บทที่ 13 - การสำรวจในวันที่สอง

บทที่ 13 - การสำรวจในวันที่สอง

การปฏิบัติการในวันที่สอง เริ่มต้นขึ้นท่ามกลางความเงียบงัน

แสงแดดส่องผ่านกระจกที่แตกละเอียดลงมายังตรอกซอกซอย ลำแสงสีทองตกกระทบฝุ่นผงและเศษอิฐเกลื่อนกลาด ทำให้เมืองทั้งเมืองดูซีดเซียวและกลวงเปล่า

ขบวนสำรวจค่อยๆ เคลื่อนตัวไปตามถนนสายหลัก ได้ยินเสียงเศษหินถูกบดขยี้ใต้รองเท้าบูตดัง "กรุบกริบ" เป็นระยะ

อากาศยังคงอบอ้าว เจือด้วยกลิ่นเน่าเหม็นของซากปรักหักพัง

พวกเขาหยุดอยู่ที่หน้าอาคารหลังหนึ่งที่ดูเหมือนบ้านพักอาศัย ประตูแง้มอยู่ เนื้อไม้ผุพังไปหมดแล้ว

เจิ้งเจ๋อส่งสัญญาณมือ ทหารรบพิเศษสองนายเข้าไปเคลียร์พื้นที่หน้าประตู เมื่อยืนยันว่าไม่มีการเคลื่อนไหว ทุกคนจึงก้าวเข้าไป

ภายในบ้านมืดสลัว ฝุ่นละอองลอยคว้างในลำแสง

คราบเลือดบนผนังแห้งกรังไปนานแล้ว กลิ่นสนิมจางๆ ยังคงลอยอ้อยอิ่ง

บนเก้าอี้กลางห้องรับแขก มีร่างไร้ชีวิตที่แห้งกรังนั่งอยู่

มือทั้งสองข้างทิ้งตกลงข้างลำตัว บนผนังด้านหลังศีรษะมีรูสุนแหว่งเว้าและรอยเลือดที่สาดกระเซ็นเป็นรัศมี

ปืนพกสนิมเขรอะกระบอกหนึ่ง นอนนิ่งอยู่บนพื้น

เฉินม่อมองศพร่างนั้น ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง ก่อนจะพูดเสียงเบา:

"เขาฆ่าตัวตาย"

ซู่เหยียนย่อตัวลง สังเกตข้าวของรอบๆ อย่างละเอียด

บนโต๊ะมีกระดาษเหลืองกรอบวางกระจัดกระจาย และสมุดบันทึกเล่มหนึ่งที่ฝุ่นจับหนาเตอะ

เขาสวมถุงมือ ปัดฝุ่นออกเบาๆ ปกสมุดขาดวิ่น มีตัวอักษรแปลกตาพิมพ์อยู่ ตัวอักษรโค้งมนและซับซ้อน เหมือนลายเส้นของอารยธรรมอื่น

ซู่เหยียนลองเปิดดู หน้ากระดาษเหลืองและกรอบจนแทบจะแตก ข้างในเขียนบันทึกไว้แน่นขนัด บางหน้ามีรูปวาดและสัญลักษณ์ยุกยิกแทรกอยู่

เฉินม่อชะโงกหน้าเข้ามาถาม "อ่านออกไหมครับ?"

ซู่เหยียนส่ายหน้า

"อ่านไม่ออก แต่..."

เขาเงยหน้าขึ้น แววตาลึกซึ้งและระแวดระวัง

"นี่ไม่เหมือนไดอารี่ส่วนตัวทั่วไป" เขาชี้ไปที่หน้าที่ถูกขีดฆ่าและแก้ไขซ้ำๆ "การจัดวางหน้า การแบ่งย่อหน้า การใส่รหัส... มันเหมือน 'บันทึกการวิจัย' มากกว่า"

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วปิดสมุด เก็บลงในถุงนิรภัยอย่างระมัดระวัง

"ไม่ว่าข้างในจะเขียนอะไร แต่นี่อาจเป็นกุญแจสำคัญ เผลอๆ มันอาจจะบอกเราได้ว่า — หายนะครั้งนี้ มันเริ่มต้นขึ้นได้ยังไง"

เจิ้งเจ๋อพยักหน้า "เก็บไป"

...

