บทที่ 16 - เป้าหมายต่อไป!

บทที่ 16 - เป้าหมายต่อไป!

เมื่อจักรพรรดิทรงผลักดัน "โครงการเครื่องจักรนิรันดร์ซอมบี้" อย่างบ้าคลั่ง การแพร่ระบาดของไวรัสก็ไม่อาจหยุดยั้งได้อีกต่อไป

จักรวรรดิสร้าง "โรงงานพลังงาน" ขึ้นทั่วประเทศ จับผู้ติดเชื้อมาดัดแปลงเป็น "ยูนิตขับเคลื่อน" จำนวนมหาศาล

สิ่งมีชีวิตไร้สติเหล่านี้ถูกล่ามติดกับวงล้อขนาดใหญ่ กลางวันปั่นไฟ กลางคืนถูกเผาเป็นเชื้อเพลิง เสียงฝีเท้าของเครื่องจักรและเสียงโหยหวนผสมปนเปกัน กลายเป็น "จังหวะชีวิตแห่งจักรวรรดิ" อันน่าสยดสยอง

พวกเขาหลงคิดว่าตนเองกุมความลับแห่งพลังงานนิรันดร์เอาไว้ หารู้ไม่ว่า — นั่นคือชนวนระเบิดที่จะกลืนกินอารยธรรมจนสิ้นซาก

ในตอนแรก นักวิจัยสังเกตเห็นว่า ซอมบี้บางตัวมีความเร็วและพละกำลังเพิ่มขึ้นผิดปกติ

พวกเขาคิดว่าเป็นแค่ "ปรากฏการณ์กลายพันธุ์" ในบางตัวอย่าง ถึงขั้นจัดให้ "ซอมบี้กลายพันธุ์" พวกนี้เป็นโครงการวิจัยสำคัญระดับชาติ

ทว่า...

เมื่อซอมบี้กลายพันธุ์เริ่มโผล่ขึ้นทุกหย่อมหญ้า...

เมื่อพวกมันเริ่มรวมกลุ่ม เริ่มกัดทึ้งรั้วเหล็กและประตูเล้า...

เมื่อ "โรงงานปั่นไฟ" ทยอยล่มสลายไปทีละแห่ง...

จักรวรรดิถึงเพิ่งจะรู้สึกตัว —

พวกเขากำลังใช้เลือดเนื้อของอารยธรรมตัวเอง เพาะพันธุ์ชนชั้นปกครองทางชีวภาพสายพันธุ์ใหม่ขึ้นมา

ไวรัสกำลังวิวัฒนาการ

มันไม่พอใจแค่การ "เชื่อฟัง" อีกต่อไป

ในสมุดบันทึกมีข้อความลายมือไก่เขี่ยเขียนไว้ว่า:

"พวกมันเริ่มรู้จักการทำงานเป็นทีม รู้จักปีนป่าย รู้จักคิด

ฉันเห็น 'ผู้ติดเชื้อระดับสูง' ตัวหนึ่ง ใช้ศพของพวกเดียวกันกองเป็นภูเขาเพื่อข้ามกำแพงป้องกัน

วินาทีนั้นฉันรู้เลยว่า — จักรวรรดิจบเห่แล้ว"

หลังจากนั้น

แนวป้องกันของจักรวรรดิก็เปราะบางเหมือนกระดาษ เมืองแล้วเมืองเล่าถูกตีแตก การสื่อสารล่ม การบังคับบัญชาเป็นอัมพาต กองทัพแตกพ่ายไปเอง

...

หลังจากทีมงานต้าเซี่ยเร่งถอดรหัสและสร้างแบบจำลองจากข้อมูลในอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ ในที่สุดพวกเขาก็ปะติดปะต่อโครงสร้างทางเทคโนโลยีของจักรวรรดิออกมาได้ส่วนหนึ่ง

แผนที่ฉบับหนึ่งปรากฏขึ้น —

ห่างจากเมืองที่พวกเขาไปลงจอดครั้งแรกไปทางทิศเหนือราว 300 กิโลเมตร มีเขตอุตสาหกรรมขนาดยักษ์ระบุชื่อว่า [โรงงานผลิตชิปแสงซิงจู้] (Starforge Core Lithography Plant)

และทางตะวันออกของโรงงานนั้น ยังมีโรงงานพลังงานที่ระบุชื่อว่า [ศูนย์พลังงานฟิวชั่นกระแสคงที่]

นั่นคือความภาคภูมิใจสุดท้ายของจักรวรรดิ

ซู่เหยียนชี้ไปที่แผนที่ฉบับนั้น น้ำเสียงกดต่ำจนแทบกระซิบ:

"นี่คือ... โรงงานผลิตชิปฐานคาร์บอนหลัก"

อากาศในห้องเหมือนถูกสูบออกไปชั่วขณะ

แม้แต่เจิ้งเจ๋อที่เป็นนายทหารผ่านศึก ยังอดสูดปากด้วยความตกตะลึงไม่ได้

ทีมนักวิจัยกรูเข้าไปมุงดูเส้นสายวงจร โครงสร้างผลึก และเสาพลังงานที่วาดไว้ยิบย่อย แทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง

"เทคโนโลยีการฉายแสงทำชิปคาร์บอน... ระบบจ่ายพลังงานนิวเคลียร์ฟิวชั่น... ด้วยระดับอารยธรรมของพวกเขา เทคโนโลยีนี้ล้ำหน้าเราไปอย่างน้อย 50 ปี!"

