บทที่ 19 - โรงไฟฟ้าอยู่แค่เอื้อม!

บทที่ 19 - โรงไฟฟ้าอยู่แค่เอื้อม!

ขบวนรถมุ่งหน้าขึ้นเหนือต่อไป

ยิ่งเดินทางลึกเข้าไป ก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงความเวิ้งว้างของโลกใบนี้

ท้องฟ้าสีเทาหม่นเหมือนแผ่นเหล็กที่เปื้อนฝุ่น ลมกรรโชกหอบทรายเม็ดละเอียดจากที่ไกลๆ มากระแทกกระจกรถดัง "เปาะแปะ"

สองข้างทางคือซากปรักหักพังที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา — ป้ายโฆษณาพังๆ สะพานลอยที่จมดินไปครึ่งหนึ่ง และรูปปั้นเมืองที่ล้มระเนระนาด ทุกอย่างเหมือนกำลังเล่าเรื่องราวของจุดจบ

ในรถตกอยู่ในความเงียบงัน

เฉินม่อพิงกระจก มองดูความเวิ้งว้างไร้ที่สิ้นสุด แล้วจู่ๆ ก็หัวเราะเบาๆ ในลำคอ:

"ขับรถในที่แบบนี้มาตั้งหลายชั่วโมง... โชคดีชะมัดที่มีพวกคุณมาด้วย ถ้าผมมาคนเดียว... ป่านนี้คงสติแตกไปแล้ว"

ซู่เหยียนที่นั่งอยู่ตรงข้ามกำลังง่วนอยู่กับเครื่องตรวจวัด เขาพูดโดยไม่เงยหน้า:

"นั่นเพราะคุณยังหนุ่ม ยังไม่เคยเจอความเป็นความตายมามากพอ"

เฉินม่อมองเขาด้วยความสงสัย

"แล้วคุณล่ะ? ทำไมถึงมา? ทั้งที่รู้ว่าภารกิจนี้... อาจจะไม่ได้กลับไป"

ซู่เหยียนวางเครื่องมือลง เอนหลังพิงเบาะ สายตาทอดมองออกไปนอกหน้าต่างยังโลกที่ตายซาก

น้ำเสียงของเขาต่ำ แต่หนักแน่น

"ง่ายมาก — เพราะมาตุภูมิต้องการผม"

สีหน้าเขาอ่อนโยนลงเล็กน้อย

"ตอนเด็กๆ ที่บ้านผมน้ำท่วมหนัก หมู่บ้านแทบจะหายไปกับสายน้ำ ทหารนี่แหละที่เข้ามาช่วยครอบครัวผมไว้ ตั้งแต่วันนั้นผมก็ตั้งใจไว้ว่า ถ้าวันหนึ่งชาติมีภัย ขอแค่ผมช่วยได้ ผมจะไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว"

เฉินม่ออึ้งไปนิดหนึ่ง

นึกไม่ถึงว่านักวิทยาศาสตร์ที่ดูเยือกเย็นและยึดถือเหตุผลคนนี้ จะมีปูมหลังที่เรียบง่ายขนาดนี้

ความเงียบกลับมาปกคลุมรถอีกครั้ง เสียงลมหวีดหวิวลอดผ่านช่องว่างเข้ามา เจือกลิ่นฝุ่นแห้งแล้ง

จู่ๆ ซู่เหยียนก็พูดขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงซับซ้อน:

"แต่ว่านะ —"

"พอเห็นสภาพของโลกนี้ ในใจผมมันก็ปวดร้าวเหมือนกัน"

เขาชี้ไปที่ซากเมืองที่ถูกลมกัดเซาะนอกหน้าต่าง

"จักรวรรดิที่มีทั้งชิปคาร์บอน มีทั้งพลังงานนิวเคลียร์ฟิวชั่น กลับต้องมาถึงจุดจบแบบนี้เพราะอำนาจและความโลภ ทั้งที่พวกเขามีพลังที่จะเปลี่ยนโลกได้แท้ๆ แต่ดันเลือกที่จะทำลายตัวเอง"

