องแจ้งภาษี ออกจากบ้านก็ต้องจ่ายค่าผ่านทาง ถ้ามี 'ภาษีหายใจ' จริงๆ ผมก็ไม่แปลกใจหรอก"

"ชีวิตตอนนั้น มันก็นรกบนดินเหมือนกันไม่ใช่เหรอ? เด็กสลัมไม่มีปัญญาแม้แต่จะทำบัตรประชาชน แค่กล้าพูดขัดหูคำเดียว 'ตาทิพย์' ของจักรวรรดิก็ล็อกเป้าได้ใน 10 นาที"

วัยรุ่นอีกคนกำหมัดแน่น "น้องชายผมก็โดนจับไปแบบนั้นแหละ! ข้อหา 'ความคิดไม่บริสุทธิ์' ศพยังหาไม่เจอเลย..."

ความเงียบปกคลุม

ไฟกอง "เปรี้ยะ"

ชายหนวดเฟิ้มถอนหายใจ

"เพราะงั้น อย่าโทษสัตว์ประหลาดเลย โทษไอ้คนที่สร้างมันขึ้นมาเถอะ"

เขาพึมพำเบาๆ ด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันตัวเอง:

"บางที การที่จักรวรรดิถูกสัตว์ประหลาดพวกนี้ทำลาย อาจจะเป็นการชำระแค้นที่สาสมแล้วก็ได้ สงสารก็แต่พวกเรา — ที่ต้องมามุดหัวอยู่ในรูแบบนี้"