เคอเหยียนโก่วพึมพำ น้ำเสียงมีทั้งความทึ่งและความหวาดหวั่น

ผู้เชี่ยวชาญด้านวิศวกรรมอีกคนส่ายหน้ายิ้มขื่น:

"ตลกร้ายชะมัด... พวกเขาทำนิวเคลียร์ฟิวชั่นที่ควบคุมได้สำเร็จแล้วแท้ๆ แต่กลับรักษาความเป็นคนขั้นพื้นฐานไว้ไม่ได้"

ซู่เหยียนปิดภาพโฮโลแกรมลง สีหน้าเคร่งขรึม

"การก้าวกระโดดของกำลังการผลิต ไม่ช่วยอะไรถ้าการเมืองเน่าเฟะ ยิ่งวิทยาศาสตร์ก้าวหน้า ไฟในมือคนบ้าก็ยิ่งเผาแรง"

สิ้นประโยคนั้น ทุกคนตกอยู่ในความเงียบ

ความรู้สึกเหมือนกำลังจ้องมองศพที่ถูกแต่งตั้งให้เป็นเทพเจ้าด้วยเทคโนโลยี

แต่ซู่เหยียนก็ดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว

เขาหันไปมองเจิ้งเจ๋อและเฉินม่อ น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นมุ่งมั่น:

"โรงงานชิปและโรงไฟฟ้านิวเคลียร์นั่น น่าจะยังเก็บรักษาเทคโนโลยีระดับสูงของจักรวรรดิไว้อย่างสมบูรณ์ ถ้าเรากู้ข้อมูลหรือตัวอย่างกลับมาได้แม้แต่นิดเดียว มันจะเป็นก้าวกระโดดครั้งใหญ่ของเทคโนโลยีบลูสตาร์"

เจิ้งเจ๋อพยักหน้า "แปลว่า — เป้าหมายเฟสต่อไป ชัดเจนแล้ว"

ซู่เหยียน: "ถูกต้อง ทิศเหนือ — โรงงานผลิตชิปแสงซิงจู้"

เฉินม่อเงยหน้าขึ้น แววตามุ่งมั่นกว่าที่เคย

"งั้นพอถึงเวลา... เราจะไปที่นั่นกัน"

...

เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางไกลในครั้งหน้า

เฮ่อซิงเย่าอนุมัติเบิกรถยุทธวิธีอเนกประสงค์ (All-Terrain Tactical Vehicle) มาหลายคัน

ตัวถังถูกดัดแปลงพิเศษเพื่อป้องกันการโจมตี ขับเคลื่อนได้ในทุกสภาพภูมิประเทศ ติดตั้งเกราะกันกระสุนและโมดูลพลังงานสำรอง

นอกจากนี้ กองทัพยังเตรียมเสบียงให้ทีมวิจัยแบบจัดเต็ม: อาหารอัดแท่ง, กล่องยา, เชื้อเพลิง, ระบบกรองน้ำสำรอง...

ทุกอย่างเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทาง 300 กิโลเมตรสู่ดินแดนที่ไม่รู้จัก

...

เฉินม่อและทีมงานสิ้นสุดระยะเวลากักตัว

แม้จะยังถูกจำกัดให้อยู่แต่ในเขตค่ายทหาร แต่ในที่สุดพวกเขาก็ได้ออกมาสูดอากาศบริสุทธิ์

ยามเย็น ลมพัดกลิ่นหญ้าเข้ามาในค่าย

เฉินม่อเดินเล่นไปถึงโซนฝึกซ้อม เห็นเจิ้งเจ๋อนั่งพิงต้นไม้อยู่ เอาผ้าห่มทหารรองหลัง แสงแดดลอดผ่านใบไม้ลงมาเป็นจุดๆ บนใบหน้า

"ขอบุหรี่มวนนึงสิ"

เฉินม่อเดินเข้าไปแบมือ

เจิ้งเจ๋อยื่นให้ จุดไฟแช็กให้ เปลวไฟวูบไหวในสายลมสองสามทีกว่าจะติด

ควันลอยฟุ้ง เฉินม่อสูดหายใจลึก สีหน้าซับซ้อน

"พูดตรงๆ นะ" เขาพูดเสียงเบา

"ตอนแรกผมนึกว่าประตูมิตินี่คือของขวัญจากสวรรค์ ได้ข้ามโลก ได้เห็นอะไรใหม่ๆ มันวิเศษจะตาย แต่ตอนนี้... บางทีผมก็รู้สึกเหมือน — มันเป็นกรงขัง"

เจิ้งเจ๋อเงยหน้ามอง สีหน้าเรียบเฉย

"เสียใจที่ได้มันมาเหรอ?"