เขายิ้ม เป็นรอยยิ้มที่ขมขื่น

"เทคโนโลยีจะล้ำแค่ไหน ก็รักษาความโง่เขลาไม่ได้ ยิ่งอารยธรรมรุ่งโรจน์เท่าไหร่ เวลาล่มสลาย... มันยิ่งพังพินาศเร็วเท่านั้น"

เฉินม่อเงียบ ไม่ได้ตอบอะไร ทำได้แค่มองทะเลทรายเวิ้งว้าง ความรู้สึกหนาวเหน็บเกาะกุมหัวใจ

ขบวนรถเคลื่อนตัวต่อไป

พายุทรายม้วนตัวในสายลม ท้องฟ้าเริ่มมืดลง เส้นขอบฟ้าไกลๆ เริ่มมีจุดแสงปรากฏขึ้นลางๆ

"ข้างหน้าทิศ 11 นาฬิกา มีร่องรอยสิ่งปลูกสร้าง!"

เคอเหยียนโก่วร้องเตือนขณะส่องกล้องทางไกลกำลังขยายสูง

เขาปรับโฟกัส คิ้วขมวดมุ่น

"ตรงนั้นเหมือน... จะมีคน"

เฉินม่อกับซู่เหยียนหันขวับมามองตากัน

ขบวนรถชะลอความเร็วลงทันที

เจิ้งเจ๋อยกกล้องส่องดู ผ่านชั้นฝุ่นทรายหนา เขาเห็นแนวป้องกันหยาบๆ — กำแพงที่สร้างจากตู้คอนเทนเนอร์และแผ่นเหล็ก บนกำแพงมีกังหันลมปั่นไฟแบบทำมือตั้งอยู่

มีเงาคนวูบไหวอยู่หลังกำแพงนั่น

"ยืนยัน เป็นคนเป็น" ซู่เหยียนพูดเสียงเบา "อย่างน้อยพวกเขาก็ยังมีระเบียบและรู้จักป้องกันตัว"

เคอเหยียนโก่วถามอย่างตื่นเต้น:

"เข้าไปดูไหมครับ? เผื่อเป็นฐานผู้รอดชีวิต อาจจะได้ข้อมูลอะไรเพิ่ม"

เจิ้งเจ๋อสวนกลับทันที เสียงเย็นชาและเด็ดขาด:

"อย่าหาเรื่องใส่ตัว"

เขาลดกล้องลง แต่ตายังจ้องไปที่จุดนั้น

"จำไว้ — ในวันสิ้นโลก 'มนุษย์' น่ากลัวกว่าซอมบี้ เราไม่รู้ว่าพวกเขาเป็นใคร พูดภาษาอะไร ขืนผลีผลามเข้าไป มีแต่จะเปิดเผยตำแหน่งเราเปล่าๆ"

เฉินม่อฟังแล้วพยักหน้าเห็นด้วย "เขาพูดถูก"

สิ้นเสียงเฉินม่อ ไฟที่จุดพักพิงนั้นก็กะพริบสองสามที จากนั้นประตูกลไกหนักอึ้งก็กระแทกปิดดัง "ปัง!" ตัดขาดการมองเห็นทั้งหมดทันที

วินาทีนั้น

คนสองกลุ่มจ้องมองกันผ่านม่านพายุทราย ต่างฝ่ายต่างระแวง

ซู่เหยียนสังเกตการณ์อย่างใจเย็น ก่อนจะเปรยออกมา:

"ดูเหมือนในแดนรกร้างนี้ ผู้รอดชีวิตทุกคนจะกลายเป็นพรานใน 'ป่าทมิฬ' (Dark Forest) กันหมดแล้วสินะ"

เขาเว้นจังหวะ มองประตูเหล็กที่เพิ่งปิดลง

"พอเห็นเราปุ๊บก็ปิดประตูปั๊บ แสดงว่าพวกเขาเคยเจอขบวนรถมาก่อน — และขบวนก่อนหน้านี้ คงไม่ได้มาเพื่อผูกมิตรแน่ๆ"

เคอเหยียนโก่วคิดตาม "หมายความว่า พวกเขาเคยโดนปล้น?"