ขบวนเดินทางต่อ

ดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้น แสงสว่างสาดส่องทั่วเมืองร้าง ฝุ่นละอองในอากาศสะท้อนแสงวิบวับ

เฉินม่อก้มหน้าเดินหลบเศษกระจกบนพื้น เสียงรองเท้าย่ำดังกรอบแกรบ

กลิ่นคาวเลือดและกลิ่นเน่าในอากาศยังคงอยู่ แต่สิ่งที่ลมพัดมาด้วย คือความเงียบงันที่น่ากระอักกระอ่วน

"ข้างหน้ามีกลุ่มอาคารขนาดใหญ่" โจวหยางรายงาน

เจิ้งเจ๋อยกมือสั่งทุกคนหาที่กำบัง พวกเขาค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าหากำแพงที่พังทลาย

เมื่อปีนข้ามไป ภาพที่ปรากฏตรงหน้าทำให้ทุกคนตะลึงงัน —

มันคือโรงเรียน

สนามกีฬากว้างขวาง ลู่วิ่งแตกร้าว หญ้าแห้งตาย ตึกเรียนหลายหลังพังทลายลงมาครึ่งแถบ บนเสาธงที่หักโค่นยังมีเศษผ้าสีแดงขาดวิ่นปลิวไสว

แต่สิ่งที่ทำให้หายใจไม่ทั่วท้อง คือเงาร่างยั้วเยี้ยบนสนาม

ซอมบี้นับร้อยนับพัน กำลังเดินโซซัดโซเซอย่างไร้จุดหมายบนลานกว้าง เดินไป ล้มลง แล้วก็ลุกขึ้นมาใหม่

แสงแดดส่องกระทบผิวหนังที่แตกแห้งและคราบเลือดสีดำ

วินาทีนั้น สนามกีฬาดูเหมือนหลุมศพที่มีชีวิต

เฉินม่อกลั้นหายใจ ถามเสียงสั่น:

"คุณพระช่วย... นั่นมันกี่ตัวกัน?"

เจิ้งเจ๋อยกมือห้ามทันที สั่งเสียงต่ำ:

"ทุกคนหมอบ ห้ามส่งเสียง"

ทหารหลายนายรีบหมอบคลานแนบกำแพง ส่งสัญญาณมือเตือนภัย

ซู่เหยียนหยิบกล้องส่องทางไกลออกมา ส่องดูฝูงซอมบี้

ตอนแรกเขานึกว่าเป็นแค่การรวมกลุ่มธรรมดา แต่พอเลนส์กวาดไปเจอโซนกลางสนาม เขาก็ชะงัก

"...เดี๋ยวนะ"

คิ้วของเขาขมวดแน่น ลมหายใจสะดุด

"ซอมบี้พวกนี้ — ไม่เหมือนกันทุกตัว"

เจิ้งเจ๋อหันมามอง "หมายความว่าไง?"

ซู่เหยียนปรับโฟกัสกล้อง พูดเสียงนิ่ง:

"คุณดูพวกนั้นสิ ผิวสีเข้มจนเกือบเขียว กล้ามเนื้อปูดโปนชัดเจน แถมความเร็วในการเดินยังเร็วกว่าตัวรอบๆ เกือบเท่าตัว"

เขาสังเกตต่อ ในเลนส์กล้อง ซอมบี้ "ผิดปกติ" พวกนั้นกำลังเดินวนเวียน พวกมันเงยหน้าบ่อยกว่าปกติ ลูกตายังไม่ขุ่นมัวสนิท และดูเหมือนจะ... รับรู้ความเคลื่อนไหวรอบตัวได้

"อย่าบอกนะว่า... ซอมบี้วิวัฒนาการได้?"

ซู่เหยียนพึมพำ น้ำเสียงไม่อยากจะเชื่อ

...

ระหว่างทางที่เดินต่อ ลมพัดหวีดหวิวผ่านซากตึก ธงและป้ายโฆษณาขาดๆ สะบัดพึ่บพั่บ

แดดบ่ายส่องเฉียงๆ ย้อมเมืองร้างให้กลายเป็นสีเทาเงินเย็นยะเยือก

ทีมเปลวเพลิงรับหน้าที่เปิดทาง

พอถึงหัวมุมถนนแห่งหนึ่ง ขบวนก็หยุดกึก

มันคือตรอกเล็กๆ ที่ถูกทิ้งร้าง บนถนนยางมะตอยที่แตกร้าว มีเด็กคนหนึ่ง — อายุราวๆ 7-8 ขวบ — นอนขดตัวร้องไห้อยู่กับพื้น

เสียงร้องเล็กๆ ขาดห้วง ฟังดูเจ็บปวดรวดร้าว

"ฮือ... ฮือ..."