เฉินม่อยิ้ม ส่ายหน้า

"ไม่หรอก ก่อนจะได้ไอ้นี่มา ชีวิตผมเหมือนน้ำเน่าขัง พอมีมัน แม้จะอันตราย โดนจับตามอง โดนกักตัว... แต่อย่างน้อย ผมรู้สึกว่าตัวเองกำลัง 'มีชีวิต'"

เขาเงยหน้าพ่นควันเป็นวงกลม ควันลอยไปตามลม เหมือนลอยไปสู่ท้องฟ้าของอีกโลกหนึ่ง

เจิ้งเจ๋อมองเขา เงียบไปครู่หนึ่ง

"การรักษาความลับ การปิดกั้น — มันไม่ยุติธรรมกับคุณจริงๆ นั่นแหละ"

"แต่พวกเราทุกคน ไม่ว่าจะทหาร นักวิจัย หรือคนธรรมดา ต่างก็ติดอยู่ในสนามเพลาะของตัวเองทั้งนั้น ต่างกันแค่ — สนามเพลาะของคุณ มันดันทะลุไปอีกโลกนึงได้"

เฉินม่อยิ้ม "ฟังคุณพูดแบบนี้ ค่อยหายเซ็งหน่อย"

"ดีแล้ว" เจิ้งเจ๋อยิ้มตอบ "รอเรื่องจบเมื่อไหร่ ผมจะเลี้ยงเหล้าคุณ — เอาแบบร้านข้างนอกนะ ไม่ใช่ในค่าย"

...

ด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัยและความลับขั้นสูงสุด

อธิบดี ยู่อั๋วต้ง ตัดสินใจเด็ดขาดในการประชุมกลางดึก:

"การข้ามมิติครั้งต่อไป จะไม่ทำที่หนานตู ย้ายฐานปฏิบัติการไปที่ — เขตทดลองหลัวปู้โพ (Lop Nor)"

นั่นหมายความว่า เรื่องนี้ถูกยกระดับเป็นความลับระดับชาติสูงสุดอย่างสมบูรณ์

เฉินม่อได้ยินข่าวก็อึ้งไปหลายวินาที

"หลัวปู้โพ?"

เขาทวนชื่อนั้นซ้ำๆ ในหัวปรากฏภาพทะเลทรายเวิ้งว้างที่ถูกพายุทรายกลืนกิน และกลุ่มวีรบุรุษผู้สร้างระเบิดนิวเคลียร์ที่เคยฝังชื่อเสียงตัวเองไว้ที่นั่น

เขายิ้มขื่นๆ "นึกไม่ถึงเลย... ว่าผมจะได้รับเกียรติเทียบเท่าท่านๆ เหล่านั้น"

รอยยิ้มนั้น มีทั้งการเยาะหยันตัวเอง และความภูมิใจลึกๆ

เช้ามืดวันรุ่งขึ้น ปฏิบัติการย้ายฐานเริ่มขึ้นอย่างเงียบเชียบ

กองทัพใช้เครื่องบินขนส่งทางทหารหลายลำ ก่อนขึ้นเครื่อง ทุกคนถูกยึดอุปกรณ์สื่อสาร เส้นทางบินเป็นความลับสุดยอด —

เครื่องบินทะยานผ่านเมฆ

นอกหน้าต่าง แสงไฟยามค่ำคืนของภาคใต้ค่อยๆ เลือนหายไป แทนที่ด้วยความเวิ้งว้างของทะเลทรายและหมู่ดาว

ซู่เหยียนนั่งริมหน้าต่าง มองดูทะเลทรายอันเงียบสงบ เปรยขึ้นมาเบาๆ:

"ที่นั่น... เคยเป็นสถานที่ที่เงียบงันที่สุด และรุ่งโรจน์ที่สุดของต้าเซี่ย"

ในห้องโดยสารเงียบกริบ

ทุกคนรู้ดี การเดินทางครั้งนี้ไม่ใช่แค่เปลี่ยนพิกัด

แต่คือการ — ก้าวเข้าสู่ความไม่รู้อย่างแท้จริง

ในขณะเดียวกัน

กองพลหนักที่ 78 แห่งเขตยุทธการตะวันตกเฉียงเหนือ ได้ไปถึงรอบนอกของหลัวปู้โพแล้ว

พวกเขาสร้างแนวป้องกัน 3 ชั้นด้วยมาตรฐานสูงสุด:

ชั้นที่ 1 โซนเตือนภัยวงนอก สิ่งมีชีวิตใดเข้าใกล้จะถูกขับไล่ทันที

ชั้นที่ 2 แนวกันชนป้องกันภัยชีวภาพ (NBC) มีระบบฆ่าเชื้อตลอดเส้นทาง

ชั้นที่ 3 โซนบัญชาการหลัก ติดตั้งระบบตัดสัญญาณและหน่วยตอบโต้ฉุกเฉิน

ฐานทัพลับใต้ดิน กำลังตื่นจากการหลับใหล ลึกลงไปในทะเลทราย