ซู่เหยียนพยักหน้า สีหน้าเคร่งเครียด

"ในสภาพแวดล้อมแบบนี้ เสบียงสำคัญกว่าความเชื่อใจ ถ้ากลุ่มเราคนน้อยกว่านี้... พวกเขาอาจจะไม่หลบ แต่จะออกมาไล่ปล้นเราแทนก็ได้"

เจิ้งเจ๋อเก็บกล้อง สั่งการ: "เดินหน้าต่อ"

ขบวนรถเคลื่อนตัวช้าๆ ผ่านไป

ความมืดเข้าปกคลุมโดยสมบูรณ์ แสงสุดท้ายถูกพายุทรายกลืนกิน

ผ่านกล้องมองกลางคืน เงาทะมึนขนาดใหญ่เริ่มปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า —

นั่นคือจุดหมายปลายทางของพวกเขา: ศูนย์พลังงานฟิวชั่นกระแสคงที่

กลุ่มอาคารนั้นดูเหมือนสัตว์ร้ายที่หลับใหลในความมืด โครงสร้างเหล็กสะท้อนแสงวาบๆ ราวกับยังมีพลังงานหลงเหลืออยู่

"ศูนย์กระแสคงที่... ในที่สุดก็เจอ" ซู่เหยียนพึมพำ

เฉินม่อจ้องมองเงาตะคุ่มนั้น รู้สึกกดดันอย่างบอกไม่ถูก

"คุณว่า... ที่นั่นจะมีศัตรูไหม?"

เจิ้งเจ๋อตอบเสียงขรึม:

"มีโอกาส แต่บุกตอนนี้เสี่ยงเกินไป ปฏิบัติการกลางคืนทัศนวิสัยแย่ ข้างในเป็นไงก็ไม่รู้ ขืนเข้าไปตอนนี้ — เท่ากับเอาชีวิตไปทิ้ง"

เขามองไปรอบๆ ยกมือสั่ง

"จอดรถ ปล่อยโดรน สร้างแนวป้องกันรอบนอก"

โดรนจิ๋วหลายลำบินหวือขึ้นฟ้า ไฟเตือนภัยสีแดงกะพริบวูบวาบ สร้างวงแหวนความปลอดภัยที่มองไม่เห็น

"มืดแล้ว คืนนี้พักที่นี่ พรุ่งนี้เช้าค่อยลุย"

ขบวนรถปรับรูปขบวน รถ 15 คันจอดซ้อนกันเป็นสองวง: วงนอกเป็นรถทีมรบพิเศษ วงในเป็นโซนปลอดภัยของทีมวิจัยและเฉินม่อ

เครื่องยนต์ดับลง เสียงลมหวีดหวิวกลับมาครองพื้นที่

รอบข้างว่างเปล่าจนน่ากลัว มีเพียงเสียงเม็ดทรายขูดขีดตัวถังรถดัง "แกรกๆ"

เจิ้งเจ๋อสั่งการ:

"ทีมสายฟ้า พยัคฆ์ เปลวเพลิง แบ่งเป็น 3 ผลัด เฝ้ายามสลับกัน มีอะไรผิดปกติ รายงานทันที"

"รับทราบ!"

ทุกคนแยกย้ายกันติดตั้งศูนย์เล็งอินฟราเรดและเซนเซอร์

พอทุกอย่างเข้าที่ เฉินม่อพิงประตูรถ ฉีกซองบิสกิตทหาร รสชาติฝืดคอทำให้เขาต้องฝืนกลืน

ราตรีมืดมิด ดาวถูกฝุ่นบังจนมัวหมอง ลมพัดเอากลิ่นโลหะและดินแห้งๆ มาแตะจมูก

เฉินม่อรู้สึกแน่นหน้าอกแปลกๆ

เขาพูดขึ้นเบาๆ:

"แปลกเนอะ จู่ๆ ก็อยากกินเต้าฮวยหน้าปากซอยขึ้นมาเฉยเลย"

ซู่เหยียนเงยหน้า ยิ้มบางๆ

"คิดถึงบ้านเหรอ?"

เฉินม่อชะงัก ไม่ได้ตอบ

แค่แหงนหน้ามองท้องฟ้าที่มีดวงดาวไม่เหมือนกับที่บ้าน