เสียงนั้นสมจริงเกินไป ท่ามกลางโลกที่เงียบงันแบบนี้ มันบาดหูอย่างประหลาด

ทหารหนุ่มนายหนึ่งในทีมเปิดทางใจกระตุก กำอาวุธแน่นอย่างลังเล

เขากระซิบ: "หัวหน้า... นั่นเด็กนี่นา"

แววตาของอู๋เฮ่าเย็นเยียบขึ้นมาทันที

เขาไม่พูดอะไร แค่จ้องมองร่างเล็กๆ นั่น

ลมพัดมา ร่างของเด็กคนนั้นสั่นไหวเบาๆ แขนค่อยๆ ยันพื้นขึ้นมา ขยับตัวอย่างผิดธรรมชาติ

คิ้วของอู๋เฮ่าขมวดเข้าหากัน

วินาทีต่อมา —

"ฟุ่บ!"

ลูกดอกหน้าไม้พุ่งแหวกอากาศ ปักเข้าที่ท้ายทอยของเด็กคนนั้นอย่างแม่นยำ

ร่างเล็กๆ กระตุกเฮือก แล้วฟุบลงไปนอนนิ่งกับพื้น

อากาศเงียบกริบจนน่ากลัว

ทหารหนุ่มคนที่เกือบจะเดินเข้าไปช่วยยืนตัวแข็ง หน้าซีดเผือด

ในแววตามีทั้งความโกรธและความตกใจ

"หัวหน้า! เขา... นั่นมันเด็กนะ—"

อู๋เฮ่าเดินเข้าไป ใช้เท้าเขี่ยร่างนั้นให้พลิกหงายขึ้นมา

แสงแดดส่องกระทบใบหน้าของเด็ก

ผิวหนังเน่าเฟะเป็นสีเทา มุมปากมีคราบเลือดดำเกรอะกรัง ดวงตาขุ่นมัวจนขาวโพลน แต่ยังคงรอยยิ้มแสยะแข็งค้างอยู่

นั่นไม่ใช่เสียงร้องไห้

มันคือเสียงครางตามสัญชาตญาณจากกล่องเสียงที่เน่าเปื่อย

อู๋เฮ่านั่งลง ดึงลูกดอกออก เช็ดเลือดกับศพ

เสียงของเขาต่ำและกดดันด้วยความโกรธจางๆ:

"จำใส่กะลาหัวไว้ — ในโลกซอมบี้ สิ่งมีชีวิตทุกอย่างที่คุณเห็น อาจฆ่าคุณได้ทั้งนั้น"

ทหารหนุ่มก้มหน้า กลืนน้ำลายลงคอ พูดไม่ออกสักคำ

อู๋เฮ่าพูดต่ออย่างเย็นชา:

"ความเห็นใจเก็บไว้ใช้ตอนกลับไปแล้ว แต่ที่นี่ — ลังเลแค่วินาทีเดียว คือตาย"

...

หลังจากผ่านการค้นหาและการตึงเครียดมาตลอดทาง ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงพื้นที่โล่งกว้าง —

จัตุรัสกลางเมืองที่ถูกทิ้งร้าง

หญ้าแห้งแทงยอดขึ้นมาระหว่างรอยแตกของแผ่นหิน ตรงกลางมีอนุสาวรีย์หักครึ่งตั้งตระหง่าน ร่องรอยการแกะสลักเลือนลาง — น่าจะเคยจารึกถ้อยคำปลุกใจหรือความเชื่อบางอย่าง แต่ตอนนี้ถูกกาลเวลาและฝุ่นผงกลบฝังไปหมด

แสงแดดส่องผ่านเมฆที่แตกตัวเป็นริ้วๆ ลงมา กระทบชุดป้องกันของพวกเขาเป็นประกายสีทองจางๆ ให้ความรู้สึกสงบอย่างประหลาด... และเกือบจะเป็นภาพลวงตา